Задние ряды были уже заняты – сидевшие там капитаны откровенно скучали. Кто-то дремал, кто-то что-то негромко обсуждал с соседом, а парочка, явно забив на приличия столь высокого собрания, и вовсе открыто бухала, без стеснения прикладываясь к кожаным флягам.
– Господа! – появившаяся на сцене троица принялась рассаживаться за столом, в то время как один из них, остановившись у стула посреди стола, поднял руку, привлекая наше внимание.
– Господа! – Повторил он, забирая у появившегося Тусана тот самый бланк и пробегая по нему глазами. – Почти все пришли. Это хорошо. Эээмммм… «Вольная Птаха»?
– Здесь, – сбоку от нас поднял руку моложавого вида мужчина в камзоле, расшитом серебром.
– Тебя, Бикс, я вижу, – кивнул Председатель (его имя я узнал позже).
– А капитан Димар где?
– Спит. Перебрал вчера.
– Понял, – в бланке делается пометка.
– Мммм… «Синий Свет»? Остин тоже перебрал?
– Помер Остин, – оборачиваюсь: голос раздаётся сзади, говорит пожилой мужчина, приглаживая седую бороду. Он, в отличие от большинства, одет в простую робу, без знаков различия и гербов.
– Вчера, в «Гибкой Лозе». Сердце не выдержало. Я – наследник по завещанию. Переоформляется сейчас.
– Под или над? – Слышится чей-то смешок, а Серж толкает меня в бок (наши стулья стоят рядом).
– Вот, а ты туда идти хотел.
Отмахиваюсь.
– «Гадюка». Капитан Усов? Старпом Хорт где? Он жив?
– Да что с ним станется, – отвечает человек в первом ряду, не вставая. В покрое его халата узнаю крой Асаз.
– Приболел. Лихорадка. Мы к Кольцу Льда ходили – вот и свалился. Продуло.
– Здоровья ему, – кивает Председатель.
– Так. «Головастик»?
Очередь Сержа подниматься с места:
– Здесь, господин Председатель. Капитан Серж. Мой партнёр – Сэм.
– Как я вижу, – Председатель пробегает взглядом по бумаге,
– наследование по дуэли. Всё законно. Что ж, господа. Добро пожаловать на Вольный.
Хочу прокомментировать, что мы уже типа освоились, но он продолжает:
– Представлюсь – вы же тут новички. Меня зовут Молин. Я Председатель Совета капитанов. Мои советники, – он показывает на соседей,
– капитан Жоклер и капитан Парс.
Серж кланяется и садится, получив ответный кивок.
– Остальных я знаю, – Молин усаживается за стол.
– Итак, господа. Приступим, и, как вы все помните, всё услышанное тут должно остаться в тайне до момента выхода в Сущее.
Немного помолчав и убедившись, что все прониклись моментом, Председатель продолжил:
– Уверен, все присутствующие уже в курсе, что на Тчан что-то происходит. Прошу тишины, – поднял он руку, предупреждая начавший зарождаться шум.
– Более подробно расскажет капитан Жоклер, я же кратко введу вас в сложившуюся ситуацию. Итак… – короткая пауза.
– На Тчан совершено нападение. Примерно месяц назад. Атакующей стороной, как мы считаем, являются те древние изгнанники – назовём их клан Азтак. Господа, – поднял он руку, но было поздно: зал немедленно наполнился множеством голосов.
– Господа капитаны! Мо-о-ол-чать! – Вот сейчас Молин рявкнул во всю глотку, словно спешил отдать приказ, перекрикивая грохот свалки вокруг. И, судя по принявшемуся медленно стихать шуму, командирский режим сработал.
– Кхм, – потёр он горло.
– Благодарю вас. Да, как это ни парадоксально звучит, те древние беженцы не только не передохли, – при этих словах Серж дёрнулся, но моя рука, опустившаяся поверх его, удержала нашего капитана от каких-либо опрометчивых действий, – но и смогли неплохо развиться. У них есть неплохие дирижабли… Тихо! Козявки сушёные! – Ему вновь пришлось повысить голос, в зародыше перекрывая начавший расти шум.
