Вечером, уложив сестру в кровать и дождавшись, пока она заснёт, я вышла из детской, тихонько прикрыв за собой дверь.
- Спит? – в коридоре стояла няня. Сложив руки на худой груди, смотрела на меня недобрыми глазами.
- Да. Я спела Амели колыбельную, и она заснула.
Как обычно, я чувствовала себя неуютно под взглядом этой женщины. Няня - единственная, кто знал мою тайну, и ненавидела меня за то, кем я была.
Гвен жила в этом доме много-много лет. Сначала была кормилицей мамы, потом ее гувернанткой, затем личной горничной, а теперь растила Амели. После гибели родителей осталась жить с нами, за что я ей благодарна. В крови мистресс Гвеневры Пульчинской текло несколько капель благородной крови, поэтому служба надзора за сиротами сочла возможным оставить нас с Амели под опекой Гвен, а не отправлять в приют.
Тем не менее каждые три месяца вплоть до моего совершеннолетия к нам наведывались из этой службы с ревизией. Серьезные мужчины и женщины со строгими лицами заглядывали в кастрюли и кладовые на кухне, проверяя, не голодаем ли мы. Ворошили кровати в наших с Амели спальнях, оценивая чистоту постельного белья. Внимательно рассматривали нашу обувь и одежду на наличие дыр или заплаток — вдруг дочери барона ходят в обносках, позоря королевство и чуть ли не лично Его Величество!
Отдельно каждые полгода к нам приезжали из столичного департамента финансов: просматривали наши домовые книги, проверяли счета. Изучали статьи расходов, доходов и старательно пытались найти доказательства, что Гвен обчищает сироток.
В общем, искали, за что можно ухватиться, чтобы переселить нас из родительского дома в приют. Однако найти предосудительное ни разу не удалось: с домом, финансами и дочерями-сиротами барона Валейского всё было в полном порядке...
Нянька продолжала сверлить меня колючим недобрым взглядом и молчала. Я собралась пожелать ей доброй ночи и уйти, но неожиданно она разомкнула узкие губы и процедила:
- Помрёт девчонка. Недолго осталось.
- Нет! — громко вскричала я. Оглянулась на дверь спальни сестры и, понизив голос, зашептала: - Не смей так говорить, Гвена! Амели будет жить, обязательно!
- Точно помрёт. Как бабка её померла, и как мать. С её пра-пра-бабки Берширы всё началось: как обидела она тёмную фею, так и пошли помирать женщины её рода. Только до Амельки все сколько-то пожили: и дочек народить успели, и проклятие им передать. А нашей егозе, видишь, не судьба, — упрямо повторила Гвена.
- Замолчи! Я придумаю что-нибудь, — прошипела я, в этот момент ненавидя старуху ещё сильнее, чем она меня.
- Ничего ты не придумаешь, только болтаешь. Невыгодно тебе, чтобы сестра живая была. Титул-то ей достанется, если она до совершеннолетия дотянет, а ты с носом останешься, — Гвена неприятно усмехнулась.
- Мне он и не нужен, — со злостью бросила я.
- Конечно, не нужен… Все так говорят… Только как до дела доходит, враз нужен становится. И титул, и денежки...
- Нет! - упрямо повторила я, но нянька, словно не слыша, продолжала: - Жених и не посмотрел бы на тебя без всего этого, хотьты на личико смазлива да хорошими манерами щеголяешь, а он это любит. Ты всё понравиться господину Филиппу стараешься, только без титула и капитала не нужна ему будешь! Разведётся с тобой, за порог выставит и как звать забудет, — выплюнула нянька и повернулась ко мне спиной.
Шаркая ногами, пошла по коридору, а я стояла и смотрела ей вслед, жалея, что, кроме бытовой магии, у меня никакой другой нет. Сейчас бы с таким удовольствием запустила в противную ведьму файерболом, чтобы прожёг дыру в её чёрной юбке… Или воздушной волной сбила с седой макушки накладной шиньон. Или…
Тут я себя одёрнула: “Роксана, не смей! Не пристало иметь такие мысли дочери барона Валейского, даже если эта дочь с изъяном! Папе было бы стыдно за тебя. И маме тоже”.
