Я не могла в это поверить. Только вчера мне исполнился двадцать один год. Неужели все это время я жила в неведении? И, что самое странное, я никогда не замечала в себе ничего необычного...
«Чаще всего сила передается из поколения в поколение…»
Эти слова заставили меня задуматься. Единственная странная личность в нашей семье — прабабушка. Она всегда была зациклена на поверьях и знаках и жила обособленно. Нас, детей, к ней не пускали — прабабушка сама приходила к нам, но только когда ей было нужно.
«Дар или есть, или его нет. Если ты человек, то никогда не должен узнать о том, что в мире есть темная сторона. Люди живут на светлой стороне и даже не подозревают о том, что наравне с ними существуют ведьмы, оборотни, вампиры… фамильяры».
Чем больше я читала, тем сильнее мне становилось не по себе. Это что, чья-то шутка? Какая из меня ведьма?
«Не инициированная ведьма не представляет угрозы ни для себя, ни для других. Она лишь видит больше, чем обычно: знаки, подсказки, магические символы… Это может казаться пугающим и непонятным поначалу, но после прохождения обряда инициации все встанет на свои места…»
Дальше в книге рассказывалось о наставнике — если я решусь пройти инициацию, он позаботится обо всем остальном. Одна только мысль об обряде вызывала страх и предвкушение одновременно. Даже если это и было правдой, сейчас я читала свод правил, который ни к чему меня не обязывал.
— Мне бы перечень мест, где меня возьмут на работу… Может, там я и найду наставника, — произнесла вслух, зная, что книга все слышит.
Страницы зашелестели. Книга незамедлительно выполнила просьбу: я увидела список мест, где можно было купить ингредиенты для зелий, принадлежности для ритуалов, узнать полезную информацию. В каждое из них требовались работники.
Сердце забилось быстрее. Что, если это мой шанс?
— Почему не указано, как будут платить и оформлять? — пробурчала себе под нос.
Книга ничего не добавила — значит, информации об этом у нее не было.
Я вышла в коридор, достала из сумки записную книжку и выписала три адреса, один из которых уже видела вчера. Все заведения находились неподалеку от моего дома, и я могла добраться туда пешком.
С жильем мне повезло: бабушка подарила однокомнатную квартиру в нескольких минутах ходьбы от университета. Да, от центра города было далековато, зато не приходилось мотаться по съемным углам. Мама тоже старалась помогать: то продукты передаст, то деньги переведет…
Подработки приносили мне сущие копейки, похвастаться было нечем. Теперь ко всем прочим заботам добавилась эта странная история. И главное, я практически не могла отличить происходящее от реальности. Я вроде бы не верила в это, но в то же время уже приняла ситуацию и готова была отправиться по адресам.
Тут-то ко мне закрались мысли о том, что быть ведьмой — не так уж и плохо. Особенно, если это могло приносить прибыль.
Перелистнув страницы, решила перечитать самое начало. Все упиралось в то, каким даром я обладала. Но узнать его я могла лишь после прохождения инициации…
Опять это слово. Нашла расшифровку и покраснела. Имелось в виду стать женщиной. С этим у меня были некоторые проблемы: все парни проходили мимо. Почему-то я не вызывала у них интереса, словно была невидимкой. Хотя считала себя вполне симпатичной…
Я закрыла книгу и посмотрела в окно. Тьма за ним потихоньку рассеивалась, но сна не было ни в одном глазу. В голове, как пчелы в улье, роились вопросы…
Что же мне делать? Как принять свою судьбу, если я действительно ведьма?
Глава 5
Звук звонящего телефона откровенно напугал меня. Сердце ухнуло в пятки. Я подскочила на стуле и с изумлением обнаружила, что мне звонит сестра.
— Кать, не спишь? — Маша точно знала, что спрашивала.
Это было так неожиданно, что я даже не сразу собралась с мыслями.
— Что-то случилось? — спросила дрогнувшим от напряжения голосом.
— Нет… Вернее, да. Раз ты не спишь, я сейчас зайду.
Послышались короткие гудки. Сестра сбросила вызов, оставив меня в полном недоумении.
Пока я таращилась на экран смартфона, пытаясь понять, что происходит, дверь в квартиру хлопнула. Я вздрогнула и обернулась. На пороге стояла Маша. Ее лицо было серьезным, но глаза как-то странно, неестественно поблескивали. В руках она держала метлу... и несколько тяжелых сумок.
— Мама с бабушкой Ниной тут еды передали… — как ни в чем не бывало сказала сестра.
По-хозяйски поставив метлу в угол, она скинула кроссовки и направилась в кухню. Я молча наблюдала за ней, чувствуя, как внутри меня все сжимается от волнения.
— Смотрю, ты уже получила пособие? — Маша кивнула на книгу, лежащую на столе.
