— Не знаю. Но проверить нужно.
«Титан» сбросил ход и медленно, переваливаясь на камнях, двинулся к оврагу. Мишка плавно остановил машину, и некоторое время мы смотрели на находку из салона.
Я выбрался первым и сразу занял позицию за ближайшим валуном. Остальные высыпали следом, рассыпались полукругом. Договариваться было не нужно, всё отработано до уровня рефлексов ещё на Монолите. Я на острие, Дашка в центре, Санёк с Мишкой прикрывают фланги и тыл.
— Двинули.
Цепочкой, от укрытия к укрытию, мы пошли в сторону блеска. Камни под ногами звенели, солнце пекло затылок, но я почти не замечал жары. Внутри всё подобралось, как перед прыжком.
За очередной россыпью валунов открылся овраг и то, что лежало на его дне. Перевёрнутый, выгоревший дотла остов вездехода. «Титан-6». Точно такой же, как у нас, только мёртвый. Колёса сплавились в чёрные лепёшки, бронеплиты покорёжило, краска облезла до голого металла, и всё это напоминало скелет доисторического зверя.
— Я же говорил, — хмыкнул Санёк, — должны остаться следы.
— Рассредоточиться, — скомандовал я, игнорируя комментарий приятеля. — Мишка, возьми фланг. Дашка, прикрывай. Санёк, следи за тылом.
Команда заняла позиции. Я спустился в овраг, подошёл к остову. Жар от машины давно ушёл, но запах гари до сих пор висел в воздухе: кислый, въедливый, пропитавший даже камни вокруг.
Я обошёл вездеход по кругу, присел у рамы и смог рассмотреть сохранившийся ВИН-номер. Пластина уцелела под слоем копоти. Я провёл по ней рукой в перчатке, счищая сажу.
— Даш, проверь: АГТ-6-1147-З.
Повисла пауза. Дашка работала с базой.
— Есть, — отозвалась она через несколько секунд. — Вездеход из партии «Титан-6», передан на баланс группе Карины Ибрагимовой. Это их машина.
— Ну, хотя бы с этим ясно, — пробормотал я и поднялся.
Мишка стоял на возвышенности и молча осматривал местность.
— А теперь понятно, почему они её тут бросили. Дальше дороги нет. Только пешком.
— В смысле?
— А ты сам глянь. — Он махнул рукой в сторону, — Через километр начинается сплошная россыпь. Валуны по пояс, острые, как ножи. Плюс вон тот подъём. «Титан» туда не пройдёт при всём желании. Им пришлось спешиваться.
— Но почему он сгорел? — спросил я.
Приятель спустился, обошёл остов с другой стороны, поцокал языком. Он подошёл ближе, присел у батарейного отсека, заглянул внутрь. Потом вдруг присвистнул и поманил меня пальцем.
— А вот это уже интереснее. Его не просто сожгли или подорвали.
— Точно?
— Смотри. — Он ткнул пальцем в оплавленную дыру в корпусе батареи, — Края рваные, металл выгнуты внутрь. Это не перегрев и не короткое замыкание, а выстрел. Кто-то засадил пулю прямо в батарею.
— Может, случайно попали во время боя?
— Не похоже. — Мишка выпрямился и обвёл рукой остов, — На кузове больше ни одной дырки. Одна-единственная, и та в батарею. Случайно так не бывает. В неё стреляли специально.
Он отошёл от машины и начал ходить по спирали, постепенно расширяя круг. Через пару минут остановился метрах в тридцати от остова и махнул рукой.
— Вот здесь.
Я подошёл. На камне чернело пятно, эдакий оплавленный, выжженный участок, будто здесь что-то горело с бешеной температурой.
— Стреляли отсюда, — сказал Мишка, — прямо в батарею, Произошло возгорание, потом рванул водород, и машину отбросило туда, где она сейчас лежит.
— То есть её подожгли специально, — медленно произнёс я.
— Именно.
Санёк, стоявший чуть поодаль, скрестил руки на груди.
— Это сделала группа Карины. Больше некому.
Все промолчали. Возражений не было.
— Но зачем? — спросил я. — Зачем уничтожать собственный транспорт?
Ответа не знал никто. Я смотрел на обугленный остов, на выжженное пятно, на бесконечную россыпь валунов, уходящую к горизонту, и пытался понять логику Карины. Машина — это мобильность, припасы, связь. Уничтожить её — значит отрезать себе путь к отступлению. Или мы чего-то не знаем и не понимаем.
— Мы на верном пути, — сказал Санёк. — Раз её машина здесь, значит, и сама она где-то рядом. А раз дальше только пешком, то идти она могла только к шахте. Больше в той стороне ничего нет.
— Согласен, — кивнул я, — выдвигаемся. Боевой порядок, дистанция три метра. Мишка, ведёшь. Санёк, замыкающий. Дашка, держись в центре.
