- Историю Империи старательно уничтожали в течение веков. Когда-то все земли от северных морей до южных занимала огромная страна. Власть её правителя казалась безграничной, и сравниться с ней могло лишь влияние богов, вернее, их служителей. Верховные жрецы не подчинялись императору, оставаясь, по сути, государством в государстве. Поначалу страна процветала, не было разрушительных войн, да и кто рискнёт связываться с императором, под дланью которого тысячи и тысячи солдат. А потом между Верховным жрецом и правителем произошла стычка, никто теперь уж не знает, что послужило началом вражды. В одном из городов разразилась бойня между воинами императора и жрецами, которые, к слову, также умели отлично владеть мечом.
Две армии, равные по силе, рвали и терзали друг друга, землю и народ. Солдаты гибли, императору понадобились новые силы, он собирал ополчение из крестьян и ремесленников, только и жрецы не отставали, к ним тоже шли люди.
В конце концов, истерзанный пожарами, разрушения и насилием со стороны обоих враждующих лагерей, простой народ поднял невиданный ни до, ни после бунт. Воевать в открытую люди не могли, но прекратились поставки продовольствия, крестьяне массово уходили в леса и оттуда вырезали всех, до кого могли дотянуться, солдат императора и жрецов, взявшихся за оружие.
Армии были обескровлены, многие гибли от ран, голода и болезней, кто-то просто сбегал, не желая умирать из-за чужой спеси. Война захлебнулась в трупах, пашни превращались в болота, потому что земля не могла впитать пролитую на ней кровь, многие города лежали в руинах.
Императора и его семью вырезали его же воины, так же, как и жреческую верхушку. Храмы сровняли с землёй, все до единого, та же участь ждала дворцы. Империя долго умирала в агонии. Аристократию добивали в мелких стычках, появились те, кто провозгласили себя новыми герцогами, баронами, графами. Те, кто был наглей и напористей. Кстати, цвет нашей аристократии и ведёт начало с тех смутных времён. Империя распалась на мелкие герцогства, но потом, земли покрупнее, точно капли ртути, начали поглощать владения поменьше. Постепенно появились новые страны, новые правители, новые лорды. Но память о великой войне была жива, и чтобы избежать повторения прошлых ошибок, уничтожили все книги, свитки, древние пергаменты, сами имена правителей и их богов были забыты.
- Страшный конец великой страны.
- Так было всегда, - пожал плечами Тайлер, - может, когда-то не станет и Валандии.
- И что же было с религией? Ведь верят люди во Всевышнего.
- Ты никогда не задумывалась, почему у него нет имени? И церковь больше занимается тем, что ведёт учёт живых и мёртвых, выдаёт документы людям, проводит брачные церемонии и крещение. У наших нынешних храмов нет власти. Никакой. Вера во Всевышнего пришла к нам вместе со жрецами, откуда-то с востока. Люди не могут без религии, не то за свои грехи придётся отвечать самим, - ухмыльнулся Тайлер, - но всё же наши короли сошлись в едином мнении: у бога больше не будет имени. Безымянным, он будто становится безликим, что ли.
- Интересное решение, а ведь, правда, человек без имени словно и не существует вовсе.
Окна нашей спальни были с торца гостиницы, выходя на реку и парк, краем глаза я заметила между деревьями мелькнувший огонёк.
- Тайлер, - прервала я его, - там кто-то есть.
- Сторож, наверное, только он ещё может не спать в такой час.
Я поднялась, закутавшись в покрывало, подошла к балкону, чтобы оставаться в тени, пригляделась. Вот мелькнул ещё огонёк, потом другой.
- Там не один человек, и сильно сомневаюсь, что это новые постояльцы.
Тайлер уже был на ногах, натягивая штаны и рубашку:
- Останься здесь, Шарлин, я разбужу сторожа.
- И не подумаю, - быстро надела платье и поспешила вслед за мужчиной, благо света из окна хватало, чтобы не убиться на ступенях.
Мы выскользнули на улицу, стараясь держаться в тени.