Я перевела взгляд на нее, не понимая, что должна ответить.
— Прочла все? — добавила сестра, приподняв бровь.
— Ты ее видишь? — наконец смогла выдавить из себя вопрос. Мой голос звучал хрипло, словно я только что пробежала марафон.
Маша посмотрела на меня с усмешкой, но в ее глазах мелькнула тень беспокойства.
— Она ко всем ведьмам приходит, когда дар проявляется, — ответила, слегка нахмурившись. — И все же стоит прочесть...
Сестра деловито распаковала сумки, словно готовилась к какому-то важному событию, и быстро разогрела пироги в микроволновке. На тарелки из контейнеров выложила салаты, мясную и сырную нарезку, заодно разлила по чашкам ароматный кофе для бодрости.
Я с наслаждением откусила кусок пирога. Мама всегда готовила их с такой любовью и мастерством, что каждый кусочек казался маленьким кулинарным шедевром.
— А ты почему так рано узнала об этом? — буркнула я, стараясь не выдать своего удивления.
Машка прищурилась, глядя на меня с каким-то загадочным выражением лица.
— Сильный дар требовал срочной инициации и обучения. У тебя он слабее, да и вообще непонятно какой... — медленно протянула она, словно подбирая слова. — Может, будешь варить зелья... или получишь магию на общих условиях.
— Ну и в чем заключается твоя способность? — спросила я с плохо скрываемым недовольством.
Вот все ей — и красота, и фигура, и дар!
— Я ведунья. Вижу события прошлого и будущего, — с гордостью ответила сестра. — Это очень редкий дар, — добавила она, явно наслаждаясь моментом.
— Рада за тебя, — равнодушно качнула головой.
— Кать, мне нужна твоя помощь. Это действительно важно... Да и тебе будет полезно, — призналась Машка, глядя на меня с надеждой.
— Очень интересно, — отозвалась я без особого энтузиазма. — В твои авантюры я не полезу, особенно сейчас!
— Ты же хочешь узнать, что у тебя за дар? — хитро прищурившись, спросила сестренка.
— Ты что, используешь на мне магию? — с подозрением вздернула бровь, чувствуя, как внутри нарастает тревога.
— Нет. — Машка безразлично пожала плечами и усмехнулась. — Но если ты не согласишься, я все равно узнаю…
— Давай выкладывай, в какую передрягу влипла… Только говори правду! — не сдержала я раздраженного вздоха.
Сестренка заюлила. Ее голубые глаза забегали, выдавая волнение.
— Ты только не обижайся… — начала дрожащим голосом. — Есть обычай, которому должны следовать все девушки. Вдруг окажется, что ты приходишься парой кому-то из оборотней…
— И ты через это проходила? — не поверила ушам я.
— В этом-то и проблема, — почти шепотом ответила Маша. — Мне нужна была срочная инициация, иначе бы дар выжег меня. В общем, я не девственница, но меня все равно включили в списки на отбор. А тебя… Тебя — нет.
— Почему это? — возмутилась я, и в душе вдруг проснулась злость.
— Тебя посчитали… — Сестра смутилась, ее щеки тут же залил румянец. — Не интересной оборотням.
— Не интересной? — у меня вырвался нервный смешок. — Это как?
— Тебя посчитали слишком… слишком… — Машка запнулась, думая, как бы выразиться помягче. — Обычной. Слишком незаметной.
— И что, я должна просто смириться с этим? — фыркнула, сжав кулаки.
— Нет. Я прошу тебя поехать вместо меня, — умоляющим голосом сказала сестра.
— Вот так просто? Для чего мне это вообще? — скептически хмыкнула я.
— Во-первых, моего жениха, ведьмака и наставника в одном лице, убьют за то, что он нарушил закон. Девственницы — табу для всех, хоть ведьм и берут на отбор за редким исключением. Во-вторых, накажут и меня. Лишат дара или заставят работать на оборотней без права выбора. По сути, я отдам себя в рабство… — Маша опустила глаза.
И как она могла быть такой наивной?
— Ты не знала об этом? — не поверила ушам я.
— Нет, — совсем сникла Машка. — Жених спасал меня. Я умирала. Представь, что у тебя не просто высокая температура — ты мучаешься в предсмертной агонии, и тебе ничего не помогает. Я буквально сгорала, сидя в ванне со льдом. Это было ужасно…
Ее слова ударили меня наотмашь. Она говорила так уверенно, словно все это было чистой правдой.
Сердце сжалось от боли и сочувствия. Я не знала всех нюансов, но совесть не позволяла оставить сестру в беде.
— И что со мной будет? Я стану… сильнее? — спросила, затаив дыхание.
Глава 6
Сестра решительно кивнула.
