Ужас, ледяной, парализующий, сковал все тело. Я остановилась, тяжело дыша, и обернулась, пытаясь разглядеть преследователя. Но позади стоял лишь волк. Его силуэт казался гигантским в лунном свете, а глаза светились, как два зловещих огня.
Волк опустил голову, и его взгляд – жадный, голодный, полный первобытной жестокости – пронзил меня насквозь. Я ощутила себя добычей зверя и поняла, что он ни за что не упустит своего…
Но что он хотел? Чего так жаждал?
Снова сорвалась на бег, хотя заведомо знала, что шансов скрыться от такого сильного волка у меня почти нет. Его шаги были тяжелыми, но уверенными. Он приближался с каждым мгновением. Лесные звуки – треск веток, шорох листвы – слились в какофонию, усиливая чувство безнадежности. Я бежала не оглядываясь, но знала, что он не отстает.
Внезапно страх сменился азартом, и по венам разлился адреналин, наполняя меня дикой энергией. Я начала петлять по лесу, словно заяц запутывая следы. Повсюду появлялись странные сгустки тумана, скрывающие мои шаги и сбивающие с толку любого, кто хотел бы меня найти.
Потеряв меня из виду, зверь остановился на небольшом пригорке и… исчез. Вместо него из тумана вынырнул крупный мужчина. Его глаза хищно блестели, а мускулы были напряжены, словно он готовился к прыжку. Он всмотрелся в стену деревьев, и его взгляд будто проник мне прямо в душу.
– Ты моя, слышишь? – с тихой угрозой сказал незнакомец. – Тебе некуда деваться! Оборотни никогда не сдаются!
Он рассмеялся, словно наслаждаясь этой игрой, и его смех эхом разлетелся по лесу, заставив меня содрогнуться.
Так это была игра?.. Или нечто большее?
***
Проснулась глубокой ночью, когда стрелки часов показывали далеко за двенадцать. За окном, будто неведомый зверь, выл ледяной ветер. Эти завывания эхом разносились по комнате, сдавливая грудь страхом.
Я с трудом заставила себя вылезти из теплого кокона, который казался мне единственным спасением от ночного кошмара. Тело было ватным, словно наполненным свинцом и слушалось с трудом.
Все еще дрожа от холода, я задернула шторы и включила ночник. Мягкий свет, пробивающийся сквозь плафон, рассеял тьму и лишь усилил чувство тревоги. Тени в углах комнаты, казалось, ожили, приняв пугающие формы. Я не могла оторвать от них взгляд, отчего сердце беспокойно билось в груди, а дыхание становилось прерывистым.
Ветер за окном не унимался, а, наоборот, усиливался, делая мой кошмар еще более жутким. Со страхом и одиночеством, окутавшими меня со всех сторон, не было сил бороться…
Я сняла с себя помятую одежду и неуклюже скинула ее на пол, словно освобождаясь от тяжелого груза дня. Переоделась в пижаму, мягкую и уютную, как объятия родного человека. Вязаные носки приятно согревали ноги, а махровый халат дарил ощущение безопасности.
Пошла в ванную, включая свет по пути, будто пыталась разогнать мрак, который проникал в каждую щель. Все было так обыденно, что даже немного скучно. Казалось, ничего интересного со мной уже не могло произойти… Но в этой монотонности было что-то успокаивающее, словно сама жизнь шептала: «Все хорошо, все под контролем».
Глава 4
Умылась холодной водой, чувствуя, как она освежает и возвращает к жизни. Пошла на кухню, поставила чайник на плиту – он тут же уютно зашипел. Заглянула в холодильник, и на мгновение губы тронула благодарная улыбка.
«Хорошо хоть мама помогает, – подумала, сооружая себе несколько бутербродов. – А то бы померла с голоду…»
Когда чайник засвистел, залила кипяток в заварник. Уже через пару минут я наслаждалась горячим янтарным напитком. Добавила к нему две ложки сахара и медленно размешала. Взглянула на градусник, лежавший на столе, встряхнула его и сунула под мышку. Хотя и так знала, что температура спадает. С каждым глотком чая я буквально «воскресала из мертвых». По телу разливалось приятное тепло, прогоняя усталость и напряжение.
Когда первый голод был утолен, достала телефон из кармана халата. Цифры на экране показывали почти час ночи. В голове одна за другой проносились мысли о прошедшем дне, о том, что ждало меня впереди. Но сейчас было так хорошо просто сидеть на кухне с чашкой чая в руках, в безопасности и покое…
Может, вчерашний день был плодом моего воспаленного болезнью мозга? Всего лишь кошмаром или галлюцинацией? Говорящий кот, преследующая меня книга… Все это казалось нереальным, хотя в моменте произвело на меня впечатление.
