Страница 5 из 9
– Садитесь, разговор будет долгим.
Висс дождалась, пока мы расположимся вокруг костра. Сложила руки за спиной и встала так, чтобы все мы могли без труда её видеть.
Собралась с мыслями, и продолжила:
– Мы – капелланы. – Произнесла она веско. – Мы – опора Трона и Империи. И мы гибнем куда чаще, чем может показаться. Потому что у нас есть долг, и долг этот заставляет нас раз за разом сталкиваться с самыми чудовищными порождениями материального и нематериального миров. Рано или поздно, но капеллан погибает. Этого не избежать. Ни мне, ни вам…
Я слушал, но вместе с тем мой взгляд блуждал по лицам тех, кого я теперь мог назвать товарищами, ничуть не кривя при этом душой. Все они, пусть лично я этого и не видел, сражались, проливая свою и чужую кровь. И не дрогнули, не отступили. Выстояли.
Показали, что на них можно рассчитывать не меньше, чем на ту же Висс.
Харр Салекс. Один из тех, кого я никогда не воспринимал всерьёз. Он сидел, наклонившись и спрятав лицо за сцепленными в замок ладонями. Торс и правая рука его были частично скрыты повязками из серой ткани. Обычно наполненный энергией, парень сейчас казался бледной тенью себя прежнего.
Элькас Вёрн. Потенциально – лидер нашей «группы птенцов», уступивший это право мне. Крепкий весельчак, не обделённый чувством юмора и меры. Неглупый, но тоже обзавёлся первыми боевыми отметинами, сокрытыми под повязками на запястье правой и на предплечье левой руки. Он, в отличие ото всех прочих, поймал мой взгляд и «кивнул», медленно закрыв и открыв глаза. Глаза серьёзные, собранные. Взрослые.
Саэри Х`айа. Красивая, миниатюрная, крепкая для своего телосложения девушка с беспокойством поглядывала на Элису, но слушать капеллана Висс всё равно не забывала. Я не видел на ней повязок или чего-то похожего, да и морально она держалась молодцом. Самая гибкая среди нас, или просто сфокусированная на заботе о подруге? Не знаю.
Айдра Кийс. Не по-женски сильная и статная, почти всегда пышущая силой, сейчас она померкла, словно пламя на почти истаявшей свече. Всю её левую руку покрывала одна большая повязка, тянущаяся от запястья до плеча. Во взгляде – глубокие раздумья, но большего я понять был не в силах. Что в ней изменила битва? Станет ли она теперь другой? Начнёт больше ценить магию, или наоборот, сфокусируется на следующем уровне невозможных тренировок?..
Последней, занявшей место с краю, оказалась Элиса. Сжавшаяся в комочек и будто бы пытающаяся взять и исчезнуть, она мыслями находилась где-то далеко отсюда. Но слушала, кивая в такт словам Висс. Не сломалась, хоть и надломилась.
Даже в такой ситуации выучка Ордена показала себя с лучшей стороны, подарив ей оплот стабильности в жизни.
И, наконец, капеллан Лаэна Висс. Старшая среди нас, полноценный орденариус, которой доверили сопровождение «птенцов» в караване. Её лицо сейчас напоминало восковую маску, отражавшую холодную собранность, но не безразличие.
А вот в глазах женщины смешалась целая буря чувств. Сожаление и принятие. Твёрдость и неуверенность. Ярость и самоконтроль.
Что чувствовала она, взяв на себя ответственность за «птенцов»? Начав нас учить и тренировать в пути? Решив устроить это «испытание», закончившееся бойней и гибелью Ярикса?..
Я не был большим знатоком душ человеческих, предпочитая общению книги.
Но даже гипотетически ставя себя на её место, я испытывал далеко не самую приятную гамму ощущений. А ведь мне и так было, в чём себя корить, начиная от своей подготовки и заканчивая решениями, едва меня не погубившими.
