Вопросов становилось больше, чем ответов. Одно было ясно точно — без понимания истинного назначения этого огненного камня использовать его рискованно.
Была вещь поважнее — я наконец-то достиг двадцатого уровня, и информация кодекса о том самом осколке из трупа медведя стала доступна.
Я тут же достал его и замер.
Осколок порченого сердца (эволюционный катализатор)
Информация Звериного Кодекса доступна: Сформированная кристаллизованная боль и предсмертная ярость магического существа.
ВНИМАНИЕ! Использование данного катализатора изменяет природу Потокового ядра, делая его сосудом для Тёмной Эссенции.
Я сглотнул. Уже это описание звучало зловеще, но дальше было только хуже.
Получаемый навык: «Поглощение»
Поглощение -Позволяет вытягивать Тёмную Эссенцию из поверженных магических существ вашего и ниже уровня, накапливая её в Потоковом ядре в виде «Зарядов Ярости». При достижении порогового значения (5) накопленная энергия высвобождается, принудительно активируя режим «Зверя».
На первый взгляд способность выглядела невероятно соблазнительной. Временно усиливаться, получать преимущество в бою… В моём положении это было просто идеально.
Но дальше шли предупреждения.
Внимание! Каждое использование способности несёт риск ментального загрязнения. Поглощение чужих инстинктов постепенно влияет на личность.
Внимание! Частое использование или поглощение сущностей особенно злобных существ может привести к потере контроля, приступам звериной ярости и постепенной деградации человеческого сознания.
Кровь застыла в жилах. Я перечитал предупреждения ещё раз, надеясь, что понял что-то не так.
Нет. Всё было предельно ясно.
Осколок предлагал мне силу, но какой ценой. Способность, которая могла сделать меня невероятно эффективным охотником, но ценой постепенной потери того, что делало меня человеком. Каждое использование было бы шагом в сторону звериной дикости.
И останется только дикий хищник, управляемый инстинктами.
Получается, на данный момент единственный доступный мне катализатор — этот проклятый осколок.
Нет.
Это безумие!
В памяти мгновенно всплыли холодные, хищные глаза Эрики. Её неестественная бледность, заострённые зубы и то, с какой отстранённостью она говорила о живых существах как об «образцах». Она выбрала именно такой путь — путь силы, полученной любой ценой.
Представил, как эта тёмная энергия проникает в меня, меняет, искажает. Что, если однажды я увижу в своём отражении такое же хищное безразличие? Что, если Афина, моя верная, самоотверженная кошка, посмотрит на меня не с преданностью, а с ужасом? Если Красавчик, доверяющий мне безгранично, почувствует во мне не вожака, а угрозу?
Эта мысль была страшнее любой физической боли. Потерять себя, предать доверие своей стаи — это цена, которую я не был готов платить.
Поэтому разжал ладонь, готовый выбросить проклятый камень.
Но что будет, если откажусь?
Завтра экспедиция. Группа опытных, высокомерных Звероловов, которые уже смотрят на меня как на деревенского выскочку, как на обузу.
Тобольд… Будет ли он прикрывать мне спину? Его команда будет ждать, когда я допущу ошибку.
Я прожил достаточно, чтобы понимать — раз я перепрыгнул через ступень и попал в такую экспедицию, отношение ко мне будет соответствующее. Словно занесло к ним по ошибке, «через связи».
А значит надеяться всё равно нужно на себя. Иначе погибну.
Но смерть — это не самое страшное, уже проходили.
Страшнее то, что будет после. Моя стая, оставшись без вожака, станет лёгкой добычей. Афина, рыси, Красавчик — их либо убьют, либо заберут такие, как Эрика, для своих чудовищных экспериментов. Мать и Ирма, у которых теперь всё стало хорошо, снова останутся беззащитны. Моя смерть станет приговором для всех, кто мне дорог.
Слабый вожак — мёртвая стая. Этот закон был выжжен в моём сознании.
Я снова посмотрел на осколок. Он лежал на моей ладони, маня и отталкивая одновременно. С одной стороны — риск потерять человечность, если буду неосторожен. С другой — потенциальная смерть, со всеми вытекающими последствиями.
Выбор без выбора.
В глубине души шевельнулось знакомое, ледяное спокойствие. То самое, что охватывало перед особенно опасной охотой в тайге. Азарт игрока, который ставит на кон всё, потому что альтернативы нет.
— Я уже прожил одну жизнь и начал вторую, — прошептал вслух, словно давая клятву самому себе. — И знаю, кто я. Что бы ни случилось — останусь человеком. Смогу это контролировать.
Больше раздумывать нельзя. Эти чёртовы сомнения как яд, который парализует мою решимость.
ХВАТИТ!
Поднёс осколок ко рту и проглотил целиком.
Кристалл прошёл по горлу ледяным камнем, оставляя привкус старой крови. Осколок застрял в груди, излучая пронзительный холод, который расползался по телу.
Первые секунды — тишина.
Затем меня ударило.
Волна тёмной энергии взорвалась в груди, прокатилась по телу, заставляя каждую клетку гореть от боли. Не просто болезненно — невыносимо. Словно кто-то вливал расплавленный свинец в вены, а потом пропускал электрический ток через кости.
Я упал на пол. Тело билось в конвульсиях. Челюсти сжались так крепко, что я боялся раскрошить зубы. Мышцы сокращались помимо воли, выворачивая суставы под немыслимыми углами.
Но хуже всего было то, что происходило внутри.
Потоковое ядро в груди менялось. Светлая энергия, что раньше пульсировала ровным ритмом, начала трансформироваться. Серебристые нити вплетались в сердце магической сущности, переплетались с ней, становились её частью.
Словно перестройка. Процесс, меняющий меня изнутри, превращающий в нечто иное, чем я был раньше.
