Глава 6
Тёмные тени приближались к лечебному корпусу, я покусывала губу, изрядно нервничая, наконец, не выдержала и выскочила в соседнюю комнату.
- Не цельтесь в лица! - громким шёпотом сказала своим помощникам.
- Почему? - удивилась герцогиня, уже примериваясь в окно пустым пока шприцем.
- Мы ведь их покалечим.
- Вам жалко разбойников? - герцог возник позади меня, как тень.
- Одно дело обороняться, а другое - убивать. Серьёзные ожоги могут сильно навредить. Цельтесь в ноги и распыляйте жидкости веером. Мы с вами не звери, чтобы калечить людей, пусть и наёмников.
В глазах миледи Эдвины мелькнуло уважение и понимание:
- Вы правы, Шарлин, я прослежу за этим.
- Спасибо.
Мы вернулись на свои позиции. Луна скрылась за облаками: идеальное время для убийц и наёмников. Чёрные тени всё приближались: осторожно, урывками, опасаясь новых выстрелов.
Грянула вспышка, пуля ударила в стену, вырвав кусок штукатурки. Эйлберт дёрнул меня на себя, прочь от окна.
- Надо вырубить того, с ружьём, - прошипел он злобно.
- Нет смысла выходить наружу, подождём.
- Шарлин, при всём уважении, ваша затея кажется мне сомнительной.
- Берите порошки, как только наёмники приблизятся на расстояние броска, швыряйте в них.
- У меня есть идея получше.
Эйлберт оторвал полоску ткани от лежащей рядом тряпицы, завязал посредине два узла, сантиметрах в десяти друг от друга, оставшиеся свободные концы споро скрутил в жгут, вложил в получившийся посредине кармашек туесок с сухой известью. Герцог встал сбоку от оконного проёма, прижавшись плечом к стене, свободной рукой сделал быстрый замах снизу вверх, его кисть дёрнулась в сторону окна, Эйлберт ловко сбросил один конец самодельной пращи и «снаряд», пролетев с десяток метров, приземлился возле куста, где прятался разбойник с ружьём. Известь бархатисто-молочным облачком взмыла в воздух, и до нас донёсся хриплый, надсадный кашель. Наёмник пытался убрать порошок с лица, но делал только хуже: известь вступила в реакцию с потом, обжигая кожу. Мужик задёргался, ружьё упало на траву, а он рванул в сторону реки на четвереньках, почти на ощупь.
- Ха-ха! - победно взмахнул Эйлберт самодельной пращой. - Пригодилась детская забава!
Разбойники, рассыпавшиеся веером возле лечебницы, затихли, никто не решался подхватить ружьё за упавшим, боялись выйти на открытое пространство.
- Жалкие трусы, - прокомментировал герцог, - кто-то нанял обычную деревенскую шваль, думая, что мы не сможем оказать сопротивления.
- Скорее, они рассчитывали на то, что все будут спать, - ответила я.
- Весьма глупо и самонадеянно, - Эйлберт снова начал закручивать пращу, - Шарлин, должен признать, был не прав, ваши порошочки – это что-то!
Наёмники затихли, наверное, обмозговывая ситуацию. Баррингтон выбрал своей целью раскидистый куст, по обе стороны которого расположились двое разбойников. Я протянула ему коробочку с кайенской смесью. Замах, бросок, импровизированный снаряд сорвался в воздух, почти долетел до цели, когда крышку сбросило от порыва ветра и куст обсыпало сверху.
- Ч-чёрт подери! - выругался Эйлберт.
Но герцог рано расстроился, порошок попал и на мужчин, послышался сухой кашель и визг.
- Жжётся, жжётся! - верещал одни из разбойников, - я ослеп!
И тут наёмники не выдержали, ломанувшись вперёд. Двое подожгли факелы и ринулись к соседнему зданию.
- Нет! - вырвалось у меня. - Эйлберт, гостиница!
Крик услышал Тайлер, скрипнула дверь, и лекарь, вооружённый большим кухонным ножом и серпом, бросился наперерез поджигателям.
Словно по невидимому сигналу, разбойники рванули к лечебнице, из окон полетели коробочки с порошками, они падали неподалёку, ветер относил облачка жгучей пыли в сторону, наёмники, замерев поначалу, приободрились и бросились в атаку.
- И-и-и-й-яа-а-а-а! - раздался громкий визг, из соседнего окна вылетел очередной коробок, попав точно в лоб одного из разбойников.
- Молодец, матушка! - ухмыльнулся Элберт.
Я с удивлением уставилась на него, таких ведьминых криков трудно было ожидать от герцогини.
