В нем угадывалась борьба между привычной холодностью и чем-то, отказывающимся укладываться в рамки превосходства.
- Если с тобой что-то случится, - нашелся он, - мне придется объяснять двору смерть очередной королевы. А мне это не пристало делать, учитывая, что ты - всего лишь человек, а я - король.
- Всего лишь человек, - повторила я тихо.
- Именно, - сказал он, и его взгляд снова стал ледяным. - Я забочусь о сохранности вложения короны, не более.
- Тогда зачем ты лечил мою руку пять минут назад? - спросила я. – Если тебе все равно.
Челюсть его напряглась, а взгляд на секунду метнулся в сторону от меня.
- Рефлекс, - сказал он наконец. - Не более того.
- Конечно, - усмехнулась я. - Рефлекс. Как все остальное, видимо.
Я встала и направилась к двери.
- Юна, - окликнул он.
Я обернулась.
- Дневник, - сказал он. - Я прочту его сегодня же.
Я кивнула и вышла, оставляя его с проклятым дневником.
Утром, я вышла в сад и опустилась на край бассейна с золотыми рыбками. Совсем скоро появился Сириэль, с дневником подмышкой.
- Дневник прочитан, - произнес он, останавливаясь в нескольких шагах. - Ничего конкретного. Прямых имен там нет. Ты зря занимаешь мое время, человечка.
- Разумеется, нет, - посмотрела я на него. - Было бы слишком просто.
- Ты ожидала чего-то другого?
- Я ожидала, что ты попытаешься проанализировать записи вместе со мной.
- Я не обязан вообще с тобой разговаривать, - высокомерно произнес эльф.
- Не обязан, - согласилась я. - Как не обязан был вчера помогать мне. Хотя всем известно, что всего лишь инкубатор для наследника.
- Значит, ты предпочитаешь честность, - проговорил Сирижль. - Хорошо. Вот честность: ты человек. Ты проживешь здесь, если повезет, немногим больше года. Называть тебя инкубатором грубо, но это не ложь.
- То есть проще держать меня на расстоянии, - уточнила я.
- Проще, - подтвердил он, не видя смысла отрицать очевидное.
- Плохая стратегия, - сказала она
- Возможно, - кивнул Сириэль. - Но я не собираюсь извиняться за осторожность, выработанную двумя веками опыта. Если хочешь честности - вот она вся, без прикрас: я не знаю, как перестать держать дистанцию, даже если часть меня этого хочет.
- Я не прошу тебя перестать, - вздохнула я. - Только не ври мне о том, что превосходство, это единственное, что ты чувствуешь.
- Испытание в Роще, - эльф резко сменил тему. - Эндиэль, вероятно, назначит его в ближайшие дни. Тебе стоит знать: ни одна прежняя невеста не выдерживала дольше десяти минут без последствий.
- Понятно, - кивнула я. - Спасибо за предупреждение.
Сириэль усмехнулся и сунул мне дневник.
- Держи, - проговорил он. – Спрячь его у себя. Если я посчитаю нужным, вернемся к обсуждению после рощи.
Он развернулся и направился обратно во дворец. Я смотрела ему вслед, сжимая в руке источник предполагаемых ответов.
Глава 6
Юна
Дату ритуала мне назвала Мила. Она влетела в мои покои с корзиной белья.
- Госпожа, конюх сказал - завтра, - выпалила она. - Король Эндиэль лично распорядился о дате. Завтра вас поведут в Рощу. Но…
- Но? - спросила я, видя, что Мила не договорила.
- Ничего такого, госпожа, - сказала Мила, взгляд ее метнулся в сторону.
- Мила, говори.
Она вздохнула, будто сдаваясь под тяжестью собственной совести.
- Предыдущая королева после испытания месяц не могла подняться с постели, - тихо сказала она. - А та, что была перед ней, кричала так, что слышно было даже в людской.
Я почувствовала, как земля уходит из-под ног.
- Спасибо, что рассказала, - внутри уже разгоралась паника.
- Простите, госпожа. Не стоило вас пугать накануне.
- Лучше знать заранее, - возразила я, - чем в последнюю секунду.
Мила ушла, оставив меня в напряжении. Недоговоренные предупреждения, ни одного внятного объяснения того, что меня ждет завтра. Только туманные обрывочные слухи, которые звучали куда страшнее любой правды.
Я вышла подышать, надеясь, что движение отвлечет от тревоги. Забрела в восточную часть сада. Это место отличалось от остального - разросшиеся, почти дикие грядки, где растения теснились друг к другу без всякого порядка.
- Заблудились, ваше величество?
Я вздрогнула от неожиданности. Ирдан стоял у входа в одну из теплиц, отряхивая землю с рук. Он был в рабочей одежде, и как будто только что закончил что-то сажать.
- Не совсем, - ответила я. - Просто гуляю.
- В этой части сада гуляют редко, - произнес он, подходя ближе. - Слишком далеко от главных аллей. Тут нет декоративных клумб для придворных вкусов.
- Вы что - садовник? - спросила я, с небольшой издевкой.
- Среди прочего, - сказал он с легкой улыбкой, вытирая ладони о полу рабочей рубашки. - Пятьсот лет службы короне оставляют время на разные увлечения, ваше величество. Растениеводство - приятная перемена после придворных советов.
