Аверин пожал плечами:
– Насколько я понимаю, вы и не ставили себе целью сделать открытие в области физиологии. Вы хотели наблюдать за поведением.
– Да, – подтвердила Софья, – но бесята или спят, или едят, или кидаются на прутья клетки, завидев меня. Я и тут не очень-то продвинулась.
– Вам не стоит вмешиваться в естественные процессы, – предложил Аверин. – Если вы не хотите ставить китайские опыты, вам следует поместить бесят в одну клетку, победителю выдать живую жертву и впоследствии наблюдать за ним. Не думаю, что в Пустоши бесята без формы вообще живут хоть сколько-то. Вы же видели ямы, из них если кто-то и выбирается, то только один.
– Но как-то они эту форму получают, ведь так? И колдовская наука давно пришла к выводу, что это напрямую связано с коридорами.
– Надеюсь, сегодня мы узнаем что-то новое. Вы ведь для этого здесь?
– Разумеется. Две недели назад я отправила все свои данные Анонимусу. И уже почти год открыт и действует Российской Империи Исследовательский Институт Пустоши, РИИИП, и у вашего фамильяра особый допуск к любой информации об исследованиях. Пока их немного, но по мере их накопления мы будем активировать Аркадия Аверина.
Колдун невольно поморщился, и это не осталось незамеченным.
– Вам неприятно? Кажется, будто эти вызовы тревожат дух вашего отца?
Аверин повернул голову к императрице, не зная толком, что ответить. А она остановилась и посмотрела на него серьезно и внимательно.
– Я тоже рано осталась сиротой, Гермес Аркадьевич. И могу понять ваши чувства. Но пока другого выбора нет. Тем более это воля вашего отца – именно таким способом помогать науке.
– Да, я это отлично понимаю. Принять сложнее.
Аверин попытался улыбнуться, но вышла слегка кривоватая ухмылка. И он решил, что самое время задать интересующие его вопросы. Потому что текущая тема действительно не очень ему нравилась.
– Аркадия… мы увидим через час. А пока расскажите, как прошла ваша приватная встреча с Александром. Если это не государственная тайна, конечно.
– Нет, ничего секретного. По крайней мере, от вас. Это было… довольно мило. Впрочем, как и все предыдущие встречи с ним.
– Предыдущие? – Аверин нахмурился, а Софья улыбнулась:
– Гермес Аркадьевич, я же двоюродная племянница императора. Точнее, была бы двоюродной племянницей того, за кого Александр себя выдавал. Нас представили друг другу, когда мне было десять. Он казался таким милым юношей…
Внезапно в ее глазах мелькнула грусть.
– Представляете, – тихо добавила она, – я окончательно поверила в то, что он див, только когда увидела это собственными глазами. Ведь вместе со всей страной я наблюдала, как он взрослел, превращался из юноши в мужчину. Каждый раз, когда цесаревича показывали по телевизору, я буквально прилипала к экрану. Наверное, как и большинство девчонок, я была в него немного влюблена. И я помню, как искренне он плакал на похоронах своего отца! Как? Как такое вообще возможно?
– Это как раз нетрудно объяснить. Он начал служить императору Владимиру, когда тот был совсем юным. А потом очень долго носил личины детей. Это позволило ему выглядеть довольно молодо. Заметьте, вас представили ему лишь тогда, когда он мог уже обходиться без личины. А потом… Когда вы близко видели его в последний раз?
Софья наморщила лоб, задумавшись.
– Мне было четырнадцать, – сказала она, – я просила благословения уйти в скит. Сами знаете, чем раньше начнешь учиться, тем лучше, а я надеялась, что у меня будет оружие. Увы. После этого встретиться нам уже не довелось.
– Именно. Вы колдунья. Вас нельзя было и близко подпускать ко двору, вы могли заметить, что он «превращается из юноши в мужчину» не совсем так, как обычные люди. Ваш дядя, князь Булгаков, весьма проницательный человек, по той же причине был отправлен в Петербург.
– Да, наверное, вы правы. Но, как вы сами сказали, понимать еще не значит принимать. Тем более что во время нашего ужина он вел себя так, будто я все еще его маленькая кузина. Похоже, ему тоже непросто принять, что я заняла его место.
– Он что же, пытался вас воспитывать? – Аверин усмехнулся.
– Не то чтобы воспитывать. Но давал советы точь-в-точь как заботливый дядюшка.
«Мне нравится эта страна. И эта девочка». Аверин отлично помнил, что сказал ему Александр.
