Труп мы сожгли до заката. И это была полноценная ликвидация биологической угрозы. Я заставил всех обмотать лица плотной ветошью, пропитанной отваром полыни. Никаких открытых участков кожи, строгий осмотр на предмет царапин.
Шип выкопал глубокую яму у дальней стены, с подветренной стороны, чтобы дым не шел на вольеры с животными. За всю работу он не проронил ни слова. Нойс таскал известь и морщился — она ела глаза даже сквозь повязку, но я жестко пресекал любые попытки потереть лицо руками.
Тушу перетаскивали баграми.
Следил за каждым движением, чтобы, не дай бог, из пасти не брызнула кровь или сукровица. Когда огонь взялся за пропитанную маслом шерсть, над Соляным поднялся столб жирного черного дыма. Его, надо думать, видели от самых городских стен. Пусть смотрят. Прятать такую проблему — значит расписаться в чувстве вины.
А вот слух Тэрия долетел до города раньше дыма.
Первый посыльный явился ещё до сумерек — от заводчика гончих с северной окраины, который две недели напрашивался ко мне с хромым кобелём. Записка была короткая и вежливая до тошноты. Обстоятельства переменились, осмотр просим отложить. Второй пришёл следом, от рыночного торговца, и этот про вежливость даже не думал — передал на словах, что господин раздумал.
Кара выслушала обоих у ворот, вернулась, села рядом со мной на скамью и зло щёлкнула костяшками.
— Заказы теряем! Золото! И это только первые. — Она покосилась на меня. — Бумага бумагой, а Тэрий языком мелет быстрее, чем Шип сжимает свой эспандер.
— Переживем. — Я устало потер переносицу. — Кара, это естественный отбор клиентов. Отвалились те, кто паникует от первого же слуха. С такими проблем всегда больше, чем прибыли. Завтра у них зверь сожрет тухлятину, а обвинят они нас, потому что Тэрий так сказал.
— Заказы-то уходят прямо сейчас, — упрямо сжала губы сестра.
— Пусть уходят к тем, кто жжёт у носа тварей травы и пляшет с бубном у костра. Вернутся, когда их звери начнут дохнуть, только ценник для них будет уже в два раза выше. Мы не богадельня. А если всё пойдёт совсем плохо, можно будет сделать показательную демонстрацию нашего профессионализма. Выход будет, не переживай.
Кара внимательно посмотрела на меня и медленно кивнула. Хрустнула костяшками пальцев уже спокойнее. Паника ушла, осталась рабочая злость.
В ворота дважды негромко стукнули.
Ну кто там ещё?
За створкой стоял Каэль.
— У нас карантин, — сказал я вместо приветствия.
— Знаю. Я возле ворот постою. — Ворон подошёл к смотровой заслонке — в свете фонаря я различал только серые глаза и бороду. — То золото, что ты мне оплатил, ещё работает, Смотритель, и я пришёл это доказать. У меня информация, которая до завтра не дотерпит. Две новости. Слушаешь?
— Говори.
— Первая. Артемис, Клан Гребня — тот, что спрашивал о тебе у твоей сестры, кстати, спрашивал и у Варга. Он в городе уже месяц. Живёт тихо, в Верхнем городе, комната оплачена до зимы. — Каэль помолчал. — Месяц, Смотритель. Человек проделал путь с Дракона, расспросил о тебе половину рынка — и месяц не подходит к твоим воротам. Мы таких повадок не любим. Тот, кто медлит, либо ждёт приказа, либо момента.
Холодок знакомо тронул спину.
— Вторая новость. — Голос Ворона стал суше. — Барон Тшен. Тот, чей корабль привёз в город первую смерть. Он нанимает людей. Через подставных, на трёх архипелагах разом. Лекарей, знахарей, травников, смотрителей — всех, кто разбирается в звериных болезнях. Хорошие деньги, тёмные условия, вербовщики не говорят, на кого работают.
Ворон выждал.
— С этой недели вербовщики есть и на Семи Хвостах.
Я стоял у заслонки и молчал, почти не понимая, как сопоставить все эти факты. Мысли тяжело ворочались — третьи сутки брали своё.
Человеку, который, возможно, привёз болезнь, зачем-то понадобились люди, понимающие эту заразу? Таких нанимают или лечить болезнь или разводить её.
И ещё одно я понимал теперь ясно. К утру весь город будет знать, что смотритель с южного тракта разбирается в заразе лучше городских лекарей — потому что тварь сгорела, а Соляной продолжил работу.
Вербовщики Тшена слушают те же сплетни, что и все.