Опоздай Вейра со своим щитом на секунду-две, и мой путь завершился бы даже раньше, чем скончался Ярикс. А она могла ошибиться. Её могли отвлечь уцелевшие враги. Она могла сосредоточиться на защите себя вместо того, чтобы тратить последние силы на постановку удалённого щита.
Слишком много неопределённости для того, кто всегда и везде искал надёжность и фундаментальность.
А Висс, не обращающая внимания на то, что я слишком долго её разглядывал, продолжала говорить. Она пыталась одновременно и привести «птенцов» в чувство, и закрепить в них продвигаемые в Ордене постулаты: жертвенность, долг, смирение.
Три столпа, без которых было слишком легко потерять себя, лишиться цели и мотивации идти вперёд.
– … важно лишь то, что вы оставите после себя. Что сделаете, что измените, и чем поможете человечеству. Сколько жизней сохраните. – Висс почему-то задержала на мне взгляд. – На этом пути нет места эгоизму. И только поняв это, вы по-настоящему станете капелланами. Можете идти отдыхать. Сегодня мы путь не продолжим, нужно зализать раны. Даррик, задержись.
Моим товарищам не потребовалось много времени для того, чтобы разойтись.
– Да, капеллан Висс?
– Как ты себя чувствуешь? – Сразу и в лоб спросила она, глядя мне прямо в глаза. – Общая слабость, истощение, раны?
– Ничего такого, с чем не помог бы обычный сон, капеллан Висс. – Честно признался я.
Правда, ожог я всё равно обработаю. И висок. На всякий случай.
– Ты уверен? Уровень и масштабы магии, которую ты применил в течение часа, оставили ощутимый след за Кромкой. И они не могли не повлиять на твоё тело. – Висс пыталась подобрать не столь громкое слово, но у неё ничего не вышло. – Даррик, надеюсь, мне не нужно напоминать, чем чревато достижение Предела и попытки колдовать на силе воли?..
Я покачал головой, внутренне поморщившись:
– Я осознаю опасность, и могу поклясться чем угодно в том, что я не вышел за Предел и даже не приблизился к нему настолько, чтобы это стало опасным. Я понимал, что делаю, капеллан.
– Не возражаешь против осмотра? Ничего необычного, просто заклинание анализа, направленное на твою энергетику.
– Мне повернуться спиной?
Висс покачала головой, в два шага обойдя меня по кругу и водрузив обе ладони мне на плечи. Почти сразу я ощутил вторжение чужой магии в своё тело: анализ капеллан применяла так же ловко и быстро, как я – щит.
– Не напрягайся. Даже если ты магически одарён сверх всякой меры, нагрузка на организм всё равно должна быть велика… – Женщина замолчала и сосредоточилась, собирая информацию. И это было то же самое, что я проделал с мальчиком в лесу, но проще, мягче, без сопротивления и летального исхода.
Минута, и Висс уже сделала определённые выводы:
– Что ж, действительно, ничего критичного. Есть следы злоупотребления магией пути Плоти, но не столь значительные, чем даже у Айдры. А вот что касательно нервной системы, то тебе придётся какое-то время пить один отвар. Его составляющие заберёшь у Зевека.
– А могу я узнать, что это за… отвар? – Алхимия не входила в перечень того, что изучали капелланы, так что мне было искренне интересно, что опытный ветеран счёл для себя полезным и, главное, научился готовить.
– За этим – к Зевеку. – Отрезала женщина, отмахнувшись от моего любопытства. Но почти сразу тон её изменился, став более… доверительным? – Скажи, Даррик, почему ты раз за разом проваливал испытания в обители? Ведь не из-за страха перед окружающим миром, верно?
Я знал, что однажды этот вопрос будет озвучен кем-то наблюдательным. Но очень уж резко наступил этот не самый прекрасный день.
И выворачиваться сейчас не было ни сил, ни желания.
– Я не успевал изучить содержимое библиотеки, капеллан Висс. Поэтому я пытался задержаться в обители на как можно больший срок. – Поговаривают, что честность – лучшее оружие лжеца? Вот и проверим. – Собирал знания для дальнейшего осмысления.