– И что же это за советы?
– О, множество. Например, рекомендовал не тянуть с замужеством. И желательно все же выбрать кого-то из Романовых, чтобы раз и навсегда прекратить спор о легитимности власти. Он и сам планировал так поступить – взять в жены кого-то из боковых веток рода. Например, из Куликовских, они единственные, кто остался в России после переворота. Это делает их хорошими кандидатами, потому что, как он выразился, «остальные Романовы разбежались, бросив Россию на произвол судьбы, стоило запахнуть жареным. И поэтому навсегда утратили право на российский престол».
– Тут не могу с ним не согласиться, – заметил Аверин. – Хотя с трудом могу себе представить, как можно скрыть свою сущность от супруги.
Софья покачала головой.
– Вы слишком далеки от двора, – проговорила она с печалью в голосе. – Супруги могут месяцами не видеть друг друга и жить в разных частях дворца. Вопрос лишь в наследнике. И мне не хочется думать, как именно он собирался его решать.
– Да уж… – Аверин поморщился, прекрасно понимая, что, каким бы ни был план Александра, его предполагаемая супруга в нем обречена. А потом мысли колдуна невольно переключились на судьбу самой Софьи. Значит, ей предстоит скорый брак ради «государственных интересов»? Ситуация походила на историю с Мариной, прикованной колдовством к кольцу. И Аверин неожиданно для себя почувствовал, что ему жаль императрицу. Без всякого заклятия эта молодая женщина точно так же полностью лишена свободы выбора. Она ничего не может делать и даже хотеть лично для себя. В ските, наверное, и то было вольготнее. Там Софья хотя бы могла заниматься тем, что ей действительно нравится.
Аверин бросил взгляд на окна библиотеки, вспоминая состоявшийся в ней разговор. И подумал, что эта, без сомнения, сильная, но такая хрупкая женщина нуждается в обычной человеческой поддержке. И именно ее она искала, когда Аверин, боясь потерять свою свободу, попросту сбежал.
«Если вы хотите изменить мир, вам придется ради этого чем-то пожертвовать. Например, своим комфортом». Александр во многом прав…
– Гермес Аркадьевич? – Голос императрицы вывел колдуна из задумчивости.
– Да, простите… Что же, настоящие планы и цели Императора Пустоши для нас до сих пор загадка.
– В том-то и дело. Поэтому я и позвала вас поговорить. У меня есть несколько вопросов. А также я бы хотела услышать ваши советы.
– Конечно. Я полностью в вашем распоряжении.
– Первое и, пожалуй, самое главное. Александр, как вы помните, провел во дворце довольно продолжительное время: сама церемония, наш ужин… Кроме того, он попросил пару часов для сна в человеческом облике. Разумеется, отказывать я не стала.
– Да-да, я помню.
– Так вот, – продолжила императрица, – это была не единственная его просьба. Он хочет получить мое разрешение на визиты в наш мир.
– Что значит «на визиты»?
– Он хочет периодически пересекать коридор, чтобы отдохнуть. Примерно в течение суток. Он считает, что таким образом сможет сохранить свое тело и память.
– Хм… звучит, конечно, резонно. Но это действительно поможет? Обычно физическое тело дива в Пустоши распадается довольно быстро. Однако скорости этого распада мы не знаем, дивы не ощущают времени в Пустоши. А что касается памяти… Тот демон, Григор, который поднял на уши весь Петербург, помнил что-то из своей прежней жизни, хотя прошло пятьсот лет. Да, он путался, но все же… А память Кузи восстановилась полностью. Правда, мой див пробыл в Пустоши всего ничего. А что представляет собой Александр, мы не имеем никакого понятия. Возможно, его тело в Пустоши не распадается вообще.
– В том-то и дело, что он сам не знает, – пояснила Софья, – но очень хочет разобраться. Взамен он обещает дать себя обследовать нашим ученым. Как вы понимаете, раньше такой возможности не было ни у него, ни у нас.
– И он не боится раскрыть людям свои секреты? – Аверин скептически усмехнулся.
– Вы совсем ему не доверяете… А он так много говорил о вашей дружбе. И о том, как важно поддерживать честные и открытые отношения с Пустошью.
– Он дважды пытался убить меня, Ваше Величество. Но я не держу зла и, пожалуй, испытываю к Александру некоторую симпатию. Настолько, что это пугает Владимира. Тот считает, что из-за моего отношения Александр легко обманет и подчинит меня. И я согласен с этим мнением, поэтому ни на секунду не забываю, с кем имею дело. Но в одном Александр прав. Недоверие порождает ответное недоверие. И как минимум он прекрасно чувствует мои эмоции.