— Каэль, — сказал я. — Если начнут спрашивать обо мне — я хочу знать об этом раньше, чем они рот откроют.
— Уже оплачено, Рик. — По голосу было слышно, что Ворон усмехнулся. — Доброй ночи.
Шаги на тракте стихли. Я задвинул заслонку и обернулся.
У изолятора остывала засыпанная яма, над которой Шип ровнял землю. В доме горело окно — Кара поила Тила отваром на ночь. Серый вышел из темноты, сел у моей ноги и уставился на створки, будто видел сквозь них.
— Знаю, малой, — сказал я и почесал ему загривок. — Работы прибавится.
Это правда.
Тэрий ещё неделю будет визжать на весь Верхний квартал, через месяц проверка карантина, вскоре придут и за Притворщиком, в моей комнате спит мальчишка, которого я пока не умею лечить, а про заразу, которую я сегодня сжёг собственными руками, в этом городе запрещено даже говорить.
За морем барон собирал знатоков звериных болезней. Серого нужно тренировать, а Зарой, близнецами и Хромом — заниматься по полной.
Ещё и Артемис этот…
Я поднял голову, взглянул в ночное небо и выдохнул:
— Да пошло оно всё. Не сегодня.
И ушёл спать.
Снова привет! Пожалуйста, если вам нравится моя книга, не поленитесь поставить пять звезд, для меня это важно! Спасибо!
Глава 2
На второй день карантина двор жил тихо.
Ворота стояли на засове, но клиентов и без того можно было не ждать — после криков Тэрия они как-то к нам не спешили. Но на деле переменилось немногое, разве что строгости прибавилось. У заслонки дежурили по очереди, воду кипятили, руки после изолятора мыли щёлоком, и даже Нойс делал это без напоминаний.
С утра я с Серым обошёл зверей.
Шип прижал рогатиной старшего из Триплета, я перевернул его и сцедил из протока полтора флакона — братья заранее скреблись у кормушки, за еду они были готовы ко всему. Потом прощупал Хрому оба плеча — после ночной смены у ворот старик ворчал и совал морду мне под руку, пока не получил свой осмотр. У Зары привычно просидел около часа. Мантикора вышла из дальнего угла, обнюхала рукав и легла в трёх шагах. Она дремала.
Тил отъедался и отсыпался. За завтраком он умял две миски и отпросился в мастерскую к Нойсу. Я разрешил — велел сидеть у точила и не таскать ничего тяжёлого.
Я занимался с Серым, увеличивая развитие каналов, учил Кару мудростям общения с Сиркой, общался с Нойсом и успевал тренироваться с мечом — для такого огромного тела это было тем ещё испытанием, но успех был налицо.
Резонанс скакнул до 100 очков прогресса — мы с Шипом не забывали о его руке, и я с удивлением понял, что скоро потребность в этом отпадёт. Пациент шёл на поправку.
Укротитель нашёл меня у изолятора, где я менял щёлок в бадье.
— К воротам, Рик. Кое-кто пришёл.
— Карантин же, — отозвался я, отжимая тряпку. — Гони взашей.
— Ха, поверь... — Шип поскрёб затылок. — Гость тебе понравится. Вы недавно с ним за зверя боролись. В Пустошах.
Я выпрямился.
Дарен? Неужели Аэрин не соврал?
Пустой стоял за воротами в обычной рубахе клерка. Увидел меня в окошке и коротко кивнул.
— Рик.
— Дарен.
Он молчал. И я ждал. В Яме этот человек привык смотреть на всех свысока. Привык орать и брызгать слюной.
Теперь он стоял у моих ворот и не мог начать.
— Врать не стану, — выдавил он наконец. — Я тебя ненавижу. Ты забрал моё место и мою жизнь. Это никуда не денется.
— Ты за этим шёл через весь город? — Я опёрся плечом о створку. — Сказать мне это в лицо?
— Нет. — Скулы у него дёрнулись. — Хочу предложить сделку. Человеку, которого...
Тут он сам себя оборвал.
— Неважно…
— По делу говори, Дарен, — поторопил я.
— Мне нужно золото. В Канцелярии платят четыре серебра в неделю — за них я с утра до темноты переписываю чужие бумаги и жру пустую похлёбку. Так и сдохну клерком, спасибо чёртовому барону Корфу, он специально договорился. Так никому не платят. Но я тут кое с кем поговорил…
— Это с кем же? — перебил я.
— Заткнись и слушай, Рик, — он нахмурился. — Я, может, и пустой, но не трепло. Так вот… Взять золото мне не с кого, кроме тебя и таких, как ты.
