Испытание воли
Владимир Александрович Сухинин
Чудеса в решете #4
Чужой мир не прощает слабости. Вчера ты был никем, сегодня – Антей, владетельный лорд замка Грозовые Ворота. Но власть в этом мире – не награда, а мишень на спине.
Антей оказывается втянут в безжалостную игру магии и интриг. Его единственная союзница – коварная вампирская Королева-мать, за которой охотится могущественный колдун Шузмарал. Но можно ли доверять той, кто мечтает подчинить твой разум и превратить тебя в послушную марионетку?
Вокруг замка сжимается кольцо врагов: фанатичные культисты, жаждущие крови вампиры и свирепые горцы. Чтобы выжить, Антею придется принимать нестандартные решения и доказывать свое право на власть не только силой, но и железной волей. Получив известие о нашествии горных племен, он понимает: пора играть по-крупному. Новая цель – титул барона. Но хватит ли у него сил, чтобы забрать свое?
В книге присутствует нецензурная брань!
Владимир Сухинин
Испытание воли
* * *
Не все так страшно, как казалось,
Не все опасно, что страшит.
Пугают мысли, что остались.
Но чувствам волю не сломить.
Лишь тот, кто страх преодолеет,
Получит праздничный венец.
И смерть конец всего начала,
Но не единственный конец…
Краткое содержание предыдущей части
Антон Загнибеда, курсант школы полиции, став случайным участником эксперимента сумасшедшего ученого, попадает в другой мир, где правят магия и меч. Но перемещение в новый мир было осуществлено волей неведомых ему могущественных представителей некой цивилизации, которые сдерживают экспансию кочевников-паразитов монгридов.
Монгриды – разумная форма жизни, способная кочевать от одного мира к другому и паразитировать посредством личинок в телах людей. Личинка эволюционирует в теле своего хозяина, превращается в червя и впоследствии берет над человеком полный контроль.
Цель монгридов – уничтожение населения планет и миров, а их основная пища – магия. Для осуществления своей миссии они организуются в новых мирах и захватывают влияние над людьми, заражая их личинками.
В мире, где очутился Антон, монгридами был создан культ Рассвета, состоящий из зараженных людей. Их задача – поглощать магию, наполняя ей камни-накопители, и переправлять их в мир, где находится сама колония паразитов.
Иерархия культа определяется развитием личинки в организме носителя.
Имеющие в своем теле личинку люди называются озаренными. А способные передавать личинку другим – озаряющими. Сам процесс перехода личинки из одного тела в другое называется озарением.
Озаренные делятся на три группы.
Те, кто до заражения обладал магическим даром, становятся либо призывателями, умеющими призывать существ из других вселенных, либо священнослужителями культа Рассвета. Третьи, не имеющие магического дара, становятся рыцарями Рассвета.
Озаренные, в чьих телах личинка превратилась в червя, считаются достигшими просветления и называются осеняющими. Верховные осеняющие называются «негасимый свет».
Люди, обладающие магическим даром, объявлены культом Рассвета врагами человечества, их обвиняют в воровстве и злоупотреблении силой этого мира, что приводит к его гибели. Таких людей ловят и истребляют. Для монгридов они конкуренты по поглощению магии.
В этот мир постоянно попадают иномирцы. Только они могут использовать артефакты для борьбы с монгридами: молот Разрушитель и обруч Просветитель. Молот разрушает связь миров, а Просветитель учит носителя артефактов, как управлять Разрушителем.
За сотни лет ни одному иномирцу не удалось использовать силу артефактов.
По прибытии в новый мир Антон и организовавший в экспериментальных целях переход ученый становятся невольными свидетелями преследования дикими людьми странного старика, одетого в средневековом стиле. От меткого броска копья погибает ученый. Антон убивает из табельного «Макарова» дикарей, но не успевает в портал перехода. Портал закрывается, забрав пронзенное тело ученого. Антон вместе со спаниелем по кличке Патрон остается в этом мире. Обратно Антон вернуться не может.
Тяжелораненый старик, за которым гнались дикари, был еще живой и неожиданно назвал Антона своим сыном. На последних минутах жизни он поведал землянину, что сам тоже иномирец и теперь Антон будет сквайром и владетелем замка «Грозовые ворота».
Старик умирает от ран на руках Антона.
В этом мире Антона зовут Антей. Мир чем-то похож на древнюю Землю. Есть схожие понятия и даже названия городов – например, есть народ греки и город Херсонес.
Антон прикладывает немало сил, ума и стараний, чтобы выжить, побороть нищету, поднять из упадка домен и заявить о себе как о достойном владетеле.
Но домен Антона нужен культу Рассвета. Они что-то знают о том, что находится на его землях, и стараются его заполучить.
Робарт, названый отец Антона, иномирец и по совместительству рыцарь Рассвета, был членом культа Рассвета, с кем он, по идее, должен был бороться, но не знал, что делать и какая его роль. Все предыдущие владельцы домена тоже были иномирцами.