- Это за дальними беседками, - сказал Тайлер, - тихонько подкрадусь, посмотрю, что там.
- Будь осторожен, я пока сбегаю за остальными.
Кендал, точно заправский разведчик, крался от куста к кусту, от дерева к дереву, сливаясь с ночной тьмой. Я задворками бежала к общежитию, избегая открытых пространств, моё светлое платье сразу заметят. В здании было темно, запнувшись о стул, стоящий в коридоре, чуть не упала, на шум выскочил заспанный сторож.
- Биф, почему ты здесь? – пламя от свечи резануло по глазам.
- Так обход я сделал.
- По-моему, у нас гости, и не поручусь, что с добрыми намерениями.
Мужчина всполошился, исчез в комнате, через секунду появившись уже одетым и с охотничьим ружьём наперевес.
- Пошли будить остальных.
- Миледи, а вдруг тревога ложная?
- Тогда ляжем спать дальше. Не хочу проверять эти догадки на наших шкурах.
Мужчины повскакивали с кроватей, ринулись к хозпостройкам за топорами и вилами, я же поспешила в женское крыло, разбудила всех там.
- Всевышний, помоги, Шарлин, что случилось? – сонная Фиби села на кровати.
- Вставайте, возможно, на нас собираются напасть.
Я надеялась, что сейчас просто накручиваю себя, однако нормальные люди не бродят по лесу глубокой ночью.
Рози и Трина испуганно смотрели на меня.
- Быстро одевайтесь и в лечебницу, туда попасть сложнее. Дафна ещё здесь?
- Да, - кивнула Фиби, уже застёгивающая платье, - я решила оставить её на ночь.
- Берите с собой, так безопасней.
- А ты? – схватила меня за руку Фиби.
- Тайлер пошёл проверить, кто к нам пожаловал, я к нему, встретимся у лечебницы.
На пороге общежития меня ждали Биф, Джером, Натан и Беннет.
- Идите за мной, - махнула им, - дождёмся Тайлера.
Мы прокрались к лечебному корпусу, и я заметила, как из кустов вынырнул мой жених, чуть высунувшись из-за угла, отчаянно замахала ему, мужчина поспешил к нам.
- Дело плохо, там около десяти человек, все вооружены, у двоих ружья, остальные с тесаками.
- Они точно к нам? – спросил Биф.
- Это наёмники, - мрачно отозвался Тайлер, - кто-то заплатил им за поджог курорта, и смерть Шарлин, мне удалось подслушать.
- Ну мы так просто не сдадимся, идёмте в лечебницу.
- Что ты задумала? У нас есть карета герцога, женщин мы сможем вывезти, - возразил Тайлер.
- И дать им сжечь мою лечебницу? Не дождутся! Я знаю, что делать. Фиби, - девушки тоже присоединились к нам, - беги в гостиницу, буди всех, веди сюда, только тихо. Тайлер, далеко разбойники?
- У нас не больше семи минут, они крадутся с потайными фонарями, удивительно, что мы заметили их.
- Все за мной, в лабораторию, Биф, притащи из сарая остатки сухой извести.
Сторож умчал к хозпостройкам.
- Шарлин, какой у тебя план?
Я забежала в лабораторию:
- Будем обороняться тем, что есть, не подпустим их к зданиям. Зажгите свет в коридоре, так, чтобы не было видно в окнах, Натан, Рози, Трина, Джером, Беннет, тащите все ингредиенты с полок. Сейчас мы им устроим газовую атаку.
Дверь приоткрылась, на пороге появились постояльцы в халатах и ночных рубашках.
- Миледи, - подошёл ко мне Эйлберт, - что у вас творится?
- Нападение. Не знаю, кто и почему. Идите на второй этаж, там вам будет безопасней.
Рози уже подхватила под руку причитающую Лиззи, супругу бейлифа, когда Терранс возмутился:
- Женщина собирается драться, а я как крыса в чулане запрусь? Дайте мне вилы или топор, - требовательно протянул он руку к Натану.
- Не спешите, - остановила я его, - если хотите помочь, присоединяйтесь к нам.
