— Истинная дуэль состоится на выбранном участке, — объявил он. — Все желающие могут быть свидетелями, но вмешательство в ход поединка карается законом.
Толпа заволновалась. Люди переглядывались, кто-то уходил восвояси, но многие начали медленно двигаться в сторону пустыря. Не хотели пропустить такое событие.
Барут подошёл ко мне и крепко сжал плечо.
— Макс, ты хоть что-то знаешь о дуэли?
— Вот сейчас и расскажете, — я попытался улыбнуться. Вышло криво.
— Как ты сохраняешь такое спокойствие?! это же Истинная дуэль! — его голос дрожал. — Там же…
— Да не тяни ты резину!
Всеволод мрачно ответил за Барута:
— Бой до смерти.
Холодок пробежал по спине. Значит, действительно ставки максимальные.
Тимофей подошёл к матери и что-то тихо сказал ей. Ольга кивнула и выпрямила плечи. В её глазах читались страх и боль, но подбородок поднят, а спина прямая. Словно готовилась проводить мужа на войну.
— Макс.
Я подошёл к ней, и она крепко обняла меня. Её руки дрожали, но объятие было сильным, отчаянным. Я почувствовал, как она прижимается ко мне всем телом, словно пытаясь передать мне свою силу. В этот момент что-то тёплое разлилось в моей груди — та же самая защитная ярость, которую я чувствовал к своим питомцам.
— Сынок, ты вернулся из опасной зоны живым, — прошептала она. — И сейчас справишься.
В её голосе не было просьбы — только железная уверенность. Та самая материнская вера, которая способна двигать горы.
— Обещаю, мама, — прошептал я ей в волосы, и это слово впервые само сорвалось с губ. — Всё будет хорошо.
Она отстранилась и посмотрела мне в глаза. На мгновение её лицо дрогнуло, но тут же снова стало твёрдым.
Процессия тронулась с места. Впереди шёл Николай Остапов с факелом, за ним — Всеволод со своим огромным волком. Ефим плёлся следом, опираясь на трость, но в его походке чувствовалась какая-то зловещая решимость.
Я шёл в окружении поддерживающих меня людей — матери, Тимофея, Барута, Стёпки. Актриса молча двигалась рядом, её серебристая шерсть поблёскивала в свете факелов. Красавчик сидел у меня на плече, напряжённо принюхиваясь к ночному воздуху.
За нами текла река людей с факелами. Весь этот ночной ход напоминал похоронную процессию, и мысль о том, чьи именно это могут быть похороны, неприятно царапала сознание.
Пока толпа медленно двигалась к пустырю, мать не отходила от меня ни на шаг.
— Сынок, — заговорила она тихо, чтобы никто не слышал, — ты ведь совсем не знаешь правила Истинной дуэль.
— Только то, что это бой насмерть, — ответил я.
Ольга покосилась на Ефима, который шёл впереди, опираясь на трость, затем придвинулась ближе.
— Это не просто поединок между двумя людьми. В нём участвуют ещё и все питомцы. Полный состав против полного состава.
Тимофей, шедший рядом с нами, угрюмо кивнул.
— Твоя мать права. Ефим может выставить минимум три-четыре зверя. Может и больше. А у тебя всего…
Он замолчал, глядя на Актрису и Красавчика.
— Немного, да, — тихо сказал я.
— Против стаи Зверолова третьей ступени, — Тимофей покачал головой. — Да уж. И не отказаться.
— Я уже знаю, Всеволод сказал.
Мать крепче сжала мою руку.
— Всё из-за татуировок, сынок. Они живые, связаны с магией. Если ты откажешься от принятого вызова, твои звери почувствуют трусость. И тогда…
Она запнулась, словно не решаясь произнести слова вслух.
— Тогда что?
— Твои собственные питомцы либо откажутся тебе подчиняться, либо убьют тебя сами, — мрачно закончил за неё Барут. — Таковы законы магии Раскола. Никто не знает, почему это так работает. Отец рассказывал, как видел одну такую дуэль в Драконьем Камне, где восседает его светлость.
Прекрасно. Магия сама принуждает к бою.