В подвале замка Антон находит странный молот, который становится ему послушным и помогает избежать гибели. Молот легок в его руке, а вот другим людям его трудно поднять. Антону полюбился этот предмет, и он становится его основным оружием.
В схватке на болоте с призывателем Орликом Антон добывает обруч, который он надевает себе на голову и тот исчезает.
Впоследствии Антон узнает, что это два артефакта, которые призваны разрушить власть монгридов в этом мире. Обруч – это Просветитель, а молот – Разрушитель.
Узнает это Антон при встрече с вампирами, бежавшими из своего мира и прячущимися в рыбацкой деревушке среди лесов. Просветитель помогает Антону правильно использовать молот. Антон убивает вампиров, выживает только мать-королева гнезда.
По ходу приключений Антон становится исполнителем воли Госпожи Заката. Это сущность, которая поддерживает равновесие в мире и не дает монгридам быстро его уничтожить. У нее есть свой культ – культ Заката. Он нейтрален ко всем – и к темным, и к Рассветным. Их задача – сдерживать экспансию монгридов, но иерархи Заката струсили и потеряли веру в Госпожу Заката. Равновесие в мире пошатнулось, и Госпожа Заката использует Антона в своих целях. Он должен уничтожить всех верховных предателей из ее культа.
Еще Антон узнает, что он погибнет, если не примет условия Просветителя. За артефактами охотятся Рассветные культисты. Они убивают всех, кто пользуется артефактами.
Антон может стать вампиром или оборотнем и уйти в другой мир, или заключить договор с Просветителем и служить делу борьбы с монгридами. Выбор у Антона невелик, и он заключает договор.
В портовом имперском городе Херсонесе, куда он прибыл, чтобы продать лес, Антон встречает мать-королеву вампиров Изараэль, которая требует отдать ей сердце и угрожает ему. Антон, наученный Просветителем, дает ей отпор, помогает убить ищеек князя вампиров Маразмирала и заставляет потерявшую свою былую силу королеву служить ему сто лет. По договору она помогает Антону расправиться с его врагами, а он помогает ей расправиться с ее врагами.
Рассветные начинают мощную экспансию по всему миру. И в империи, и в королевстве Кемерстат, куда попал Антон, они повсеместно казнят служителей Заката. Графы и герцоги меняют веру и встают на их сторону.
Поменял веру с Заката на Рассвет и герцог Оврум Манихейский. Он объявил священный поход на всех своих вассалов, что отказались последовать его примеру. Первой жертвой стал барон Газан Рейдаранский, чьим вассалом был Антон. Барон тайно объявляет сбор дружин вассалов и выдвигается на помощь осажденному в своем замке рыцарю Ошбраку, владельцу замка «Речная твердыня».
Но у барона свои расчеты. Он не спешит помогать Ошбраку, а выжидает, когда замок захватят, пограбят и, как водится, уйдут. Он планирует посадить на эти земли старшего сына.
Антона с дружиной барон Газан отправляет на помощь Ошбраку с целью помешать захватить замок. Он не верит в способности Антона сделать что-то существенное. А также барон не хочет, чтобы его новый вассал мешал ему в осуществлении планов. Но Антон идет по тылам осаждающих и захватывает их замки, оставшиеся без защиты. Лорды, получив известие о захвате их доменов, начинают покидать лагерь осаждающих и возвращаться в свои земли.
По дороге Антон с дружиной громит отряды фуражиров и подкрепление от рыцарей Рассвета.
Барон Газан узнает о его победах, и чтобы слава не досталась Антону, отправляет его с приказом привести обозы к замку Ошбрака. Сам барон подходит к лагерю осаждающих замок.
Силы у осаждающих невелики, но среди них есть отряд рыцарей Рассвета.
На военном совете лорды требуют дождаться дружину Антона и пустить ее в атаку на рыцарей. Сами они трусят, но не хотят в этом открыто признаться.
Они едут не спеша и не ожидают баталии. Войско барона начинает маневрировать, чтобы выманить осаждающих из лагеря, но те заняли холм и ждут подкрепления. Так проходит несколько томительных дней.
Барон понимает, что дружину Антона он не дождется, и велит атаковать лагерь противника. В коротком бою рыцари Рассвета громят конницу барона. Пехота разбегается. Барон велит трубить приказ на отход. С тяжелым сердцем он покидает поле битвы…
В самый напряженный момент битвы, когда кажется, что победа склоняется на сторону врагов барона, дружина Антона наносит неожиданный удар в тыл. Враг деморализован и разгромлен, победа остается за бароном Газаном. Барон вынужден признать помощь Антона, но начинает его бояться и ненавидеть. Обсудив ситуацию с рыцарями и лордами, он решает отправить Антона к графу Мольту Кинсбрукскому, стороннику Заката, с просьбой о помощи. Однако Антон понимает, что это обречено на провал в текущей политической ситуации. Его отправляют, чтобы затем обвинить в неудаче переговоров.
В мир приходит колдун-вампир Шузмарал. Он хочет пленить королеву-мать и сделать ее своей женой. Вместе с ним прибывает Шургар Железная Воля, охотник на вампиров второго ранга. В результате приключений Шургар становится вассалом Антона. Тот отправляет его за артефактом, потерянным в Херсонесе.