Команда перестроилась, и мы двинулись вперёд, огибая россыпи острых валунов. Вездеход остался позади. Чёрный, мёртвый остов, раскинувший в стороны оплавленные колёса.
Мы шли среди валунов, и с каждым шагом идти становилось труднее. Камни под ногами лежали внахлёст, острые грани торчали вверх, как лезвия, и каждый неверный шаг грозил вывихом или рассечённой подошвой. Я двигался первым, задавал темп, и уже через полкилометра почувствовал, как лёгкие начинают гореть.
Воздух был не просто разреженным. Он был сухим и горячим, как из печи. Каждый вдох обжигал горло, и наниты работали на пределе, вытягивая из этой суши остатки кислорода. Но его всё равно не хватало. Сердце молотило, в висках нарастал гул, а солнце пекло так, что термокостюм уже не справлялся. Он охлаждал, но жара просачивалась сквозь ткань, липла к коже, выжимала влагу.
Пот заливал глаза. Я стирал его рукавом, но через минуту он снова катился по лбу, солёный и едкий. Губы потрескались, язык стал шершавым, как наждак. Вода уходила с катастрофической скоростью. Мы пили на коротких привалах, но жажда возвращалась почти сразу, стоило сделать десяток шагов.
— Привал, — выдавливал я, когда понимал, что ещё немного, и кто-то свалится.
Мы останавливались в тени крупных валунов, тяжело дышали, пили. Дашка щурилась на солнце, Санёк вытирал лицо платком, Мишка, сняв перчатку, прикладывал ладонь к нагретому камню и ругался сквозь зубы. Никто не жаловался. Только дышали, смотрели вперёд и снова поднимались.
До плато, когда-то служившего взлётной площадкой, мы добрались уже измотанными. Ровная каменная поверхность, покрытая выцветшей разметкой, тянулась вперёд метров на триста. Я шёл и чувствовал, как под ногами хрустит въевшаяся в камень копоть.
— Вот отсюда забирали добычу, — сказал Санёк, указывая на тёмные полосы, намертво въевшиеся в камень, — Это следы от двигателей шаттлов. Когда-то здесь стояли грузовые борта.
— Давно? — спросила Дашка.
— Да хрен его знает, — пожал плечами он. — Скорее всего, до момента консервации шахты. С тех пор никого не было.
Мы двинулись дальше и вскоре упёрлись в завал.
Вход в шахту был запечатан наглухо. Огромные куски породы, перемешанные с остатками креплений, бетонными блоками и скрученной арматурой, лежали сплошной стеной от пола до свода. Ни просвета, ни щели, ни намёка на проход. И было не ясно, насколько глубоко он тянется внутри.
Мишка обошёл его по кругу, задрал голову, присвистнул.
— Без спецтехники не разобрать, — озвучил он общую мысль. — Это не обвал, а пробка, и сделана она на совесть.
— Сделана? — переспросил я.
— Ну а ты сам посмотри. — Он указал на крайние валуны. — Слишком плотно уложены. Тут всё подогнано, как в кладке. И следы копоти видишь? Вот здесь и здесь... — Он показал на тёмные разводы у основания завала. — Это след от взрыва, из чего напрашивается вывод, что вход подорвали специально.
— Карина? — спросил Санёк.
— Не знаю, кто, но это точно не случайность. Заряд заложили с расчётом, чтобы стена схлопнулась внутрь, а не наружу.
Я отошёл от завала, огляделся. На камнях не было ни следов ног, ни царапин, ни брошенного снаряжения. Только пыль, ветер и гулкое эхо наших шагов.
— Допустим, Карина была здесь, — сказал Санёк. — Допустим, враг её нашёл и она заманила его в шахту, а потом запечатала вход. Тогда всё сходится. Подорвать вход и замуровать тварей внутри, — это в её духе. Да и тактически грамотно.
— Звучит правдоподобно, — согласился я. — Но это не объясняет, зачем она сожгла вездеход. Если бы она хотела уйти, машина была бы ей нужна. Даже если бы она хотела спрятаться в шахте, зачем уничтожать транспорт?
— Может, она не хотела, чтобы он достался им, — тихо произнесла Дашка.
— Кому — им? — спросил Мишка.
— Тем, кто за ней шёл.
Мы замолчали. Будто специально мы обходили стороной разговор о белых тварях. Где-то внизу, под тоннами камня, покоилась шахта и, возможно, ответы на наши вопросы. Лишь бы не могила... Впрочем, пока мы стояли снаружи, всё это оставалось лишь версиями, которые ещё требовалось доказать. Чем я и собирался заняться.
— Ладно, — сказал я, — здесь ловить нечего. Отмечаем точку и двигаемся дальше. У нас ещё четыре места.
— А если она внутри? — спросила Дашка.
