Квартира выглядела удобной и довольно большой для одного жильца. Первая проходная комната походила на кабинет, там стоял стул, стол и большой стеллаж, вторая, обычная, – на спальню. Здесь была широкая кровать, прикроватная тумба и платяной шкаф. Черлетий подошел к открытому окну и жадно втянул носом воздух. Кажется, понял, почему госпожа Лонердук живет именно в этом доме. Со стороны озера отчетливо пахло водой и весенним лесом. Самое то для ее чувствительного носа.
Хозяйка назвала цену. Детектив мысленно присвистнул: бабушка платила столько же, сколько он за часть дома. Следом Черлетий напомнил себе об обстоятельствах, при которых ему достался контракт, и потер руки. В отличие от госпожи Рептилы он просто умеет торговаться.
– Спасибо! Я подумаю, – сообщил хозяйке дома и направился к выходу.
Побоялся расспрашивать о жильцах дольше, не хотелось вызвать подозрение или запомниться собеседнице. Вряд ли женщина знает что-то особенное, а место он увидел и так. Зато от разговоров о еде настойчиво засосало под ложечкой, и Черлетий поспешил в сторону забегаловки с прытью, заставляющей позвякивать бутыли в матерчатой сумке. Собирался сначала утолить голод, а после прикидывать, какие именно сведения нужны для расследования происшествия на фабрике.
Глава четвертая. Чемодан, карета и столичные задворки
В дверь колотили с такой силой, будто на дом напали разбойники.
– Госпожа Лонердук! Откройте!
Рептила с трудом разлепила веки. Ей снилось, что она дракон и почему-то пытается спалить всех вокруг. Из пасти вырывается огонь, нос дымит, и люди в ужасе разбегаются по сторонам.
В дверь снова постучали. Как тараном в ворота замка!
Драконица нехотя разлепила веки. Вчера после визита господина Крюда до темноты возилась со специалистами по консервации, потом собирала сумку, чтобы остаться на ночь в столице, и легла гораздо позже, чем следовало.
– Открывайте! Пожар! – заголосили снаружи.
Эпти подскочила с кровати и, как была в рубашке, поспешила к двери. Сердце взяло разбег, какой, к крыльям, пожар? Откуда? Ох, задаст она дуралеям, если это чья-то глупая шутка.
В коридоре стоял сосед сверху. Он выглядел сосредоточенным и даже злым, его, похоже, тоже разбудили ни свет ни заря.
– Горит первый этаж, прямо под вами, – сообщил он без лишних расшаркиваний. – Лестница полна дыма, но пройти можно. Быстрее!
Сказал, развернулся и поспешил прочь. Видимо, решил, что она обойдется без помощи. Эпти выругалась. Втянула носом слегка пахнущий гарью воздух и выругалась еще раз. Вернулась в комнату, нырнула ногами в туфли, прихватила собранную в столицу сумку, накидку, вынула верхний ящик комода. Хранила в нем документы и в лучшие времена прикинула бы, что брать, а что нет, но крепчающий запах вокруг не обещал паузы для раздумий. Бросила содержимое ящика в сумку – к счастью, в той хватало места – и вышла в коридор.
Эпти не боялась огня, но прекрасно понимала, что в двуногом обличье она беззащитна перед пламенем. Ближе к лестнице стало нечем дышать. От противного, едкого дыма на глаза навернулись слезы. Спину ледяной рукой тронул страх: что, если она просто не успеет спуститься? Обозвала себя паникершей. Повторила вполголоса, что дом каменный, и ускорила шаг. Побежала бы, но не хотела много дышать гарью.
Лестница терялась в дыму. Эпти кожей чувствовала жар, но не видела пламени. Впрочем, ступеней тоже. Нащупала перила и осторожно пошла вниз.
Огонь добрался до коридора и устроил раздолье у ведущей наружу двери. Эпти снова выругалась. Накинула на голову плащ и сжала губы. Вздохнула, раздумывая. Если пробежать быстро, ожогов быть не должно. Застыла в паре шагов, собираясь с силами, а после почти нырнула в сторону выхода.
Жарко! Пламя пьяным охальником облапило ее ноги и ягодицы, экзотическим специалистом кольнуло иглами стопы и щиколотки. Эпти вскрикнула и… выбралась на воздух! Не оглядываясь поспешила вперед. К людям, которых заметила в предрассветной полутьме.
– Я же говорил, она выберется сама, драконица же! – проворчал сосед сверху на хозяйку дома. – К чему было упрекать меня в отсутствии благородства?
Эпти перевела взгляд на женщину. Та, как ни странно, была одета по-человечески, вероятно, успела проснуться, чтобы отдать распоряжения насчет завтрака. Остальные стоящие здесь были кто в чем. Кто-то завернулся в плед, кто-то накинул плащ, а кто-то платок. Взрослые выглядели хмурыми и мрачными, дети любовались на разрастающееся пламя с нескрываемым восхищением.
