Он вскидывает обе руки, и вся оставшаяся тьма на поляне устремляется к нему. Ходок сливается с питомцем полностью — человек и зверь становятся единой сущностью чистой тьмы.
Принимает форму гигантского волка размером с медведя.
И этот теневой гигант бросается на Друида Крови.
Но старик даже не шевелится. Лишь татуировки на его теле пульсируют ярче.
Его медведица встречает атаку лобовым ударом. Алая кость против живой тьмы — столкновение первобытных сил, перед которыми меркнет всё остальное. Исполинская лапа с когтями длиной в ладонь обрушивается на теневого зверя с такой мощью, что воздух разрывается пронзительным свистом.
Удар сотрясает всю округу.
Земля под ногами содрогается, словно от подземного взрыва, искорёженные деревья скрипят, роняя дождь из иссохших листьев. Ударная волна расходится кругами, поднимая облако пыли и золы, которое на мгновение застилает поляну призрачной завесой.
Теневой волк разлетается клочьями тьмы, его сущность рассеивается в воздухе чернильными струйками. Но медведица не останавливается — её рёв гремит как раскат грома, а из пасти капает слюна, смешанная с кровью её же ран.
Карц и Эрика атакуют одновременно. Огненный шторм и ядовитые гибриды обрушиваются на ослабленного врага. Пламя сжигает тьму, монстры вгрызаются в призрачную плоть, а кровавые щупальца опутывают теневого гиганта со всех сторон.
Ходок рычит — звук получается нечеловеческим, полным боли и отчаяния. Его форма начинает расползаться, тьма разлетается клочьями.
Медведица алой кости обрушивает всю свою массу на объединённую тень. Раздаётся пронзительный вой — теневой волк с визгом отделяется от хозяина, их слияние разрушено чудовищным ударом. Зверь катится по выжженной земле, хромая на переднюю лапу, его тёмная субстанция мерцает и слабеет.
Но ходок не поднимается…
Тишина.
На выжженной поляне лежит неподвижное тело в разорванном плаще. Глубинный ходок больше не дышит, а его раненый теневой спутник поскуливая валяется в предрассветном мраке.
Карц хохочет, облизывая окровавленные костяшки и наслаждаясь вкусом чужой крови.
— Ха, мог спасти себя, но защитил барьером зверя. Некоторые Звероловы меня удивляют. Нам повезло, что он так сделал.
— Прояви уважение, Карц, — холодно говорит старик. — Это был сильный воин.
Эрика шипит от ярости, прижимая ладонь к кровоточащей ране на плече и груди — её жёлтые глаза полыхают.
— Сдох и хорошо, — бормочет девушка, но так, чтобы друид крови не услышал.
А старик уже подходит к раненому теневому волку. Протягивает руку, и его татуировки вспыхивают особенно ярко — алые нити устремляются к слабеющей тьме, обвивают её кровавыми путами.
Призрачный зверь дёргается, пытается вырваться, но магия старика сильнее. Глаза зверя горят красным огнём вместо обычного янтарного свечения.
— Второй есть, — констатирует старик, любуясь своим новым пленником.
Кровавые нити стягиваются туже, и теневой волк замирает, скованный невидимыми цепями.
Карц подходит ближе, его огненная сфера медленно кружит над плечом, отбрасывая пляшущие тени на выжженную землю.
— И что дальше, дед? — спрашивает он, стряхивая пепел с рукавов. — Наша безумная девка ранена тенью. Сколько зелья не вливай, не поможет.
— Наши планы меняются, — отвечает старик, не отрывая взгляда от пойманного зверя. — Эрика и вправду ранена, а над зверем нужен контроль. Значит тебе придётся заняться всем самому.
Глаза Карца загораются.
— В Драконьем Камне? — переспрашивает он. — Ха-ха-ха, я один против всех этих столичных павлинов? Даже не отправишь со мной остальных? За что такой подарок!
Он начинает смеяться — звук получается весёлым, но в нём слышатся нотки безумия. Пламя над его плечом раздувается от смеха, становится ярче и горячее.
