— Адарен, тебе не кажется, что пора уже забыть старую историю…
— Мне кажется, что я попросил тебя об одолжении.
— Я буду ее охранять, — сказал младший.
— Вот и замечательно.
— Но мне кажется, что Айрис — не та девушка, которая легко позволит себя соблазнить.
При мысли о том, что Базиль попытается облапать Айрис, внутри заворочалось нечто темное. Адарен отмахнулся от него: тут реальных проблем столько, что думать о предполагаемых по меньшей мере расточительно, если не сказать глупо.
— В любом случае, я прослежу, — поймав его взгляд, произнес Верт: кажется, он (взгляд) был слишком зверским.
— Замечательно. Свободен. — Адарен коснулся артефакта вызова прислуги и потянулся за документами, которыми ему полагалось заниматься, как новому ректору.
Стараясь не думать о том, что им всем предстоит в самое ближайшее время, потому что если даже у него контроль и выдержка летят ко всем адрам, то что говорить об остальных.
11
Базиль Веррес
— Уважаемые абитуриенты, добро пожаловать на подготовительную консультацию! — вещал секретарь Адарена. — Сегодня вы сможете задать любые вопросы по экзаменам. На них ответит декан факультета боевой артефакторики, Базиль Веррес.
Из-за дракона приходилось держаться вместе, и, так как старший брат занимался ректорскими делами, после появления Айрис Базиль вызвался еще и консультировать абитуриентов. И дракон не нервничает, потому что истинная в поле зрения, и ему в радость.
Парень шагнул назад, уступая ему место за кафедрой, а Базиль безошибочно отыскал среди несколько сотен абитуриентов золотко с рыжими волосами и милым курносым носиком, и растянул губы в широкой улыбке. Правда, эта улыбка предназначалась истинной, а не поступающим.
— Всем добрый день, — сказал он. — Хочу уточнить, что я отвечу не на любые вопросы, а только на те, которые не освещены в этой методичке, которую вы должны были изучить вдоль и поперек, если действительно хотите учиться в Королевской академии артефакторики. На очевидные вещи я отвечать не стану.
Абитуриенты притихли, а отличники в первом ряду вовсе побледнели. Почему отличники? Потому что кто еще занимает ближайшие ряды? Вот и Айрис досталось место во втором, с краю. Все потому что ее в академию сопровождал Верт, а он долго спит. Лучше бы доверили ему, Базилю, он всегда просыпался с первыми лучами солнца и утро начинал с тренировки. Привычка со времен обучения на боевом! Он бы точно не позволил истинной опоздать на первую консультацию и освободил для нее место напротив себя.
Пока старший брат видел в Айрис Шотторн огромную проблему, Базиль узрел в этом некое благословение. Драконье золото было редкостью, от таких подарков судьбы не отказываются. Конечно, были и свои минусы: из-за проклятия они пока не могли выяснить, чьи именно Айрис истинная, а еще средний Веррес считал, что ему рано связывать себя союзом с одной женщиной, он слишком молод, чтобы становиться истинным! Но от тех самых судьбоносных подарков не отказываются. К тому же, чем больше он наблюдал за Айрис, тем больше склонялся к мысли, что она — его.
Во-первых, она была в его вкусе — Базиль любил рыженьких. У них огненный темперамент, и в постели и в жизни с ними скучать не приходилось. Такая супруга устроит скандал, если что-то не по ней, но тем слаще потом мириться. Во-вторых, он впервые испытал такое невероятное притяжение к женщине, когда хочется не только затащить ее к себе в спальню и заставить стонать от удовольствия, но и защищать и оберегать, как истинное золото. Совершенно новые и неизведанные чувства для Верреса-среднего!
Что же касательно ее горячего желания обязательно поступить в академию… Женщинам нужно хобби, без него они начинают скучать и думать о глупостях. Даже в желании Айрис учиться Базиль увидел для себя плюсы: он работает в Королевской академии, и они смогут видеться чаще. Сейчас же им просто необходимо видеться чаще. Они узнали это буквально на следующий день после того как истинная поселилась в их доме. Айрис осталась в особняке, а он вместе с братьями отправился в академию. Уже спустя пару часов они все почувствовали раздражение дракона. Их общей рептилии хотелось снова лететь к своему золоту. Только силой воли и магией удалось удержаться от оборота, но Адарен все-таки отправил Верта обратно в особняк. Базиль с удовольствием посидел бы с золотком сам, но он был занят в академии.