– Благодарю! – она посмотрела сначала на домовладелицу, а потом на соседа. – Если бы вы не разбудили меня, я бы задохнулась так же, как обычный человек. Огромное вам спасибо. Может, нужно бежать за помощью?
– Повар уже привел городских магов, читают заклинания у озера, – отозвалась арендодательница. Она выглядела строгой, но спокойной. – Отправила сразу, как стало понятно, что не справимся сами. Загорелось масло в лампе. Хорошо, что в доме никого не осталось. Что-то, конечно, пострадает, но зато жильцы останутся целы, как представлю, чем все могло закончиться, так сердце замирает.
– Надеюсь, мой этаж не достанут, – пробубнил сосед.
Эпти хотела спросить, где его супруга, но не успела. Воздух зажужжал и ударил в нос сыростью, а после около объятого пламенем угла материализовался водяной вихрь. Проворным зверем он распахнул окно, нырнул внутрь и начал расширяться, покрывая горящую площадь. Драконица вздохнула с облегчением. Подключились маги.
– Глинн мне голову оторвет, если что-то случится с ее платьями…
– Она просто обрадуется, что была с детьми в отъезде, – парировала хозяйка дома. – А я добавлю скидку на следующий месяц, и все уладится.
Эпти только хмыкнула. Сколько раз завтракала и ужинала в компании этих людей, но никогда не знала их с такой стороны.
Попала к себе уже после рассвета. Присвистнула, прикидывая урон. В комнате насквозь промокло все: кровать, матрац, шторы, картина на стене, даже одежда в шкафу. На полу были лужи, а в воздухе нетрезвым наглецом повис тяжелый запах гари. Эпти только развела руками. Похоже, жить здесь в ближайшие пару недель ей будет просто невыносимо.
– Чуть позже пришлю горничную, – пообещала подоспевшая хозяйка. – Чтобы навела порядок.
– Хорошо, – Эпти состряпала улыбку, не хотелось обижать эту женщину. – Я сегодня уезжаю в столицу, вернусь завтра. Так что можете не спешить. Мне бы переодеться где-нибудь в сухом месте.
– Пойдемте в столовую, – поманила женщина. – Покараулю вас снаружи.
– Вы очень любезны, – подытожила драконица, прихватила сумку с вещами и поплелась следом.
Мысль о поиске жилья на ближайшие две недели наводила тоску. Денег на местную гостиницу не то чтобы не хватало, их не было совсем. А Эпти не представляла, как обойтись без нее. Через день, наверное, можно ночевать на фабрике и приходить сюда только мыться и завтракать, но чем закончится подобное, она предсказать не бралась.
Уже на подъезде к столице решила, что не станет ночевать в гостинице, сэкономит хотя бы на этой ночи. Останется до утра в перепавшем в наследство доме, заодно избавится от неприятной вечерней прогулки по улице Веселых торговцев. Жанталь обещал ключи, так пусть даст их от комнаты с кроватью.
Наскоро перекусила в знакомой придорожной забегаловке и отправилась к дому. Сегодня подходила к нему со стороны столичного парка: встречаться со скулящими не хотелось даже днем, и Эпти решила сделать крюк. В очередной раз удивилась незапертой двери, потом вспомнила про Жанталя и усмехнулась. Должно быть, призрака чуют даже местные альфы. В этот раз не стала плутать долго, сразу направилась общаться с эльфом. Надеялась, что так останется больше времени, чтобы освоиться в комнатах.
В «приемной» не было ни души, только пыль, запах сада из приоткрытого окна и приятный сквозняк. Эпти повязала на ручки двери специально прихваченный толстый шарф и, довольная, отправилась рассмотреть обстановку подробнее. Тряпка должна не дать двери захлопнуться, даже если вдруг снова проснется магия места.
Подошла к окну посмотреть на улицу и улыбнулась: поздняя весна радовала не только нос, но и глаза. Редкие облака ласковым хозяином поглаживали ярко-зеленые верхушки деревьев и изумрудные спины холмов. Небо было таким синим, словно повелитель-дракон усыпал его лепестками васильков. Красота, да и только!
За спиной громко хлопнула дверь. Эпти вздрогнула. Оглянулась и присвистнула: даже толстый шарф не помешал магии. Плотная ткань ужалась, будто тонкий шелк. Драконица вдохнула знакомый аромат персика и послушно устроилась на тахте, мысленно смиряясь с предстоящим сеансом у мозгоправа.
– Люблю дисциплинированных подопечных, – подытожило пространство, и почти сразу в кресле возник хозяин комнаты. – Как дела?