– И обводы кораблей очень походят на перенские. Также…
– Может, кто-то у них там крушение потерпел? Вот и скопировали? – поднял руку кто-то ранее не представленный, сидевший в первом ряду.
– Извини, Молин, – тут же одёрнул он себя. – Молчу, не сдержался.
– А кроме дирижаблей, у Проклятых – мы приняли решение так их обозначить – у них есть стрелковое оружие, скорострельность просто зашкаливает, и непонятные малые корабли. – Сделав короткую паузу, Председатель налил себе воды из графина на столе.
Я ожидал нового взрыва голосов в эту паузу, но, к моему удивлению, в зале повисла мёртвая тишина.
– Спасибо, господа, – он поблагодарил всех за сдержанность.
– Корабли очень маленькие, шагов пятнадцать в длину, с короткими стрелковыми палубами и – господа! Внимание! Без баллонов. Дослушайте же! – Вот теперь волна ропота была готова накрыть его с головой.
– Экипаж – один человек! – Молину пришлось повысить голос. – Вооружение – два тех самых скорострельных ружья. И… Господа! Да мать вашу за ногу!
Волна принялась спадать, и он продолжил:
– Скорость выше курьера.
– Твою ж мать…
– Это невозможно!
– Сказки!
Вот теперь он сопротивляться рёву не стал, терпеливо ожидая, когда спадёт шок, вызванный его словами.
– Это не сказки! – Свою речь Молин продолжил, когда шум начал спадать.
– Мы перехватили СБ – он нёс донесения о бое дирижаблей Тчан с Проклятыми. Бой, вернее сказать – избиение Т`чан, произошло на юго-юго-востоке хамула. Силы Т`чан были уничтожены Проклятыми в течение получаса. Да, – поднял он руку, не давая своему стихийному врагу набрать силу,
– мы все знаем, какие из Тчан вояки.
Несколько смешков из разных концов зала были подтверждением его словам.
– Но, господа капитаны! Тчан вывел все свои корабли – один линкор, три крейсера и шесть средних.
– И их – и за полчаса? Не верю! – Зал прямо-таки взорвался воплями.
– Бред!
– Невозможно!
– Молин! Что ты несёшь? Не стыдно?!
– И тем не менее, уважаемые, всё было именно так, – его совершенно спокойный тон подействовал отрезвляюще.
– Силы Тчан были разгромлены, уцелели лишь два средних, бывших в мобильном резерве и удравших, когда крейсера упали в Бездну. Линкор «Ярость Тчан» продержался дольше всех – он сумел выброситься на их хамул, но, судя по всему, выживших нет. Дирижабли Проклятых некоторое время висели над местом его падения, сбрасывая десант на чём-то подобном нашему «Шансу». Четыре средних попытались его прикрыть – но были уничтожены. Со стороны Проклятых действовали три средних дирижабля и около полусотни сверхмалых. Именно эти комары и закусали до смерти силы Т`чан. Дирижабли держались вне боя и выдвинулись только после уничтожения всех целей.
– Добить выживших? – Выкрик раздался откуда-то сзади, но я не стал поворачиваться, увлечённый рассказом Молина.
– Информация верная! – Председателю снова пришлось повысить тон.
– СБ-11 – да, тот самый «Глазастик»…
Недовольное ворчание подсказало мне, что этот СБ был крайне нежелательным гостем в пиратских операциях.
– Он самый, господа. Сами знаете, какая у него оптика и ход. С его донесением нам просто повезло – скажем так, некие сочувствующие нам силы, тоже крайне ценящие принципы Свободы, передали нам копию его рапорта. И лично я! – уже почти выкрикнул Молин.
– Этому источнику доверяю! Господа! – подняв бокал, он постучал им по горлышку графина.
– Перерыв пятнадцать минут. После капитан Жоклер доложит о запланированной нами операции. Не против Азтак, господа! У нас другие планы!
Перерыв, совмещённый с массовым перекуром (смолили капитаны знатно) и распитием травяного сбора, прошёл мимо нас. Мне пришлось изрядно повозиться, направляя мысли Сержа в правильное русло. Вот уверен: оставь я его одного, так этот герой немедленно бы влился в дискуссию о Проклятых – а там слово за слово и… Что может произойти дальше, мне даже думать не хотелось, и так ясно – ничего хорошего.