Королева-мать по приказу Антона начинает истреблять предателей, иерархов культа Заката. Узнав, что за ней охотится Шузмарал, она сбегает под защиту Антона. От Просветителя Антон узнает, что для победы над колдуном его нужно убить с помощью артефактов, но это откроет рассветным, что артефакты находятся у Антона, и за ним начнется настоящая охота. Сбежать он не может, тогда Шузмарал превратит его подданных в вампиров. Антон стоит перед нелегким выбором и все же решает побороться с колдуном.
Глава 1
День перевалил за полдень, и город Бремельдорф, новая столица герцогства Манихейского, после ухода с улиц патрулей Рассвета ожил. Казалось, что после недель тяжелого удушья страха люди получили глоток свежего воздуха. И хотя в воздухе витало напряжение, но люди не теряли надежды на лучшие времена.
Рассветные укрылись в Верхнем городе, где возвышалась цитадель герцога, и не показывались в Нижнем городе. Экономика и торговля стали оживать: торговцы открывали свои лавки, и горожане с тревогой и надеждой выходили за покупками.
Крестьянские подводы, груженные продовольствием, тянулись в город, и казалось, что жизнь вновь вернулась в привычное русло. Патрули ордена Заката строго следили за порядком на улицах, и это вселяло в сердца жителей робкий оптимизм.
В этом городе, где каждый камень хранил свою тайну, а каждый уголок дышал историей, царила особая атмосфера. Люди не знали, что их ждет впереди, но сила жизни позволяла им думать, что они переживут выпавшие на их долю испытания. Они верили, что смогут преодолеть трудности, главное – потерпеть. Именно терпение стало для них ключом к вере в лучшее. Несмотря на то, что в городе пропадали люди и на улицах находили мумии, каждому казалось, что именно его обойдет эта печальная судьба.
Орден Заката привел часть своих братьев в столицу герцогства, и иерархи, назначенные в новый высший совет культа Заката, ждали поддержки восставших против произвола Рассвета преданных Закату лордов. Но среди них был только один барон, что выступил против герцога в защиту своего вассала, это барон Газан. А он не спешил к ним на помощь.
Что происходило в цитадели герцога, не знал никто, но в замке культа Заката проходили постоянные совещания. Шли дни, проходили седмицы, а иерархи и посланники ордена Заката не могли прийти к общему мнению.
Вазнавар, новый глава высшего совета, устал убеждать и тех и других. Он понимал, что время играет против них. Потерпев поражение в битве у замка рыцаря Ошбрака и в столице герцогства, культ Рассвета набирает силу, пока идут разговоры, что делать и как. Понимал это не только Вазнавар, но и некоторые достойные служители культа, однако въевшийся в них страх усугубить отношения с культом Рассвета останавливал их от быстрых и решительных действий. Кроме того, за спиной культа Рассвета маячили легионы империи, и это тоже сдерживало устремления служителей равновесия. Никто не хотел испытать на себе силу и мощь имперских легионов.
Ярыми сторонниками осторожности были секретарь высшего совета Плутон и старые члены высшего совета, которые объединились вокруг нового секретаря. Они боялись объявлять войну культу Рассвета. Среди служителей культа тоже образовались две партии: умеренные, которые хотели мирного сосуществования с культом Рассвета, и непримиримые, которые требовали начала военных действий.
Сторонниками умеренной позиции были настоятель храма в Овельхольме, достойный Рунгвель, и духовник барона Газана Рейдаранского, достойный отец Варшугель, исполняющий обязанности главы ордена Заката.
Сторонниками активных действий были сам глава высшего совета культа Вазнавар и достойный Эгиед.
– Братья, – убеждал всех достойный Варшугель, – мы не можем сами по себе начать боевые действия. Нам нужна поддержка лордов, и один из них, барон Газан, встал на путь борьбы. Но он один не может нам помочь. А без него мы будем в глазах короля изменниками. Вы этого хотите?..
– Достойный брат Варшугель, – горячился Вазнавар, – сейчас самое время атаковать крепость герцога. Там мы найдем факты его измены и предоставим королю. На его место посадим графа Мольта…
– А сам граф об этом знает? – оппонировал ему Варшугель. – Я думаю, что не стоит спешить открывать военные действия в герцогстве. Надо дождаться, когда барон Газан проведет переговоры с графом. Без его поддержки нам грозит война с объединением рассветных вассалов герцога. Мы не сможем противостоять вассалам герцога, тем более что их поддержит орден Рассвета. Надо ждать известий от барона Газана. Я знаю, что он уже назначил посла к графу. Поспешность может привести к непоправимым последствиям.
С ним соглашались остальные члены совета.
– А промедление, – с отчаянием бросил Вазнавар, – подобно смерти.
– Не все так печально, высокодостойный отец Вазнавар, – терпеливо, со смирением ответил достойный Варшугель. – Я тоже еду к графу Мольту и сообщу вам результаты переговоров.
