– Что с ним будет дальше? – спросил Дункан.
– Вороны с Черной Скалы заберут в свои лаборатории то, что от него останется, и исследуют всеми возможными способами. Потом перетряхнут все старинные записи, проверят, не сталкивался ли Орден раньше с подобным существом. Если да, то дополнят описание новой информацией. Если нет, составят новую запись, и будут между собой ругаться из-за разных несущественных деталей. Потом отложат тома на полку и вернутся к своим повседневным занятиям. И мы тоже.
– И всё?
– И всё.
– А с остальными что? Мы ведь так и не знаем, чего он хотел добиться при помощи своих ритуалов. И не знаем, добился ли чего-нибудь при помощи первого – того, который мы не успели предотвратить.
Олаф пожал плечами:
– Было бы легче, если б вы кого-то из бандитов привели живым. Хотя, честно признаться, сомневаюсь, что они могли бы много рассказать. Есть тысячи разных ритуалов. Да еще много таких, которые за все время проводили от силы пару раз, и никто их не описал. У нас нет никаких шансов узнать, что там на самом деле было. Если нам повезло, то церемония не сработала, поскольку нужны были все три жертвы. Если не повезло, что случается значительно чаще, ну что ж… Что бы там ни было, мы с этим справимся. Для того тут и стоим. Пока что самое важное, что удалось спасти похищенных девочек.
Дункан опять перевел взгляд на Натаниэля с Кларой.
– Кассандра – Видящая, – сказал он наконец.
– Знаю. Натаниэль не замедлил мне об этом доложить. Хотя, по правде говоря, я об этом знал заранее. Орден выслал информацию по каждому из вас, еще до вашего прибытия сюда. Это тебе не Имперский Легион; Вороны любят, чтоб документы были в полном порядке.
– Из-за этого она такая… странная?
– Может быть. Многие Видящие кончают сумасшествием. Трудно этому удивляться. Видят вещи, недоступные другим, слышат разные звуки и голоса. Буквально чувствуют магию. И не все способны это выдержать, хотя знаю и таких, которые ведут себя совершенно нормально. Ну и наоборот, встречались мне и безумцы, которые просто потеряли рассудок. Прости, что у меня больше нет для тебя ответов, но что ж поделать. – Повернулся и двинулся к лестнице. – На сегодня вы свободны. Магнус и Ульгар пусть отдохнут и подлечатся. Но завтра утром собери всех на тренировку. Если будешь ими командовать, то должен знать, на что они способны.
Эти слова сильно удивили юношу, что не ушло от внимания его собеседника.
– Что-то не так?
– Да нет, просто я думал, что после вчерашнего ты передашь командование рекрутами Натаниэлю.
– Н-да, думать у тебя пока получается не очень, – усмехнулся Олаф.
– Это… – Дункан боялся задавать этот вопрос, но знать ответ был обязан. – Это из-за моего отца?
Командир смерил его взглядом.
– Я два года служил с твоим отцом в Командории 36. Он был хорошим человеком и отличным Серым Стражником. Скажу честно, вижу в тебе много его черт. Черт, которые его таким делали. Но давай скажем прямо. Если я увижу, что ты негоден быть командиром – то не важно будет, был ли твой отец Серым Стражником, князем или даже самим чертовым Императором. Ты меня понял?
– Да.
– Вот и хорошо. Ты впервые командовал людьми в бою. Ты выполнил задание, уничтожил врага и вернул эту банду недоучек обратно без потерь. Пока этого достаточно. Пока.
Глава 2
«Ох, как же задница болит», – подумал Люциус, сползая со своей клячи.
– Что-то не так? – спросил Дункан, бодро соскочивший со своего коня.
– Да нет, просто с непривычки.
– В монастыре, судя по всему, не много ездили верхом, – заметил Натаниэль из седла своего скакуна. Что он, что командир рекрутов казались просто рожденными в седле.
