Аверин понимал. Но только развел руками.
– Может, сказать ему? – Кузя завел машину.
– Пока не стоит. К тому же в любом случае через год Сергей Дмитриевич снова сможет подать заявку на Савелия, они отлично сработались.
– О чем речь? – заинтересовался Виктор.
– Да так, – Аверин вздохнул, – очередные нововведения, влекущие за собой кадровые перестановки. Надеюсь, пойдут Управлению на пользу.
– Ох, – хмыкнул Виктор, – дай-то бог, чтобы все инициативы начальства шли на пользу.
В Колтуши вернулись только к четырем вечера. Аппетит к этому моменту разыгрался не на шутку, даже несмотря на то, что в Петропавловской крепости гостей ожидал небольшой банкет. Но на нем подавали только шампанское и легкие закуски, так что Аверин ожидал праздничного ужина с нетерпением. А Кузя принялся облизываться, едва показались ворота поместья.
Кузя, а следом и выбравшийся из-за руля машины Евгении Меньшовой Савелий немедленно бросились в дом. Наверняка перед застольем Анонимус хорошенько накормит своих помощников, чтобы они не сверлили голодными глазами блюда на столе. Владимир, однако же, никуда не побежал. Он вышел вместе с женихом и распахнул дверцу, помогая выбраться дамам. Аверин вздохнул с некоторым облегчением: значит, Владимира не обрядят в ливрею, и он сможет спокойно выполнять функции друга жениха.
Когда процессия подошла к ступеням крыльца, высокие двери открылись, и навстречу молодым вышла императрица Софья. Она приветливо улыбалась, но Аверин все равно почувствовал себя неуютно.
Софья смотрелась так, будто поместье – ее дом и она в нем главная хозяйка. Но тут же за спиной императрицы возник Анонимус, и ощущение пропало. Хорошо, что див тщательно следит за своей территорией.
Следом за фамильяром появилась Анастасия, и в этот раз она выглядела как самая обычная женщина. И это тоже добавило душевного равновесия. Аверин прекрасно понимал, зачем дива выставляет напоказ свою природу во дворце, особенно в присутствии высокопоставленных чиновников. Однако ему все равно становилось неуютно в те моменты, когда Анастасия в своем человеческом облике выглядела как настоящая дива. Вся сущность колдуна приходила в напряжение, как сжатая пружина. Даже рука зудела, готовая выпустить Плеть. Такой облик инстинктивно казался очень опасным.
Как там сказал Александр? «Люди должны видеть, с кем имеют дело»? И он абсолютно прав. Веками колдуны маскировали дивов под людей и животных, чтобы обыватели чувствовали себя в безопасности. В обманчивой безопасности. Но вскоре придет время поменять и это.
Тем временем Софья спустилась с крыльца, обняла и расцеловала невесту.
– У меня для вас подарок, милая. – Она бросила взгляд на Анастасию, и только тут Аверин обратил внимание, что руки дивы не пусты. Анастасия тоже приблизилась и протянула хозяйке небольшой серебряный ларец.
Софья протянула сундучок невесте и тепло улыбнулась.
– Здесь маленькие чародейские радости, – проговорила она. – Вы найдете много полезного. И для наведения красоты, и для серьезных исследований, которые вам придется проводить на службе. Я не очень разбираюсь в вашем ремесле, но придворные чародеи заверили, что это лучший набор для молодой преуспевающей чародейки.
– О, благодарю, Ваше Величество. – Любава присела в реверансе, прижав ларец к груди. И Аверин заметил, что племяннице не терпится посмотреть, что внутри.
– А для вас, дорогой Сергей Дмитриевич, – продолжила императрица, – у меня тоже небольшой подарок. Точнее, это не подарок, а вполне заслуженная вами награда. Но я решила, что вручить ее в день свадьбы будет вдвойне приятно.
Софья протянула руку, и Анастасия вложила в нее свиток. Императрица передала его жениху.