— Сейчас нам туда не попасть. Вначале осмотрим всё и если что — вернёмся. Но я сомневаюсь в том, что Карина решила замуровать себя внутри.
Я развернулся и первым пошёл обратно через плато. Команда потянулась следом. Солнце висело над головой, жара давила, и каждый шаг отзывался болью в ногах.
До вездехода мы добрались на последнем дыхании. Валуны сменились ровной полосой, ноги гудели, в горле першило, а наши фляги были пусты. Все, кроме одной, которую мы берегли на крайний случай. Когда из-за камней показался кузов «Титана», Мишка издал ликующий вопль и рванул вперёд, как ребёнок к подарку. Он подбежал к машине, обнял капот и звонко чмокнул его в бронеплиту.
— Соскучился, родной! Прости, что мы тебя бросили...
Дашка фыркнула.
— Хоть бы раз мне так же обрадовался, как своим железкам.
Мишка обернулся, расплылся в ухмылке. Мы тоже устало улыбнулись. Я молча хлопнул Мишку по плечу и полез в салон.
Приятель запустил генератор и сразу вдавил клавишу кондиционера. Через пару минут по салону поплыл прохладный воздух, и мы наконец смогли дышать полной грудью. Хотя и здесь кислорода не прибавилось, но хотя бы жара отступила.
Мишка тем временем колдовал с системой. В бак машины заливалась вода, из которой генерировался водород для двигателя. Эту же воду он прогнал через штатный салонный опреснитель и наполнил фляги. Мы распаковали пайки и молча перекусили. Жевали без аппетита, просто закидывая в себя калории, как топливо в топку.
Я глянул на время. Начало пятого, но солнце всё ещё висело высоко. До темноты оставалось примерно часов пять.
— Успеваем, — сказал я, разворачивая карту. — До пещер всего пять километров.
— И что, прямо сейчас поедем? — Мишка оторвался от фляги.
— Да. Осмотрим и вернёмся в лагерь до сумерек.
— Ну, в принципе, ехать-то недалеко, — согласился он. — Главное, чтобы опять пешком не пришлось. А то мои ноги меня уже тихо ненавидят.
— Твои ноги? — хмыкнул Санёк. — А мои вообще объявили забастовку.
— Ой, да хватит ныть, — огрызнулся я. — Мы, вообще-то, пытаемся друга спасти. Потерпят ваши ноги, ничего с ними не сделается. А продолжите скулить — каждое утро и вечер будете гонять со мной на тренировку. Расслабились, блин...
В салоне повисло неловкое молчание. Мишка уселся за руль, пробежался пальцами по панели. Вездеход мягко тронулся с места и покатил в сторону скального массива, где, по расчётам Каина, находились пещеры. Дорога была ровной как стол, и я позволил себе на минуту прикрыть глаза.
Путь прошёл в молчании и вскоре «Титан» замер в полутора километрах от горного основания.
Мишка заглушил генератор и обречённо посмотрел на меня.
— Опять пешком?
— Опять, — кивнул я.
Он закатил глаза и пробормотал что-то про карательную психиатрию, но из машины выбрался. Я хлопнул его по плечу.
— Ничего, Косой. Зато ноги накачаешь, чтобы не бастовали.
— У меня и так ноги — огонь. Я не про них переживаю, я про свою единственную задницу, которую те носят.
Мы вышли и осмотрелись. Впереди, между двумя скальными выступами, уходила вверх узкая тропа. Каменистая, неровная, густо заросшая ржавой колючкой. Подъём не крутой, но идти придётся осторожно.
Мишка уже шагнул было к тропе, но я остановил его.
— Стоять, — прошипел я.
Приятель замер.
Что-то было не так. Я чувствовал это кожей, или той самой частью сознания, которая просыпается раньше разума. Навалилось ощущение чужого взгляда. Кто-то смотрел на нас отовсюду, и в то же время я не видел никого.
— Каин, просканируй местность.
— Принято. Медленно веди взгляд по секторам.
Я начал обводить глазами склон. Камни, кусты, тень под навесом скалы, снова камни. Каин обрабатывал картинку, накладывал сетку, сравнивал контуры. Остальные почувствовали напряжение без слов. Дашка вскинула «Шквал», Санёк снял оружие с предохранителя, Мишка передёрнул цевьё «Кувалды», и этот лязг прозвучал как сигнал тревоги.
— Вижу, — тихо сказал Каин. — Сектор три, семь и двенадцать.
Я перевёл взгляд и только тогда увидел.
Крабы. Около дюжины. Они сидели среди камней, прижимаясь к ним. И несмотря на то, что я знал, куда смотреть, с трудом отличал их от окружающей породы. Панцирь был серым, пористым, в разводах. Ну прям точная копия местного камня. Шесть лап, приплюснутое тело, шипы вдоль позвоночника. Размером со среднюю собаку. И все они смотрели на нас.