— Да, а заодно найдешь наставника, который поможет развить дар. Да и просто управлять магией. Сильные магически всегда в почете, это приносит дивиденды в виде денег, — подтвердила она мои догадки. — В общем, учитель получит плюшки, да и тебе будет польза. Просто платить придется дорого…
Я не могла ответить с ходу — все это казалось слишком нереальным.
— Ты не представляешь, каково это — чувствовать в себе силу, — заговорила Машка мечтательным голосом. — Я прилетела к тебе всего за полчаса на метле, накинув полог невидимости. Это некая власть… После обучения я стану востребована как ведьма, денег будет много. Смогу помогать маме, тебе, да и вообще возьму тебя в помощницы!
— А твоего жениха действительно накажут? — с опаской покосилась на нее.
Сестра нахмурилась, но ответила уверенно:
— Спроси книгу о новолунии и об отборе невест.
Кивком головы указала на пособие, скромно лежащее у стены, и я почувствовала, как по спине бегут мурашки.
— Расскажи об отборе невест для оборотней, — произнесла я вслух.
Книга, словно живая, сама перелистнула нужное количество страниц и дала мне ответ. До этой информации я точно не успела дойти, но теперь мне казалось, что я стою на пороге чего-то невероятного, пугающего и захватывающего одновременно.
Я вчитывалась в каждую строчку. Даже не заметила, как затекла шея и спина, но я намерилась дочитать эту главу до конца.
Все девушки, которым отправили приглашения, обязаны были явиться. До этого дня, с восемнадцатилетия до двадцати одного года, каждая должна была беречь себя. Нарушившие запрет карались строго, вплоть до смерти...
— На Земле правят оборотни? — вырвалось у меня, едва я перевернула последнюю страницу. Вопрос прозвучал тихо, но в нем слышалось потрясение и недоверие.
— Да, уже не одну сотню лет… — обреченно вздохнула Машка. — Но Темная сторона скрывается от простых людей. Специальные амулеты не дают молодежи переступить порог дозволенного. Мы все под их пристальным присмотром... Они — сила, власть. И если они решат кого-то убрать, то сотрут даже малейшую память о нем. Родные забудут про тебя, как будто ты никогда не существовал...
— А ведьмы? — вскинула я брови.
Эта история переставала мне нравиться, и страх внутри меня лишь нарастал.
— Ведьмы — это середина между людьми и всеми, кто живет по ту сторону Тьмы, — Маша оживилась, хотя в ее взгляде все еще читалась тревога. — Если у тебя редкий дар и ты представляешь какую-то ценность, ты свободна в выборе. Хочешь жить как человек — живи! Хочешь жить как магическое существо — добро пожаловать в ковен ведьм! Но закон чтится, в таком случае ты будешь по обе стороны...
Ее слова эхом звучали в ушах, заставляя сердце биться быстрее. Я все еще не могла поверить в то, что она говорила. Мир, полный тайн и опасностей, где даже родные люди могут забыть тебя, где ведьмы и оборотни правят балом, а простые смертные живут в постоянном неведении, пугал до дрожи в коленях.
— После того, что я услышала, конечно, хочется стать сильнее, да и знания мне не помешают… Но идти в лес, к оборотням… — поежилась от одной лишь мысли об этом.
— Если сможешь убежать, претендовать на тебя, то есть на меня, никто не будет! У тебя же разряд по легкой атлетике… — выдавила из себя улыбку сестра.
— А как же инициация?
— Ерунда! — Маша отмахнулась, пытаясь меня успокоить. — Всегда найдется желающий «помочь» ведьме в этом деле, — она поморщилась, будто вспомнив что-то неприятное. — Тебе двадцать один, запрет на тебя больше не действует. Можешь распоряжаться девственностью по своему усмотрению!
— Заманчиво… — протянула я. — Новолуние завтра? Говори, куда ехать. Потом и поисками работы займусь. Пока выбор не велик…
— Я помогу с наставником. Мы будем должны тебе пожизненно. — Маша посмотрела на меня с совершенно серьезным видом.
Порывшись в сумке, она наконец достала свиток и положила его на стол. Я заметила, как дрожат ее руки.
— Вот приглашение. Сожми его в полночь и тотчас окажешься в лесу. Если к утру успеешь вернуться на прежнее место, тебя отпустят. В противном случае ты пройдешь инициацию… — Машка усмехнулась. — Тогда расслабься и получай удовольствие!
— Оставляй, — кивнула я, принимая решение, хоть внутри все протестовало.
— Просто сожми его в полночь и закрой глаза, — взволнованно повторила сестра. — Это единственный способ переместиться.
Маша подняла на меня взгляд, и в ее глазах мелькнула решимость. Встав из-за стола, она сделала шаг назад, словно собираясь уйти, но вдруг остановилась.
— Спасибо, — прошептала напоследок дрожащим голосом. — Я правда не знаю, что будет дальше, но…