– Здравствуй, Жанталь, – Эпти повернулась в сторону призрака. Сегодня он, хоть и выглядел таким же прозрачно-бестелесным, пугал меньше. – Дела без изменений. Мне нужен хотя бы один ключ от комнаты с кроватью. Мне негде ночевать.
– Хорошо, – эльф наклонил голову, будто разглядывая диковинную зверюшку. – Дам тебе ключ от хозяйской спальни и ванной. Пойдет?
– Конечно, – оживилась Эпти. – А если там вдруг есть вода, то это будет просто счастье.
– Есть. Все в этом доме работает как эльфийские механизмы. Вечно, красиво и правильно.
– Мне начинает нравиться наша сделка, – драконица откинулась на спинку тахты. – А что с выкуриванием арендатора? Ты обещал план…
– Сначала первый сеанс.
– Хорошо, – Эпти прикрыла глаза. – Начинай.
Вздохнула и попыталась прислушаться к себе. Не представляла, на что походит настоящее общение с мозгоправами, но Жанталь именно сейчас по неизвестной причине показался карикатурой, пародией на специалиста. Уж слишком все происходящее напоминало театральную постановку. С другой стороны, если от этой игры она получит выгоду, то отчего не поучаствовать?
– Расскажи, – начал Жанталь вкрадчиво. – Чего ты достигла к своим сорока? Для драконов это хоть и не полжизни, но вполне себе зрелость. Есть тебе, чем похвастать? Кроме трех мужей, конечно…
– Ты какой-то неправильный мозгоправ, – Эпти на миг закатила глаза. – И три мужа, в общем-то, тоже достижение.
– Весьма странное, если честно, – эльф пригладил длинные волосы. – Учитывая, что ты ничего. Я б, конечно, не повелся, но кто-то не самый притязательный вполне мог. И с голодухи тоже. Тем более после смерти первого мужа ты осталась небедной вдовой.
Драконица села на тахте и посмотрела на собеседника. Имел бы он плоть, она бы без колебаний приложила его по голове чем-то тяжелым. Уж к ее внешности у него не может быть никаких претензий, для крылатой самки она удивительная красавица. Да, грубее нежных эльфиек, но и все.
– Ты где нахватался таких манер? Я будто в подворотню к скулящим попала…
– Выстраиваю доверительный диалог с подопечным, – нараспев пояснил эльф. – Говорю с ним на одном языке.
– Вздор! Я общаюсь иначе.
– Не буду спорить. Лучше расскажи, удовлетворена ли ты своими браками?
– Первым – вполне, – Эпти вздохнула. – Мы с Харлием договорились обо всем перед совместным полетом, и он честно выполнил свои обещания. Я свои тоже стараюсь выполнить по мере сил. Жаль, Харлий был немолод, я бы с радостью прожила с таким надежным мужчиной всю жизнь.
– Он был из ваших?
– Он был оборотнем-медведем.
– Тебе несказанно повезло, что на тебя обратили внимание, все-таки крылатые не самая подходящая пара медведям. А что со вторым?
– Вторым довольна меньше, – драконица почувствовала, как досадная тоска в груди сжимается в тяжелый камень. Улетучились даже силы разозлиться на замечание о Харлии. – Но все же… Я вышла замуж по любви и получила свое недолгое счастье. Дорнест погиб через два года после свадьбы. Досадная случайность.
– Он был из ваших или тоже эльф?
– Дракон.
– Тогда почему у вас не случилось детей? – Жанталь почесал кончик уха. – Знаю, что крылатые могут зачать только в определенные периоды, но слышал, что у влюбленных они начинают совпадать почти сразу.
– У нас не совпали, – Эпти пожала плечами.
– Возможно, ты любила его недостаточно сильно…
– Возможно, – драконице не хотелось спорить. Вообще не хотелось вспоминать и обсуждать подробности своего второго брака.
– А что с третьим мужем?
– Эладиор был номинальным супругом, – она, сама того не желая, сжала кулаки. – Я спала с ним один раз, исключительно чтобы подтвердить наш брак. И вообще, этот эльф был редкостной мразью, пусть закруглятся в вечности его уши. Он устраивал как муж, пока выполнял договоренности и вел себя смирно…
– А потом ты избавилась от него? Так? Чтобы не мешал…
Эпти вдохнула поглубже, следом еще раз и еще. В ответе хотелось обойтись приличными словами.
– Его убил муж любовницы, – заметила драконица как можно спокойнее. – Но сплетни об их связи распустила я. Не знаю, на что рассчитывала, просто была слишком зла в тот момент. И, признаться, меня устраивает результат. Надо бы испытывать муки совести, но у меня их нет.
– Отчего же?
– Не уверена, что готова рассказать тебе такие подробности, – отмахнулась Эпти. – По крайней мере пока.