Я ещё постояла, сжимая и разжимая кулаки и скрипя зубами – всё-таки слова Гвены разозлили меня не на шутку. Нянька и раньше заводила разговоры на эту тему, но всегда ограничивалась только намёками. А сегодня почему-то решила не сдерживаться и прямо обвинить меня в такой пакости… И про Филиппа она лжёт: он хочет на мне жениться не из-за титула и не из-за денег.
В библиотеке я первым делом проверила почтовую шкатулку — нет ли ответа от принца Эдварда. От королевской особы не было ничего, зато пришла записка от Клэриси Арельской.
Подруга писала, что ещё раз расспросила всех членов семьи мужа насчёт артефакта «Кровь Перворождённого». «Допросила», как она забавно выразилась. И оказалось, что бабушка её мужа, которая как раз приехала погостить, прекрасно помнит этот кристалл и то, как его преподнесли новорождённому принцу из соседнего королевства.
Но главное, что сказала бабуля, артефакт совершенно точно находится у принца Эдварда! Пожилая женщина призналась, что сама несколько лет назад видела его у младшего Лагосского “в его чудовищном угрюмом замке на границе». Бабуля, по словам Клэриси, в силу возраста немного не в себе, и словам ее нет полного доверия. Но вдруг?..
— Если это правда, я добуду эту «Кровь Перворождённого»! – воскликнула я, сжимая в руке записку Клэрисси.
Села за стол и задумалась. Итак, если мои письма противным принцем игнорируются, мне нужно поговорить с ним лично. Поеду к нему, объясню, для чего мне нужен артефакт, предложу любые деньги или что этому типу нужно. А если всё-таки откажет, то… что-нибудь придумаю.
4
Следующим утром в дорожной одежде и с небольшим саквояжем в руках я стояла на крыльце и давала наставления своей горничной. Язвительная, с независимым характером Нита - единственная из слуг, кто совершенно не боялась Гвену, поэтому пользовалась моим особым доверием.
- Присматривай за Амели, пока меня нет, хорошо? Не позволяй няне шпынять её. И пусть малышка побольше отдыхает – скажешь, что это моё распоряжение.
- Присмотрю, хозяйка, даже не беспокойтесь, — пообещала Нита и осторожно поинтересовалась: – Надолго уезжаете? Что леди Амели сказать, если спросит?
- Я оставила сестре записку, где всё объяснила. Но не беспокойся, сегодня вечером уже вернусь. В крайнем случае задержусь до завтра, — ответила я, уверенная, что так и будет.
Торопливо попрощалась и забралась в подъехавшую к крыльцу карету. Экипаж должен был перевезти меня через границу с соседним королевством Белунг и доставить в городок под названием Крауф–на–Зейне, где имелся стационарный портал. Я планировала добраться до столицы этого королевства, благо билет на переход туда-обратно стоил не слишком дорого. Дальше я собиралась попасть в королевский дворец и добиться встречи с принцем Эдвардом.
Поговорю с ним, объясню, для чего мне нужен артефакт «Кровь Перворождённого». Очень надеюсь, что королевский сын не совсем бездушное чудовище и захочет помочь маленькой девочке!
- Береги Амели! – ещё раз попросила я Ниту и дала команду кучеру трогаться.
Карета сдвинулась с места и, неспешно погромыхивая колёсами по камню двора, покатилась к воротам.
- Не переживайте, хозяйка, всё будет хорошо! – прокричала служанка и помахала мне вслед рукой.
Через четверть часа я пересекла границу, ещё через тридцать минут добралась до полупустой в этот ранний час портальной станции. Купила билет и села на лавку дожидаться рейса в столицу.
Свой саквояж затолкала под лавку: в помещении станции крутились несколько личностей, не внушавших доверия своим внешним видом. А у меня в сумке, кроме мелочей, которые могут понадобиться в дороге, лежал кошель с приличным количеством таларов. Их я взяла на случай, если удастся сразу договориться о покупке артефакта или оставить залог.
Главное, чтобы принц согласился уступить мне реликвию. Судя по его ответам на мои письма, вернее, их отсутствию, сговорчивостью и вежливостью королевский отпрыск не отличался.