К счастью, начались подготовительные консультации для поступающих, и Базиль снова мог любоваться своей истинной.
— Почему девушки могут поступить только на факультет бытовой артефакторики?
Декану пришло оторваться от созерцания Айрис и посмотреть на сидящую в первом ряду брюнетку, затянутую во все черное. Несмотря на тонкое и миниатюрное телосложение, голос у нее был командный, а тон — с претензией.
— Решение ректора, — отрезал он.
— И чем оно вызвано? — не унималась та, сверкнув зелеными, как у кошки, глазами. — Женщины такие же полноценные члены общества, как и мужчины.
— Полноценные, — лениво согласился декан, складывая руки на груди, — просто у каждого своя роль и свои задачи. Например, вам будет сложно на боевом факультете, потому что у вас слишком хрупкое телосложение, а там большая физическая нагрузка.
— Физической нагрузки я не боюсь, а в спарринге могу выйти даже против вас.
— И проиграете, — хмыкнул декан.
— Уверены? Не попробуете — не узнаете.
Ох уж эти поборницы женских прав! Все бы им меряться с мужчинами чем-нибудь. К тому же, они искренне уверены, раз мужчины оберегают их от мужских дел, специальностей, профессий, это обязательно как-то ущемляет женщин и показывает ненависть к женскому полу. У Базиля не было никакой ненависти, он обожал женщин и всячески их любил.
— Хорошо, что мы никогда этого не узнаем, мисс…
Брюнетка расправила плечи и представилась:
— Леди Эджертон.
Только драконессы им в институте не хватало! К счастью, она будет учиться не на его факультете.
— Леди Эджертон, я не оспариваю решения ректора. Женщинам доступен лишь один факультет. Если вы, конечно, на него поступите. Еще вопросы?
Дальше вопросы были нормальные, вроде того, сколько сейчас поступающих на место, как начисляются проходные баллы, сколько времени дается на подготовку к ответу преподавателю, хотя временами раздражали, потому что перекликались с информацией из общей методички для поступающих. Вводная консультация закончилась, когда вопросы иссякли, и Базиль объявил об ее окончании. Когда абитуриенты потянулись на выход, он приказал:
— Айрис Шотторн, задержитесь.
Пора им с истинной пообщаться без навязчивого внимания братьев.
12
Айрис Шотторн
Сидя на консультации, я с интересом рассматривала готовящихся к поступлению и уже заранее предвкушала, как буду учиться, и с кем. Нет, понятно, что на бытовой артефакторике будут в основном девушки, но все равно интересно! Я бы с радостью познакомилась и пообщалась с леди Эджертон, которая задавала Базилю неудобные вопросы. А еще с радостью посмотрела бы, как она уложит его на лопатки! С этого дракона точно не помешает чуть-чуть сбить спесь, может, научится уважать женщин. Интересно, она правда на такое способна? Внешне драконесса не казалась какой-то суперсильной или владеющей боевыми техниками драконов — женщин вообще такому учат?! Но так хотелось верить! Или даже попробовать самой!
Задумавшись об этом, я пропустила большую часть консультации, а очнулась от голоса Базиля:
— Айрис Шотторн, задержитесь.
Делать нечего, пришлось задерживаться, не могла же я убежать после того, как он это сказал при всех. Когда за последним выходящим закрылась дверь, я застегнула портфель и направилась к кафедре, у которой меня дожидался средний Веррес.
— Как тебе первая консультация? — почти промурлыкал этот… дракон. Вообще его проще было представить в виде гигантского кота с крыльями, но, поскольку я видела, во что он превращается — а точнее, во что превращаются они с братьями, то все вопросы как бы отпадали. Никакой он не кот. Просто избалованный женским вниманием самовлюбленный дракон!
Я очень боялась, что однажды меня выдадут за такого замуж. Надеюсь, он не мой истинный. Точнее, я не его истинная, и вообще мы друг другу никто! Вот уж точно никому не пожелаешь такого мужа!
— Замечательно, — сдержанно отозвалась я. — Очень познавательно. И информативно.