– Так дело в твоей ревности?
– Скорее, в его алчности, – крылатая смерила эльфа взглядом. – Мне кажется, ты плохой специалист. Для чего задаешь эти вопросы? Не удивлюсь, что если бы ты взялся помочь той драконице, то довел бы ее не до замужества, а до полного отчаяния.
– Какого мужа ищешь сейчас? – Жанталь сделал вид, что не услышал ее слова.
– Договороспособного и честного, – выдохнула Эпти. Кажется, уже начала жалеть, что согласилась на сеансы. – Для любви я слишком разочарована в мужчинах, а в деловой плоскости умение договариваться и придерживаться достигнутых договоренностей – самое важное качество. Сегодняшний сеанс окончен? Могу получить свои ключи?
– Должна открыться дверь, – эльф пожал плечами. – А для этого тебе придется рассказать что-то целительно правдивое про себя. В струе нашего разговора, естественно.
– Вот оно что… Хорошо, – на миг опустила глаза, раздумывая, что магия может посчитать целительной правдой, а после продолжила. – Жалею, что у нас с Дорнестом не вышло ребенка, но еще больше жалею, что связалась с Эладиором. С радостью бы забыла о самом существовании в моей жизни этого эльфийского мужа.
Дверь щелкнула и отворилась с протяжным скрипом. Жанталь поднялся с места.
– Давай ключи, – Эпти протянула руку. – И делись планом борьбы с арендатором.
Эльф нырнул прозрачными пальцами в призрачные карманы и извлек оттуда два совершенно обыкновенных металлических ключа. Первый – длинный, другой – раза в полтора короче.
– Держи! Комната в тупике второго этажа. Самая дальняя от этой.
– Спасибо! – она поспешила забрать ключи.
– Что до плана, – задумчиво протянул эльф и медленно пригладил волосы. – Предлагаю для начала создать у медведя иллюзию, что он сходит с ума. Можем переставить предметы в его отсутствие или, например, намусорить. Он в своей недалекости уверен, что закрыл проход между частями дома.
– А это не так?
– Закрыл один, а их три.
Жанталь подошел ближе и склонился к уху Эпти.
– Можем начать сегодня, – он перешел на шепот. – Медведь приходит не больше двух раз в неделю, и я жду его визит только завтра. Что скажешь?
– Странный план, – в тон ему ответила драконица. – Но я бы с радостью посетила другую часть дома. Так что я в деле. Только взгляну на комнату.
– Хорошо, – эльф снова заговорил громко. – Иди осматривайся, а потом возвращайся к лестнице. Устроим вылазку.
– Договорились.
Драконица кивнула, встала на ноги, прихватила свою сумку и поспешила в сторону обещанной спальни. Сердце застучало так, будто она собралась на крайне важные деловые переговоры.
И раньше встречалась с домами, имеющими свою магию, среди старых строений подобное не было редкостью, но ночевать в таком собиралась впервые. Понимала, что бояться нечего, но все равно волновалась как тонкочешуйчатая девчонка. Чародеи поговаривали: такие дома, наоборот, помогают своим обителям, придают сил, создают мир в семье, охраняют от бытовых неприятностей, но Эпти не верилось в их безобидность. Если дом может сам по себе захлопнуть дверь, значит, он же в состоянии и пришибить тебя ненароком. С другой стороны, выбора у нее нет и преодолеть страх просто придется.
Судя по положению двери, комната за ней пряталась большая. На два окна, не меньше. Эпти решила начать с длинного ключа. Угадала! Тот легко вошел в замочную скважину и так же без труда провернулся пару раз. Драконица дернула ручку и открыла дверь.
В спальне еще хватало света. Солнце уже начало вечерний поход, но два больших окна делали свое дело. Пахло пылью и сыростью. Эпти поспешила открыть одну из створок, чтобы проветрить. В комнате стояла двуспальная кровать под вишневым атласным покрывалом, массивный трехстворчатый шкаф из темного дерева, туалетный столик с овальным зеркалом, стул и этажерка со старыми книгами. Слева от входа друг за другом шли две узкие двери, обычно в таких домах одна из них была ванной, а вторая – как повезет.
Драконица взяла короткий ключ и попыталась вставить его в замок двери, ближайшей к стене с окнами. Получилось! Эпти щелкнула замком и заглянула внутрь помещения. Там и впрямь была ванная комната, старомодная, но вполне приличная. Женщина подошла к крану, покрутила медные барашки и улыбнулась. Текла теплая вода. Открытие куда приятнее любой магии!
Оставила сумку в спальне, заперла ее и направилась на встречу к Жанталю. Страшно хотелось узнать, как обстоят дела там, в другой части дома.
Призрак ждал ее, с озабоченным видом расхаживая туда-сюда по коридору.
