— Пока не подходить. — Распорядился он. — Сначала проверим территорию.
Он жестом указал одному из бойцов на ближайшие деревья, а другому приказал следить за каменным проходом. Тхэ Су опустил лук, но не убрал стрелу из тетивы. Алексей оставался на прежнем месте, наблюдая за телом, пока командир доставал свой поисковый артефакт.
Это был небольшой предмет, похожий на плоскую пластинку из светлого нефрита. В центре находилось углубление, по краям которого располагались тонкие линии. Когда Кан Чжин направил пластинку в сторону мёртвого чудовища, она слабо засветилась. Сначала свет был неярким, почти белым. Затем по поверхности пробежала мутная тёмная полоса. Командир нахмурился и изменил угол, повторяя проверку с другой стороны. Артефакт снова отозвался слабым свечением, но на этот раз тёмная полоса оказалась значительно короче.
— Скверна ещё присутствует? — спросил Алексей.
— Пока не могу сказать.
Кан Чжин внимательно осмотрел пластинку.
— Этот амулет обнаруживает следы заражения, но не всегда позволяет определить, осталось ли оно внутри тела или уже перешло в окружающую землю. Нужно проверить с разных сторон.
Он подошёл чуть ближе, не выходя за пределы относительно чистого участка, и направил артефакт на голову чудовища. Свет мигнул, потускнел и постепенно исчез. Командир повторил проверку. Никакой реакции. Тогда он повернул пластинку к груди, затем к задней части тела, после чего медленно провёл ею вдоль лежащих на земле щупалец. Результат оставался прежним. Артефакт поиска не обнаруживал устойчивого источника скверны внутри останков.
— Странно… — Тихо произнёс один из бойцов.
— Что именно? — спросил Кан Чжин.
— Обычно даже после смерти твари прибор продолжает реагировать. Иногда несколько часов. Иногда дольше.
— Я знаю.
Командир повернулся к Алексею.
— Ты видел подобное раньше?
Парень покачал головой.
— Не в таком масштабе. Я видел, как скверна реагирует на некоторые вещества, но не могу утверждать, что причина именно в этом наконечнике. Возможно, стрела запустила процесс, который уничтожил не только заражённые ткани, но и сам источник, поддерживавший изменение тела.
— Ты хочешь сказать, что в нём скверна исчезла… полностью?
— Я хочу сказать, что ваш артефакт больше её не обнаруживает. Это очень хороший признак, но я бы не стал пока делать окончательный вывод.
Немного подумав, Кан Чжин всё-таки одобрительно кивнул. Он предпочитал осторожные ответы громким обещаниям, особенно когда речь шла о вещах, которые могли повлиять на жизнь сотен пограничников. Проверку повторили ещё дважды. Один из бойцов обошёл тушу по широкой дуге, удерживая поисковую пластинку перед собой, другой осмотрел землю возле головы и груди. Артефакт реагировал лишь на отдельные участки почвы, где скверна присутствовала и прежде, но не показывал признаков того, что тело продолжает служить её источником. Это было необычно. И очень важно.
— Теперь можно подойти. — Наконец распорядился Кан Чжин. — Но никто не трогает щупальца голыми руками. И не наступает на чёрные пятна.
Пограничники осторожно приблизились к туше. Вблизи чудовище выглядело ещё более отвратительно. После исчезновения чёрного пламени его тело не превратилось в пепел и не растворилось в дыму. Оно осталось почти целым, хотя кожа в нескольких местах сморщилась, а костяные пластины покрылись глубокими трещинами. Некоторые участки шерсти осыпались, открывая серую плоть, лишённую привычного блеска. Но самое важное заключалось в другом. Но главное было в том, что тело этой изменённой твари больше не двигалось. Один из бойцов осторожно коснулся носком сапога ближайшего щупальца. Оно безжизненно сдвинулось в сторону и осталось лежать на земле. Второй проверил одну из конечностей, затем посмотрел на командира.
— Никакой реакции.
— Не провоцируй его. — Сухо ответил Кан Чжин. — Если оно мертво, нам незачем изображать победителя перед трупом.
Боец убрал ногу. А сам Алексей обошёл тушу с другой стороны, стараясь не приближаться к повреждённой глазнице. Он хотел увидеть, что стало с наконечником, но не спешил вытаскивать его самостоятельно. Стрела по-прежнему торчала из головы, хотя древко теперь выглядело сломанным. Ведь во время судорог чудовище, по всей видимости, ударилось о камень или зацепило рогом ближайшее дерево. От длинного древка осталась лишь часть, выступавшая из глазницы на несколько пальцев.
— Повреждено. — Заметил Тхэ Су, подходя ближе.