- Что? - заметил мой взгляд Баррингтон. - Это она меня научила метать из пращи.
Наёмник споткнулся, упал, покатился по земле, остервенело тёр глаза. Поднялся ветер, едкие облачка сносило прочь, наёмники притормаживали, ныряли в сторону, избегая нашего оружия. Из окон летели громкие крики.
- Получи! Н-на! Бей гадов!
- Они слишком близко! - закричала что есть мочи. - Готовьте кислоту!
Разбойники и сами орали не хуже наших, я надеялась, они не услышат мой приказ. Наполнив помпу, скомандовала герцогу:
- Эйлберт, давайте!
Струя кислоты вырвалась наружу, я повела рукой и жидкость широким веером расплескалась по штанам наёмников, по инерции они пробежали ещё несколько шагов, до нашего окна добрались трое. Эйлберт схватил помпу и саданул ею в лоб мужика, который вцепился в подоконник, тот отшатнулся и упал под ноги остальным. Пошла реакция, луна осветила искажённые лица наёмников.
- И-и-и-и-и, - заверещал один, безуспешно пытаясь оттереть кислоту со штанов.
- Что это?! - орал другой. - Помогите! Мои ноги!
Из соседнего окна едко пахнуло уксусом, разбойники, не добежав, резко попытались развернуться, но не успели.
- А-а-а-а-а! - заорали сразу двое.
Кислота жгла, стекая по ногам в сапоги, мужики не выдержали, на бегу, улепётывая в лес, сдирали с себя портки, сверкая под луной голыми чреслами, верещали, точно перепуганные зайцы. Кто-то рванул к реке, надеясь смыть с себя жгучую жидкость.
- Ага! - вскрикнул Эйлберт. - Наша взяла! Победа-а-а-а-а! - пронёсся по лечебнице его зычный голос.
- Вам бы полками командовать, - зажала я уши.
- Добьём ублюдков! - не слышал меня герцог. - Вперёд!
Он выпрыгнул из окна, на бегу размахивая косой, за ним поспешили и остальные мужчины, догоняя наших оголённых противников. Я рванула за ними, бросившись к гостинице, успела схватить здоровенную пустую бутыль из толстого стекла и поспешила к Тайлеру, который отбивался от двоих наёмников. Меня опередил Джером, зажав в руках какую-то палку.
Разбойники прижали Тайлера к стене, один мужик взмахнул факелом, зарычал, обрушивая на Кендала сверху широкий тесак. Мой жених принял удар на кромку ножа, скользнул влево, рука с серпом взвилась вверх, изогнутое лезвие зацепило разбойника сзади за шею. Сильный рывок, сдавленный крик, - наёмник, потеряв равновесие, покатился по земле, выронив факел. Второй замахнулся тесаком, пуская оружие по широкой дуге, хищно сверкнул металл в снопе оранжевых искр. Тайлер встретил взмах внутренним изгибом серпа. Стальное изогнутое лезвие зацепилось за гарду тесака, мощным рывком вниз Тайлер увёл клинок к земле, тут и подоспел Джером, огрев разбойника палкой по спине. Тот взвыл, перекатом ушёл от ещё одного удара, ловко подскочил на ноги и бросился к лесу. Второй наёмник рванул за угол, я изо всех сил запустила ему вслед бутылкой, стекло глухо стукнуло по загривку, разбойника мотануло в сторону, но он всё же устоял на ногах, скрываясь за зданием.
- Тайлер! - бросилась я к лекарю. - Как ты?
- Всё хорошо, - Кендал тяжело дышал, уперевшись руками в колени, - спасибо за помощь.
Джером побежал за угол, надеясь поймать наёмника.
- За ним! - махнул мне Тайлер.
- Нет! - схватила я его за руку. - А если разбойники в поместье?!
Ко мне подбежала растрёпанная, но счастливая Рози.
- Герцог остаётся за главного! - сказала я ей и понеслась в сторону конюшни, где стояли лошади Эйлберта.
- Шарлин, - нагнал меня Тайлер, - я с тобой!
Мы влетели в тёмное помещение, Кендал быстро оседлал двоих скакунов, я только сейчас поняла, что ездить верхом не умею, но мужчина уже подвёл ко мне одного из коней, помогая взобраться в седло.
Была ни была, как-нибудь доеду. Я наклонилась к лошади:
- Довези меня, пожалуйста, - и дёрнула поводья.