Каждое слово он выталкивал из себя, как выдирают занозу. Что там говорил мне Аэрин? Подойти к такому человеку открыто нельзя, вспыхнет и уйдёт в отказ. И как этот мальчишка сделал так, что Дарен пришёл сам?
— Что ты продаёшь? — спросил я.
— То, что вижу на службе. Через мои руки идут бумаги Совета — реестры, запросы и много чего ещё. Продаю то, что сам решу продать! Про остальное не спрашивай и не заставляй меня выбирать между твоим золотом и моей шкурой. Выберу шкуру.
— Пустую шкуру, — холодно сказал я и несколько секунд наблюдал за ним. Дарен не отвёл взгляда, но скосил его на Серого.
Шакал у моих ног зарычал — мы с моим Зверем Духа помнили, почему не можем избавиться от хромоты.
— Тебе интересно моё предложение? И это последний раз, когда я игнорирую твои слова, Рик.
— Что ты принёс?
— Пока только скажу, бумаги будут завтра. — Он глянул поверх ворот, в сторону изолятора. — Вчера вы жгли зверя, дым видел весь город, и я вспомнил одно дело. Какое-то время назад Канцелярия принимала гостей с Дракона, торговую делегацию. Во главе стоял барон Тшен, из их Совета.
Опять Тшен...
— Люди барона подали четыре запроса. Я переписывал их своей рукой, потому и помню. — Дальше он говорил как по написанному. — Первый — про нервные болезни у зверей в порту и среднем ярусе, за последние годы. Второй — про редкие лечебные товары на южных рынках, кто торгует особенными травами, костями, слюной и почём. Третий — про смотрителей питомников, которые берутся за редких зверей. И четвёртый — про старые клановые семьи, у которых уцелела родовая память. Последний обосновывался учёным интересом.
Я пытался сопоставить факты.
Корабль Тшена привёз заразу четыре месяца назад. Через месяц, когда в порту начали умирать, сам Тшен уже сидел в нашей Канцелярии и спрашивал про нервные болезни зверей. А третьим запросом он искал смотрителей вроде меня. Кто-то за морем уже составлял такие списки — и с этой недели, если верить Каэлю, по Семи Хвостам ходят его вербовщики.
— Сколько ты хочешь? — спросил я.
— Пять золотых. Завтра перепишу образцы всех четырёх запросов, оригиналы не дам. Дальше, если захочешь — буду приносить информацию.
— Как к этому относится Жало?
— Какое ещё Жало? — Дарен сделал вид, будто даже не понял, о чём речь. Но затем хищно улыбнулся, давая мне понять своё отношение к родному клану.
Ох и в опасные игры ты играешь, Аэрин.
Ну да ладно, мне нужны эти копии и плевать, что не оригинал — важна сама информация и хоть какое-то доказательство.
Я всё же спросил, кто принимал запросы, в какие журналы их писали и давала ли Канцелярия ответ. Дарен ответил без запинки: принимал старший письмоводитель, писали во входящие по торговому столу, ответ по зверям и рынкам точно был, а вот про смотрителей он не знает — не его стол. Последнее понравилось мне больше всего. Лжец сочинил бы про всё сразу.
— Жди здесь, — велел я и пошёл в дом.
Отсчитал пять монет из тайника и вынес к воротам. Дарен спрятал их за пазуху и отступил от заслонки.
— Завтра до полудня, — сказал он и пошёл к тракту.
Со стороны он выглядел обычным клерком, которого погнали через город по казённой надобности. Чего ему стоил этот разговор, выдавала лишь каменная шея.
Из-за флигеля вышла Кара. Она, похоже, слушала с самого начала и не собиралась прятаться.
— Не верь ему.
— Здравствуй, сестрёнка, — отозвался я.
— Рик. — Она встала передо мной. — Он тебя ненавидит. Ты же слышал! Такие не прощают. Он соберёт на тебя всё, что сможет и продаст тому, кто дороже даст.
— Всё так, — согласился я. — Каждую мелочь будет собирать. Потому во двор он никогда не зайдёт, а знать ему положено ровно столько, сколько видно с тракта.
— Если надо будет, я ему сама глотку перережу, — выпалила сестра и с силой толкнула меня в грудь. — Ты почему меня не слушаешь?
— Кара, — мой голос посуровел. — Я слушаю. Просто на кону ставки гораздо серьёзнее, чем ты можешь представить.
— Да свалили бы из этого города, взяли золото, и всё!
— Точно? — рыкнул я. — А зверей куда? Отдать Гордею? Корфу, под цепи?