Тетя Клэр считала, что я не умею и не хочу общаться с мужчинами, на деле же я понимала гораздо больше, чем ей казалось. Вот с Базилем сразу поняла: никаких намеков и сугубо деловые разговоры. Потому что стоит ему хотя бы на минуточку разглядеть во мне интерес к себе — все, потом не отвяжешься.
Ох…
— И все? — почти разочарованно промур-рычал средний Веррес, выдвигаясь ко мне.
Что я там думала? Что ему нужны намеки? Не нужны ему намеки, он сам все придумает! А еще — правильных намеков он не понимает.
Я сделала два шажка назад.
— Да, а что, на консультации должно быть что-то еще? — решила притвориться табуреткой.
— О, Айрис, какая же ты наивная… — Дракон сделал буквально пару шагов и оказался ко мне вплотную.
Я попятилась. Еще и еще, и уперлась спиной в высокую кафедру.
— Стойте там, где стоите! — не выдержала я. — Это… это непристойно! Вы не имеете права порочить мою честь!
Базиль даже глаза прикрыл — и на мгновение мне показалось, что он сейчас замурчит от удовольствия.
— Твоя честь под защитой семьи Веррес, отныне и навсегда. Ты — истинная. Моя, предположительно. — Дракон сделал шаг, еще шаг, и, поскольку мне отступать больше было некуда, отвел прядку-завиток с моего лица. — В любом случае в течение года ты станешь женой одного из нас…
— Вертейд сказал, что определить, чьей истинной я являюсь — достаточно сложно, пока существует проклятие, — я выставила вперед портфель. — А это значит, что жениться на мне не сможет никто. Да я и не стремлюсь, у меня впереди учеба…
— Это если ты поступишь. А ты поступишь, если я буду обучать тебя лично, — портфель мягко отвели в сторону, и между нами не осталось никакой преграды, вот вообще.
Мамочки!
— Вертейд обещал мне помочь с поступлением. — Я сглотнула, стараясь вжаться в кафедру еще сильнее, чем было, только чтобы не соприкоснуться грудью с его грудью. — Обещал, что будет со мной заниматься…
— У Вертейда у самого куча дел перед новым учебным годом, а еще он будет работать на экзаменах наблюдателем. Зато я всегда к твоим услугам, моя дорогая Айрис.
Базиль положил мой портфель на кафедру, я попыталась поднырнуть под его руку, но не успела — мой обманный маневр разгадали раньше, и дракон шагнул в ту же сторону, что и я. В результате случилось то, что я больше всего опасалась: я врезалась в мощную грудь Базиля, и он перехватил мои запястья, заводя их за спину. Из-за чего я оказалась еще сильнее прижата к нему. Меня окатило терпким мускусным запахом, резковатым ароматом костра. Так вот как пахнут драконы?
А-а-а-а-а! Зачем я нюхаю дракона?
Зачем я нюхаю этогодракона?!
Но оказалось, что у нас все взаимно: дракон тоже нюхал меня. Подавшись вперед, он коснулся губами моей шеи, и меня ужалило искрой — в точности так же, как когда наши с Вертейдом руки соприкоснулись.
— Ты так сладко пахнешь, Айрис, — пропел он. — И, знаешь, нет лучшей возможности проверить, чья ты истинная, чем стать ближе…
— Базиль! — Резкий и до боли знакомый ректорский голос заставил меня подпрыгнуть. К счастью, хватка среднего Верреса ослабла, и я смогла выпрыгнуть из его объятий. Сердце бешено колотилось и заколотилось еще сильнее, когда я встретилась взглядом с ректором: тот был объективно зол. Драконьи ноздри раздулись, на скулах выступила чешуя, брови сошлись на переносице.
— Что здесь произошло? — спросил меня Адарен, но ответил Базиль:
— Мы обсуждали истинность. И, если бы ты не помешал, возможно, я бы решил эту загадку до конца сегодняшнего дня! — Базиль-котик превратился в Базиля-дракона. От него тоже сквозило раздражением и яростью.
— Ты переоцениваешь свои методы разрешения загадок, — поразительно холодно отозвался ректор. — Айрис, следуйте за мной в мой кабинет.
— Я иду с вами, — хмыкнул Базиль, — все должно быть справедливо, братец.
— В день, когда родился ты, справедливость скончалась. Ты остаешься здесь.
— Хитро. Думаешь, я на это поведусь?