На некоторое время установилось молчание. Руки Висс всё так же лежали на моих плечах, а её саму я не видел. Просто ждал, вслушиваясь в дыхание женщины и пытаясь представить себе её реакцию на такое «признание».
– Ты мог попытаться стать одним из теоретиков-новаторов. С твоим упорством и умом это было вполне реально. – Наконец произнесла она.
Чуточку растерянно, стоит заметить, произнесла.
– В теоретики отбирают наименее сильных одарённых из Ордена, капеллан. Я узнавал. А мой магический потенциал ещё в детстве был выше, чем у одногодок. Значительно выше.
– Для тебя могли бы сделать исключение…
– Так не делали никогда за последние семьсот лет. – Чистая правда. Это я, перелопатив половину архивов, могу утверждать с уверенностью.
И снова пауза.
– Что Кэрвин, что все наставники обители неверно определили твои мотивы, Даррик Саэль… – В голосе Висс зазвучали задумчивые и немного ехидные нотки. – Я давно говорю, что методы Ордена в обучении аколитов устарели. И ты тому прямое доказательство. Но что ты планируешь делать теперь?
Я пожал плечами, стряхнув её руки и поднявшись на ноги. Обернулся.
– Исполнять свой долг капеллана. Служить там, куда отправят. Набираться опыта. Искать знания, где возможно. – Я ухмыльнулся, поддавшись сиюминутному порыву, и добавил: – Ничего из того, что могло бы вам не понравиться.
Как я и ожидал, Висс такой ответ в ярость не привёл. И даже более того, её отношение, как бы сказать… переменилось. Стало чуть более «своим», чем всего секунду назад.
– Слишком прямо. – Она покачала головой. – Смирение, Даррик Саэль, смирение. Не все будут готовы закрывать глаза на попрание малых постулатов Ордена.
– Всего лишь вопрос трактовки… – Мне было, что ещё сказать по этому поводу, но я решил перевести тему, пока не стало слишком поздно.
Моё измученное сознание явно не было готово к серьёзным диалогам, и уже завтра я точно буду жалеть о многом из того, что сегодня было мимоходом озвучено.
– Разрешите вопрос, капеллан? Как… как погиб Ярикс? И что вообще происходило, пока я занимался той крупной особью?..
Висс моментально помрачнела:
– Он пытался остановить людей, которых одурманили и выманили чуждые. Часть отбил, но сам получил серьёзные раны. Помощь оказали слишком поздно. – Холодно отрезала она. – Об остальном узнаешь у кого-нибудь ещё. Свободен.
– Благодарю, капеллан. – Я неглубоко поклонился, развернулся и двинулся прямиком к своей лежанке… или тому, что от неё осталось.
Нужно было привести в порядок раны прежде, чем сознание меня снова покинет, смявшись под напором самых разных, но обязательно тяжёлых мыслей о том, что даже победа может внезапно обернуться поражением…
– Час от часу не легче… – Пробормотал я, разминая обожжённые пальцы. От своей магии сложно получить травму, но ваш покорный слуга справился: вся пятерня, судя по её цвету и фактуре кожи, принадлежала не человеку, а побывавшей над костром курице.
Ничего критичного, но неприятно: теперь ещё с неделю придётся постоянно менять бинты, ожидая, пока мази и подстёгнутая магией регенерация сделают свою работу…
Уже смеркалось, когда я, наконец, вылез из палатки, окинув взглядом изменившийся за эти часы лагерь. Почти пропали следы ночного боя, зашумели людские голоса, застучали молотки и завизжали пилы, шум которых прерывался витиеватой руганью пытающихся успеть с ремонтом караванщиков.
В воздухе колом стояла причудливая смесь не всегда приятных ароматов, а поодаль чадили ямы, набитые трупами чуждых.
Люди же, казалось, не обращали на это внимания: они растянулись вдоль берега реки, моясь, отдыхая и собираясь у вечерних огней на поздний ужин.