— Но это же несправедливо, — выдавил Стёпка, который шёл с раскрытым ртом и впитывал информацию как губка. — Тогда любой сильный Мастер может просто убить слабого Зверолова. Так получается? Вызвал на дуэль и кранты.
Тимофей задумчиво покачал головой.
— Это возможно, но оглянись в каком мире ты живёшь. Гигантский лес, и лишь три королевства на отшибе. Вы живёте в такой глуши, что ещё даже не нюхали настоящего страха. Ну ладно… Отвечаю на твой вопрос. Вызов с заведомо огромным преимуществом считается бесчестным. Такого дуэлянта после победы могут объявить вне закона, лишить всех прав. Возможно, здесь как раз такой случай, Ефим явно сорвался. Всё зависит от силы, которую дуэлянты покажут. Так что таких глупых вызовов почти не бывает — ведь никто не знает, сколько у соперника духовных питомцев. Риск. Поэтому Николай и обалдел. Да и все остальные тоже. Даже если Ефим победит, возможно не всё для него закончится хорошо.
Он посмотрел на меня оценивающе.
— Ефим рассчитывает на свой опыт и количество питомцев, — продолжал торговец. — Но ты поймал Королевскую рысь в одиночку. Это говорит о незаурядных способностях.
Актриса тихо заурчала, чувствуя моё напряжение. Я погладил её по голове, успокаивая и себя тоже.
— Всё будет хорошо, мам, — сказал я Ольге, видя, как она сжимает губы. — Я же вернулся из опасной зоны, сама сказала.
Она крепко сжала мою руку, но ничего не ответила.
Тимофей добавил:
— Макс, запомни главное — в Истинной дуэли нет запретов. Ловушки, обман, местность, зелья — всё оружие. Единственный закон — победить или умереть.
— Понял, — кивнул я, мысленно просчитывая тактические комбинации своих зверей.
— Господи, Макс! — ошалело выпалил Стёпка. — У тебя же нет ни одного эликсира!
Тимофей тяжело выдохнул, качая головой.
— Парень, я видел таких дуэлей не так уж и мало. И выживал в них тот, кто лучше использовал связь со своими зверями. Не сила решает исход, а понимание между Звероловом и его питомцами. Пользуйся советом.
Это было и вправду полезно. Связь у меня с питомцами была крепкой, особенно после всего, что мы прошли вместе.
Виола всё это время плелась в хвосте процессии, но теперь ускорила шаг и догнала нас. Её лицо было красным от злости.
— Это всё твоя вина! — выкрикнула она, указывая на меня пальцем. — До чего ты довёл деда! Он так старается ради деревни. Надеюсь, он будет убивать тебя медленно!
— Заткнись, девочка, — устало сказал я. — Ты как слепая…
— Нет! — она чуть запнулась. — Ты его довёл! Ты специально…
ШЛЁП!
Звонкий подзатыльник прервал её тираду. Виола ошарашенно обернулась и увидела невысокую сгорбленную фигуру.
— Ирма?!
Из темноты к нам приближалась бабка. Её серые глаза горели в свете факелов, а морщинистое лицо выражало такую ярость, что даже я невольно удивился.
— Цыц, пигалица! — рыкнула старуха на Виолу. — Рот закрой свой поганый!
Виола потёрла затылок, её губы задрожали.
— Ты не имеешь права меня бить! Я внучка старосты!
— А я бабка Зверолова! — отрезала Ирма. — И если твой дурак-дед вызвал моего внука на Истинную дуэль, то я твою пустую башку уму-разуму поучу!
Ефим услышал голос Ирмы, замедлил шаг и обернулся. Его лицо исказилось новой вспышкой ярости.
— Старая карга! Не смей трогать мою внучку!
— А ты не смей трогать мою семью! — огрызнулась Ирма, размахивая палкой. — Истинная дуэль против юноши! Да ты совсем сбрендил! Может и меня вызовешь? Мигом тебе в задницу Ушканов-то с их иглами понапихаю, дряблая лиса!
Она повернулась к нам, и я увидел в её глазах смесь ярости и беспокойства.