– Да, об этом я и говорю. И не только ваши. Когда мы, люди, испытываем эмоции, у нас меняется мимика, поведение, запах. От человека это можно скрыть, но для любого хоть немного пожившего рядом с людьми дива мы – открытая книга. На той встрече мне не пришлось притворяться. С ним наедине… я ощущала себя очень спокойно, безопасно. Как будто я маленькая девочка, а он – могущественный сильный дядюшка.
– Он постарался вас очаровать, Ваше Величество.
– Без малейших сомнений. Впрочем, он этого совершенно не скрывал. И все же я склонна дать свое согласие на эти визиты. Но, как вы понимаете, сделать этого без вашего одобрения не могу.
– Да, понимаю. Полагаю, мой отказ будет выглядеть глупо, учитывая, что я призывал этого дива в наш мир уже трижды. Причем первые два раза ни с кем не советовался.
Где-то вдалеке басовито громыхнуло. Небо полностью потемнело, словно вернулись зимние сумерки.
– Сейчас польет, – вздохнула Софья.
Аверин поднял руку ладонью вверх.
– Похоже, уже моросит. Предлагаю пройти в беседку.
Вдвоем они двинулись по аллее. Но не успели миновать и трети пути, как сверкнула молния, тут же раздался гром, и по листьям старых кряжистых дубов ударили первые крупные капли.
– Скорее! – весело воскликнула Софья и побежала в сторону, где сквозь листву белели колонны беседки.
– Осторожно! – Аверин бросился за императрицей. Ее туфли, предназначенные для танцев, имели довольно низкий каблук, но все равно на смоченной дождем брусчатке совсем не сложно подвернуть ногу.
– Я же колдунья!
Аверин обогнал ее и протянул руку, помогая подняться по ступеням. По крыше оглушительно загрохотало.
– Успели. Почти. – Софья стряхнула с волос капли.
– И все равно вы промокли. Вам не холодно?
– Нет. Эта мантилька из плотного шелка, а он почти не пропускает воду.
– Это хорошо. А то явится наша грозная Анастасия и оторвет мне голову за то, что я вас застудил.
– Не явится. Я велела ей в случае, если ничего не угрожает моей безопасности, оставаться в доме. Тем более что со мной вы и мы находимся на территории Анонимуса. Я даже представить себе не могу, кто мог бы на меня здесь напасть. Даже в Пустоши теперь наши друзья.
– Хорошо бы. – Аверин покачал головой и внимательно посмотрел на Софью: – Вы ведь не для того велели Анастасии не беспокоить вас, чтобы поговорить со мной об Александре? Уверен, вы с ней уже обсудили все подробности, и не раз.
– Верно, – согласилась императрица, – вы, как всегда, очень проницательны. Но тем не менее речь именно о нем. Я уже говорила, он дал мне множество советов. И один из них – быть осторожнее с Анастасией.
– Вот как? – заинтересовался Аверин. – Он советовал вам не доверять ей?
– Не совсем. Если дословно, то прозвучало примерно следующее: «Будьте с ней предельно осторожны. Она не пожалеет жизни, защищая вас, и научит множеству полезных для правителя вещей. И постепенно станет незаменимой… Но однажды вы вдруг осознаете, что стали настолько же зависимы от нее, как бедный Алеша, не способный даже шагу ступить без своей “матушки”».
– Ничего себе, – протянул Аверин. – Это не похоже на совет.
– Совершенно. И я не знаю, как понимать его слова. Это настоящее искреннее предупреждение? Ведь Александр знает Анастасию намного дольше нас. Или в нем говорит обида? Она же предала его, защищая ваше поместье. Или это провокация? Чтобы посеять между мной и моей дивой семена недоверия?
– Разделяй и властвуй? – Аверин с сомнением посмотрел на императрицу.
– Да.
– Вот что, – сказал он, немного подумав. – Алеша, как вы отлично знаете, сейчас как раз находится в Академии и сдает экзамены. И судя по моему вчерашнему разговору с ректором, довольно успешно. Думаю, он будет учиться. Похоже это на «неспособность даже шагу ступить»? Александр совершил ошибку: не обладая информацией о переменах в жизни Алексея Перова, он подобрал плохую аналогию. Но главное не это. Что думаете по поводу Анастасии вы сами? Вы теперь знаете ее даже лучше, чем я.