Так что терпим и курим. Придерживаем капитана под руку, объясняя всю пагубность раскрытия его реноме.
Плюсом моей беседы стало то, что Серж успокоился и пообещал сдерживать свою реакцию на все слова об Азтак. Минусом же, увы, стали понимающие и местами брезгливые улыбки проходивших мимо капитанов, по-своему истолковавших наше, скажем так, уединение.
Пофиг. Пусть кем хотят, теми и считают. Потом отмоемся.
Когда вышедший из зала матрос вежливо, с поклонами, пригласил всех назад, то в зале произошли некоторые изменения. Так, на сцене, у стены за столом Совета, появилась огромная карта Сущего, хорошо знакомая всем, кроме меня. Нет, я, конечно же, знал, где что находится, но вот такую, очень подробную, видел впервые. Вдобавок ко всему, перед картой нетерпеливо прохаживался Жоклер, вертя в руках длинную указку. Угу – то чувство, что сейчас начнут вызывать к доске, оно только усилилось.
Ладно, прорвёмся.
– Господа? Все расселись? – Опустив указку к ноге, Жоклер обвёл нас взглядом, а затем, убедившись, что опоздавших нет, вопросительно посмотрел на Молина.
– Прошу вас, – Председатель чуть привстал со своего места за столом и тотчас уселся назад, развернув стул боком к нам, а другим – к карте.
– Коллеги, – указка обвела всех нас.
– Я начну с того, почему мы считаем лиц, напавших на Т`чан, лицами с хамулов Тёмных Богов. Прошу посмотреть, – указка одним взмахом очертила южную треть Т`чан и двинулась вниз по Тропе Гнева.
– Нам известно, что все острова Тропы захвачены. Как и южные территории Т`чан. Предположить, что некие силы решили взять только эти земли, проигнорировав хамулы Тёмных Богов, – указка обвела полукруг вокруг озвученных хамулов.
– Такое предположение мы отвергаем как лишённое смысла. Базы гипотетическому пришельцу нужны. Кроме того, вот тут, – он обвёл район в нижней четверти Тропы,
– пропал ритуальный дирижабль «Отмщение». Тут, – указка сдвинулась вверх, примерно к середине Тропы, – СБ-07 «Свисток». Капитан там был… ммм… с завихрениями, но борт содержал идеально. Это я к тому, что если гибель «Отмщения» можно списать на… ммм… недобросовестное поддержание службы, то с СБ-07 такое невозможно. Далее. Вот тут, – теперь Жоклер указал на несколько хамулов совсем рядом с южной оконечностью Тчан,
– был уничтожен капер «Белый Гром». Да, тот самый, удравший от наших уважаемых коллег-капитанов Пракиса и Шозена.
– Так он падал! – выкрикнул капитан в нашем ряду. Он сидел у самого прохода и вскочил на ноги, обращаясь к залу.
– Мы с Пракисом его под орех разделали. Уходил с сильным снижением!
– Шозен верно говорит, – ответил ему голос с другого конца зала.
– Я его неплохо потрепал, – Пракис, я так понял, что это был именно он, одёрнул строгий чёрный китель.
– Я на него первым заходил. Потрепал, но Вельш, сука…
– Пракис? – укоризненно покачал указкой Жоклер.
– Мы все тут воспитанные люди. Попрошу вас.
– Извините, но этот Вельш… Он, – капитан сделал короткую паузу, не давая ругательству слететь с губ,
– этот нехороший человек, – произнёс он, делая явное усилие над собой,
– стрелков своих хорошо выдрессировал. Я своих абордажников потерял. Вот и решил дождаться Шозена – его «открывашка» и не таких ломала.
– Пракис поработал отменно, – вновь подал голос первый, тот, что на краю нашего ряда сидел.
– Они корабль облегчить пытались, да и трупов много за борт сбросили. Меня они даже не заметили, – развёл он руками, словно досадуя на оплошность покойного Вельша.
– Я им верх и бок пропорол. А дальше – всё. «Белый Гром» поначалу на Перен шёл, но после моей атаки решил на Т`чан выброситься. Вот к нему и двинул, с сильным снижением, – его рука изобразила пологое пике.
