— Красотка, — хмыкнул он. — Даже жаль тебя.
— Мы просто патрулируем улицы… — попытался договориться Эрл.
— Исчезни, мужик, — скомандовал главарь. — Ты нам не нужен. Мы пришли к йяре Антонии.
К чести Эрла он не сбежал, хотя здесь было от чего бежать. Подошел ко мне ближе и встал спиной. Зря, потому что у банды был совершенно другой уровень, чем у публики Первого уровня.
— Кого благодарить за нашу встречу? — спокойно поинтересовалась я. С такими, как этот, нужно было разговаривать как с диким животным. Не показывая страха и глядя в глаза.
— У вас столько поклонников, что вы не помните, йяра? — хохотнул он. — Этот самый преданный.
— Не знаю, насчет поклонников, но враг у меня один, — хмыкнула я в ответ.
— Зато какой! — оскалился главарь и резко выкинул вперед кулак.
Я увернулась, потому что была к этому готова. А вот Эрл за моей спиной свалился на брусчатку после одного мощного удара. Я осталась одна против пятерых бандитов, и надежда на то, что меня просто хотят напугать, растаяла, когда главарь скомандовал:
— Развлекайтесь, парни.
И на меня бросились сразу двое.
3
Мне бы сюда сейчас «Грач» или, на худой конец, дубинку, но на первом уровне оказывались проштрафившиеся солдаты и стражи, поэтому им не полагалось даже какой-то мало-мальски приличной амуниции. Не говоря уже об оружии из современного мира.
С пятерыми я не справлюсь при всем желании, это я отметила, отправляя одного на землю к Эрлу точным, выверенным ударом в солнечное сплетение и уворачиваясь от второго. Сзади на меня бросился третий и получил головой по лицу, я услышала хруст его носа и отборную ругань, но на этом мое везение кончилось. Потому что собравшиеся поняли, что развлекаться со мной не получится, и когда четвертый перехватил меня сбоку, главарь и весьма разозленный предстоящей ринопластикой тип помогли ему меня скрутить.
Я, конечно, брыкалась, но телу Антонии еще не хватало тех сил, что когда-то были у меня, поэтому руки опутали веревки, ноги тоже, и последовал приказ:
— Тащите эту дикую кошку в подворотню! И покажите ей, какое у бабы истинное предназначение.
Я вцепилась зубами в волосатую руку, услышала вой, а потом получила такую затрещину, что в ушах зашумело, и рот наполнился металлическим привкусом. Приспешники Гемора потащили меня в заданном направлении. Правда, не дотащили: прямо передо мной землю (здесь даже брусчатки особо не было, а та, что была — лучше бы не было) вспорол огненный хлыст. В сторону полетела крошка, искры, а еще мои несостоявшиеся «показыватели бабам их истинного предназначения».
В настоящий момент я представляла из себя кулек, поэтому могла видеть только огненные вспышки, летящие справа и слева. Изловчившись, я все-таки перекатилась на бок, чтобы увидеть двигающуюся с поразительной быстротой тень. Если бы не огненный хлыст, с которым Тень управлялась (управлялся?) изящно и опасно одновременно, в ночи его вообще невозможно было заметить. Я подозреваю, именно поэтому банда Гемрора и не заметила.
Я едва ли услышала пару воплей, но, когда он закончил, все пятеро лежали на земле рядом с Эрлом и не подавали признаков жизни. Огненный хлыст растаял так же быстро, как появился, а Тень развернулся ко мне. Я понятия не имела, чего от него ждать, но в маскарадном костюме «колбаса любительская» не особо побегаешь, поэтому только ждать мне и оставалось. Надо отдать мне должное, я даже не дернулась, когда он вытащил нож и разрезал веревки, а потом одним пружинящим движением поднялся и протянул мне руку.
Его лицо было наполовину прикрыто платком, но о металлический взгляд можно было порезаться.
— Спасибо, — сказала я, когда оказалась на ногах. Рука у него тоже оказалась крепкая, но почему-то другого я и не ждала. Телосложением мужчина едва ли уступал князю, но весь образ из-за темной одежды, почти полностью скрывающей его, все равно не складывался.
Я бросилась к Эрлу раньше, чем мой спаситель успел ответить, и проверила пульс. Слава богу, он был, и, хотя напарник заработал как минимум сотрясение, Эрл жив. Все остальное поправимо.
— Помогите мне донести его до участка, — попросила я, обернулась и… никого не увидела. Тень исчез так же быстро, как появился. Ну просто супер! Теперь у нас тут вдобавок ко всему еще и Мститель завелся. А впрочем, не мне жаловаться, если он выступает против Гемрора, нам с ним по пути.
Оценив обстановку, я взяла веревку, которой у бандитов было с запасом, и хорошенько связала их всех по рукам и ногам. И в довершение всего примотала бандитов друг к другу. Все они были без сознания и в подпалинах, поэтому коллективная вязанка получилась «обнять и плакать». После я наклонилась к Эрлу и потрепала его по щеке:
— Эй! Эй!
Напарник открыл глаза. Судя по расфокусированному взгляду, мне придется тащить его на себе.