Конь всхрапнул, сначала попятился, а потом рванул рысью, набирая скорость. Меня мотало и болтало в седле, каждый шаг лошади отзывался в позвоночнике ударом кувалды, как только люди на них ездят! Но там моя дочь, мама и сестра, пусть хоть развалюсь на кусочки, но доеду! Хорошо, скакун попался покладистый или отлично объезженный, ну или мне повезло. Меня не выкинуло из седла, и я не развалилась на части, когда впереди показались ворота поместья. Мы подлетели к ним, я спрыгнула на землю, вскрикнув от боли. Тайлер, бросив своего коня, поспешил ко мне.
- Шарлин, что с тобой?
- Пустяк, - отмахнулась, со всех ног ковыляя к калитке, та была заперта, во дворе - тишина.
- Эмин! - заорала, зная, что садовник меня услышит.
Старик выскочил на улицу, сонно хлопая глазами:
- Шарлин? Что происходит?
Он открыл нам калитку, запуская во двор.
- У вас всё спокойно?
- Да. Почему ты здесь? Ещё и в таком виде!
- На лечебницу напали, я боялась, что вы пострадаете.
- Всевышний! Давайте в дом!
Наши голоса услышали, скоро в холле собрались все, обсуждая нападение, ахая и охая. Заставили по три раза рассказать, как мы отбились от наёмников.
- Ха-ха-ха! – смеялась сестра, - жаль, я не видела, как они удирают без штанов!
- Эви! - одёрнула её мама. - Тут такое несчастье, а ты веселишься.
- Да брось. Все целы, лечебница и гостиница не пострадали. Шарлин, ну вы и даёте! Эх, надо было мне тоже остаться.
Всё напряжение этой ночи спало, я рассмеялась вслед за сестрой, вспоминая, как убегали неудачливые наёмники, избавляясь от одежды. Тело ломило от скачки, никогда больше не сяду на лошадь.
- Нам нужно возвращаться, - я отпила из кружки успокоительный отвар, который сделала мама, - надо смыть отовсюду кислоту, пока она не испортила крыльцо и здание. Эви, будь добра, принеси из лаборатории всю соду, что там есть.
Сестра вышла во двор.
- И я пойду, - поднялся Эмин, - запрягу Эйвис. Или вы назад на этих лошадях?
- Нет! - вырвалось у меня. - Отвези нас, пожалуйста, ещё одной такой скачки не выдержу.
- Я с вами, - взяла меня за руку мама.
- Останься, - качнула отрицательно головой, - Тайлер, сходи к ближайшим домам, пусть кто из мужчин побудет в поместье до нашего возвращения. Мы не знаем, сколько было разбойников, не хочу оставлять вас без защиты.
За окном, узкой полоской забрезжил рассвет. Темнота отступала, укрываясь в тенях под деревьями, но и они таяли под лучами проснувшегося светила.
- Я приеду к обеду, как разберусь с делами, - мы с мамой вышли во двор, дожидаясь Тайлера с подмогой, - будьте осторожны.
- Закроемся в доме, - кивнула матушка, - только сомневаюсь, что разбойники решатся напасть днём. У кого-то была цель уничтожить курорт, в поместье им делать нечего.
- Я тоже так думаю, но мне будет спокойней, зная, что вы в полной безопасности.
- Всё понимаю, - улыбнулась мама, - не переживай за нас.
Вместе с Кендалом во двор вошли пятеро здоровых деревенских мужиков.
- Миледи, - подошёл ко мне один из них, - мы побудем с вашей семьёй.
Они вооружились топорами, грозно зыркая по сторонам. Я поблагодарила своих защитников, мы с Тайлером забрались в повозку и Эйвис помчала нас назад, к лечебнице.
Глава 7
«Вилла вива Дженна» сияла поутру выбеленными стенами, будто и не было страшной ночи. На крыльце лечебного корпуса, вооружившись содой, надев грубые рабочие перчатки, Джером и Натан смывали кислоту, Беннет, Рози и Фиби убирали остатки наших «снарядов» из травы под окнами.
- Зря тащила, - улыбнулась им, показывая мешочек с содой.
- Нет, миледи, - ответил доктор Беннет, - наша-то как раз к концу подошла.
- Шарлин, - герцог, стоя на крыльце гостиницы, махнул мне рукой, - я вас ждал.
Мы поднялись в его номер, где нас встретила миледи Эдвина, женщина, несмотря на бессонную ночь, была бодра и даже, кажется, довольна новым приключением:
- Доброе утро, Шарлин, - улыбнулась она, - дома всё в порядке?
- К счастью, да. Целью наёмников был лишь курорт, надо так полагать. Вам удалось поймать хоть кого-то? - обернулась я к Эйлберту.