Мы взяли все едкие порошки: кайенскую смесь, сухую горчицу, едкий натр, принесли кислоты, бутыли с винным, камфорным и нашатырным спиртом, олеум.
- Рози притащи отрезы ткани, повязывайте их на лица, - велела я всем, - Джером, Натан, возьмите бутыль с серной кислотой, вылейте её на крыльце гостиницы и лечебницы.
- Зачем? – удивился герцог.
- Она медленно испаряется, а ещё маслянистая, стоит поскользнуться и кожу начнёт разъедать.
Рецептариус и гезель подхватили толстостенную бутыль и вышли, появился Биф с мешком сухой извести.
Хорошо, что накануне я велела заготовить небольшие туески для мазей, которыми планировала лечить крестьян. Сейчас их все притащили в коридор.
- Повязки, живо, насыпайте жгучие порошки в коробочки и закрывайте, осторожно.
- Мы встретим их на улице, - герцог вооружился косой, высокий и худой, он сейчас и впрямь напоминал смерть.
- Нет, не нужно рисковать жизнями, мы справимся. Миледи Эдвина, идите наверх.
- И не подумаю, - женщина с повязкой на лице помогала Розе и Трине, - такое я не пропущу, потом внукам рассказывать буду.
- Миледи… - попыталась возразить, но герцог махнул мне рукой и покачал головой.
- Как знаете, - нет времени уговаривать кого-то, - Биф, у нас остались рабочие рукавицы?
- Есть немного, миледи, - отозвался сторож.
- Тащи их. Кислоту несите к окнам, - указала я на проёмы, - открывайте кабинеты на первом этаже.
Эйлберт уже подхватил бутыль олеума, потащил в темноту.
- Фиби, неси клистирные шприцы и помпу, возьми ещё груши. Их тоже к окнам.
Кожаные небольшие бурдючки с медными трубками использовали здесь вместо спринцовок.
Повисла тишина, слышно было лишь пыхтение, в повязках дышать тяжело, Терранс и Додсон, герцогиня, мои работники: все наполняли маленькие коробочки из бересты жгучими порошками, аптекарских было не так много, а вот сухой извести хватит, чтобы устроить наёмникам незабываемую ночь.
Вернулся сторож, я схватила рабочие рукавицы, щедро смазала их жиром и маслами, раздала мужчинам, одну пару оставила себе.
- Они здесь! – Фиби подлетела ко мне, - Шарлин у них факелы! Идут к гостинице!
- Биф, стреляй, привлеки их внимание. Все, бегите к окнам, откройте их, надевайте рукавицы и набирайте в шприцы кислоту, помните, смесь разъест клапан шприца, используйте жидкость, когда кто-то будет рядом с окном, сразу выливайте её.
- Миледи, дайте мне что-нибудь, - Дафна тоже не осталась в стороне, - я помогу.
- Иди с Фиби, Рози и Триной, будете подносить нам туески с порошками.
Грянул выстрел, с улицы донеслись крики.
- Ранил! – радостно сообщил мне Биф, когда я влетела в лабораторию.
На поляне перед гостиницей и лечебницей рассыпались наёмники, укрываясь в траве и кустах.
- Миледи, их двенадцать человек, - сообщил мне Натан.
- Справимся, - кивнула ему, - никому не выходить из здания!
- Позвольте, - чуть потеснил меня герцог, - я помогу вам.
Взяла клистирную помпу, работать с ней надо вдвоём:
- Милорд, вам придётся качать рычаг, у вас сил больше, нажимайте сильней, тогда струя будет бить дальше.
Тайлер забежал к нам:
- Мы будем в соседнем кабинете.
- Ты понял, что делать?
Разъяснять каждую деталь не было времени.
- Да, милая, не волнуйся, мы справимся. Терранс и Додсон охраняют дверь.
Биф выстрелил ещё раз, когда кто-то из наёмников решился на прорыв.
- Больше патронов нет, миледи.
- Ждём, сейчас они ринутся сюда.
Я зажала в руках шланг клистирной помпы, готовая дать отпор разбойникам.