— Древко сломалось. — Ответил Алексей. — Наконечник, похоже, остался на месте.
— Значит, мы потеряли стрелу?
— Не совсем. Если наконечник цел, его можно извлечь и изучить. Возможно, часть состава сохранилась.
Тхэ Су внимательно посмотрел на повреждённую голову.
— А если внутри ещё осталось что-то опасное?
— Тогда мы не будем хвататься за него голыми руками.
Кан Чжин одобрительно хмыкнул. Он сам не раз видел, как люди получали ранения уже после победы, когда расслаблялись и начинали обращаться с мёртвой тварью как с обычной добычей. Иногда опасность исходила от ядовитых желез, иногда от костяных шипов, а порой от остатков скверны, которая продолжала сохраняться даже после гибели хозяина. Поэтому командир не позволил никому сразу вытаскивать стрелу. Сначала он ещё раз проверил тело поисковым артефактом. Затем попросил одного из бойцов достать длинные металлические щипцы, которыми обычно извлекали из туш изменённых животных небольшие заражённые образования. Щипцы были не слишком удобными, но позволяли работать на расстоянии, не касаясь подозрительных участков кожи. Лишь после этого Кан Чжин присел возле головы чудовища. Он делал всё медленно и внимательно, словно перед ним находился не мёртвый монстр, а механизм с неизвестным устройством, который мог сработать при неправильном прикосновении. Сначала командир осторожно убрал в сторону обломок древка. Затем захватил щипцами металлическое основание наконечника и слегка потянул. Оно не поддалось. Пришлось изменить угол, стараясь не расшатать повреждённую глазницу сильнее, чем необходимо. Через несколько секунд металл освободился с влажным звуком. Наконечник вышел наружу вместе с небольшим количеством потемневшей ткани. Кан Чжин сразу отложил щипцы и отступил на шаг.
Все взгляды обратились к извлечённому артефакту. Металл сохранился почти полностью. На его поверхности виднелись тонкие царапины и тёмные следы, но сам наконечник не расплавился, не раскрошился и не потерял форму. Бороздки, заполненные особым составом, местами почернели, однако нанесённые знаки всё ещё можно было различить.
— Цел. — Негромко сказал Тхэ Су.
— В основном. — Тут же уточнил Алексей.
Он внимательно рассматривал наконечник, не пытаясь сразу забрать его у командира. Ему требовалось понять, какие изменения произошли с металлом и сохранились ли свойства чернил после такого воздействия.
— Я бы хотел забрать его для дальнейшего изучения, если вы не возражаете.
— Заберёшь. — ответил Кан Чжин. — Но сначала мы зафиксируем результат и убедимся, что на нём не осталось активной скверны.
Он снова достал поисковый артефакт и осторожно направил его на наконечник. Пластинка не засветилась. Командир повторил проверку с другого угла, затем передал предмет одному из бойцов, который использовал второй поисковый амулет. Результат оказался таким же. Никаких признаков скверны. Это было уже не просто хорошим результатом испытания. Это было свидетельством того, что обработанный наконечник не только сумел причинить вред заражённому существу, но и, по всей видимости, не сохранил на себе активного источника скверны после завершения воздействия. Конечно, окончательные выводы требовали дополнительных проверок. Но даже предварительных сведений было достаточно, чтобы понять, что перед ними находилось оружие, которое могло оказаться гораздо полезнее обычных стрел.
Тихо хмыкнув, Кан Чжин медленно поднялся. Он посмотрел на тушу чудовища, затем на наконечник в щипцах, после чего перевёл взгляд на Алексея.
— Ты понимаешь, что это означает?
Парень некоторое время молчал.
— Что нам нужно изготовить больше стрел и проверить их на других существах.
— Это тоже.
Командир указал на мёртвого монстра.
— Но прежде всего это означает, что мы только что убили одной стрелой тварь, для борьбы с которой обычно потребовалось бы не меньше десятка хорошо подготовленных воинов. А возможно, и больше.
Он не преувеличивал. Подобные чудовища были опасны не только из-за силы или размеров. Их главным преимуществом являлась непредсказуемость. Щупальца позволяли атаковать с разных направлений, удерживать противников, сбивать их с ног и использовать окружающие предметы как опору. Даже если один боец сумел бы уклониться от удара клыками, другой мог оказаться схваченным за ногу. Тяжёлый доспех защищал от порезов, но мешал быстро освободиться, а любое падение рядом с пастью такого существа могло стать последним. Поэтому подобную тварь обычно старались не убивать сразу. Сначала её обездвиживали. Затем отрезали или повреждали наиболее опасные конечности, постепенно ограничивая возможность двигаться. После этого несколько бойцов отвлекали внимание, пока остальные пытались нанести удары в уязвимые места. И даже тогда никто не мог гарантировать, что чудовище не сумеет вырваться и растерзать кого-нибудь прежде, чем погибнет. Нынешнее столкновение продолжалось всего несколько минут. Тхэ Су выпустил одну стрелу.