— Остальным тоже есть, чем заниматься, некоторые из них даже за пределами королевства. И хватит смеяться, это важно, ты понял меня? — глаза старика недобро сверкнули. — Ошибок быть не должно, мы слишком долго разгадывали ключ к Приливу.
— Да легче лёгкого! — заявляет молодой Друид, его зубы сверкают в отсвете огня. — Разберусь с этими слабаками из столицы и каким-то деревенским мальчишкой. Будет как праздник!
Эрика морщится, всё ещё прижимая ладонь к ране. Кровь просачивается между пальцев, но девушка игнорирует боль.
— Только постарайся не спалить всю округу. Нам ещё оттуда кое-что нужно.
Карц пожимает плечами.
— Дед. А твой человек, который посадил семя разрушения… Он надёжен? Накладок не будет?
Старик кивает, не поднимая головы от своего нового пленника.
— Всё идёт по плану, — отвечает он спокойно. — Экспедиция стартует через пару дней, как и договаривались. Он уже всё сделал.
— Отлично, — Карц потирает руки, и между ладоней вспыхивают искры. — Значит, мне остаётся только добраться туда и устроить огненный приём.
Его глаза полыхают предвкушением, а огненная сфера начинает быстрее вращаться вокруг него, словно разделяя азарт хозяина.
Эрика направляется к искорёженным деревьям, её жёлтые глаза ещё горят злобой от полученных ран. Их со стариком фигуры растворяются в предрассветных тенях вместе с могучей медведицей и пленённым волком.
Карц остаётся один посреди выжженной поляны.
Парень облизывает губы, предвкушая грядущую охоту.
— Ох, как же я соскучился по настоящему веселью, — добавляет он тихо. — Скоро эти выскочки услышат моё имя и утонут в истинном наслаждении пламени.
Глава 12
Из леса удалось выбраться без новых проблем, хотя обратный путь занял куда больше времени, чем рассчитывал. Сломанные рёбра напоминали о себе острыми иглами при любом неосторожном движении, заставляя делать частые остановки для отдыха. До экспедиции оставалось всего ничего, и в таком состоянии я был годен разве что на роль обузы.
Сейчас существовало лишь одно место, которое позволит исправить ситуацию.
Алхимическая лавка Драконьего Камня встретила меня тем же резким запахом трав. За прилавком стоял знакомый старик, его внимательный взгляд тут же оценил моё состояние — бледность, осторожные движения, то, как я придерживаю грудь и не использую левую руку.
— Так-так-так, — пробормотал он, склонив голову набок. — Переломы?
— Угадал, — кратко подтвердил я, опираясь о прилавок здоровой рукой. — Что у тебя есть?
Алхимик задумчиво почесал бороду.
— Зелье частичного восстановления справится. Но такое стоит пятьдесят серебряных.
Пятьдесят серебряных. У меня оставалось меньше.
— Денег нет, — признался прямо. — Но есть кое-что из реагентов.
Глаза старика заблестели любопытством.
Я осторожно достал из рюкзака глаз дробителя и рог козла. Положил их на прилавок.
Алхимик взял глаз и внимательно осмотрел его. Повертел в руках и понюхал.
— Хороший реагент, — констатировал он. — один из компонентов многосоставных зелий. Так уж и быть. Это честный обмен.
Он протянул мне флакон с мутноватой красной жидкостью. Она была тёплой и пахла мятой с металлическим привкусом.
Я залпом выпил содержимое.
Эффект был мгновенным и потрясающим. Тёплая волна прокатилась по всему телу, концентрируясь в области груди. Магическая энергия проникла глубоко в ткани, нашла обломки костей и начала их сращивать. Боль не исчезла совсем, но притупилась до терпимого уровня. Левая рука снова начала слушаться.
— Лучше? — поинтересовался старик, убирая глаз в коробку.
— Намного, — ответил я, осторожно пошевелив пальцами левой руки. — Спасибо.
Алхимик неожиданно нахмурился и отвёл взгляд.
— Слушай, парень, — начал он неуверенно, — я не просто так согласился на обмен… Извини за то, как повёл себя в прошлый раз. С тем осколком. Просто… ну… — Он почесал бороду. — Редко такие вещи встречаются.
Его извинения звучали искренне, но я не спешил расслабляться. Мало ли кто мог скрывать свои истинные мотивы.