Среди таких групп я и разглядел приметных орденцев, тихо к ним подойдя:
– Зевек, я по поручению от капеллана Висс. Мне нужен некий «отвар» для нервной системы. Можешь подсказать, где искать?..
– О, Даррик! Проспался? – Капитан улыбнулся, едва меня увидев, и приветственно махнул рукой. – Знаю про отвар, при мне он. Ты подходи-подходи, не стой, как не родной!
Что удивительно, сидящие за одним с ним костром воины Ордена в стороне не остались:
– Да, господин капеллан, присаживайтесь! Мы вам нальём кой-чего, за победу!
– И за спасение нашего капитана! – Продолжил речь товарища жилистый и высокий мужчина, на земле рядом с которым лежало переломленное копьё и стояла наполненная до краёв, нетронутая кружка.
Я окинул этих людей взглядом, выискивая… что? Фальшь? Лицемерие? Но тут не было ни того, ни другого. Эти люди просто отдыхали. Тихонько праздновали то, что сегодня им, собравшимся вокруг костра, удалось выжить.
Не всем: среди сожжённых оказалось трое бойцов из Кредо. Трое их товарищей, по которым невозможно было не скорбеть…
Но орденцы, казалось, уже привыкли к такому положению дел.
«А ведь простые воины наверняка гибнут куда чаще капелланов. Без магии, без права голоса. Но на отчаявшихся людей они точно не похожи…» – промелькнула шальная мысль, пока я, добродушно кивая, раскланиваясь, пожимая протянутые руки и принимая похвалы, устраивался рядом с ними.
– Благодарю, не стоит… – Но кружку мне в руки всё же впихнули. – Зевек и сам бы отлично справился.
– Не справился бы. – Мужчина отхлебнул из своей кружки и покачал головой. – Этот погонщик был чертовски умным и осторожным, а чуть что – бросал в бой порабощённых. Ещё и магичка наша изображала из себя бревно на поле боя, позволила загнать себя в угол. Тьфу!..
Сплюнув, Зевек поморщился и продолжил:
– Ты вовремя появился, Даррик. Опоздай ты на полминуты, и помогать было бы уже некому.
Я медленно кивнул, осмысляя услышанное:
– Та старшая особь была… погонщиком?
– А то ж! – Голос подал мужчина, положивший рядом с той кружкой кусочек сыра. – С три десятка человек он за собой приволок. Из тех, кто якобы в лихие люди подался с окрестных деревень.
– Гнилые и исхудавшие были, словно их где-то в овраге хранили до лучших времён. – Поморщился Зевек. – Но чуждые и не на такое горазды. Всё равно их в первой волне пустили, что б оборону прорвать. Ублюдочные паразиты…
– И я их не почувствовал. – Я нахмурился, отхлебнув того, что мне налили. Это оказалась разбавленная медовуха, которой легко напиться не напьёшься, но вкус почувствуешь.
Зевек наклонился и ободряюще похлопал меня по плечу:
– Уже то, что ты нашёл логовище тварей и посчитал, сколько их там, сильно нам помогло. С чуждыми ни в чём нельзя быть уверенным, а мага, способного вот так влезть в их мозги, рядом обычно не оказывается.
Мужчина поморщился, а взгляд его помутнел от выползших наружу неприятных воспоминаний.
– А капеллан Висс?..
– Опасное это дело, ритуалы такие без подготовки творить. Да и капеллан нам в бою обычно нужен. Вы же чаще по одному-двое держитесь, каждый на вес золота. – Я кивнул. Логично. – Не иначе как Трон помог с тем, что мы наткнулись на чуждых таким составом.
– В противном случае нас бы всех ночью пустили на мясо. – Поддакнул ещё один орденец, салютуя кружкой и расплёскивая медовуху. – За капелланов! За Орден!
– За Орден!..
Мешочек с травами для отвара я получил только спустя час, вдосталь наговорившись с орденцами и узнав много нового из того, о чём не пишут в книгах… и отдохнув при этом душой.
Почему-то именно их компания, весёлая, простая и своя в доску, позволила мне выдохнуть. Обособиться от тоски, пронизывающей остальных людей, переживших ночную бойню.