Кости уплотнялись, становились прочнее. Я слышал, как они трещат, принимая более совершенную форму. Мышцы наливались силой, но не увеличивались — становились плотнее и жёстче, как у хищника.
Кожа натягивалась, приобретая новую упругость. Рефлексы обострились — звуки с улицы стали отчётливее, движения приобрели хищную плавность.
Но самым тревожным было то, что приходило вместе с силой.
Голод. Не обычный — острое желание чужой энергии. На краю сознания шевелился новый тёмный инстинкт, тянущийся к схватке и доминированию.
Постепенно конвульсии стихли. Боль отступила, сменившись странным ощущением завершённости, словно тело наконец обрело предназначенную форму.
Когда агония отступила, я с трудом поднялся с пола. Ноги дрожали, но уже не от боли — от истощения, которое неизбежно следует за любой кардинальной перестройкой организма. В районе солнечного сплетения пульсировало потоковое ядро, но его ритм изменился. Стал глубже, мощнее… и темнее.
Могло быть хуже — я всё тот же человек.
Почти.
Эволюция завершена.
Ранг зверолова: E
Получен уровень: 21
Получен навык: «Поглощение»
Получена особенность: «Проводимость стихии»
Внимание! Природа потокового ядра изменена.
Проводимость стихии? А это ещё что?
Проводимость стихии — Позволяет Зверолову самостоятельно использовать стихию духовных зверей. Требуется металл-проводник. Возможность использовать проводимость стихий зависит от доверия с питомцем соответствующей стихии.
Высокие энергозатраты. Возможно использование только с духовными зверями.
Металл-проводник.
Слово ударило по сознанию с силой кувалды. Я замер, чувствуя, как волосы на затылке поднимаются дыбом.
«Проводник воли» — что-то подобное сказала Ольга. Её муж говорил так о своём ноже.
Я рывком достал его из ножен.
По металлу шли едва заметные волнистые узоры — естественный рисунок стали, словно кто-то вплёл в сплав нити серебра.
Тёплая рукоять словно создавалась специально под мою ладонь, под размер и форму пальцев.
Сейчас, когда моё потоковое ядро изменилось, когда новая сила текла по венам, я мог почувствовать нечто большее. То, что раньше было скрыто от обычного восприятия.
Металл был особенным. Определённо не обычная сталь — что-то редкое и магическое. В толще клинка дремала странная энергия, словно ждала пробуждения.
Пальцы сами собой сжались на рукояти крепче.
На мгновение мне показалось, что по лезвию пробежал едва заметный завиток воздуха.
Такое микроскопическое завихрение, что я тут же засомневался, было ли оно вообще.
Глава 13
Утром я медленно брёл к южным воротам столицы, обдумывая вчерашнюю эволюцию. В теле ощущалось приятное чувство — мышцы стали плотнее, рефлексы обострились, а потоковое ядро пульсировало с новой мощью.
Да, я получил именно то, что нужно.
Что касается рисков… Честно говоря, предупреждения системы не казались мне критичными. Во-первых, я мог контролировать процесс — не поглощать эссенцию особенно злобных тварей и не использовать способность слишком часто. А во-вторых, пока непонятно, что именно система называет «ментальным загрязнением».
Поглотив эссенцию первого магического существа, я смогу разобраться на практике. Поскольку активировать новый навык «Поглощение» могу по собственному желанию, то контроль остаётся в моих руках. Однако в будущем стоит проверить способность на каком-нибудь слабом звере — для начала хватит и обычного волка G ранга. Посмотрим, что из этого выйдет.
Сейчас самое главное, что открыл новую особенность «Проводимость стихии», с которой придётся разбираться прямо во время экспедиции.
К южным воротам подошёл заранее — предпочитал старые привычки. Лучше не заставлять ждать других.
За массивными вратами уже собралась внушительная группа — около тридцати человек в походном снаряжении. Двадцать из них носили зелёные татуировки Мастеров, остальные десять — ярко-красные узоры Звероловов. По краям группы патрулировали питомцы: массивные волки Мастеров несли караульную службу, в то время как звери Звероловов отдыхали рядом со своими хозяевами.
Участники экспедиции переговаривались между собой негромкими голосами, изучая карты местности и проверяя снаряжение.
Молодых среди них практически не было — все выглядели за тридцать, а то и старше.
— Опять прикрывать вашу шкуру, — донёсся ироничный голос одного из Мастеров. — Будто у нас других дел нет.
— А может, это мы вас прикрывать будем? — отозвался неизвестный мне Зверолов. — Служба есть служба. Поймаем гончих.
Когда я подошёл ближе, разговор затих.
Первым меня заметил тот самый высокомерный Зверолов, которого я встречал в алхимической лавке.
Тобольд.
Его брови слегка приподнялись, а на губах мелькнула кривая усмешка.
— О, посмотрите-ка, кто к нам пожаловал, — протянул он, окидывая меня оценивающим взглядом. — Наш новый товарищ из дальней деревушки.
Его глаза задержались на моём лице, словно он пытался понять, что изменилось с нашей встречи в алхимической лавке.
— Хорошо выглядишь, — добавил он после паузы, и в его голосе промелькнула нотка удивления. — Видимо, подготовился к походу основательно.
Остальные участники экспедиции обернулись в мою сторону. В их взглядах читалось любопытство вперемешку с сомнением — они явно пытались понять, что за человек к ним присоединился.
— Тобольд, — кивнул я сдержанно.
Несколько голосов одновременно отозвались из толпы:
— Значит, это ты тот самый протеже барона?
— Эй, потише. Если барон его прислал, наверняка есть причины.
— Причины-то может и есть, но опыта у парня явно маловато будет. В столице другие мерки.