Что-то в его тоне показалось мне неожиданно располагающим. Я не встречала при дворе никого, кто позволял бы себе подобную откровенность.
- Вы выглядите взволнованной, - заметил он, внимательно взглянув на меня. - Что-то случилось?
- Завтра испытание, - я не видела смысла скрывать. - В Роще.
Тень пробежала по его лицу - почти неуловимая, но я успела ее заметить.
- Ах, - сказал он тихо. - Да. Древняя традиция.
- Вы знаете, что там происходит? - спросила я. - Никто толком не объясняет. А слухи, которые доходят до меня через слуг, звучат ужасно.
Он помолчал, а потом указал на низкую каменную скамью у входа в теплицу, наполовину скрытую разросшимся кустом с мелкими белыми цветами.
- Присядьте, - сказал он. - Расскажу, что знаю.
Я села, благодарная хотя бы за то, что кто-то наконец готов что-то пояснить.
- Сердце Рощи - источник магии, питающей все королевство, - начал Ирдан, устраиваясь на противоположном краю скамьи. - Испытание проверяет, насколько тело способно выдержать соседство с этой силой. Для эльфов - простая формальность, врожденная устойчивость решает все, большинство даже не замечает воздействия. Для человека это куда серьезнее.
- Насколько серьезнее? - спросила я, чувствуя, как внутри поднимается тревога.
- Больно, - сказал он. - Очень больно, если верить рассказам. Но не смертельно, только надо вовремя остановиться.
- А если король не остановится вовремя?
- Эндиэль вспыльчив, - проговорил Ирдан. - Но не жесток, что бы ни говорили о нем при дворе. Полагаю, он остановит испытание, как только увидит первые признаки настоящей опасности.
- Полагаете, - повторила я. - Не уверены.
- Специфическая служба научили меня не давать гарантий там, где их не существует, ваше величество, - произнес он с легкой, извиняющейся улыбкой. - Но могу сказать одно: вы производите впечатление человека куда более стойкого, чем большинство ваших предшественниц.
Комплимент прозвучал неожиданно тепло на фоне последних недель.
- Спасибо, - сказала я искренне. - За честность. Мне действительно этого не хватало.
- Двор не располагает к честности, ваше величество, - сказал Ирдан. - Я служу здесь достаточно давно, чтобы это усвоить.
Что-то в этой фразе показалось мне странно личным.
- Вы прожили здесь долго? - спросила я.
- Дольше многих, - подтвердил он. - Я помню ваших предшественниц, ваше величество. И, признаюсь, испытываю к вам особое сочувствие.
Слова тепло легли на душу. После недель презрения со стороны королей и полного недомолвок молчания слуг простое человеческое сочувствие ощущалось как подарок.
- Мне жаль, что из них никто выжил, - сказала я тихо.
- Мне тоже, - сказал Ирдан, и в его голосе прозвучала такая неподдельная грусть, что я устыдилась собственных недавних подозрений. - Я старался помогать каждой из них, чем мог. Советом, поддержкой, иногда просто присутствием.
- Вы вините себя, - заметила я, наблюдая за тем, как дернулся уголок его рта при этих словах.
Он поднял на меня удивленный взгляд.
- Возможно, - признал он после паузы. - Пятьсот лет наблюдать за одной и той же трагедией, повторяющейся снова и снова - это оставляет след, ваше величество.
- Может, со мной будет иначе, - предположила я.
- Искренне на это надеюсь, - улыбнулся Ирдан. - Если вам когда-нибудь понадобится совет - обращайтесь ко мне без колебаний.
- Спасибо, - поблагодарила я.
Мы поговорили еще немного - о теплицах, о растениях, которые он выращивал в свободное от придворных дел время, о том, каким было королевство пятьсот лет назад, когда он только начинал службу. Этот разговор показался мне глотком свежего воздуха.
Солнце уже клонилось к закату.
- Мне пора идти, - встала я со скамьи.
- Удачи завтра, ваше величество, - поклонился Ирдан.
По дороге меня перехватила Мила, поджидавшая у входа с фонарем в руке.
- Госпожа, где вы были? - воскликнула она, протягивая мне фонарь. - Я уже собиралась идти искать.
- Гуляла в восточном саду, - пояснила я. - Встретила регента Ниль. Мы говорили о завтрашнем испытании.
Что-то мелькнуло в лице Мила при упоминании этого имени.
- Что-то не так? - спросила я.
- Нет, госпожа, - сказала Мила. Ее взгляд снова метнулся в сторону. - Регент редко разговаривал так подолгу с кем-либо из королев. Обычно ограничивался формальным приветствием при встрече.
- Возможно, я показалась ему интересной собеседницей, - сказала я, не придавая словам Милы особого значения.
- Возможно, - согласилась она, но в голосе прозвучала нотка сомнения.
Служанка пожелала мне спокойной ночи и удалилась. Я легла в постель с теплым послевкусием разговора в саду.
Глава 7
Эндиэль
Утро испытания я провел в перепалке с советником Лэвином. Тот требовал отменить обряд. Он считал, что доказательств и так хватает, а королева может не выдержать испытаний. Я ответил, что традиция существует веками и я не намерен это менять. В конце концов Лэвин отступил. Юна уже ждала у ворот.
- Готова? - спросил я, останавливаясь напротив.