Чудовище перестало существовать как опасный противник.
— Я не уверен, что каждый выстрел даст такой результат… — Всё же предупредил обрадовавшихся было пограничников Алексей. — Возможно, мы попали в особенно уязвимое место. Возможно, этот вид скверны сильнее реагирует на состав. Нам нужно больше образцов, прежде чем делать выводы.
— И ты прав, что не хочешь обещать больше, чем можешь доказать. — сказал Кан Чжин. — Но то, что мы увидели, уже нельзя игнорировать.
Он повернулся к лучнику.
— Тхэ Су, ты сам видел попадание. Расскажи, что заметил.
Лучник посмотрел на тело чудовища.
— Стрела вошла в глазницу. Сначала оно замерло, затем начало кричать и метаться. Через несколько мгновений вокруг наконечника появилось чёрное пламя. Оно распространялось по голове, затем по шее и туловищу. После этого тварь потеряла способность нормально двигаться. В конце концов она упала и больше не поднималась.
Он немного помедлил.
— Я видел, как обычные стрелы пробивали изменённых зверей. Иногда они погибали, но чаще продолжали сражаться. Здесь всё произошло иначе. Будто стрела повредила не только тело, но и то, что заставляло его жить.
— Хорошо. — Коротко кивнул Кан Чжин. — Именно так и запишем. Без преувеличений и догадок.
Алексей одобрительно посмотрел на командира. Это было ещё одно обстоятельство, которое ему нравилось в Кан Чжине. Тот не пытался немедленно превратить удачный результат в красивую легенду и не собирался объявлять новое оружие чудесным средством против любой скверны. Он понимал, что одна успешная атака ещё не означает окончательной победы над неизвестным противником. Но он также понимал цену увиденного. Если подобные стрелы можно будет изготовлять в достаточном количестве, пограничные отряды получат возможность наносить заражённым существам серьёзный вред, не вступая в ближний бой. Это не отменит необходимости в копьях, мечах, доспехах и подготовке, но даст людям то, чего им давно не хватало. Шанс закончить столкновение до того, как монстр окажется среди них.
— Сколько времени тебе понадобится, чтобы изготовить ещё три таких стрелы? — спросил командир.
Алексей задумался.
— Если речь идёт только о трёх, то немного. Но мне потребуются подходящие наконечники и материалы для чернил. Кроме того, я бы хотел проверить, можно ли наносить состав на уже готовые стрелы, не ухудшая их свойства.
— А десять болтов, которые ты носишь с собой?
— Они готовы к использованию. Но я пока не испытывал их на подобной цели.
— Значит, сегодня не будем тратить их без необходимости.
— Согласен.
Кан Чжин ещё раз взглянул на поисковый артефакт, а затем на останки чудовища.
— Мы возвращаемся в крепость. Нужно сообщить о результате и доставить наконечник в безопасное место. Саму тушу оставим до тех пор, пока не решим, стоит ли её исследовать. Но прежде осмотрим окрестности, чтобы убедиться, что здесь нет других источников скверны.
Он не хотел задерживаться возле мёртвого монстра дольше необходимого. Удачный выстрел мог привлечь внимание других существ. Кроме того, теперь они знали, что тварь была заражена настолько глубоко, что скверна пронизывала всё её тело. Если поблизости находились подобные создания, следовало понять, насколько близко они подошли к границе и не связано ли их появление с деятельностью ракшаас.
Пограничники ещё раз проверили поисковыми артефактами ближайшие участки земли. Затем осмотрели деревья, камни и вход в небольшое убежище, откуда ранее вышла первая тварь. Ничего, что напоминало бы переносной источник скверны, обнаружить не удалось, хотя несколько участков почвы явно были заражены.
Сам Алексей внимательно осмотрел их, но не стал ничего трогать. Сейчас у него имелось достаточно сведений для предварительного вывода. Обработанный наконечник способен причинить серьёзный вред существу, чьё тело поддерживается скверной, а в определённых условиях воздействие приводит к полному исчезновению обнаруживаемого заражения внутри останков. Но он не знал, насколько устойчивым окажется результат на других видах монстров. Не знал, сохранит ли оружие эффективность после нескольких попаданий. И не знал, можно ли безопасно применять подобные стрелы против существ, которые способны выбрасывать скверну наружу или распространять её через собственные выделения. Для этого требовались новые испытания. И, к сожалению, на границе недостатка в целях не было.
