— Ты в своем уме, Рианнон? — рявкнул отец. — Почему ты потакаешь этому наглецу? Кто он вообще такой?
— Это позор! Если ваша дочь проведет хоть минуту наедине с посторонним мужчиной, нашим договоренностями конец, — вмешался отец Верджила.
— За кого вы ее принимаете? Конечно, она ему откажет! — возмутился отец.
— Я не заметил, что она собирается это сделать.
Между глав двух родов разгорелся спор, и я схватилась за голову. Мне нужно остаться одной. Я не могу думать в таком шуме!
Подхватив юбку подвенечного платья, я поспешила прочь из зала, и Нокс устремилась за мной.
— Риана, постой! — донеслось в спину.
Верджил бросился следом. Я не успела вбежать в покои и закрыть дверь. Он ворвался за мной.
— Оставь меня, умоляю, — попросила я. — У меня совсем немного времени, чтобы все обдумать.
— О чем тут думать? Все же просто, Риана, — Верджил подошел и взял меня за руки. — Нам лишь надо консумировать брак, и дракон оставит тебя навсегда. Ему нужна твоя невинность, это очевидно. Отдай ее мне – своему законному супругу. В бездну дракона!
Верджил обхватил меня за талию и привлек к себе. Обычно мне нравилось, когда он крепко выражался и проявлял настойчивость. Это будоражило кровь. Но только не сегодня. Сегодня я и без того достаточно взбудоражена.
Муж предлагал простой и правильный выход. В конце концов, мы дали друг другу брачные обеты, я принадлежу Верджилу, а не пугающему незнакомцу с пепельными глазами.
Но когда муж потянулся к моим губам, я ощутила, как по спине пробежал холодок.
— Эта ночь – моя, — шепнул мне ветер, влетевший в окно. — Отдашь себя другому, и сделке конец.
Я так стремительно отпрыгнула от мужа, будто он хотел меня ужалить, а не поцеловать.
— Ты это слышал? — я оглянулась на окно, но за ним, конечно, никого не было и не могло быть. Все-таки моя спальня высоко.
— Здесь только мы, — подтвердил мои мысли Верджил. — Иди ко мне…
Новой попытке меня обнять помешала Нокс. Она взвилась между нами подобно черной бездне. Всего на миг, но Верджилу это хватило. На этот раз он сам отшатнулся от меня.
— Всегда знал, что твоя тень против меня! — обвинил он.
— Она не против, — объяснила я. — Она предупреждает об опасности.
Все же не я одна слышала шепот. Нокс тоже его уловила, а значит, мне не померещилось. Верджил угадал – незнакомец жаждет получить мою невинность. Не знаю, зачем. Возможно, драконы так продлевают себе жизнь или просто развлекаются.
— Да что происходит? — возмутился муж. — Ты отказываешь мне?
— Ты не понимаешь, — вздохнула я.
— Так объясни!
— Никто так и не спросил, в чем суть моей сделки с драконом, — напомнила я. — А это самое важное…
— Расскажи.
— Помнишь, десять лет назад на город обрушилась черная смерть? Хворь, от которой нет спасения, — говоря, я обхватила себя руками за плечи, а Нокс у моих ног пошла рябью, словно дрожа. — Половина населения погибла в страшных муках. Бедные, богатые, старики, дети… черная смерть косила всех без разбора.
— Славареликвиям, нашим семьям повезло! — Верджил осенил себя священным знаком. — Все выжили.
Я хмыкнула. Да уж, повезло.
— Так и было, — кивнула я. — Мор внезапно отступил, а все, кто болел, выздоровели. Хотя всем известно – если заразился черной смертью, спасения нет. От нее не лечат.
— Мы стали свидетелями чуда, — кивнул муж.
— Этим чудом был он, — прошептала я, ежась от внезапного холода. — Именно об этом я попросила дракона – спасти город и всех его жителей от черной смерти. И он это сделал! Не знаю как, но сделал. А теперь, если договор будет расторгнут…
Я всхлипнула, не найдя в себе силы закончить. Но Верджил и так понял.
— Мы все погибнем, — хрипло выдохнул он.