– С момента вскрытия этой печати вам даруется титул барона.
Сергей взял свиток, посмотрел на него с изумлением, потом поклонился, пожалуй, чересчур поспешно, и разломил печать.
Со всех сторон загремели аплодисменты. Кто-то воскликнул:
– Виват барону Мончинскому!
Мать Сергея, симпатичная дама лет пятидесяти, подскочила к сыну, сжала его руку и внезапно всхлипнула:
– Сережа… радость-то какая, Сережа… Как бы я хотела, чтобы отец видел тебя сейчас…
– Мама… – Сергей обнял мать, а когда отпустил, та кинулась к невестке.
– Девочка… какая же вы хорошая девочка, Любавушка… – По щекам женщины ручьем потекли слезы.
Раздались хлопки пробок: лакеи открывали шампанское и тут же разливали его по бокалам. Заиграла музыка. Появился Кузя с вышитым рушником, на котором лежал красивый румяный каравай. Судя по его сохранности, Кузя уже успел плотно пообедать.
– Ура, колдун Сергей! – воскликнул он. – И тебе, Любава, тоже ура. Это пирог! Вы должны его кусать! Тут голуби нарисованы, но внутри курица, не бойтесь.
Любава рассмеялась. Ее смех подхватил донельзя смущенный Сергей.
А Кузя состроил серьезное лицо и торжественно передал каравай матери жениха, и та, не сдерживая слез радости, начала произносить материнское напутствие. После нее слово взял Василь.
Положив Кузе и его приятелю Савелию пирогов и картошки с мясом, специально приготовленных, чтобы юные помощники смогли перекусить перед важной работой, Маргарита велела Кузьме, когда тот закончит есть, вынести и передать матери жениха свадебный каравай. А сама бросилась переодеваться. Нельзя опоздать на встречу молодых, которую она так подробно представляла в своих мечтах. Приготовления, включая празднество для прислуги, уже были почти закончены, а домой ее повезут только завтра утром. Значит, в запасе будет несколько часов, чтобы разобраться в тайнах поместья.
Маргарита торопливо поднялась в свою комнату, умылась, сняла фартук, нацепила нарукавники, перевязала волосы лентой и отправилась во двор. И вовремя!
Как только она заняла свое место и начала высматривать молодых, раздались тихие охи, и все взгляды устремились в сторону крыльца. Маргарита тоже посмотрела. И так и замерла с приоткрытым ртом. Потому что из дверей на крыльцо шагнул не кто иной, как сама императрица! И как же она была великолепна! Теперь спутать ее с простой дамой стало просто невозможно. Голубой шелк платья, отделанного золотистой парчой, украшали небольшие, но чистые и яркие топазы. Волосы были собраны в высокую аккуратную прическу, а на плечи накинута легкая меховая накидка. Маргарита умилилась элегантности и скромности наряда Ее Величества: ведь даже императрице нельзя на свадьбе затмевать невесту.
Вживую Софья ничуть не отличалась от той милой, но при этом уверенной в себе дамы, которую Маргарита привыкла видеть по телевизору. Прежде добросердечная экономка вместе со всей остальной страной горько плакала о судьбе молодого императора Александра, так страшно и трагически погибшего. Но юная Софья помогла ей смириться с потерей. Особенно императрица впечатлила Маргариту во время заключения прогремевшего на весь мир договора с Пустошью. Когда на экране появилось огромное трехглазое чудище, Маргарита зажмурилась и попросила мужа выключить телевизор. Сама идея «договора» с жуткими обитателями глубин Ледяного ада казалась просто ужасающей. Но, не выдержав и приоткрыв один глаз, Маргарита увидела спокойное улыбающееся лицо императрицы и облегченно выдохнула. Все будет хорошо. Ее Величество точно знает, что делает. Она такая сильная, умная и бесстрашная, что нет никаких сомнений – страна в надежных руках. Маргарита посмотрела достаточно фильмов про великих российских цариц и не сомневалась, что императрица Софья ничем им не уступит.