Когда отряд наконец двинулся обратно, Алексей ещё раз оглянулся на поляну. Между камнями неподвижно лежала огромная туша, которая всего несколько минут назад могла бы разорвать одного из пограничников пополам, а затем наброситься на остальных. Теперь же она представляла собой лишь мёртвые останки, лишённые той чуждой силы, которая превратила обычное животное в чудовище.
Парень задумчиво поправил ремень арбалета и проверил, на месте ли флакон с чернилами. Затем невольно коснулся рукой метателя на предплечье. В нём всё ещё находился небольшой болт с обработанным наконечником. Сегодня он не понадобился. И это было хорошо. Однако теперь парень лучше понимал, насколько важным мог оказаться этот маленький механизм, если в следующий раз монстр окажется не в нескольких десятках шагов от них, а прямо перед лицом.
Впереди шёл Кан Чжин, время от времени проверяя направление движения и поглядывая на поисковый амулет. Тхэ Су убрал лук за плечо, но необычные стрелы продолжал хранить отдельно. Остальные бойцы двигались молча, каждый обдумывая увиденное по-своему. Никто не говорил о победе. На границе вообще редко позволяли себе подобные слова после одной удачной схватки. Но теперь у них имелось кое-что гораздо ценнее похвалы и уверенности в собственных силах. У них появилось доказательство. Одна стрела смогла уничтожить чудовище, для борьбы с которым прежде потребовалась бы целая группа опытных воинов, а поисковые артефакты после завершения воздействия не обнаруживали скверны внутри его тела. Если удастся воспроизвести этот результат, если Алексей сможет изготовить достаточное количество таких боеприпасов, то на границе появится новый способ сражаться с теми существами, которые прежде почти всегда заставляли людей платить за каждую победу кровью. И впервые за долгое время пограничники возвращались из опасного леса не только с очередным рассказом о чудовище, которого им удалось пережить. Они возвращались с оружием, способным изменить сам ход будущих сражений. Решение возвращаться в крепость было принято без долгих обсуждений.
Кан Чжин не видел смысла задерживаться в лесу после того, как отряд получил достаточно сведений для первого отчёта. Они обнаружили изменённую тварь, проверили одну из необычных стрел, изготовленных Алексеем, и убедились, что воздействие наконечника способно не только остановить восстановление заражённого существа, но и полностью уничтожить скверну, которую поисковые артефакты прежде уверенно обнаруживали в его теле. Для первой вылазки этого было более чем достаточно. Любой дополнительный риск следовало оправдывать какой-то конкретной целью, а сейчас такой цели не существовало. По крайней мере, до тех пор, пока они не обнаружат нечто действительно важное.
— Возвращаемся тем же маршрутом. — Негромко распорядился командир. — Не сокращать путь через низину. Тхэ Су, следи за проходом между скалами. Остальные держат строй. Если заметите движение, сначала докладываете, потом действуете.
Пограничники привычно распределились по местам. Широкоплечий боец занял позицию слева, прикрывая направление, откуда они пришли. Второй воин с копьём переместился ближе к правому краю тропы, стараясь не выпускать из виду склон, уходивший в сторону заражённой территории. Ещё двое двигались чуть позади командира, готовые в случае нападения быстро сомкнуть строй.
Тхэ Су убрал лук за плечо, но колчан с оставшимися двумя артефактными стрелами продолжал держать отдельно от обычных боеприпасов. После того, что произошло на поляне, он относился к ним уже не как к странным изделиям неизвестного мастера, а как к оружию, способному решить исход схватки ещё до того, как противник доберётся до людей.
Сам Алексей шёл ближе к середине отряда. Свой готовый к выстрелу арбалет он держал наготове, хотя и не собирался стрелять без особой необходимости. Под одеждой, на предплечье, находился небольшой ручной метатель, заряженный ещё одним обработанным болтом. Ещё девять таких снарядов лежали в подсумке, каждый в отдельном углублении, чтобы металлические наконечники не ударялись друг о друга во время движения.