И разглядеть в их хохоте, улыбках и словах наглядный пример того, как можно и нужно справляться с утратой.
Да, в Ордене нас учили тому, что смерть – неотъемлемый спутник капеллана, защитника Трона, жизнь которого сродни прогулке по острию клинка. Каждый из нас знал, с какими мыслями идти в бой и умирать в нём. Как провожать в последний путь товарищей, делая это достойно, а не размазывая по лицу слёзы, кровь и грязь.
Прах к праху, дух – к Трону, и этим всё сказано.
В теории.
Реальность же оказалась другой, и каждый воспринял произошедшее по-своему.
Харр с Айдрой как ударились в тренировки ранним утром, так и продолжали истязать себя до сих пор. Саэри и Элиса наоборот, впали в состояние смиренного ожидания, ничего не делая и ни на что не обращая внимания. Элькас же, как самый зрелый среди моих соучеников, отдыхал и размышлял, сохраняя видимость спокойствия.
А Висс чего-то ждала, оценивая нас со стороны: кто и к чему в итоге придёт, какие черты проявятся в «птенцах», переживших свой первый серьёзный бой?..
Так или иначе, но утром караван продолжил свой путь.
Мы так же несли дежурства наравне с орденцами и тренировались. Я учил Вейру Куорн боевой магии, подойдя к вопросу с изрядной долей основательности: всё равно нам предстояло провести вместе не один месяц.
Она же, пытаясь держаться со мной на равных, делилась знаниями о магии.
Бесценными, стоит сказать, знаниями, потому что едва ли треть из её рассказов хотя бы вскользь упоминалась в книгах Ордена.
Как сказали бы по этому поводу наставники обители, «это не наша специализация». А нынешний я послал бы их к чёрту. Потому что не изучай я магию сверх обычного, находись на уровне «стандартного» актуариуса моих лет, не проведи ритуал Жертвы…
Я был бы уже мёртв. Как и многие другие люди, пережившие ту ночь.
Не знаю, какие выводы сделали остальные, но я окончательно убедился в том, что магия – это моё всё. Только магия может дать достаточно силы. Только с помощью магии можно выжить и защитить всех тех, кто нуждается в этой защите.
Что Орден, как не раз говорила капеллан Висс, закостенел в своих правилах и традициях. Радикально? Да.
«Но меня это устраивает, а большего и не надо».
Когда впереди показались городские предместья, люди оживились. На дорогу кое-где высыпались детишки, предлагающие купить всякую всячину, от «талисманов на удачу» и поделок до простенькой выпечки и различной снеди. Дороже, чем если покупать у их же родителей, но наверняка дешевле, чем то же самое продавали на рынках.
Поэтому нет-нет, да отделялся от каравана человек-другой, возвращаясь нагруженным всякой мелочёвкой и не только.
А потом вдалеке выросли пятнадцатиметровые, каменные стены города Визегельд.
Он был обширен, занимая оба берега могучей полноводной реки. И, насколько я успел узнать из разговоров с попутчиками, проживало тут около сотни тысяч человек. Много ли для города? Не очень.
Зато для оплота цивилизации в двух неделях пути от северных границ – совсем даже наоборот.
– Даррик! – Я обернулся, нащупав взглядом приблизившегося Элькаса. Рядом с ним, хмурясь, на своём скакуне ехал и Харр. – Капеллан Висс просила передать, что в городе мы на полтора дня. Продолжим путь послезавтра ранним утром, место сбора – северные ворота. А до этого момента мы предоставлены сами себе!
Как по писаному заявил он.
– И ты отвечаешь за то, чтобы мы не «портили репутацию Ордена, нарушая его постулаты», ага. – Невесело процитировал узнаваемым тоном Харр.
– А наши боевые подруги? – Я задал уточняющий вопрос.