— Вас было сложно не заметить с опушки, — пояснила она, тяжело дыша. — Я собирала травы и увидела, как половина деревни движется к пустырю. Пока к вам пробиралась, услышала про Истинную дуэль. Что за чертовщина тут происходит?
Мать быстро ввела Ирму в курс дела, рассказав о долге, обмане Ефима и вызове на дуэль. С каждым словом лицо старухи мрачнело всё больше.
Пока они говорили, я полностью погрузился в интерфейс Звериного Кодекса. Времени оставалось мало, и мне нужно было использовать каждую возможность для усиления стаи.
Рыси были хорошо прокачены и не имели свободных очков. Красавчика я просто исключил из планов — выставлять горностая против звериной стаи Зверолова третьей ступени равносильно убийству. В лесу его иллюзии работали как отвлекающий манёвр, но на открытой заблокированной арене он станет лёгкой добычей. Здесь нужны клыки и когти. Да и навык иллюзии всё ещё имел достаточное время на восстановление. Истинная дуэль явно не для полезных питомцев.
Но моих рысей катастрофически мало для такого противостояния. Актриса и Режиссёр — мастера скоростных атак и манёвров, созданные для охоты в паре. В лобовом столкновении с превосходящими силами они долго не продержатся.
Ефим наверняка выставит минимум трёх-четырёх питомцев. Среди них точно будет его Лесная фурия Е-ранга. Это основная угроза.
Мне нужен танк. Кто-то, способный выдержать удар фурии и дать рысям время для маневра.
Афина.
Её основная характеристика — Сила. Сейчас её 23, и я не знаю, сколько нужно до следующего порога, но Афина — питомец физический, хищник абсолютной мощи. Глупо добивать ей ловкость до следующего порога. Нет, только сила. Я уже столько рисковал за всё это время здесь — это уже вошло в привычку.
У меня есть одиннадцать своих очков и четыре у Афины.
Я открыл её характеристики и направил туда все четыре её очка.
Ничего не произошло. Значит, порог выше. Начал добавлять свои очки по одному.
28… 29… 30… 31… 32… 33…
И наконец:
Характеристика «Сила» достигла третьего порогового значения 34.
Навык «Невероятная мускулатура» улучшен до ранга E.
Невероятная мускулатура (E, пассивно): ЗНАЧИТЕЛЬНОЕ увеличение мускулатуры и выносливости. Увеличение габаритов.
В потоковом ядре что-то сдвинулось. Мощная волна изменений прокатилась через связь, и я почувствовал, как Афина реагирует на трансформацию. Её дикая радость смешалась с чем-то большим, первобытным. Кошка становилась настоящим орудием войны.
Готова, хозяин,— прислала она яростный образ когтей, рвущих врага на части.
У меня осталось 4 очка. Кому их дать?
Я быстро проанализировал ситуацию. Режиссёр — стратег, его задача — тактическое превосходство. Актриса более подвержена риску прямого боя.
Поэтому быстро направил четыре оставшихся очка в её силу, чтобы получить хоть что-то. Другие параметры порога бы не достигли.
Характеристика «Сила» достигла первого порогового значения 8.
Навык «Связь» улучшен до ранга F+.
Связь (F+, пассивно): Ментальная связь с близнецом. Возможность использовать навыки брата. Расстояние — умеренное. Ресурсы слегка расширены.
Интересно. Их связь стала крепче, Актриса сможет чувствовать действия Режиссёра на большем расстоянии.
Стоп. А минуту…
Я резко остановился, едва не споткнувшись. Мой мозг, видимо, только сейчас полностью осознал.
У Актрисы и Режиссёра по ТРИ навыка!
Три, а не два, как у всех остальных зверей! Как я мог этого сразу не заметить? Настолько устал на той охоте, а потом всё закрутилось в деревне… Да нет же! Я просто привык, что у Афины их три, а у Красавчика аж четыре. Но ведь эволюцию рысей я не проводил!
Чёрт возьми! Так вот что отличает Королевских рысей от обычных! У всех питомцев всегда только два навыка — это незыблемо. Но у них три.
А если моя особенность «Экспериментальная эволюция» может развить питомца до четырёх навыков… То Королевские рыси способны дойти до ПЯТИ?!