Монаха отчасти утешало лишь то, что Магнус с Ульгаром выглядели такими же измученными и страдающими, как и он сам. Ни тот, ни другой до вступления в Стражу не ездили верхом.
Новая Деревня, где они в данный момент находились, была вторым по величине поселением в районе. Выглядела она, однако, значительно скромнее, чем Новая Сребрница. Пара сотен человек жили в небольших хатах за примитивными заборчиками, расположенных вокруг холма, на котором стоял Каменный Зал. Здание это выполняло функции как места встреч, так и небольшой цитадели. Люциус некоторое время пытался найти хоть какой-то порядок в размещении домов, но быстро понял, что его нет. Люди, похоже, просто строили дома где захотели, абсолютно игнорируя при этом вопросы эстетичности и практичности.
– У них даже частокола нету, – заметил Ульгар неодобрительно. – С двадцатью викингами я бы тут все снес.
– Вот и хорошо, что тут нету двадцати викингов, – отрезал Дункан. – Магнус, присмотришь за конями. Остальные за мной. Книгу взял?
– Ага, – подтвердил Монах. – Самую толстую и самую старую, что удалось найти. Сборник народных преданий о грибах, собранных со всей Империи. Автор…
– Не важно. Просто держи ее с умным видом так, чтобы все видели. Норд, ты должен выглядеть грозно.
– А что, бывает иначе? – усмехнулся воин, поправляя висящие на поясе топоры.
– Натаниэль… ты просто помалкивай.
Князь кивнул, не удержавшись, однако, от презрительного фырканья.
Четверка рекрутов двинулась на вершину холма, стараясь не задевать вездесущих собак, детей и куриный помет. Как обычно, больше всего грязных и полуголых подростков бежало за викингом. Тот отпугивал их, корча страшные рожи, но было видно, что интерес ему льстил.
В Каменном Зале царила приятная прохлада. Мраморный пол покрывала солома и нанесенная с полей земля. Длинные скамейки были составлены у стен, чтобы не мешать; возле них несколько женщин с мокрыми тряпками ликвидировали следы вчерашнего пиршества. Какой-то ребенок ковырялся веткой в пепле огромного очага, расположенного в центре помещения. Судья Адриан сидел в дубовом кресле в конце зала. Вокруг стояли другие старейшины, а также сельская милиция в лице трех массивно сложенных сыновей судьи.
Командир рекрутов медленно подошел и уселся на грязном хлипком табурете напротив сельчан. Викинг встал за его спиной, выглядя даже более грозно, чем обычно. Люциус встал с другой стороны, старательно демонстрируя фолиант и в целом изображая мудреца. Он специально для этого случая облачился в свое старое монашеское одеяние и действительно выглядел в нем несколько мудрее. Натаниэль же с типичным для себя легким презрением на лице осмотрел помещение, после чего оперся на одну из массивных колонн, которые шли двумя рядами вдоль зала.
Минуту царило молчание, прерываемое только звуками игры ребенка в центре зала.
– Тут не о чем говорить, – сказал наконец Адриан. – Парень обручен с девушкой из Стародуба.
Судья был армейским ветераном, носил многочисленные шрамы и, несмотря на возраст, выглядел весьма импозантно. Солдатское прошлое обеспечивало ему уважение местных, но судьба, очевидно, уже лишила его терпения.
– Он мог бы и подумать об этом до того, как обрюхатил Полину. – Голос Дункана был совершенно бесстрастным.
– Не факт, что именно он. Она перед одним раздвинула ноги, могла и перед другими.
– Девушка утверждает, что был только он.
Старик фыркнул.
– Да кто б ей, шлюхе, верил-то, – вмешался один из сидящих рядом старцев. Остальные поддержали его согласным бормотанием.