— А? Что случилось?
— Идти сможешь? — спросила я. — Хотя бы чуть-чуть?
— Чуть-чуть? Да… смогу.
«Чуть-чуть» оказалось действительно «чуть-чуть», поэтому пока мы дошли до участка, с меня сошло сто потов и, возможно, пара-тройка килограмм. Но это не точно. Вопреки моим ожиданиям (обычно, когда мы возвращались из патруля, нас встречали темные окна и храпящий дежурный) в участке не спали. Помимо дежурного там еще почему-то обнаружился начальник дневной смены, который бросился ко мне:
— Вот вы где! Мы за вами уже дополнительный наряд отправили.
— Отправили? Это хорошо. Потому что на нас напали, Эрл пострадал, а нападавшие сейчас…
— Да найдем, найдем, — бодро отмахнулся обычно вялый из-за частых возлияний мужчина. Его усы топорщились в стороны, видно было, что его выдернули из кровати посреди ночи. — А ты иди.
— Куда идти? — не поняла я.
— Туда, — он махнул вглубь участка, где располагался его кабинет. — Тебя там видеть хотят.
— Кто?
— Один благородный йяр, да топай уже!
Благородный йяр? Здесь?
Я не стала комментировать собственные мысли и потопала, растирая запястья. Следы от веревок остались на них кровоподтеками, но в моем случае это точно не самое страшное, что могло случиться. Если бы не тот мужчина. Интересно, кто он?
Я шагнула в кабинет начальника, где пахло дешевым пойлом, и поняла, что разгадка ближе, чем может показаться. Потому что это только в кино можно не узнавать супергероя до последних двадцати минут фильма, даже если у него маска просвечивает или закрывает только часть лица, этого я узнала сразу же. Не только по ширине плеч, сравнимой с княжеской, и крепким мускулам, но и по стилю движений. В отличие от князя, у него были коротко стриженные темные, почти черные волосы и серые, словно стальные, глаза. А еще он оказался моложе, чем я представляла: я бы дала новому знакомому от силы лет двадцать пять. И то, с натяжкой и из-за взгляда, который крошил любое ЧСВ как камнедробилка. Тяжелый, опасный — совершенно не предназначенный для молодого мужчины.
— И снова здравствуйте, — сказала я, протягивая ему руку.
Он посмотрел на меня, прищурившись. Как будто оценивал, можно ли мне в принципе доверять.
— Закройте дверь, Антония, — скомандовал он. — У меня к вам есть разговор.
4
Я плотно закрыла дверь, хотя подозревала, что Тень точно позаботился о конфиденциальности этого разговора, и сложила руки на груди.
— Я вас внимательно слушаю.
— Для начала нам стоит познакомиться, — предложил он.
— Стоит, — кивнула я. — Вы про меня знаете, а я про вас до этой ночи ничего не слышала.
— И никогда бы не услышали, если бы своими действиями не подняли на уши Первый уровень Герменерра.
— Тем, что начала ходить на дежурства?
— Тем, что не захотели плясать под флейту коменданта.
— Флейта коменданта и я — совершенно несовместимые вещи.
Тень кашлянул в кулак, явно уловив аналогию, и попытался скрыть рвущийся наружу смех. Если до этого момента его взгляд был подозрительно-изучающим, то сейчас подозрительность ушла, осталось только изучение. Очевидно, я выглядела примерно так же, сканируя его.
— Данстон Давейн, — представился он с кивком головы.
— Антония Эдельвейс, — ответила я, а Данстон свел брови на переносице, что сделало его похожим на какую-то хищную птицу. Ястреба или коршуна.
— Мне нужно ваше настоящее имя, а не имя той, в ком вы оказались по воле рока.
Если честно, я подвисла. Потому что до этого момента никто таких вопросов мне не задавал: начиная от князя и вдовствующей княгини, и заканчивая Эльгой и Заллой, которые знали Антонию как облупленную. То есть очень хорошо.
А этот Данстон за пару минут признал во мне попаданку?
— Вы что-то придумываете… — попыталась я отвертеться, но он меня перебил.
— Я наблюдаю за вами с тех пор, как вы решили патрулировать улицы. Мало того, что бывшая невеста князя не побоялась жить в трущобах, она еще и защищает их обитателей. И не просто защищает. Я не знаком с боевым искусством, которым вы владеете, но как военный успел повидать многое. Мой отец был помешан на боевых техниках, поэтому я разбираюсь в них с детства. Девчонка из провинции в Эйрузии не может знать то, что знаете вы. Но даже если предположить, что может… Я бывал при дворе императора Вейсмейстрии и немного знаком с привычками иномирян. Вас выдает протянутая при знакомстве ладонь. Вы тоже с Земли?
Дьявол в деталях. Впору было ругать себя за старые привычки, но интуиция подсказывала мне, что Тень мне все это выкатил не для того, чтобы шантажировать или сдать меня Гемору. Или я слишком себя обнадеживаю?
— Неважно, откуда я. Важно — что вам от меня нужно. Хотите рассказать всем, что я самозванка?
Данстон посмотрел на меня не мигая.