Но все же хорошо, что на свадьбу Ее Величество взяла с собой не жуткую Императорскую диву, а обычную фрейлину, к тому же знакомую Гермеса Аркадьевича и мать Кузьмы. При одной мысли о дивах у Маргариты задрожали поджилки. Нет, не стоит в радостный и светлый день думать о дивах, особенно о кошмарном «Повелителе Пустоши». Уж лучше поразмышлять о текущем расследовании.
За время готовки Маргарита успела хорошенько все проанализировать и теперь с кристальной ясностью понимала, что происходит в старом доме рода Авериных.
На самом деле Аркадий Аверин вовсе не погиб на войне. Он был контужен, потерял память и попал в плен. А когда вернулся, никто не знал, что он – граф Аверин, даже он сам. Под другим именем и фамилией он женился на обычной женщине, и она родила ему сына. Увидев ребенка, граф так расчувствовался, что к нему неожиданно вернулась память. Он вспомнил все: и своих прежних детей, и отчий дом. Поэтому он дал новорожденному красивое греческое имя, как и первым двум сыновьям. А потом подкинул в свое бывшее поместье, где малыша приняли и впоследствии назначили на должность дворецкого. Скорее всего, граф Аркадий Аверин до сих пор жив и издали наблюдает за своей семьей.
Эта трогательная история очень нравилась Маргарите. Но, к сожалению, в ней всплыла пара подробностей, которые сыщица пока никак не могла объяснить. Во-первых, почему граф Аркадий не хочет открыться своей семье? Его первая супруга, очевидно, погибла, значит, он не двоеженец. Сохранилось много его фотографий, и его матушка жива – поэтому доказать личность очень легко. Может быть, он не хочет расставаться с простой женщиной, которую искренне полюбил? Но вывести ее в высший свет не может? Но это не главное, мало ли у человека причин вести скрытную жизнь. Главная же проблема заключалась в том, что дворецкий Анонимус выглядит не младше, а старше своих братьев. Пусть не намного, но совершенно очевидно, что именно он – первенец. А это значит, что он незаконный сын, иначе бы поместье принадлежало ему. А еще граф Миша и барышня Вера в курсе родства с «дядюшкой». Как же тогда они не знают, что настоящий глава рода жив?
От всех этих загадок голова шла кругом. К счастью, Маргарите было не привыкать к сложнейшим головоломкам, и мысли о том, какова же разгадка, никогда не мешали ей готовить. Поэтому каравай удался на славу. И уже остывали сливки для свадебного торта. Сейчас она немного полюбуется на праздник, а потом посадит поварят их взбивать.
Увлекшись своими мыслями, Маргарита едва не пропустила торжественный момент. Молодому Сергею императрица сделала воистину царский подарок. И когда поздравления стали стихать, появился Кузя с караваем. Что же, на паренька вполне можно положиться. А скоро начнется и пиршество, и нужно будет проследить, чтобы лакеи не перепутали подачу, а поварята все правильно разложили, нарезали и начинили. Но главное – это блины. Последнее, что осталось из готовки. Их поручить нельзя никому, а заранее приготовить невозможно.
Маргарита вернулась в комнату, с сожалением сняла с себя украшения и снова направилась на кухню.
– Так, сливки, – распорядилась она, и поварята немедленно схватили венчики. Торт понадобится через час-полтора, когда гости оценят основные блюда.
Маргарита уже заканчивала первую партию блинов, когда дверь на кухню открылась и неслышно вошел дворецкий. Увидев, что все готово к подаче, он удовлетворенно кивнул. И собрался было уходить, но Маргарита остановила его.
– Гос… м-м-м… Анонимус. – Он ведь просил обращаться просто по имени. – Вы не обедали. И я оставила вам несколько пирожков, съешьте их, умоляю. Вы с самого утра не присели.