Парень уже мысленно перебирал результаты первой проверки. Стрела, попавшая в глаз изменённого оленя, вызвала куда более сильную реакцию, чем предыдущий снаряд, поразивший небольшую ящероподобную тварь. В первом случае скверна словно пыталась сопротивляться воздействию, собираясь вокруг наконечника, а затем постепенно теряла способность поддерживать тело. Во втором всё произошло гораздо быстрее. Чёрное пламя распространилось по голове почти сразу, после чего монстр начал терять координацию. Разница могла объясняться строением существ, количеством скверны или тем, насколько глубоко она проникала в их ткани. Возможно, имели значение и другие факторы. Например, состав чернил, качество нанесённых знаков, плотность заражения в районе попадания или даже свойства самого металла. Алексей пока не располагал достаточными данными, чтобы уверенно отделить одно от другого. Но уже понимал, что необходимо вести записи. Если он собирался изготовлять подобное оружие в дальнейшем, следовало фиксировать не только количество использованных компонентов и последовательность обработки наконечников, но и результаты каждого попадания. Иначе он рисковал получить несколько удачных образцов, не понимая, почему именно они сработали, а затем потратить время и материалы на изготовление десятков снарядов с непредсказуемыми свойствами. Впрочем, сейчас ему предстояло вернуться в башню, а не заниматься мысленными расчётами. По крайней мере, так он думал, пока отряд не миновал очередной выступ скалы.
Первым тревогу заметил Тхэ Су. Он резко поднял руку и остановился, не успев сделать следующий шаг.
— Движение впереди.
Кан Чжин мгновенно замер.
— Где?
— Между деревьями. Справа от тропы. Несколько… нет, больше.
Лучник прищурился, пытаясь рассмотреть происходящее сквозь переплетение ветвей. Алексей тоже посмотрел в указанном направлении. Сначала он ничего не увидел. Камни, деревья, сухая трава, тёмные пятна на земле — всё выглядело так же, как несколько минут назад. Но затем поверхность одного из валунов словно дрогнула. По ней пробежал светлый отблеск, и рядом с камнем появилось ещё одно движение, слишком резкое для тени от ветвей. Следом шевельнулся куст. Потом ещё один.
— Это не ветер. — Тихо произнёс Алексей.
В ту же секунду из-за камней выскочило первое существо. Оно двигалось низко над землёй, почти прижимаясь к ней длинным телом. Шесть конечностей перебирали так быстро, что на расстоянии казались единым размытым пятном. За ним показалось второе, затем третье. А потом лес словно выплюнул целую стаю.
— Копья! — рявкнул Кан Чжин.
Пограничники среагировали почти мгновенно. Двое бойцов шагнули вперёд, выставляя древки перед собой. Ещё один занял позицию справа, перекрывая проход между камнями, а четвёртый отступил на полшага, чтобы не мешать командиру и лучнику. Тхэ Су уже снимал лук с плеча. Алексей поднял арбалет. И только теперь смог как следует разглядеть нападавших. Когда-то это были муравьи. По крайней мере, именно такое объяснение первым пришло ему в голову, хотя разум отказывался принимать увиденное без внутреннего протеста. Ближайшее существо достигало размеров довольно крупной собаки. Его тело состояло из нескольких массивных сегментов, соединённых гибкими сочленениями, а по бокам располагались шесть длинных конечностей, заканчивавшихся острыми крючковатыми когтями. Передняя пара была заметно мощнее остальных, а суставы выглядели так, словно под хитиновыми пластинами скрывались дополнительные мышечные пучки. Голова казалась непропорционально большой. На ней находились две пары чёрных глаз, расположенных по бокам и чуть выше линии рта. Они не отражали окружающий свет привычным образом, а словно поглощали его, становясь почти невидимыми на фоне камней. Между глазами возвышались короткие усики, постоянно подёргивавшиеся, ощупывавшие воздух и направленные то в одну, то в другую сторону. Но главное внимание привлекали жвалы. Они были огромными. Каждый достигал примерно толщины предплечья взрослого человека, а длиной мог сравниться с коротким мечом. Основания жвал покрывали толстые хитиновые пластины, а сами режущие кромки имели тёмный металлический блеск. При открывании пасти они расходились в стороны с неприятным скрипом, демонстрируя внутренние поверхности, испещрённые мелкими зазубринами.
Алексей сразу представил, что произойдёт, если такие челюсти сомкнутся на человеческой руке. Даже крепкий костяной наруч не обязательно выдержит подобное давление. А если речь пойдёт о кованом железном доспехе, то защита всё равно не гарантирует спасения. Жвалы этих тварей не просто сжимали добычу, а резали её, словно гигантские ножницы. При правильном захвате они могли перерубить ремни, смять металлические пластины и добраться до конечности под ними. Если же существо ухватит человека за ногу, то сначала разрежет сапог и защитные накладки, а затем попытается оторвать часть тела вместе с тем, что останется между режущими кромками. И всё это — одним движением челюстей.