– Догонять не стали – с такими повреждениями всё равно не взлетит. А может, и убьётся о землю.
Киваю его словам – вот только уважаемый Шозен недооценил ту мою команду. Вельш – да, сволочь первостатейная, но людей подбирать умел.
– Большое спасибо, капитаны, – кивает им Жоклер.
– Но увы – «Белый Гром» смог починиться и подняться. Сведения достоверные, – указка рубит воздух сверху вниз, не давая шуму разрастись.
– Поднялся, но был окончательно уничтожен теми самыми комарами. Эээ… Москитами. Да, господа. Предлагаю называть эти непонятные корабли москитным флотом. Всё же дело у Т`чан происходит, а там их, москитов то есть, полным-полно. Всё это есть в рапорте «Глазастика». Он там после потери «Свистка» крутился. Но мы отвлеклись.
Указка, вернувшись к карте, прошлась по местам гибели трёх кораблей и замерла у юго-восточной окраины хамула.
– А вот тут произошёл тот самый бой, о котором до перерыва упоминал наш многоуважаемый Председатель. По происходившему далее у нас нет достоверных сведений. Однако, – указка нацелилась на потолок,
– есть косвенные данные. Так, Урия и Перен начали снимать охранение с торговых линий. Господа! – Поспешно повысив голос, он попытался остановить рокот множества голосов, спешивших обсудить эту новость, сулящую большую прибыль.
– Господа! – стук нескольких ударов рукояти многострадальной указки о пол сумел-таки восстановить порядок.
– С вашего позволения продолжу. Да, эти две силы, выполняя союзнические обязательства, двинули практически все свои корабли на Тчан. Это, как вы понимаете, показывает, насколько высоко была оценена угроза адмиралами. На данный момент, – на этот раз Жоклер приподнял палец, – как по слухам, так по информации из Адмиралтейства Перена, силы Проклятых уже заняли больше трети территории Тчан. По некоторым непроверенным данным – до половины. Силы Альянса – я так называю Перен и Урию – отступают, неся серьёзные потери.
– Совет что? Предлагает нам на этих Проклятых идти? – послышался чей-то выкрик, и он был немедленно поддержан.
– Чего ради?
– Охранения у торгашей нет! На них самое время!
– Фактории за вымя пощупать!
– Т`чан нам никто!
– Господа! – Стук указки с трудом, но вернул порядок.
– У Совета и в мыслях не было подобного! Зачем нам влезать в чужую войну?! И я совершеннейше поддерживаю предложение уважаемых капитанов о проведении более частых встреч как с купцами, так и о визитах вежливости на торговые фактории. Но!
Зал, заполнившийся было одобрительным смехом, замолчал, устремив своё внимание на Жоклера.
– Но эта война рано или поздно закончится. И что тогда? Опять появится охранение на торговых маршрутах. Опять у складов факторий будут ошвартованы военные борта. Всё вернётся на круги своя, господа. Перен и Урия слишком большие, чтобы упасть. Восстановятся. Рано или поздно.
– Лучше – поздно, – раздался чей-то голос, и одобрительное ворчание большинства стало ему наградой.
– Совершенно верно! Спасибо! – поклонился Жоклер.
– Это и есть наша идея – отсрочить момент восстановления сил нашими противниками.
– Ты что? – снова тот же голос.
– Предлагаешь нам к Проклятым наняться?
– Если хорошо заплатят – я в деле!
– Так они ж демоны!
– С Проклятых островов! Души свои погубим!
На сей раз Жоклер не стал спешить восстанавливать порядок, давая всем выплеснуть свои эмоции. В основном – негативные.
– Успокоились? Продолжим. Никто к Проклятым не пойдёт. Узко мыслите, господа! Мы пойдём на Перен! Сюда! – Указка останавливается у основания мыса Ус.
– Мы идём на Новый Перен, господа!
Пока все ошеломлённо переваривают услышанное, пара матросов снимает карту Сущего, под которой оказывается ещё одна – на сей раз план какого-то города. Плетение улиц и мельтешение квадратиков зданий нарушают цветные пятна и неровные, замкнутые окружности или овалы. Справа сверху видны выписанные столбиком буквы.