— Приказ ректора, — отчеканил старший Веррес и кивнул мне: — Айрис!
— Ты не имеешь права! — прорычал Базиль. — Мы все должны быть на равных условиях.
— Не знаю, что ты там себе вообразил, но наедине с Айрис мы не останемся.
В этот момент я облегчением выдохнула.
— Потому что в моем кабинете ждет ее тетя. Нам предстоит серьезный разговор.
13
Визит тети Клэр не стал для меня сюрпризом. Я знала, что рано или поздно она приедет за мной, но предпочла бы, чтобы это случилось как можно позднее. И не после моего открытия, что Базиль Веррес приятно пахнет. Интересно, как пахнет ректор? Покосившись на идущего рядом Адарена, под широкий шаг которого приходилось подстраиваться, я густо покраснела. Как сказала бы тетя, для юной мисс такие мысли непозволительны и неприличны. Да и вряд ли этот дракон позволит себя обнюхать. Даже ради определения истинности.
— Я считал, что вполне ясно выразился, что ты не должна оставаться наедине с Базилем.
Да, прежде чем отпустить меня в академию на первую консультацию, Адарен прочел мне целую лекцию, что мне можно делать, а что нельзя. Первым и самым главным в списке было: ни с кем не обсуждать помолвку с одним из Верресов. О ней написали во всех газетах еще вчера. Что дракон Верес встретил свою истинную, Айрис Шотторн. Который из братьев? Пока что держится в тайне, но «семья уже взяла невесту под крыло, и теперь мисс Шотторн живет в герцогском особняке». Я действительно теперь должна была жить в доме у драконов: мне выделили роскошную комнату с серебристыми виньетками на шелковых обоях, такой же обивкой мебели и покрывалом на кровати, на которой поместилось бы еще несколько Айрис. Еще у меня появился собственный кабинет, где я могла готовиться к экзаменам. Если бы не сама причина подобных перемен, я бы, наверное, даже обрадовалась.
Второе правило звучало как «не позволять никому из Верресов вольностей». За такое я наградила Адарена самым яростным взглядом, на который только была способна, и ответила:
— Я приличная девушка с высокой нравственностью, ваша светлость. И мне все равно, что ваш дракон там себе думает. Еще посмотрим, захочу ли я в истинные одного из вас!
Ректор тогда поджал губы, а я поняла, что ему не угодишь. Вроде я пообещала ему то, что он и хотел, а все равно чем-то недоволен. Вот и сейчас он, кажется, медленно закипает от того, что я всего лишь понюхала его брата.
— А я считала, что ясно выразилась я, — возразила я. — Меня интересует учеба в академии, господин ректор, а не ваш брат, который считает, что имеет на меня права. Так что если вас это беспокоит, посадите его на цепь.
Мы остановились перед массивной дверью из дуба, но Адарен не спешил ее открывать. Он шагнул ко мне вплотную.
— Значит, это правда? Никто из нас тебя не интересует как потенциальный истинный?
Я задрала голову, чтобы смотреть ему в глаза. Которые, между прочим, снова стали драконьими.
— Что вас удивляет?
— Быть невестой Верреса как минимум престижно. Этот статус открывает все двери.
— И, по сути, аннулирует все мои личные заслуги.
— Что? — вздернул бровь ректор.
— Я хочу всего добиться сама, а статус невесты мне в этом только помешает. Я хочу, чтобы мир узнал и запомнил меня как Айрис Шотторн, а не безымянную невесту дракона. Мужья часто присваивают изобретения своих жен, значит, я должна всего добиться до замужества.
Адарен поперхнулся и закашлялся.
— Мне не нужно присваивать твои изобретения, Айрис.
— А ваши братья что думают по этому поводу? Я хочу учиться и изобретать. О замужестве я подумаю потом.
Я хотела толкнуть дверь, но ректор перехватил меня за локоть. Третья искра кольнула даже через ткань рукава. Третья и, по сути, бесполезная, потому что эти импульсы ни на шаг не приближали меня к разгадке, который из этих драконов меня получит. Но я поняла, это даже к лучшему. Статус невесты Верресов (одного из, но кого волнуют детали?) поможет мне исполнить свою мечту учиться в академии и избавит от навязчивого тетушкиного внимания.
Адарен быстро отдернул руку, будто почувствовал ту же искру, и нахмурился.