Часовой артефакт на стене показывал, что до моего рейса оставалось почти три часа. Поэтому, вспомнив, что не завтракала, достала из саквояжа приготовленные кухаркой бутерброд и бутыль с морсом. Неспешно жуя, продолжала размышлять.
Самое большое смущение у меня вызывала строчка в письме Клэриси, где подруга цитировала слова бабушки про «чудовищно угрюмый замок принца Эдварда на границе". Судя по всему, это и есть место, где хранится артефакт. Но где этот замок, на какой границе?!
С Белунгом соседствовало четыре королевства. На севере был наш Агер и моё баронство Валейских, расположившееся совсем рядом с границей. На юге – закрытый, загадочный и жаркий Раггерран, где правил суровый король Ардар эр Драгхар.
На западе - сказочно красивая Амастея, императором там был Дамиан Беспощадный, которого побаивались правители всех близлежащих королевств. И четвёртый сосед - королевство-сад Волдарр, которым железной рукой управлял король Нарравар, почему-то прозванный Весёлым.
На какой границе стоит «угрюмый замок» Эдварда? Живёт ли в нём принц или только хранит там «Кровь Перворождённого»? Как искать это место, если принц не желает общаться?
Ночью я перерыла всю библиотеку в поисках сведений об Эдварде Лагосском, но почти безрезультатно. Нашлось только упоминание в какой-то старой газете, что второй сын короля Тайлана нечасто бывает в столице, необщителен и характер имеет сложный. Насчёт последнего обстоятельства я и сама догадалась. А вот информация о том, что он редкий гость в главном городе королевства, меня огорчила. Как быть, если и сейчас принца там нет?! Вдруг я совершенно напрасно еду?
Поразмыслив, решила не паниковать — других вариантов у меня всё равно нет. Как бы там ни было, мне нужно добраться до столицы Белунга, потом до королевского дворца. А там видно будет, что делать и где разыскивать принца со сложным характером…
Я доела бутерброд, стряхнула крошки с рук и огляделась. Утреннее солнце лилось сквозь высокие окна, золотя каменные полы и деревянные скамьи. В воздухе пахло заварным кофе из артефакта, установленного в углу у окна, и лёгким дымком, испускаемым магическими кристаллами, питающими портал.
К этому моменту зал ожидания до отказа наполнился пассажирами, а в билетную кассу выстроилась длинная очередь. Я откровенно порадовалась, что приехала сюда пораньше и сразу купила билет: судя по всему, порталом сегодня пройдут не все желающие. А так как пропускная способность у этой станции невысокая, то следующее отправление будет только завтра.
Счастливцы с билетами на руках толпились поближе к мягко сияющему портальному кольцу. Здесь были самые разные расы и сословия: от осанистых купцов и солдат в кожаных доспехах до ведьмаков в тёмных плащах с нашитыми на подолы оберегами.
Мелькали и чужеземные лица. В дальнем углу сгрудились угрюмые орки из северных королевств. Справа от входа стояли двое огров в кольчугах. Мимо меня прошла семья гномов с механическими чемоданчиками на колёсах: длиннобородый папа, мама в алом платье и совсем крошечный мальчик. А вот драконов здесь не было: элита нашего мира предпочитает добираться до нужных мест на крыльях.
Кто-то из пассажиров путешествовал целыми семьями, с детьми, слугами и множеством коробок и чемоданов. Кто-то - в одиночку, но только мужчины. Все женщины, даже небогатые на вид, были в компании мужчин или слуг. Я оказалась единственной, у кого не было сопровождения. Видела, как другие пассажиры бросают на меня недоумённые и даже недобрые взгляды. Но что делать, если слуг в нашем доме очень мало? Оторвать кого-то из них от работы, чтобы поехали со мной, было бы неправильно - в их отсутствие кому-то придётся выполнять двойную работу. Да и не нужны мне сопровождающие. Что со мной может случиться в столице за один день?
5
Чтобы не показать, что меня беспокоят настырные взгляды других пассажиров, я сильнее выпрямила спину и придала лицу надменное выражение. Бросила ледяной взгляд на мужчину средних лет в соседнем ряду, пристальней всех глазевшего на меня. В ответ он осклабился в улыбке, демонстрируя крупные желтоватые зубы, и подмигнул мне.