Хитин, покрывавший практически всё тело этого существа, выглядел не менее опасным. Он был толстым, гладким и состоял из крупных перекрывающихся пластин, которые защищали голову, грудь и основные сегменты брюшка. На некоторых участках поверхность была испещрена короткими выступами, словно естественными шипами. У основания конечностей находились дополнительные защитные кольца, а на спине располагались широкие пластины, напоминавшие броню тяжёлого панцирного зверя. Обычная стрела могла соскользнуть с такой поверхности. Копьё, если удар приходился под неправильным углом, рисковало сломаться. А мечнику пришлось бы подойти достаточно близко, чтобы оказаться в пределах досягаемости жвал. Но хуже всего было другое.
Хитин муравьёв отражал окружающий мир. Не буквально, как отполированное зеркало, но достаточно близко к этому, чтобы затруднить прицеливание. На спине одного существа отражался серый камень, на голове другого мелькали бурые ветви, а бок третьего сливался с тёмной землёй. Когда они двигались между деревьями, контуры тел словно ломались, исчезая на фоне окружающей поверхности. Казалось, хитин не просто блестел, а подстраивался под то, что находилось вокруг.
Сейчас парень не мог определить того, была ли это настоящая мимикрия, особенность строения панциря или ещё одно следствие воздействия скверны. Но практический результат был очевиден. Заметить отдельных особей среди камней оказалось гораздо сложнее, чем должно было быть при их размерах. Если бы не движение, часть стаи вполне могла остаться незамеченной до последнего момента.
— Сколько их? — резко спросил Кан Чжин.
— Не меньше шести! — отозвался Тхэ Су.
— Восемь. — Тут же поправил Алексей, успев заметить ещё несколько тел за первым рядом.
Командир выругался сквозь зубы. Восемь существ такого размера представляли серьёзную угрозу даже для хорошо подготовленного отряда. Если бы речь шла об обычных хищниках, бойцы могли бы попытаться удержать их на расстоянии копьями, пока лучник выбирал цели. Но здесь противник обладал не только мощными челюстями, но и панцирем, который затруднял поражение жизненно важных органов. Их собственная численность тоже имела значение.
Муравьи двигались не беспорядочной толпой. Они распределялись по ширине прохода, одни бежали прямо к пограничникам, другие расходились по бокам, стараясь обойти камни. Несколько особей держались чуть позади, словно ожидали, когда первые нападут и заставят людей изменить положение.
Это было слишком похоже на скоординированную атаку.
— Не дать им окружить нас! — приказал Кан Чжин. — Копья держать перед собой! Не пытайтесь рубить панцирь сверху. Цельтесь в сочленения!
Бойцы выставили оружие. Длинные древки сомкнулись в подобие частокола, наконечники направились к головам приближавшихся существ. Один из пограничников опустил конец копья чуть ниже, рассчитывая ударить в место соединения передней конечности с грудным сегментом. Другой держал оружие горизонтально, стараясь перекрыть путь сразу двум муравьям.
Тхэ Су снова поднял лук и попытался выбрать цель. Но сделать это оказалось неожиданно трудно. Первый муравей пересёк светлый участок земли, и на мгновение его голова слилась с серой поверхностью камня. Когда он выскочил на открытое место, панцирь отразил тёмные ветви, и очертания глаз почти исчезли. Лучник перевёл прицел на другую особь, но та уже переместилась за поваленный ствол, оставив на виду только часть брюшка.
— Чёрт бы побрал их панцири! — процедил Тхэ Су.
Он не стрелял вслепую. Потерять одну из трёх артефактных стрел на случайном попадании в хитин было бы слишком расточительно, особенно когда несколько существ уже двигались прямо на них. Впрочем, времени на выбор почти не оставалось. Муравьи ускорились. Их конечности перебирали по земле с такой скоростью, что сухие листья разлетались в стороны, а мелкие камни выскакивали из-под когтей.
Первые два существа двигались прямо на выставленные копья, не пытаясь даже замедлиться. За ними шли остальные, причём некоторые перемещались боком, цепляясь за выступающие камни и корни. Они не боялись людей. Возможно, вообще не воспринимали их как серьёзную угрозу. Именно эта уверенность едва не стоила пограничникам жизни.
Первый муравей врезался в копьё с такой силой, что древко резко выгнулось. Наконечник скользнул по панцирю, не сумев пробить его, и удар пришёлся в область головы. Существо дёрнулось, оттолкнулось всеми шестью конечностями и резко повернуло жвалы. Раздался сухой треск. И копьё переломилось почти посередине.
— Отходи! — крикнул Кан Чжин.
Боец отступил, едва успев убрать руки с обломанного древка. Муравей тут же бросился на него, раскрыв жвалы настолько широко, что между ними могла бы поместиться человеческая голова. Пограничник успел уклониться. Челюсти сомкнулись в воздухе, с грохотом ударившись друг о друга. Затем существо повернулось, пытаясь снова поймать человека, и ударило передней конечностью по его ноге. Когти скользнули по защитной накладке, оставив глубокие царапины. Боец потерял равновесие и рухнул на одно колено.