– Их капеллан уже «прибрала к рукам» для каких-то своих дел в городе. – Элькас пожал плечами. – Они слишком сильно расклеились, вот она и решила лично ими заняться…
– Это Айдра-то расклеилась? – Харр коснулся топора, который теперь соседствовал с его же мечом на поясе. – Она каждому из нас фору в энтузиазме даст. Тот бой только поспособствовал тому, чтобы она стала ещё более яростной.
Я задумался:
– Висс не могла оставить Айдру в стороне. Саэри с Элисой не дуры, поняли бы, что она о них так заботится. И заботу эту они бы приняли в штыки…
Это вообще была больная тема для всего Ордена: женщины, физически более слабые, не желали довольствоваться вторыми ролями. А, становясь капелланами, они во всём старались держаться на равных с мужчинами, отчего зачастую и страдали.
– Хм. Я об этом и не подумал даже… – Элькас качнул головой. – Откуда ты такой умный вылез, Даррик?
– Из библиотеки. – Я пожал плечами. – Но, парни, я могу надеяться на то, что вы не пуститесь во все тяжкие, едва мы войдём в город? Если хотите развеяться, я попрошу парней Зевека взять вас с собой. Они в таких делах понимают куда больше…
А ещё орденцы искренне считают, что после первого боя переспать с кем-то – лучший способ сбросить напряжение и вернуть в душу гармонию. И в этом они ничем не отличались от любых других солдат, ограниченных в видах развлечений…
Насколько я мог судить по книгам, конечно же.
– Буду благодарен. – Коротко кивнул Харр, отвернувшись. Но покрасневшее лицо у него спрятать всё равно не вышло.
– А я, пожалуй, откажусь. – Элькас в противовес другу мотнул головой. – Хочу найти нормальный боевой молот, если такие тут продаются. И всё время уйдёт только на это.
– Молот? А меч чем плох?..
– Тем, что плевать чуждые хотели на меч! – Отрезал Элькас, недовольно поморщившись. – Я не могу, как ты, объять оружие пламенем Трона и поддерживать так долго. А обычная сталь этим тварям почти ничего не делает.
– Только с мечом мы тренировались с детства, да и не просто так это оружие признано в Ордене самым универсальным. Как по мне, так лучше тебе сосредоточиться на отработке того же пламени. Потенциал есть, вопрос лишь в навыке…
Элькас посмотрел на меня тяжёлым, задумчивым, помутневшим взглядом.
Его пальцы до белизны сжали поводья:
– Той ночью мы окружили погонщика, Даррик. Раненого, почти дохлого, выглядящего так, словно он вот-вот развалится. И не смогли ничего ему сделать, пока он бесновался и пытался тебя прикончить. Отчаянно пытался, будто кроме тебя для него никого больше и не существовало. Его только щиты магички и останавливали…
Его голос дрогнул, и последнюю фразу Элькас почти прошептал.
– Будь иначе, и мы бы потеряли ещё нескольких. Может, погиб бы даже кто-то из нас. А убить его смогла только капеллан Висс, молотом Таска. Орденца, которого эта мерзость насадила на лапу.
Он сглотнул, продолжив со зловещим удовлетворением:
– Она переломала погонщику все оставшиеся лапы, раздробила тело и размозжила голову. Только тогда он подох.
Меня отчего-то передёрнуло, а в памяти всплыли те слова, которые я почти прокричал гигантскому чуждому. Я тогда руководствовался тем, чтобы отвлечь внимание от Вейры. И в моменте непонятно было, получилось ли.
Но, судя по словам Элькаса, получилось даже слишком хорошо.
– На такие случаи лучше иметь в загашнике пару-тройку специализированных бронебойных заклинаний… – Начал было я, но Элькас перебил меня недовольно, повысив голос:
– Что ж ты его ничем таким не жахнул, а?!
– Вымотался! – Я огрызнулся, но быстро взял себя в руки. – Думаешь, ритуал и огненный вал Трон вместо меня организовал? Нет, Элькас. Я в первый раз использовал что-то столь масштабное «в поле», и под конец уже был близок к Пределу и тому, чтобы начать жечь свою же жизнь. И даже так моего последнего заклинания оказалось недостаточно, чтобы убить ту тварь…
А ведь я бил в упор, по открытой ране и изо всех сил, так, что взрывом меня не просто откинуло, но и ослепило. Только погонщик всё равно уцелел, и доставил остальным ещё немало проблем.