Дворецкий посмотрел на блюдо, накрытое белым льняным полотенцем, с явным сомнением.
– С луком и яйцом пирожки, – улыбнулась Маргарита.
– Хорошо, – проговорил он, – но чуть позже. Занимайтесь остальным, я выложу блины. Лакеи начнут подачу через три минуты.
И он принялся раскладывать фаршированные и свернутые треугольниками блины, да так ловко, что Маргарита залюбовалась его работой. И, помявшись немного, проговорила:
– Простите, я могу задать вам личный вопрос?
– Конечно, – не раздумывая ответил дворецкий. И Маргарита решилась. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что поварята возятся у печи в соседнем помещении, она понизила голос и почти прошептала:
– Я знаю, кто вы. Но клянусь, никому об этом не расскажу.
Дворецкий поднял голову:
– Хм… это хорошо. Гермес Аркадьевич опасался, что вам не понравится это знание. Однако нет повода беспокоиться. Знают все, кроме приходящей прислуги.
«Не понравится…» – мысленно проворчала Маргарита. Ну конечно. Кому понравится, что семья использует своего родного брата как слугу?
Она прикусила губу и решила наконец задать самый животрепещущий вопрос:
– Почему же вы служите Вазилису Аркадьевичу? Так распорядился… – она хотела сказать «ваш отец», но засмущалась и добавила: – старый граф Аркадий Филиппович? Он не оставил завещания? Или оставил как раз такое, несправедливое?
Дворецкий бросил на нее удивленный взгляд, и Маргарита смутилась.
– Простите, – проговорила она, – я лезу не в свое дело. Больше такого не повторится.
Однако лицо Анонимуса снова стало непроницаемым.
– Все в порядке. Нет. Воля его сиятельства была иной. Это мое решение. И Вазилис Аркадьевич и Гермес Аркадьевич приняли его.
– Ох… – Маргарита опустила глаза. Ну вот кто ее за язык тянул?
В коридоре послышались голоса, и Маргарита сразу узнала Кузьму. И тут же забеспокоилась, не маловато ли положила еды на день его тезке. Но ничего, наверняка от праздничного обеда останется много вкусного, чем можно порадовать кота. Надо будет узнать, разрешат ли ей забрать объедки.
Дворецкий тоже повернулся к двери. Он уже закончил с раскладкой блинов.
– Сейчас унесут первую перемену. Уверен, гости оценят ваши блины по достоинству.
Он собрался было уходить, но Маргарита напомнила:
– А пирожки?
– Да, благодарю. – Анонимус наклонил голову, взял блюдо, накрытое полотенцем, и, открыв дверь, вышел из кухни.
– Ой, Анонимус, а что это у тебя? – спустя несколько секунд услышала Маргарита.
Ну ничего себе! Кузьма даже не утруждает себя вежливым обращением «дядюшка», как делают графские дети. А попросту тыкает несчастному Анонимусу. Надрать бы ему за такое уши. Но, может, тайного сына графа просто не посвятили в семейный секрет?
– Маргарита Вячеславовна угостила меня пирожками, – раздался голос дворецкого.
– Ух ты, Савелий, нам тоже перепадет, точно говорю. – Судя по голосу, Кузя весьма обрадовался. Но тут же заговорил вновь, и Маргарита навострила уши. – Подожди, Анонимус. Анастасия просила кое-что узнать у тебя. Когда ты будешь показывать Аркадия Аверина, она сможет присутствовать?
На мгновение повисла тишина, а потом Анонимус ответил:
– Запись невозможно показать Императорскому диву.
– Ага, понятно. Но Анастасия же не он.
Снова возникла пауза.
– Не он. Возможно, она сможет присутствовать, – после некоторого раздумья произнес дворецкий.
– А я? Мне можно?