— Хочу предложить вам скинуть Гемрора с его трона.
— Мне?
— Нам, общими усилиями.
Учитывая, что я сама недавно думала про ширму, предложение Тени звучало как идеальный вариант. Подарок небес. Еще бы я верила в подобные подарки! Если бы я с кем-то делилась подобными идеями, то решила бы, что меня просто разводят, но я не делилась. А это означало, что не мне одной пришла светлая мысль о том, что Гемор тут лишнее звено, и без него в Герменерре будет лучше. Но вот так доверяться первому встречному, пусть даже спасшему меня от банды и даже от смерти, было не в моем стиле.
— С чего вы взяли, что мне это нужно?
Данстон криво усмехнулся и шагнул вперед, оказавшись со мной лицом к лицу, очень близко. Моего обоняния коснулся мужской аромат, но это был не кислый запах тех, кого я обычно арестовывала, не тошнотворный, парфюмированный, как у Гемрора. В нем были нотки специй, смешанных с опасностью. Тень словно сам был опасностью. А еще я вдруг осознала, что он дракон, и от этого осознания по коже побежали мурашки.
Я едва поборола желание отпрянуть, потому что близкое присутствие дракона вызывало во мне странные чувства, которые мне сложно было понять.
— Каждому, кто живет на Первом уровне, это нужно. Вы уже успели убедиться, что Герменерр погряз в коррупции и беззаконии. Даже офицеры видят это, но несогласных находят с перерезанным горлом. В одиночку с этой чумой не справиться, и я ищу союзников, которые не побоятся пойти против Гемрора. Я достаточно долго наблюдая за вами, чтобы сделать выводы, что вы не из трусливых.
Даже если предположить, что комендант отправил его за мной… Слишком сложная комбинация. Головорезов за мной послать — это да. Но отправлять ко мне эту машину для убийства, еще и обладающую магией? Убеждать меня присоединиться к сопротивлению? Чтобы потом что? Я не настолько важная фигура, а Гемрор жестокий, но не настолько умный.
Но могу ли я доверять этому Данстону Давейну?
— Аня, — я все-таки протянула ему ладонь, которую Тень осторожно сжал.
— Крепче, — посоветовала я. — Если вам нужна моя помощь, я не желаю слышать, что место женщины на кухне.
— Кухня обойдется, — усмехнулся Тень, уверенно пожимая мне руку так, как я привыкла. — Ваши навыки будут гораздо полезнее в нашей небольшой революции.
5
Риаран
— Я не могу это объяснить, ваша светлость, — пробормотал целитель, тушуясь под его тяжелым взглядом. — Ваша искра… она… с ней все в порядке, но она растворяется в организме вашей избранницы. Эстель ар Вирандар полностью здорова, это я тоже могу подтвердить, но по какой-то причине…
— Довольно, — перебил князь.
И так становилось понятно: искра не хочет вливаться в Искру. Точнее, в ту, кого он выбрал после Антонии. Эстель готовили лучшие целители, и все должно было пройти хорошо, но вот уже третья попытка передачи неизменно заканчивалась тем, что искра не хотела приживаться в ее крови. Она просто таяла в ней спустя несколько часов. Антонии хотя бы удалось удержать ее в себе пару месяцев, что же касается Эстель…
Но такого просто не могло быть.
Да, магия драконов работает таким образом, что если у тебя уже есть одна Искра, сначала ее нужно опустошить. Извлечь частицу своей магии, перед тем как подселять искру в другую девушку. Но Антония была пустышкой, тех крох, что оставались в ней, должно было хватить на неделю — и это самое большее. Ей даже не нужно было проходить неприятнейшую процедуру извлечения, потому что искры в ней не было! Но…
Разве что существовала маленькая, ничтожно крохотная вероятность, что искра в Антонии все же осталась.
— Вы свободны, — произнес князь.
Целитель облегченно вздохнул, явно радуясь тому, что его отпускают после столь неприятной новости, и быстро покинул кабинет. Обычно мурчащее сопение кошаков успокаивало, настраивало на нужный лад, но сейчас даже любимцы не могли поднять настроение. Потому что с этим нужно было что-то решать, и немедленно!
Ему нужна Искра, жена, и ему нужен наследник!
А лучше двое. Несмотря на то, что мать говорила: «Двое наследников — угроза переворота», Риаран так не считал. Он считал, что в случае заговора и гибели одного из сыновей, страна не останется без правителя. Как, собственно, случилось в Роване. Стефан Равьер выжил и превратил некогда местечковое королевство в мировую державу.
В дверь постучали, и мать вплыла в кабинет раньше, чем он успел ответить. Таким образом входить могли только она и Нияра, и то Риаран считал, что давал этим женщинам слишком много воли.
— Я слышала о том, что произошло с Эстель, — произнесла княгиня, приближаясь к столу и царственно опускаясь в кресло. — Я думаю, что…
— Я не спрашивал вашего мнения, — перебил Риаран, и мать поджала губы. Впрочем, ей с ее мнениями он точно давал слишком много воли, поэтому сейчас если и стоило кого-то винить в том, что она обожает их высказывать, то только себя.