– Девушка из бедной семьи, – жестом успокоив их, заявил судья. – Приданого доброго у нее не будет, красотой тоже не блещет. Такого парня, как Йоков, иначе, чем пузом, ей никогда не получить. Была б приличная, пошла бы к знахарке да избавилась от пуза.
– Слуги Господа запрещают такое, – заметил командир рекрутов, поглядывая на висящий на стене солнечный крест в круге.
– Так и ноги раздвигать до свадьбы – тоже. Если уж сама нагрешила, пусть теперь сама и исправляет. – И опять собравшиеся старейшины одобрительно забурчали.
– Если хочешь, Люциус может прочитать, что об этом говорит Имперский Кодекс. – Дункан указал на здоровенный фолиант, содержащий народную мудрость о грибах.
Ответом послужили презрительные фырканья, однако лица у присутствующих заметно скисли.
«Больше века тут не видели имперского чиновника, – подумал Монах. – А до сих пор ощущают суеверное прямо-таки уважение к законам, установленным древними Императорами».
– У Йокова есть месяц, чтоб жениться на Полине или найти ей другого мужа, – приказал Серый Стражник беспрекословным тоном.
Адриан какое-то время мерил взглядом юношу лет на тридцать его моложе. В конце концов устало кивнул.
Его собеседник молча встал и двинулся к выходу.
– Парень, – позвал старик. – Ты что-то очень уж хорошо научился играть в эту игру.
Дункан только тут позволил себе улыбнуться.
– Да нет, это просто ты стареешь, – ответил он дружеским тоном.
– Завтра придете на пир?
– Обижаешь, ни за что не пропустим.
* * *
В нормальных обстоятельствах решение подобных вопросов не входило в компетенцию Серой Стражи. В более цивилизованных местах этим занялся бы местный барон или граф. Тут, однако, такого не было, и у каждой деревушки был свой судья для решения бытовых споров. Однако если вопрос касался жителей разных поселений или отдельно проживающих людей, требовался внешний арбитр. Люциус не знал, как такие проблемы решались до создания командории, но сейчас местные обычно обращались за помощью к Ордену. Само собой, Олаф не имел ни малейшего желания играть в арбитра, поэтому быстро начал сбрасывать эту повинность на Дункана. И, как оказалось, командир рекрутов вполне неплохо справлялся с этой ролью.
Магнус ждал их с лошадьми, как обычно, окруженный стайкой девушек. Люциус рефлекторно шагнул за Ульгара, пытаясь остаться незамеченным для представительниц противоположного пола.
– Здорово, девки, – поприветствовал тех Норд, как бы невзначай демонстрируя свою мускулатуру. Девушки хором захихикали, после чего удалились по своим делам.
– Кажется, вон та блондинка в синем платке на меня глаз положила, – заявил викинг, провожая их взглядом.
– Мальяна? – удивился великан. – Забудь, она обручена. И, похоже, влюблена без памяти, – добавил он с сожалением.
– Как почует меж ног моего зверя, так резво передумает.
Люциус с трудом взобрался на лошадь, по-прежнему пытаясь остаться незамеченным. Разговоров о девушках он стеснялся, боясь даже быть втянутым в такой разговор. Вместо этого он обратился к своему командиру:
– Неплохо у тебя там получилось.
– Согласен, – признал и Натаниэль. – Настолько ловко получается у тебя решать проблемы простолюдинов, что, может, стоило бы подумать о карьере разъездного судьи.
– Угу, смешно, – устало ответил Дункан. – Настолько, что тебе стоило бы подумать о карьере разъездного шута. Кассандра может тебе даже костюм одолжить.
Князь ответил глумливой улыбкой.
– Собирайтесь, – поторопил всех командир. – Хочу еще перед ужином провести с вами тренировку.