В ту же секунду Кан Чжин шагнул вперёд, ударив мечом по сочленению передней конечности монстра. Клинок не смог рассечь толстую пластину, но вошёл между двумя сегментами и заставил существо отшатнуться. Этого хватило, чтобы пограничник поднялся и отступил за товарищей. Однако времени оценивать результат не было. Второй муравей уже атаковал справа. Его жвалы сомкнулись на копье другого бойца. Древко не выдержало и переломилось с громким хрустом. Существо рвануло головой в сторону, выбрасывая обломок из пасти, после чего бросилось дальше, словно сломанное оружие вообще не имело значения.
— Они ломают копья! — выкрикнул один из пограничников.
— Вижу! — отозвался командир. — Не подставляйте руки!
Алексей наблюдал за происходящим всего одно мгновение. Он понял, что привычная тактика не сработает. Копья давали им преимущество в длине, но панцири не позволяли наносить достаточно серьёзные повреждения. Муравьи же не обращали внимания на удары, если те не попадали точно в сочленения. Стоило одному из них добраться до человека, и бой мог закончиться за секунды. Парень не стал ждать, пока кто-нибудь погибнет.
Он быстро вскинул арбалет, совместив прицельную линию с ближайшим муравьём. Это была та особь, которая бежала впереди остальных. Она уже миновала первый ряд копий, хотя двигалась немного боком, и теперь направлялась прямо к Кан Чжину. Её голова постоянно поворачивалась, а жвалы раскрывались и закрывались, словно существо заранее готовилось схватить первую попавшуюся цель. Алексей не стал пытаться пробить панцирь. Он выбрал глаз. Небольшой чёрный участок на голове, который время от времени становился виден между отражениями ветвей и камней. Парень дождался мгновения, когда муравей повернул голову в его сторону, и нажал на спуск. Болт сорвался с направляющей. На такой дистанции снаряд летел почти мгновенно. Муравей не успел изменить направление движения, и наконечник вошёл прямо в глаз, пробив тонкую защитную ткань и скрывшись в глубине головы.
И в этот момент произошло нечто, чего Алексей совершенно не ожидал. Раздался резкий хлопок. Не громкий взрыв, способный оглушить весь лес, но достаточно сильный, чтобы звук отразился от ближайших скал. На мгновение возле головы муравья вспыхнуло чёрное пламя, смешанное с тёмной пылью и мелкими обломками хитина. Голова существа буквально разлетелась. Часть панциря отлетела в сторону, несколько крупных фрагментов ударились о камни, а из разрушенного черепа вырвалось облачко густого чёрного дыма. Передние конечности ещё продолжали двигаться по инерции, тело пробежало несколько шагов, после чего рухнуло на бок и заскользило по земле. Остальная часть стаи не остановилась. Но на долю мгновения ближайшие муравьи словно изменили направление движения, обходя упавшее тело. Алексей даже не успел толком осознать, что произошло. Он ожидал реакции, похожей на ту, которую наблюдал у изменённого оленя. Появление чёрного пламени, судороги, постепенное разрушение заражённых тканей. Но вместо этого голова монстра просто разлетелась, будто внутри неё взорвалась небольшая граната. И, по мнению самого парня, это была слишком сильная реакция.
Эта мысль мелькнула в сознании, но тут же исчезла под давлением происходящего. Разбираться с причинами можно будет позже. Сейчас на них продолжали наступать семь существ. Парень быстро отбросил арбалет чуть в сторону, не позволяя ему мешать движению, и вскинул левое предплечье. Под кожаной накладкой находился ручной метатель, уже заряженный небольшим болтом с обработанным наконечником. Второй муравей находился совсем близко. Он обогнул сломанное копьё, быстро перебирая конечностями, и попытался зайти сбоку от одного из бойцов. Тот развернулся навстречу, но не успел выставить оружие… Жвалы чудовища уже раскрывались, а передние лапы цеплялись за землю, готовясь к броску.