– Наш флот будет разделён на несколько отрядов. – Указка устремляется к буквам.
– Курьеры и Скоростные борта – группа «С» (Скорость). Средние корабли – группа «У» (Удар). Крейсера и наш линкор – группа «П» (Прикрытие). По нашим данным, прикрытие Нового Перена состоит из двух дирижаблей – курьера «Благосклонность Аскуры» и среднего сторожевика «Веселье в меру». Не сомневаюсь, что группа «У» их легко уронит. Курьера заблокирует группа «С».
По залу прокатывается одобрительный шепоток – ну да, куда паре средних против крейсеров.
– Далее, выйдя на город, охранением займётся группа «П» – «Вольный Гром» и «Резак». Задача – зависнуть над Адмиралтейством. Что до групп «С» и «У» – прошу посмотреть на карту.
Указка принялась танцевать между двумя красными пятнами на севере и юге карты.
– Верфи и Металлургия Перена. Основа их могущества. Задача группы «У» – разрушить цеха, склады и строящиеся дирижабли. Далее – отход к группе «П». Пока наши уважаемые капитаны будут сокрушать производственную мощь Перена, группа «С» совершит забег по складам со смолой шерем. – Указка прошлась по синим кружкам на окраинах города.
– Нам не удалось точно установить, в каких именно складах находится шерем, поэтому группе «С» придётся уничтожить все склады города. В части из них хранятся продукты, но увы, горожанам придётся поголодать. – Развёл руками Жоклер.
– Далее. Когда все цели будут гореть, то бонусом, по желанию капитанов, Совет предлагает навестить Адмиралтейство, – кончик указки постучал по зелёному кружку в центре карты,
– и Монетный двор. Адмиралтейство. Там желательно сжечь архив, а что до Монетного… – сделав паузу, он развёл руками.
– Уверен, вы найдёте там эээ… интересное. Добычи от этого рейда мы не ждём, – покачал головой Жоклер. – Но наша спокойная охота после, я уверен, компенсирует все затраты.
Одобрительное ворчание подтвердило согласие собравшихся.
– Детальные планы операции «Весы» сейчас заканчивают. Каждый капитан получит свой план с указанием целей. Вопросы, господа?
– А почему – «Весы»? – Выкрикнул кто-то сзади.
– Наше будущее, капитаны, сейчас на весах. Будет операция успешной… – Жоклер, зажав указку подмышкой, покачал ладонями.
– Успешной, – правая ладонь поднялась вверх, опуская левую.
– Будем процветать. Нет, – он резко сложил руки на груди.
– Операция будет успешной! Совет уверен!
На подготовку нам была отведена неделя, и, не скрою, к моему немалому удивлению, все успели. Поймите мои чувства: операция предстояла серьёзная – как тут без накладок, опозданий и всего прочего, неизбежно сопутствующего предприятию подобного масштаба.
Но нет.
Все задействованные в подготовке структуры работали просто идеально. Арсенал без вопросов выдал оружие, камни сак, порошок хеллиума и всё прочее, необходимое в таком мероприятии. Выдавали строго по списку, с указанием квот на каждый корабль. Склады продовольствия так же, без лишних вопросов, выдали припасы, ну а банк, тот самый «Вольный», щедро раздавал кредиты нуждающимся, скинув свою мзду до смешных по местным меркам двадцати пяти процентов.
И всё это – без спешки, суеты и какой бы то ни было путаницы. Вот просто приходи, расписывайся на бланке и получай. Даже как-то скучно, что ли. Я ожидал очередей, ругани, торговли с кладовщиками за выделенные мне богатства, но нет. Спокойно и по-деловому. Без скандалов и всего остального, чего я, имевший уже опыт участия в подобных сборах, ожидал.
Честно говоря, вот даже обидно было.
Ну да ладно.
Получили, загрузили, проверили корабль и… и отпустили команду побухать.
А что такого? Все эти мероприятия заняли три дня – так чего людей напрягать? Пусть отдыхают, с твёрдым приказом быть на борту за три часа до старта и – непременно! – в трезвом состоянии.