Глава 2. Десять лет назад
— Рианнон, не подходи к окну! — няня дернула меня сзади за юбки, оттаскивая от опасного по ее мнению места.
Как будто можно заболеть черной смертью, глядя на умирающих через стекло. Но люди были напуганы, а потому верили во всякую чепуху. Какие только слухи не ходили! Например, что мор послан свыше для наказания грешников. Но отец говорил, что его завезли на одном из заморских кораблей, коих много в нашем порту. Ему я верила больше.
Няня осенила меня священным знаком и задернула шторы. В комнате сразу стало темно, а главное – тоскливо. Нокс и та пропала. Без нее мне было здорово не по себе, я слишком привыкла, что она всегда рядом.
Я родилась с живой тенью. Она росла и развивалась вместе со мной, как часть меня. Родители надеялись, что во мне проснется сильный дар. Но к двенадцати годам тень – единственное, что говорило о наличии во мне чародейской крови.
— Можно мне к матушке? — попросилась я.
Меня не пускали к ней уже несколько дней. Сердце ныло, подсказывая – она не в порядке. Матушка всегда уделяла мне много внимания. Я – младшая из ее детей, к тому же единственная девочка. Она обожала своих трех сыновей, но между нами была особая связь.
— Госпожа занята, — повторила няня то, что я слышала по десять раз на дню.
Естественно, я не поверила, а едва няня прикорнула после обеда, выскользнула за дверь и поспешила в покои матери. Коридоры были пусты, дворец будто вымер. Слуги больше не смеялись, не гремели посудой. Мои шаги звучали глухо, как в склепе.
Добравшись до родительской спальни, я тихонько постучала, но никто не открыл. Но я же слышу голоса! Там явно кто-то есть.
Тогда я дернула ручку – не заперто. Никогда я не входила в спальню родителей без разрешения, но в этот раз рискнула. Приоткрыла дверь, да так и застыла на пороге. В покоях было не протолкнуться. Отец, старшие братья, лекари – я сбилась со счета, сколько здесь людей.
Пахло травами, от которых нет толку, лишь горло першит. Матушка лежала на кровати. Бледная, как простыня, что ее укрывала. Но не цвет ее лица меня напугал, а мрачные тени под глазами. Я была наблюдательным ребенком и отлично знала эти признаки. Черная смерть! Болезнь прозвали так из-за отметин, похожих на синяки, что постепенно покрывают все тело. А потом человек умирает. От мора нет спасения.
Мой ужас сложно передать словами. Я застыла, вспоминая, как матушка пела мне перед сном, как мы гуляли вместе по рынку, как наряжались. Казалось, что она никогда не заболеет, не оставит меня одну… А теперь даже не знаю, позволят ли мне попрощаться.
— Риана, тебе нельзя сюда, — меня заметил отец. Он не ругался, что было на него не похоже, а лишь с досадой покачал головой. — Рейбранд, займись младшей сестрой.
Рей, самый старший из моих братьев, подошел, мягко вытолкал меня в коридор и закрыл дверь в спальню. Взяв за руку, он повел меня в кухню, где угостил сладостями. Поставил передо мной целое блюдо марципанов! Именно тогда я осознала, насколько все паршиво. Мне никогда не разрешали есть сладости в таком количестве.
— Мне уже двенадцать, — я отодвинула от себя марципаны. — Не надо со мной, как с ребенком. Расскажи, что происходит.
— Раз ты такая взрослая и сама все видела, то должна бы понять, — буркнул Рей.
Он потянулся за блюдом, чтобы убрать его со стола, край его рукава задрался, и я похолодела. Черная отметина! И на нем тоже! Неужели вся моя семья больна?
— Мама умрет? — шепотом спросила я.
Рей глянул на меня хмуро.
— Молись за нее, Риана. Молись за нас всех. Только чудо спасет этот город.
Чудо… Рей ушел, а я еще долго размышляла над его словами. Я не особо верила в чудеса, но, когда нет других альтернатив, хватаешься за любую надежду.
— Вот ты где, неугомонная девчонка, — няня нашла меня на кухне. — Почему я должна бегать по замку и искать тебя?
— Нянюшка, а расскажи, пожалуйста, еще раз ту сказку, про дракона, исполняющего заветные желания, — попросила я.