«И без помощи Вейры я бы погиб совершенно бесславной смертью…».
– Тише, парни, тише. Внимание привлекаете. – Успокаивающе произнёс Харр. – Элькас, не мне это говорить, но магия – это действительно сила. И Даррик с её помощью сделал впятеро больше, чем любой из нас.
Элькас сплюнул. Его лицо приобрело сначала возмущённое, а спустя миг внутренней борьбы – виноватое выражение:
– Прости. Вы оба правы. И в том, что магия способна решить эту проблему, и в том, что Даррик спас наши задницы. Но у меня нет ни времени, ни книг, чтобы научиться так же. А с оружием я обращаться умею, усилять тело – тоже. С молотом мне будет спокойнее.
Как ни прискорбно, но в этом он был прав от и до.
– Всё верно. Но о магии тоже не забывай. – Я постарался сделать так, чтобы это не прозвучало слишком назидательно. – Я научу тебя подходящим заклинаниям, пока мы ещё не разбежались. И тебя, Харр.
Элькас ответил по прошествии нескольких секунд, кивнув на приближающиеся городские врата:
– Ладно, давайте завязывать с этими разговорами. И… спасибо, Даррик. Я правда постараюсь запомнить всё, что ты решишь мне показать.
– Никаких проблем, друг мой, никаких проблем…
Я выпрямился в седле, внутренне радуясь тому, что конфликт не вышел за рамки обычного спора. Было бы очень неприятно испортить отношения с Элькасом за несколько дней до того, как мы с Вейрой оставим караван и продолжим путь на север, в крепость.
Но по заклинаниям нужно хорошенько подумать, подобрав что-то простое и нетребовательное к магическим силам.
А караван тем временем остановился у ворот, и вперёд вышла Висс…
***
– Значит, сестра, новоиспечённый актуариус, вошедший в прямой ментальный контакт с роем, сейчас с вами? – Высокий, крепко сложенный и уже начавший седеть капеллан обернулся, кивнув своему помощнику в форме воинов Ордена. Тот развернулся и бегом направился куда-то в город. – Кто он?
Висс сложила руки на груди, глубоко вдохнула, готовясь устроить целую отповедь… но в конечном счёте успокоила эмоции:
– Даррик Саэль, двадцать лет. – Местный капеллан удивлённо вскинул бровь. – Он умело водил наставников за нос, раз за разом проваливая испытания. Изучал магию, и достиг в ней больших успехов. Стоит признать, что даже я не повторила бы то, что показал он в первом же своём бою. Поразительные стойкость и сила разума. И я не считаю, что он мог как-либо пострадать или, тем более, «заразиться».
Последняя фраза звучала не как предположение, а как утверждение.
– Все мы склонны считать своих учеников людьми лучшими, чем они есть, сестра Висс. – Не согласился капеллан. – И вам известны наши порядки. Мы не можем впустить в город потенциальных заражённых без надлежащей проверки.
– Тогда вам придётся осмотреть без малого восемь десятков человек. – Висс пожала плечами. – В контакт с чуждыми вступили все до единого.
– И мы сделаем это. Отведите в сторону свою свиту и остальных учеников, а мои люди организуют проверку для всех прочих. – Капеллан отвернулся и поднял руку, серией витиеватых жестов заставив подобраться немногочисленных орденцев из числа уже своей свиты. – Мы начнём, когда сюда прибудут братья и сёстры из обители.
Несмотря на начавшиеся волнения, ни одного человека дальше так и не пустили. Прошёл целый час, прежде, чем к южным воротам прибыла группа во главе с четырьмя орденариусами Визегельда.
И только тогда началось то, что седой капеллан скромно называл «осмотром».