— Бывает, — осторожно ответил я.
— Вот что, — продолжил алхимик, доставая ещё два флакона. — Дам тебе ещё два зелья восстановления — если расскажешь, где достал тот камень. Ну и рог куплю, за серебряк.
Я напрягся. Информация об Эрике была слишком опасной, чтобы делиться ею с кем попало. Но зелья действительно могли пригодиться в экспедиции.
— В зоне средней опасности, — медленно начал я. — Нашёл больного медведя. Весь зверь был какой-то изуродованный.
Алхимик нахмурился, обдумывая мои слова.
— Больной медведь… Изуродованный… — Он покачал головой. — Нет, о таком не слышал. Жаль. Было бы неплохо найти ещё подобные экземпляры.
Старик подошёл к полке и достал потрёпанную карту.
— Не мог бы ты отметить место, где встретил эту тварь? — попросил он. — Для исследовательских целей, конечно.
Я не видел ничего подозрительного в этой просьбе, поэтому указал примерное местонахождение ущелья.
— Только осторожнее. Там не просто больной медведь был. Место… Опасное.
— Понятно, — кивнул алхимик, внимательно изучая отметку. — Спасибо за предупреждение. Ну что ж, договор есть договор.
Я взял флаконы.
— Ещё что-нибудь понадобится? — спросил старик, пересчитывая монеты для доплаты за рог.
— Пока всё, — ответил я, пряча зелья в рюкзак. — Хотя постой. У тебя есть что-то для безопасного хранения зелий?
Алхимик кивнул и достал из-под прилавка ремень с несколькими небольшими металлическими держателями.
— Стандартный пояс, — пояснил он, демонстрируя прочные зажимы для флаконов. — Держатели обиты мягкой кожей изнутри, чтобы стекло не билось даже при сильных ударах. Пружинный механизм — одним движением можешь извлечь нужное зелье. За пять серебряков отдам.
Я осмотрел ремень — качественная работа, кожа мягкая, но прочная, металлические части не скрипят.
— Беру, — сказал, протягивая ещё четыре монеты.
Алхимик забрал деньги, а я пристегнул ремень поверх куртки, закрепив в держателях два флакона зелья восстановления, а также те, что купил в прошлый раз. А ведь удобно — рука сама находит нужный флакон.
На улице уже опускались сумерки. Я неспешно брёл по мощёной дороге к таверне, осторожно проверяя, как работает восстановленная левая рука. Зелье справилось с переломами превосходно — острая боль почти исчезла, хотя некоторая скованность в движениях всё ещё напоминала о недавней травме.
До экспедиции осталось всего-ничего. Нужно разобраться с собственной эволюцией — откладывать больше нельзя.
Я добрался до комнаты в таверне и с облегчением уселся на кровать.
Фух, но это ещё не всё.
Интересно, что для моей собственной эволюции теперь не требовался отвар.
Вполне логично. Первый этап эволюции сформировал Потоковое ядро, дальше достаточно было проглотить катализатор.
Я достал огненный, тот самый, добытый с вепря.
Огненный катализатор. Ранг: E
И всё.
Система не давала более детальной информации, так что вряд ли я могу применить компонент для своей эволюции. Значит, это может понадобится зверям? Если так, то для эволюции питомца нужен катализатор соответствующей стихии?
Точно!
Ведь «Звериный Кодекс» давал информацию только если я владел нужным зверем или стихией, а огня у меня не было!
Тогда всё проясняется, но…
Ведь Режиссёру катализатор не требовался. Рысь относилась к воздушной стихии, а эволюционировала вообще без всяких дополнительных реагентов. Просто съела сердце вепря — и всё.
Может быть, дело в том, что он королевская особь? Или катализаторы нужны только зверям без стихии? Афине или Красавчику, например. А королевские породы справляются и без них? Но если так, то станут ли животные носителям стихии огня? Похоже, ответ я узнаю лишь когда доведу кошку или горностая до нужного уровня.
Хотя… Возможно, огненный катализатор вообще не для эволюции питомцев. Его назначение может быть совершенно иным — для создания зелий, усиления навыков или каких-то других целей, о которых я пока не подозреваю.