Няня вздрогнула. Не знаю, что сыграло роль, то ли мой непривычно ласковый голос, то ли жалость к ребенку, который скоро потеряет мать, а может, и сам умрет, но она заговорила.
— Ладно, слушай, непутевая, — буркнула она, усаживаясь на соседний стул. — На юге, где начинаются горы, есть драконья скала. Предание гласит, что это не просто кусок камня, а уснувший дракон. Он спит так долго, что окаменел. Но если прийти к нему с чистым сердцем, коснуться его носа и попросить исполнить заветное желание, он непременно это сделает.
— Вот так просто? — усомнилась я. — Почему тогда люди не ходят к нему и ничего не просят?
— Дракон не всем откликается, его не так-то легко разбудить, — ответила няня. — А еще он просит взамен плату.
— Какую? — нахмурилась я.
— А это как повезет. Каждому он назначает что-то свое, но одно неизменно – плата всегда непомерно высока.
Я поежилась. Как много дракон попросит за спасение от черной смерти? Есть ли у меня столько? Моя семья знатна и богата, но что-то подсказывает, дракону золоту не нужно, он захочет иное. Не уверена, что потяну. Но я просто обязана попробовать!
Когда стемнело, я зажгла свечу и поставила ее так, чтобы тень появилась на стене. Нокс не привыкла, что я призываю ее по ночам, и заволновалась.
— Мы идем к дракону, — сообщила я ей.
Она тут же приняла очертания кошки и выгнула спину дугой, словно зашипела. Кажется, Нокс не одобряет мой план. Она не может говорить, но зато легко меняет форму. Так мы и общаемся – с помощью театра теней.
— А как же мама и брат? Ты хочешь, чтобы они умерли? — спросила я. — Возможно, другие тоже больны. Даже я. Просто хворь еще не проявила себя.
Обычно Нокс меняет очертания без остановки, но сейчас она застыла черным, бесформенным пятном на стене. В ее случае это равносильно онемению от шока. Моя смерть означала и ее кончину. Кажется, она не на шутку испугалась.
Так-то лучше. Без помощи тени мне из замка не выбраться. А вместе мы уже не раз сбегали. Обычно днем на рынок, поглазеть на новые товары, но в этот раз отправимся намного дальше. На юг, к драконьей скале.
В тайнике под половицей у меня была припрятана мужская одежда моего размера – ботинки, штаны и рубаха. Я выменяла ее у простолюдина на кинжал с гравированным лезвием. Судя по стойкому запаху рыбы, мальчишка был сыном рыбака.
Одежда мне была нужна для прогулок по рынку. Дочь патриция в нарядном платье привлекает всеобщее внимание, до паренька в мятой рубахе никому нет дела. Вот и сейчас я рассчитывала, что маскировка поможет незамеченной пробраться через город.
Быстро переодевшись, я спрятала длинные, золотые локоны под картузом. Глянула на себя в зеркало – вылитый мальчишка с рынка, только удочки не хватает и щеки недостаточно чумазы. Впрочем, ночью это вряд ли кто-то заметит.
— Проверь нет ли кого в коридоре, — попросила я Нокс.
Тень прошмыгнула в узкую щель под дверью. Она отсутствовала всего несколько мгновений, а вернувшись, расположилась на стене в полный рост и изобразила приглашающий жест. Мол, проходи, путь свободен.
Так, благодаря Нокс, я выбралась из замка. Она заходила вперед, смотрела нет ли кого и указывала мне путь. К счастью, отец не скупился на освещение. Даже ночью в канделябрах поддерживали пламя, позволяя теням чувствовать себя вольготно, а на небе горели пять ночных светил.
В городе все было еще проще. Он опустел. Непривычно и жутко было идти по улицам, слыша эхо собственных шагов. Обычно жизнь здесь не замирает даже ночью, но черная смерть унесла слишком многих, а выжившие боялись покидать дома. От этого казалось, будто я одна в целом городе. Неприятное ощущение.
Я старалась двигаться вдоль стен. Меня не должны поймать и вернуть домой. Второго шанса не будет, да и времени почти не осталось.