Люциус помрачнел. Он не выносил тренировок. Один из монахов, бывший легионер, дал ему в монастыре несколько уроков владения мечом – но в сравнении с другими кандидатами в Стражники Люциус оставался далеко позади. Дункан и Натаниэль провели полжизни, обучаясь бою на мечах. У Матильды был боевой опыт, Магнус и Ульгар компенсировали недостатки техники силой и упорством, а Эдвин скоростью и хитростью. Даже у Клары до прибытия сюда был собственный учитель фехтования. И только у Кассандры получалось хуже, чем у Люциуса – и то лишь потому, что ни разу не удалось ее заставить драться на мечах. Подвергшись атаке, она мгновенно отскакивала, после чего начинала швырять в противника все, что попадалось под руку. Однажды чуть не сломала нос Натаниэлю, попав ему в лицо одним из своих тяжелых окованных башмаков.
– Мы так и планируем завтра посетить пир? – уточнил Магнус, когда проехали последние дома деревушки.
– Да, – подтвердил его командир. – Не могу лишить местных девушек счастья твоей компании.
– Его? Да пусть на меня посмотрят, – вклинился викинг.
– Ты здесь уже месяц, но что-то я не видел, чтоб женщины на тебя вешались, – подколол товарища Магнус.
– Да я начал неудачно, будь проклят этот Гигант, вывихнул щиколотку. Но сейчас я уже вполне пришел в себя. После этого пира красотки будут про меня еще своим внукам рассказывать. – Он глянул на Люциуса, как бы ожидая подтверждения. – А ты, Монах? Планируешь какую-нибудь гусыньку в кусты утащить?
– Я… э-э-э… Ну, то есть, если говорить о феминах… Э-э-э…
– Слушай, Норд, – вмешался Магнус. – Если тебе удастся склеить больше девок, чем мне, то месяц буду ходить в патруль за тебя.
Ульгар смерил товарища взглядом.
– А если ты выиграешь?
– Тогда ты за меня будешь. Все по-честному.
– По рукам. – Норд сплюнул в ладонь и подал ее напарнику; тот ответил аналогичным жестом.
– Только помните, что все должно быть по согласию, – напомнил им командир. – Это вам не грабительский налет.
– Уж поверь, был бы это налет, ничего бы от этой деревни уже не осталось, – засмеялся воин.
Натаниэль наклонился к Дункану.
– Вот интересно, у этого погромщика вообще была когда-нибудь женщина по согласию? Хотя, как знать, женщины могут согласиться на многое, когда ты как раз грабишь ее деревню.
– Действительно забавно, я как раз задавался тем же вопросом относительно тебя. Хотя, как знать, женщины могут согласиться на многое, когда они в услужении у твоего отца. Мне искренне интересно, смог бы ты завоевать любую из этих девок без похвальбы своими громкими титулами?
– Да, можно было бы и проверить, если бы не тот факт, что простые селянки мне неинтересны. А Клара совершенно точно ни у кого не в услужении, – не полез за словом в карман Князь, добавив к этому многозначительную усмешку. Потом стегнул своего коня.
* * *
Озеро выглядело удивительно спокойно. Легкий ветер гнал лишь небольшую рябь по поверхности воды. Где-то вдали, за островом, рыбачьи лодки из Глубиновки дрейфовали в поисках улова. В чистом небе кружилось несколько птиц. Люциус прикрыл глаза, надеясь немного вздремнуть после обеда. Наслаждался царящими тишиной и спокойствием.
Страшный боевой клич пронзил воздух. Ульгар, в чем мать родила, промчался по двору и с громким плеском влетел в воду. На минуту исчез под ее поверхностью, затем вынырнул и вновь издал триумфальный рык.
– Как медвежонок прямо, – заметил Эдвин, присаживаясь рядом с Монахом в убывающей тени сторожевой башни.
Был уже почти полдень, через несколько часов они собирались на праздник в Новую Деревню, и поэтому Дункан в порядке исключения освободил их от дневной тренировки.
Вскоре появился и Магнус, сбросил одежду и осторожно вошел в воду. Прошел уже месяц, а он все еще не научился плавать.