Едва я подумала о книге, темнота в комнате напротив зашевелилась. Сердце сжалось от страха. На стол буквально из ниоткуда упала книга, словно кто-то намеренно швырнул ее. Медленно, прямо как живая, она придвинулась к свету…
Я замерла от ужаса, чувствуя, как на лбу выступает холодный пот. Дрожащей рукой достала градусник, надеясь, что виной всему жар. Но ртутный столбик показывал идеальные цифры – тридцать шесть и шесть!
– Что происходит? Мне кто-нибудь объяснит? – сказала я севшим от волнения голосом.
Книга, будто понимая меня, услужливо зашелестела страницами и остановилась на нужном ей месте. Я медленно подошла к столу, ощущая, как сердце колотится в груди. Я надеялась, что книга исчезнет, растворится в воздухе, но она лежала там же, где я ее оставила, словно насмехаясь надо мной. Это было слишком странно, но слишком реалистично для галлюцинации…
Я осторожно придвинула к себе книгу. По спине пробежали мурашки, когда я прочла:
«Итак, ты – ведьма…»
Меня словно током прошибло. Ведьма? Я? В моей семье никогда не говорили о таком.
«Дар обнаруживается с восемнадцати до двадцати одного», – гласил текст.
Я не могла в это поверить. Только вчера мне исполнился двадцать один год. Неужели все это время я жила в неведении? И, что самое странное, я никогда не замечала в себе ничего необычного…
«Чаще всего сила передается из поколения в поколение…»
Эти слова заставили меня задуматься. Единственная странная личность в нашей семье – прабабушка. Она всегда была зациклена на поверьях и знаках и жила обособленно. Нас, детей, к ней не пускали – прабабушка сама приходила к нам, но только когда ей было нужно.
«Дар или есть, или его нет. Если ты человек, то никогда не должен узнать о том, что в мире есть темная сторона. Люди живут на светлой стороне и даже не подозревают о том, что наравне с ними существуют ведьмы, оборотни, вампиры… фамильяры».
Чем больше я читала, тем сильнее мне становилось не по себе. Это что, чья-то шутка? Какая из меня ведьма?
«Не инициированная ведьма не представляет угрозы ни для себя, ни для других. Она лишь видит больше, чем обычно: знаки, подсказки, магические символы… Это может казаться пугающим и непонятным поначалу, но после прохождения обряда инициации все встанет на свои места…»
Дальше в книге рассказывалось о наставнике – если я решусь пройти инициацию, он позаботится обо всем остальном. Одна только мысль об обряде вызывала страх и предвкушение одновременно. Даже если это и было правдой, сейчас я читала свод правил, который ни к чему меня не обязывал.
– Мне бы перечень мест, где меня возьмут на работу… Может, там я и найду наставника, – произнесла вслух, зная, что книга все слышит.
Страницы зашелестели. Книга незамедлительно выполнила просьбу: я увидела список мест, где можно было купить ингредиенты для зелий, принадлежности для ритуалов, узнать полезную информацию. В каждое из них требовались работники.
Сердце забилось быстрее. Что, если это мой шанс?
– Почему не указано, как будут платить и оформлять? – пробурчала себе под нос.
Книга ничего не добавила – значит, информации об этом у нее не было.
Я вышла в коридор, достала из сумки записную книжку и выписала три адреса, один из которых уже видела вчера. Все заведения находились неподалеку от моего дома, и я могла добраться туда пешком.
С жильем мне повезло: бабушка подарила однокомнатную квартиру в нескольких минутах ходьбы от университета. Да, от центра города было далековато, зато не приходилось мотаться по съемным углам. Мама тоже старалась помогать: то продукты передаст, то деньги переведет…
Подработки приносили мне сущие копейки, похвастаться было нечем. Теперь ко всем прочим заботам добавилась эта странная история. И главное, я практически не могла отличить происходящее от реальности. Я вроде бы не верила в это, но в то же время уже приняла ситуацию и готова была отправиться по адресам.
Тут-то ко мне закрались мысли о том, что быть ведьмой – не так уж и плохо. Особенно, если это могло приносить прибыль.
Перелистнув страницы, решила перечитать самое начало. Все упиралось в то, каким даром я обладала. Но узнать его я могла лишь после прохождения инициации…
Опять это слово. Нашла расшифровку и покраснела. Имелось в виду стать женщиной. С этим у меня были некоторые проблемы: все парни проходили мимо. Почему-то я не вызывала у них интереса, словно была невидимкой. Хотя считала себя вполне симпатичной…
Я закрыла книгу и посмотрела в окно. Тьма за ним потихоньку рассеивалась, но сна не было ни в одном глазу. В голове, как пчелы в улье, роились вопросы…
Что же мне делать? Как принять свою судьбу, если я действительно ведьма?
Глава 5
Звук звонящего телефона откровенно напугал меня. Сердце ухнуло в пятки. Я подскочила на стуле и с изумлением обнаружила, что мне звонит сестра.
– Кать, не спишь? – Маша точно знала, что спрашивала.
Это было так неожиданно, что я даже не сразу собралась с мыслями.