Мои щёки вспыхнули: что за наглость! Ну и манеры у мужчин в этом королевстве! В нашем Агере никто бы не посмел так вести себя с женщиной, даже если она скромно одета и путешествует в одиночестве. А здесь, похоже, мужчины имеют слабое представление о приличиях.
Впрочем, я была наслышана про нравы, царящие в Белунге, благодаря наследнику. Принц Корнель отличался редкостной распущенностью, и друзья у него были такие же. А другие мужчины в этом королевстве, судя по всему, брали пример со своего будущего короля, не утруждая себя соблюдением приличий. Святое Небо, что, если младший принц такой же порочный и ведёт себя, как его старший брат, или еще хуже?!
От этой мысли у меня в животе похолодело и неприятно заныло в груди. Как тогда с ним договариваться о покупке артефакта? Вдруг он потребует что-нибудь неприличное вместо денег?
Чтобы не думать об этом, я перевела взгляд на часовой артефакт и облегчённо выдохнула – к счастью, до отправления оставалось всего тридцать минут. Скоро прибудет рейс из столицы, и, когда его пассажиры покинут портал, можно будет проходить на посадку. А в портале уже никаких неприятных взглядов не будет…
В этот момент закрыли кассу, объявив, что все билеты на сегодня и завтра закончились. Поднялся страшный шум, станцию наполнили недовольные крики и возгласы возмущения. Какая-то женщина даже заплакала от огорчения, потому что не успевала на важную встречу в столице.
Я отогнула манжет рукава, под который спрятала свой билет, чтобы не потерять. Убедившись, что плотный прямоугольник из кристаллизованной ткани на месте, снова похвалила себя за предусмотрительность и раннее прибытие на станцию.
- Сколько желающих попасть в нашу столицу, ужас! Лезут и лезут, словно сиропом им там намазано, – прозвучал рядом со мной недовольный женский голос.
- Я же тебе говорила, мама, надо было раньше возвращаться домой, потому-что все порталы, ведущие в столицу, будут переполнены, — ответил ей другой, более молодой, но такой же недовольный.
- Да, мама! Я ведь объясняла тебе, что из-за юбилея Его Величества в королевство со всех королевств поедут гости, — присоединилась к разговору третья.
Я повернула голову – справа от меня сидели три дамы, по виду мама и две дочери примерно моего возраста. Обе девушки были блондинки, очень красивые и изысканные, одетые в дорогие элегантные платья. Явно знатные аристократки с очень высокомерным выражением на лицах. Чуть в сторонке от них громоздилась целая гора баулов, возле которых стояла крепенькая служанка с усталым лицом – охраняла багаж хозяев.
- Девочки, не смейте высказывать мне претензии! — строго одёрнула дочерей женщина. – Вы прекрасно знаете, почему мы задержались в Агере: королевский бал, на который у нас были приглашения!
- Королевский бал! – фыркнула та, что помладше и красивее. – У них ни одного неженатого принца не осталось, что там делать?! Лучше бы мы посвятили это время подготовке к праздникам, которые будут проводиться у нас. Парочку новых платьев заказали, новые причёски придумали, чтобы блистать на балах.
- Согласна! – поддержала ее старшая сестра. – Тем более - я это точно знаю - на них будет присутствовать не только наследник, но и младший принц!
- Принц Эдвард?! Ты уверена? – глаза девушки загорелись.
– Он уже прибыл в столицу. Мне Ингира Левс по секрету написала об этом. Они с Эдвардом помолвлены с детства, так что ее информации можно верить. Скорее всего, на одном из балов назовут дату их свадьбы. Но пока этого не случилось, можно… — Три женских головки сблизились, и дальше их обладательницы принялись шептаться, не давая возможности разобрать ни слова.
Но даже того, что прозвучало, мне хватило, чтобы возликовать – принц Эдвард в столице! Значит, у меня есть все шансы встретиться с ним!