Людей выстроили в очереди, предварительно лишив личных вещей. Заводили по одному в пост городской стражи, заставляя раздеваться и тщательно осматривая тела, выискивая следы проникновения личинок чуждых под кожу или в глотку.
Этим они и удовлетворялись, потому как времени со столкновения прошло не так много.
Магические ритуалы проводили лишь над теми, кто попадал под подозрение: раненые, «украшенные» застарелыми шрамами, странно себя ведущие.
Весь груз каравана был перерыт от и до. Найденные кости и части панцирей изъяли и уничтожили, а тех, кто додумался взять с собой страшные трофеи, увели на допрос.
Все актуариусы прошли через ту же процедуру, что и остальные люди, после чего их формально впустили в город.
Но этим правом никто из них не воспользовался: абсолютно все, включая орденцев, остались ждать Даррика и Висс, привлекая тем самым ненужное внимание…
***
– Проходи. Садись. – Седой капеллан кивнул на простой деревянный стул, сиротливо стоящий посреди небольшой комнатушки. – Меня зовут Роэн, Роэн Сивар. Я представляю отделение Ордена в Визегельде. Твоё имя и ранг?
– Даррик Саэль. Капеллан-актуариус.
Я ответил спокойно, пусть даже обстоятельства моего знакомства с собратьями по ордену оказались не самыми приятными.
Меня заставили сдать оружие, доспехи и личные вещи на проверку, так ничего и не вернув. А по дороге сюда каждый встречный смотрел на меня так, словно я являлся по меньшей мере еретиком-отступником с десятилетним послужным списком.
И даже в этом помещении, откуда выход был один, Роэна Сивара, этого немолодого и опытного капеллана-орденариуса, сопровождали вооружённые бойцы Ордена, готовые в любой момент пустить в ход мечи.
Немного успокаивало только то, что здесь же находилась и Висс, недовольно взирающая на всех вокруг и пока играющая роль безмолвного наблюдателя.
– Ты понимаешь, почему оказался здесь?
– Не совсем, капеллан. – Я покачал головой. – Но подозреваю.
Его молчание заменило неозвученный вопрос, и я продолжил:
– Я проводил ритуал Познания над заражённой жертвой без сосуда-посредника и надлежащих приготовлений…
– Верно. – Мужчина кивнул. – Ты знал, что попытки вступления в контакт с роем чуждых напрямую – это неоправданный риск? Что такой контакт подставляет под удар разум одарённого, проводящего ритуал?
– Да. Я отдавал себе в этом отчёт и принял все надлежащие меры предосторожности. В частности, потеряй я сознание или контроль – и ритуальный круг разрушился бы, а жертва – погибла.
– И тебе не было жаль невинного ребёнка, Даррик? – Капеллан прищурился, а я отчётливо ощутил растущее раздражение.
«Что, Кромка раздери, он такое несёт?».
– Он уже был обречён. Жертва во благо – это один из основных постулатов Ордена.
– Одна жизнь в обмен на десятки? Знаю, знаю. – Мужчина деловито покивал. – Но ты хотя бы представляешь себе, какие муки мальчик испытывал?
Я крепко сжал веки на секунду, анализируя услышанное. Жертва, муки… Очевидно, эти вопросы задаются не просто так. Он зачем-то хочет вывести меня из себя. Лишить самоконтроля. Ищет, куда бы надавить, чтобы сделать больнее.
Подозревает в заражении чуждыми? Но почему тогда метод проверки отличается от общепринятого? Какие-то местные традиции?..
«Не важно. Раскрыться или подыграть – вот, в чём вопрос».
– Его душа не сгорела зазря. – Я постарался вложить в слова как можно больше эмоций, заставив дрожать голос. И не сказать, что это было слишком сложно, ведь Роэн меня бесил неимоверно. – Своими муками он подарил жизнь десяткам других людей… и помог нам уничтожить рой.
– Если бы чуждых было так легко истребить, Империя давно бы спала спокойно. – Капеллан убрал руки за спину. – Что ты чувствовал, когда коснулся разумов чуждых, Даррик Саэль?