Как вы помните, операция держалась в секрете, а тут я открыто говорю экипажу, когда старт.
Противоречие? Ааа… да. Говорил не я – я отдыхал после сбора грузов, а вот Серж, пробездельничавший все эти дни (ой, пардон, для команды он работал с картами, планируя наш следующий выход), так вот, с людьми разбираться я предоставил ему.
Так вот. О том самом вроде как противоречии.
А его и не было. Корабли уходили каждый по своему графику. Нам было предписано покинуть Вольный через пять дней. Линкор ушёл самым первым, спустя сутки после совета. За ним, ещё через сутки, архипелаг начали неспешно покидать остальные дирижабли группы «П», если вы ещё не забыли наше разделение по отрядам. На четвёртый день расползлись борта группы «У», ну а мы – отряд «С» (напомню: «С» – Скорость) – должны были уйти последними, взяв курс на юг, в противоположную от Перена сторону.
В общем, как вы понимаете, шпионам, а в том, что они тут есть, не сомневался никто, – их любопытным глазкам открывалась самая обычная картина. Посовещались, поделили сектора для поиска добычи и расползлись.
Ну а то, что грузы выдавали со складов – так тут тоже ничего необычного: решили площади разгрузить, дело житейское. Что же до кабаков, где чесали языками экипажи, то и тут поживиться было нечем. Ну да, через день-два выходим – подтверждали очевидное экипажи.
Куда? Да кто его знает?
То пусть у капитана голова болит, нам-то какое дело?
Сами видите – и тут Совет предусмотрел практически всё.
Что же до настоящих планов, сокрытых до времени в запечатанных конвертах (их выдали капитанам под роспись при выходе с Совета), то реальная картина была иной.
Конверт полагалось вскрыть на борту корабля в присутствии старпома и доверенного лица. Мы так и сделали, пригласив мастера Стака для секретного совета.
Конверт из плотного пергамента был запечатан сургучной печатью с гербом Вольного Архипелага – ну, помните, та рука с обрывками цепей.
Когда Серж его вскрыл, то на стол выпало несколько бумаг, оказавшихся заполненными бланками на получение всего необходимого, карточка из плотного картона (банк предлагал нам кредит под те самые смешные проценты) и ещё один конверт, вскрыть который полагалось после того, как мы отойдём от Вольного, когда он скроется за горизонтом. Курс, которым нам предстояло следовать в пустоту, был так же написан на самом конверте. Всё просто и доходчиво.
– Что думаешь? – Серж, покрутив в пальцах второй, меньший по размерам конверт, положил его на стол перед собой. Вопрос был адресован Стаку, с которым мы пересматривали все полученные накладные, понимая, что именно нам предстоит таскать на борт всё указанное там хозяйство.
– Капитан, – привстав, старпом кивнул ему, прежде чем усесться на место.
– Идея неплохая, не спорю, – продолжил он.
– Спасибо, что рассказали о совете. А вот что я думаю… – Стак замолчал, принявшись водить пальцем по одному из бланков перед ним.
– Думаю, – он бросил быстрый взгляд на Сержа, потом на меня,
– думаю, что всё получится. Совет… Там умные головы сидят. Всё так и будет – налетим, пограбим, сожжём всё, что можно, и домой. В этом я не сомневаюсь. – Он снова замолк и нахмурился.
– Вот только слишком всё гладко. Слишком. Да, силы Перена сейчас там, – Стак мотнул головой куда-то в сторону,
– на Т`чане. Это факт. – Загнул он один палец.
– И охранение с торговых путей практически снято. Это тоже факт. Погранцов мы отгоним или уроним – тоже факт. Пограбим, да. Сожжём, что приказано – факт. И получим мы, – старпом приподнял сжатый кулак,
– вот это мы получим. Не сейчас, позже. Перен такого не простит. Мы сейчас живы только потому, что на нас не обращают внимания. Ну, грабанули купца, выпотрошили факторию – мелочь. По масштабам Адмиралтейства. А вот когда мы архив его запалим, – он вздохнул, – вот тут нас заметят. Не, нас они давно заметили, не так я сказал. Посмотрят на нас. Запомнят. А после, как с Проклятыми разберутся да силы подкопят, сюда и наведаются. Вот тут и конец Вольному придёт.