На радостях я обвела взглядом толпящихся в помещении пассажиров и встретилась глазами с женщиной средних лет, стоявшей неподалёку.Аккуратно одетая в простое, но элегантное дорожное платье, со скромной причёской и не слишком красивым лицом, она выглядела небогатой аристократкой. Женщина держала в руке стаканчик с дымящимся кофе, который только что получила в кофейном артефакте, и оглядывалась по сторонам, словно что-то разыскивала.
Заметив мой взгляд, она приятно улыбнулась и пошла в мою сторону. Остановилась рядом, вежливо спросила:
- Простите, леди, могу я присесть рядом с вами? Ещё полчаса до отправления, а меня ноги совсем не держат от волнения. Знаете, я первый раз буду добираться куда-то порталом, поэтому нервничаю страшно!
- Конечно, присаживайтесь, — я подвинулась на лавке, освобождая место.
Она села, всё так же держа на весу свой стаканчик, и вежливо представилась:
- Меня зовут Селеста Брик, направляюсь в столицу к сестре. Она живёт неподалёку от королевского дворца – после смерти мужа держит там цветочную лавку. Хочу погостить у неё, пока будут идти празднования юбилея Его Величества. Вы ведь тоже направляетесь в столицу?
- Совершенно верно, в столицу, — ответила я.
Подумала, что мне тоже нужно назвать свое имя, но женщина уже снова заговорила:
- Ах, я так волнуюсь из-за предстоящего перехода! А вы, юная леди, уже перемещались порталами?
- Да, случалось, — призналась я.
— Значит, вы всё-всё знаете о том, как это будет происходить! Но вы ведь не одна здесь? С вами есть сопровождающие? – неожиданно полюбопытствовала Селеста Брик.
- Я… я путешествую одна, — неохотно призналась я. В глазах женщины мелькнуло что-то странное, но, что именно, я не успела понять: она отвела взгляд и начала что-то высматривать в толпе.
В этот момент мимо нас начал протискиваться неопрятный толстяк с деревянным ящиком в руках. Неожиданно носком растоптанного сапога мужчина зацепился за стоящую в проходе сумку моей новой знакомой, зашатался и выронил из рук свою ношу прямо нам под ноги.
- Ай! – взвизгнула моя соседка. Взмахнула рукой, держащей стаканчик, и на меня выплеснулся горячий кофе.
- Ай! – это уже вскричала я, потому что обжигающая жидкость попала и на платье, и на открытые участки кожи.
Вскочив на ноги, я затрясла обожжённой рукой в бесполезной попытке унять боль.
- Ох, простите, простите, дорогая! Какая неловкость! – запричитала госпожа Брик, отбрасывая в сторону пустой стаканчик и кидаясь мне на помощь.
Выхватила из-за корсажа платок и принялась промокать мой подол.
— Давайте, давайте я вам помогу. А рука-то, рука ваша! Ожог будет! - Схватила меня за запястье и закричала заполошным голосом: - Здесь есть целители?! Нужна помощь с ожогом!
- Я целитель! – из глазеющей на происходящее толпы выступил почтенного вида мужчина с кожаным саквояжем в руках. – Кому плохо? Готов помочь.
- Сюда, сюда, молодой леди дурно. У неё ожог! – завопила госпожа Брик и сильным движением толкнула меня к лавке.
Не удержавшись на ногах от неожиданности, я плюхнулась на сиденье, больно ударившись бедром.
– Сидите, сейчас вам помогут.
- Что вы творите?! Отойдите от меня! – вскричала я, начиная сердиться на «помощницу»: облила кипятком, испортила мое единственное платье, ещё покалечить меня не хватало!
- Давайте, давайте я вас осмотрю, не отказывайтесь! – взволнованно предложил целитель, ставя на лавку рядом со мной саквояж. - Вдруг у вас серьезная рана?!
- Обязательно, обязательно надо обезболить вашу кожу, — в тон ему заголосила женщина, вцепившись мне в плечо.
- Не надо! Сама вылечусь – у меня есть целительская магия! — я оттолкнула её руку. Брезгливо отодвинула ногу от копошащегося в проходе толстяка с ящиком, из-за которого всё это случилось.
Насчёт магии я солгала, конечно, ни крупинки у меня не было. Но и принимать чью-то лекарскую помощь на глазах у целой толпы народа я не хотела.