– Об этом ты должен спросить у его сиятельства. И закончить работу к семи часам.
– А, ну я успею. Мы же успеем, Савелий?
– Наверное… Мы постараемся.
Судя по всему, рыжий приятель Кузьмы тоже находился в коридоре.
У Маргариты перехватило дух. Дворецкий Анонимус сегодня вечером воссоединит своего брата, а то и обоих, с отцом! Вот это новость! И Кузя со своей матушкой тоже хочет присутствовать. Значит, они все знают? Боже… Вот это неожиданность! Как бы хоть одним глазком поглядеть на эту душещипательную сцену?! Возвращение отца, считавшегося погибшим много лет назад, – что может быть трогательнее?
Но обдумать эту мысль как следует Маргарита не успела. В кухню с громкими возгласами ввалился Кузьма с приятелем.
– А нам пирожки будут? – с порога спросил этот вечно голодный мальчишка.
– Конечно, – улыбнулась Маргарита. – Быстро берите по пирожку и несите первую перемену наверх. Государыня наша Софья да и жених с невестой не должны ждать!
Глава 3
К шести вечера Аверин уже изрядно устал от шума, блеска, запахов, звяканья бокалов и поздравительных тостов. А танцы, последовавшие за обедом, почти доконали его. Поэтому когда Ее Величество изъявила желание подышать свежим воздухом и попросила ее сопровождать, он с радостью предложил ей свою руку. Удивительно, но после того дня, когда был заключен договор с Императором Пустоши, Аверин больше не испытывал неловкости от общения с Софьей.
Стараясь не привлекать внимания разгоряченных весельем гостей, вдвоем они направились к выходу.
– Похоже, будет дождь, – проговорила императрица, накидывая на плечи отороченную мехом мантильку.
– Да, в июне в Петербурге такое бывает. Как, впрочем, и в любом другом месяце, – пошутил Аверин, помогая девушке спуститься с высоких ступеней крыльца. Анастасия осталась в зале. И вряд ли это случайность. Скорее всего, Софья хочет не столько прогуляться, сколько поговорить в приватной обстановке. Учитывая, что на семь часов запланирована важная встреча с «Аркадием», Аверин был совсем не против разговора. У него тоже накопилось множество вопросов. Последний раз они с императрицей беседовали, когда колдун возвращал Александра в Пустошь после исторической встречи. И совсем недолго, поэтому даже расспросить Софью о том, как прошел приватный разговор с бывшим правителем, Аверин не успел.
– Ничего, мы спрячемся в беседке, если пойдет дождь. Заодно нас никто не подслушает, – улыбнулась Софья.
– Государственные секреты? Опять потребуется расписка о неразглашении?
– О нет, не волнуйтесь. Достаточно того, что вы дадите обещание не рассказывать ничего журналистам.
– Ни за что. Клянусь. Терпеть не могу журналистов.
– Да? А я к ним уже даже привыкла. Если можно привыкнуть к тому, что за тобой постоянно кто-то следует и фиксирует каждый твой шаг. И это если вообще удалось шагнуть без предварительной записи, – вздохнула Софья.
– А ваши исследования? На них остается хоть немного времени?
– Ох… помните, вы подарили мне бесят? Для опытов?
– Конечно.
– Так вот… Плохой из меня исследователь. Оказалось, что мне жалко этих кровожадных и зубастых колобков. Поэтому я не дала им сожрать друг друга. И никого живого им не скормила. Поэтому бедняги сидят в клетках, я даю им неживую пищу. И пока единственное мое «научное открытие» заключается в том, что дивы в демонической форме способны сожрать практически любую органику, а еще – что еды должно быть просто неимоверное количество, даже чтобы накормить крохотного бесенка ниже третьего класса. Но и этого недостаточно. Им все равно нужно пожирать что-то живое. Без этого двое бесят уже погибли, к сожалению. С остальными надо что-то решать, и быстрее.