У гор жили бедняки, богачи предпочитали море с северной стороны. Но чем дальше на юг, тем скромнее были дома, а улицы – уже и извилистей. Я бы заблудилась, не будь со мной Нокс.
Вот, наконец, стены домов расступились, и я увидела горы. Их пики высились на горизонте, но мне не нужно идти так далеко. Меня интересовала драконья скала, она намного ближе.
Я перешла на бег. На самом деле, я много раз бывала у этой скалы. Она действительно напоминает по форме лежащего дракона – мощное туловище, хвост и морда, сложенная на передние лапы. Потрясающее сходство, из-за которого скала и получила свое название.
Неудивительно, что о ней слагают мифы. Говорят, таких скал несколько, они разбросаны по всей стране. Есть даже легенда о них – когда-то давно в наш мир прорвались демоны. Они хотели его завоевать, но на защиту людей встали драконы, тогда еще жившие среди нас.
Драконы ценой многих жизней победили демонов и выгнали их из нашего мира. Но, уходя, те напоследок прокляли ящеров, превратив их в камень. Наш мир спасся, но навеки лишился прекрасных и могущественных существ.
Легенда заканчивалась туманным намеком на то, что можно вернуть дракона к жизни. Но для этого требуется особое прикосновение, причем для каждой скалы свое, чтобы это ни значило.
Я не верила в сказки. Подумаешь, скала, похожая на дракона. Я много разных скал повидала и облаков, на кого они только не походили. Что ж, теперь про каждого слагать мифы? Но сейчас я отчаянно желала, чтобы это оказалось правдой. Иначе все, конец.
— Вот он, — я остановилась, прижав руку к боку, где кололо после долгого бега.
Массивная скала из серого гранита внушала трепет. Очертания дракона не просто угадывали, а были явными и четкими. Я видела чешуйки! Не верилось, что скалу создала природа. Скорее, это дело рук человека.
Нокс приняла форму лестницы, намекая, что нос, который я должна погладить, находится высоко. Придется карабкаться. Хорошо, на мне не юбка, а то бы точно упала и свернула шею.
Я прикинула – сначала залезу на переднюю лапу, оттуда можно достать до нижнего клыка, уцепиться и подтянуться. И вот я уже в пасти дракона, а там до носа рукой подать.
Наметив план, я приступила к его исполнению. Подпрыгнула, ухватилась за «лапу», ногами нащупала выступ… еще немного – и я бы вскарабкалась. Но случилось неожиданное – меня смело мощным порывом воздуха. Я отлетела назад и приземлилась на пятую точку. От резкого движения картуз слетел с головы, и волосы рассыпались по плечам.
Порыв не походил на ветер, слишком резкий, а еще сопровождался облаком пыли и звуком – чхи! Как будто кто-то чихнул. Но кроме меня и скалы здесь никого нет. Нокс ни в счет, она не издает звуков. Совсем.
В ужасе я запрокинула голову и уставилась на скалу. Свет пяти ночных светил отразился на камне, и тот замерцал серебром. Готова поклясться, что еще миг назад скала была матовой, покрытой вековым слоем пыли и песка.
Все замерло. Ветер и тот остановился. Даже ночные насекомые притихли. Воздух стал плотным, как перед грозой. Я почувствовала запах — не рыбы, не пыли, а чего-то... древнего, как тысячелетняя библиотека.
А потом вовсе произошло нереальное. Дракон шевельнулся! Земля под ногами мелко задрожала, будто что-то большое дышало под ее поверхностью. Дракон приподнял голову, медленно и осторожно, все его кости явно затекли после долгого лежания в одной позе.
Нокс шмыгнула под меня и затаилась. Она всегда так делала, когда была сильно напугана. Жаль, мне не за кого спрятаться, я бы тоже не отказалась стать незаметной.
Пасть дракона открылась, и я услышала человеческий голос:
— Кто меня разбудил?
Отвечать почему-то не хотелось. Если дракон спал так долго, то он сейчас наверняка очень голоден. Я попыталась отползти за ближайшую скалу, но была весьма неуклюжа. Меня обнаружили, хоть я и была букашкой для такого гиганта.
Дракон вытянул шею и наклонился ко мне. Ему пришлось повернуть голову, чтобы рассмотреть меня левым глазом.