– Что-то случилось? – спросила дрогнувшим от напряжения голосом.
– Нет… Вернее, да. Раз ты не спишь, я сейчас зайду.
Послышались короткие гудки. Сестра сбросила вызов, оставив меня в полном недоумении.
Пока я таращилась на экран смартфона, пытаясь понять, что происходит, дверь в квартиру хлопнула. Я вздрогнула и обернулась. На пороге стояла Маша. Ее лицо было серьезным, но глаза как-то странно, неестественно поблескивали. В руках она держала метлу… и несколько тяжелых сумок.
– Мама с бабушкой Ниной тут еды передали… – как ни в чем не бывало сказала сестра.
По-хозяйски поставив метлу в угол, она скинула кроссовки и направилась в кухню. Я молча наблюдала за ней, чувствуя, как внутри меня все сжимается от волнения.
– Смотрю, ты уже получила пособие? – Маша кивнула на книгу, лежащую на столе.
Я перевела взгляд на нее, не понимая, что должна ответить.
– Прочла все? – добавила сестра, приподняв бровь.
– Ты ее видишь? – наконец смогла выдавить из себя вопрос. Мой голос звучал хрипло, словно я только что пробежала марафон.
Маша посмотрела на меня с усмешкой, но в ее глазах мелькнула тень беспокойства.
– Она ко всем ведьмам приходит, когда дар проявляется, – ответила, слегка нахмурившись. – И все же стоит прочесть…
Сестра деловито распаковала сумки, словно готовилась к какому-то важному событию, и быстро разогрела пироги в микроволновке. На тарелки из контейнеров выложила салаты, мясную и сырную нарезку, заодно разлила по чашкам ароматный кофе для бодрости.
Я с наслаждением откусила кусок пирога. Мама всегда готовила их с такой любовью и мастерством, что каждый кусочек казался маленьким кулинарным шедевром.
– А ты почему так рано узнала об этом? – буркнула я, стараясь не выдать своего удивления.
Машка прищурилась, глядя на меня с каким-то загадочным выражением лица.
– Сильный дар требовал срочной инициации и обучения. У тебя он слабее, да и вообще непонятно какой… – медленно протянула она, словно подбирая слова. – Может, будешь варить зелья… или получишь магию на общих условиях.
– Ну и в чем заключается твоя способность? – спросила я с плохо скрываемым недовольством.
Вот все ей – и красота, и фигура, и дар!
– Я ведунья. Вижу события прошлого и будущего, – с гордостью ответила сестра. – Это очень редкий дар, – добавила она, явно наслаждаясь моментом.
– Рада за тебя, – равнодушно качнула головой.
– Кать, мне нужна твоя помощь. Это действительно важно… Да и тебе будет полезно, – призналась Машка, глядя на меня с надеждой.
– Очень интересно, – отозвалась я без особого энтузиазма. – В твои авантюры я не полезу, особенно сейчас!
– Ты же хочешь узнать, что у тебя за дар? – хитро прищурившись, спросила сестренка.
– Ты что, используешь на мне магию? – с подозрением вздернула бровь, чувствуя, как внутри нарастает тревога.
– Нет. – Машка безразлично пожала плечами и усмехнулась. – Но если ты не согласишься, я все равно узнаю…
– Давай выкладывай, в какую передрягу влипла… Только говори правду! – не сдержала я раздраженного вздоха.
Сестренка заюлила. Ее голубые глаза забегали, выдавая волнение.
– Ты только не обижайся… – начала дрожащим голосом. – Есть обычай, которому должны следовать все девушки. Вдруг окажется, что ты приходишься парой кому-то из оборотней…
– И ты через это проходила? – не поверила ушам я.
– В этом-то и проблема, – почти шепотом ответила Маша. – Мне нужна была срочная инициация, иначе бы дар выжег меня. В общем, я не девственница, но меня все равно включили в списки на отбор. А тебя… Тебя – нет.
– Почему это? – возмутилась я, и в душе вдруг проснулась злость.
– Тебя посчитали… – Сестра смутилась, ее щеки тут же залил румянец. – Не интересной оборотням.
– Не интересной? – у меня вырвался нервный смешок. – Это как?
– Тебя посчитали слишком… слишком… – Машка запнулась, думая, как бы выразиться помягче. – Обычной. Слишком незаметной.
– И что, я должна просто смириться с этим? – фыркнула, сжав кулаки.
– Нет. Я прошу тебя поехать вместо меня, – умоляющим голосом сказала сестра.
– Вот так просто? Для чего мне это вообще? – скептически хмыкнула я.
– Во-первых, моего жениха, ведьмака и наставника в одном лице, убьют за то, что он нарушил закон. Девственницы – табу для всех, хоть ведьм и берут на отбор за редким исключением. Во-вторых, накажут и меня. Лишат дара или заставят работать на оборотней без права выбора. По сути, я отдам себя в рабство… – Маша опустила глаза.
И как она могла быть такой наивной?