Софья подошла к перилам беседки и устремила взгляд в ту сторону, где сквозь пелену дождя огнями горели окна дома. Затем протянула руку и подставила ее под ручеек воды, стекающий с крыши.
– Она и правда очень многому меня научила. Вы и сами видите, как я изменилась. Но… незаменимым был Владимир. Вы понимаете, о чем я?
– Вполне. Владимир не просто стал вам наставником, он держал Совет железной рукой, пока вы, бывшая послушница, пытались разобраться, что к чему. Не знаю, как учат в ските, но нас в Академии учили быть самостоятельными во всем, даже в бытовых вещах, таких как уборка. А все потому, что большинство будущих колдунов воспитывают фамильяры. Они кормят с ложечки, вытирают сопли, защищают и оберегают от опасности. И как раз от этого безграничного доверия диву маленьких колдунов в Академии и отучают в первую очередь. Потому что див для колдуна может быть оружием, напарником, даже другом или наставником. Но ни в коем случае не защитником или опорой в жизни. Что бы ни случилось, решение всегда должен принимать колдун. Вы не зря заговорили про Владимира. Если забывать об этом первейшем правиле, Владимир сразу о нем напоминает. И мне кажется, осознать, что именно ты ответственен и за себя, и за своего дива, для маленького колдуна и значит вырасти.
– Вы правы. – Императрица повернула голову, и Аверин увидел задумчивую улыбку на ее лице. – И все-таки… Вам никогда не казалось, что дивы давно стали незаменимыми для людей? Что будет, если в один прекрасный день они все вернутся в Пустошь? Что мы будем делать?
– Я не знаю… – честно ответил Аверин.
– Я тоже, – вздохнула Софья. – Но нам пора. Мне еще нужно переодеться.
В библиотеке царил сумрак. Дождь уже закончился, но небо по-прежнему было плотно затянуто тучами. Однако Аверин не спешил зажигать свет. Ему почему-то захотелось постоять среди старых книг и отцовских приборов одному, в полумраке.
Почему перед запуском «калейдоскопа» сердце всегда сжимается, будто происходит что-то плохое и неправильное? Чьи это чувства? Самого колдуна? Или он просто таким образом ощущает отголоски волнения фамильяра?
Дверь распахнулась, и, нарушая уединение хозяина, в библиотеку ворвался Кузя.
– Вот, я все успел! А где Анонимус?
– Сейчас будет. Он готовится. А переодеваться ему придется прямо здесь. В доме до сих пор слишком много посторонних, которым не стоит видеть «Аркадия Аверина».
– А, ясно. Надеюсь, меня не выгонят. Мне тоже очень нужно послушать про Пустошь. А то вдруг вы что-то важное упустите или забудете, а я замечу и напомню.
– Не волнуйся, с этим отлично справлюсь я. – В дверях появился Владимир. Кузя хотел что-то ему возразить, но следом за главдивом зашел Анонимус. В руках он держал увесистую сумку. Не удостоив Кузю даже взглядом, он обратился к колдуну:
– У меня все готово.
– У меня тоже. – Аверин протянул фамильяру коробочку с капсулами. Их он наполнил заранее.
Забрав капсулы, Анонимус исчез и тут же снова появился, но уже без сумки. Только тихо скрипнула дверь архива, расположенного за библиотекой. Интересно, что спрятано в принесенном дворецким объемном бауле? Для одежды он великоват, да и не стал бы Анонимус портить драгоценный костюм любимого хозяина, засовывая его в сумку.
Но спросить Аверин не успел: прибыла императрица. И судя по скромному одеянию, возвращаться к гостям она больше не собиралась, а планировала уехать из поместья сразу после разговора с «Аркадием». Интересно, где она остановилась? В одном из летних дворцов? Впрочем, как обычно при неофициальных визитах, эта информация держалась в секрете.
– Можем начинать. – Софья опустилась в кресло. Анастасия встала у нее за плечом.
– Я не мешаю? – уточнила дива.
Анонимус чуть качнул головой, прислушиваясь к внутренним ощущениям, и ответил:
– Нет.
После этих слов он вновь скрылся за дверью архива. А спустя минуту оттуда появился «Аркадий».
С любезной улыбкой он, как и в прошлый раз, поцеловал императрице руку. И только потом оглядел собравшихся, остановив взгляд на Анастасии.
– Это ведь тебя я видел у Кантемирова вместе с тем выродком из Пустоши, – проговорил он. И в его словах не было и намека на вопросительную интонацию.