– Ну, зачем так мрачно, Стак? – Встав из-за стола, Серж направился к буфету у стены, а когда вернулся за стол, то в его руках была бутылка местного коньяка (по крайней мере, мне этот напиток напоминал именно коньяк) и три стакана. Вот стаканы были самые классические – гранёные, из толстого стекла. Когда я их в первый раз увидел, то оторопел: ну не могут же разные вселенные изобретать настолько одинаковые вещи. Впрочем, люди везде люди и мыслят одинаково. Но прошу прощения – отвлёкся. Так вот, разлив коньяк, Серж пододвинул стаканы нам, сидевшим напротив него.
– А если Проклятые победят? – отсалютовал он стаканом замершему от удивления Стаку.
– Такое же может быть?
– Такое? – пригубив свою порцию, старпом покачал головой.
– Если только Румус Вседержитель разгневается и отвернётся. В остальном – порвут Проклятых. Перен – сила! Урия – тоже. Пожиже, не спорю, но сила.
– Ну а вдруг?
– Если так дело пойдёт, – Стак откинулся на спинку кресла,
– тогда у нас будет шанс. Что Перену, что Урии не до Вольного будет – выжить бы. Тут сыграть можно будет – с Проклятыми. Заявить о помощи им, мол, мы их тылы ослабили, давайте дружить. Может, и прокатит – Совет вполне может и договориться. Но ведь с кем? Договариваться-то с кем? С демонами? Кто их знает – пообещают мир, а после – хоп! – дёрнул он свободной рукой, будто ловил муху. – И сожрут. Проклятые же. Что им договоры и клятвы.
– Ну, это мы решать будем после, – залпом опустошив стакан, Серж хлопнул им по столу.
– Задачи ясны, господа. Прошу приступить к подготовке. Уверен, Жоффер уже благословил нас! Вперёд к победе, висельники!
Интермедия 1. Перен, Центральный офис компании «Сталь Б»
Господин Бостон сидел один в зале собраний. Только что закончившееся совещание с руководителями направлений оставило после себя пустоту. Вернее, даже пустоту и грусть. У него так всегда было: даже при хороших результатах – что в школе, что позже, в технологическом университете Перена, – он, тогда ещё молодой, ещё не битый жизнью, ощущал именно это чувство.
Да, всё отлично, а зачем? Высокие, порой высшие баллы не приносили ему никакого удовлетворения, а виной всему был его отец. Бостон-старший был вечно недоволен своим отпрыском.
Получил хорошую отметку в школе? Пфф… А мог бы и высшую!
Отметили дипломом за творческий подход в решении задач? Ну и сходи с этой бумажкой в сортир, там вам обоим самое место!
И при всём при этом отец очень любил своего сына – Бостон-младший это знал и чувствовал. Сказки, когда он был совсем малышом, совместные прогулки, рыбалка, охота и разговоры за жизнь – уже в его бытность подростком и после окончания университета, долгие вечера с выпивкой. На них старший Бостон больше слушал сына, внимательно ловя его слова об организации производств, оптимизации поставок, лишь изредка позволяя себе короткие реплики-комментарии. Но при всём этом – показная холодность на людях и… оскорбления, упрёки, а порой и крепкие подзатыльники, если их беседа не была обильно сдобрена алкоголем.
Лишь на смертном одре Бостон-старший признался ему:
– Ты должен злиться на меня, – с трудом выталкивая из синеющих губ слова, говорил отец. – Я был жесток с тобой. Но это, сын, только ради тебя. Меня не зря прозвали Стальным Бостоном. Твой дед – его именовали Бриллиантовым – огранил наше дело. Ты же, – рука старика чуть приподнялась над кроватью, чтобы немедленно рухнуть на одеяло,
– ты должен стать Алмазным. Я огранил тебя. Огранил и закалил. Теперь я ухожу к Богам спокойно – ты готов и дальше вести наше дело. – Отец попытался приподняться, но срок, отпущенный ему свыше, истёк, и он упал на подушки, успев едва слышно прошептать:
– Превзойди меня…