Он направил метатель ему в спину. Расстояние составляло всего несколько шагов. Нажатие на спуск оказалось почти незаметным. Пружинный механизм резко высвободил накопленную энергию, и небольшой болт вылетел вперёд, ударив муравья между двумя панцирными пластинами. Наконечник вошёл неглубоко, но этого оказалось достаточно. На спине существа вспыхнуло чёрное пламя. На этот раз не было никакого взрыва. Огонь разошёлся по поверхности тонкими линиями, словно кто-то провёл по панцирю кистью, смоченной в чёрных чернилах. Затем пламя проникло в щель между пластинами, и из-под хитина вырвались тёмные нити, которые тут же начали сгорать. Муравей резко остановился. Его передние конечности подогнулись, тело дёрнулось, а голова повернулась назад, пытаясь достать жвалами болт. Существо не могло понять, что именно произошло, но инстинктивно пыталось избавиться от чужеродного предмета, который проник в его тело. Оно выгнуло спину. Щупальцеобразных отростков у него не было, однако гибкое брюшко позволяло поворачивать тело под весьма неудобными углами. Муравей несколько раз попытался ухватить наконечник жвалами, но не смог дотянуться. Тогда он ударился спиной о землю и начал кататься, стараясь прижать болт к камням. Это лишь ухудшило положение. Наконечник глубже вошёл между панцирными пластинами. Чёрное пламя вспыхнуло сильнее. По брюшку пробежала сеть тёмных трещин, а движения конечностей стали беспорядочными.
Муравей резко дёрнулся, ударил лапами по земле, затем перевернулся на бок и продолжил биться в судорогах. Алексей уже отвернулся от него. Он не мог позволить себе наблюдать за результатом, пока остальные существа добирались до пограничников.
— Слева! — крикнул Кан Чжин.
Третий муравей ворвался в строй. Один из бойцов успел выставить копьё, направив наконечник в сочленение передней конечности. Удар оказался удачным. Металл вошёл под край хитиновой пластины, и существо резко дёрнулось. Но оно не остановилось. Муравей продолжил движение, ломая древко собственным весом, а затем ударил жвалами по второму копью. Треск. Обломок отлетел в сторону. Боец отступил, едва не столкнувшись с товарищем, и попытался вытащить меч. Но муравей уже находился слишком близко. Он раскрыл жвалы, целясь в ногу человека, и резко бросился вперёд.
Кан Чжин шагнул навстречу. Его меч ударил по голове существа, но клинок лишь скользнул по панцирю, оставив глубокую царапину. Командир немедленно отступил, избегая ответного движения жвал, и попытался зайти сбоку. Однако муравей оказался быстрее. Одна из передних конечностей ударила по его голени, а другая зацепилась за край плаща. Командир потерял равновесие, но сумел удержаться, вонзив меч в землю и оттолкнувшись свободной рукой от камня. Этого мгновения хватило Тхэ Су. Лучник уже выбрал цель. Он не пытался пробить грудную пластину или попасть в голову через отражающую поверхность панциря. Вместо этого он ждал, когда муравей повернётся к нему боком и на мгновение откроет глаз. Теперь такой момент наступил. Существо резко развернулось, пытаясь достать Кан Чжина, и один из чёрных глаз оказался направлен в сторону лучника. Тхэ Су отпустил тетиву. Артефактная стрела ударила точно в цель. Наконечник пробил глаз и скрылся внутри головы. Муравей дёрнулся, издал резкий щёлкающий звук и попытался броситься вперёд. Но через мгновение его движения нарушились. Передние конечности начали судорожно подрагивать, а голова резко поворачивалась из стороны в сторону. Вокруг наконечника вспыхнуло чёрное пламя. На этот раз оно не разнесло голову вдребезги. Вместо этого огонь проник внутрь, охватив ткани, пропитанные скверной. Из глазницы вырвался тонкий чёрный дым, а по краям панциря побежали светящиеся трещины. Муравей издал пронзительный скрежет и ударил головой по земле. Стрела не выдержала. Древко переломилось почти сразу, разлетевшись на несколько частей. Одна из них отлетела в сторону, другая застряла между камнями. Но небольшой обломок, находившийся возле самого наконечника, остался внутри головы. Именно там, у основания древка, Алексей нанёс основные надписи. Чернила сохранились. Чёрное пламя продолжило распространяться. Муравей попытался подняться, но его передние конечности подломились. Он рухнул на бок, несколько раз ударил лапами по земле и начал судорожно вращать головой, словно пытался избавиться от боли. Затем его движения постепенно замедлились.
Кан Чжин, воспользовавшись тем, что существо потеряло способность атаковать, резко отступил за линию бойцов.
— Не приближаться! Держать остальных!
Но в голосе командира уже звучало не только напряжение. Там появилось удивление. Они только что увидели, как три разных попадания вызвали три различных, но одинаково разрушительных результата. Первый муравей погиб почти мгновенно, словно внутри его головы произошёл взрыв. Второй продолжал биться, пытаясь удалить болт, пока чёрное пламя пожирало скверну под панцирем. Третий получил стрелу в глаз, после чего потерял способность двигаться и постепенно замер. Во всех случаях оружие сработало. И во всех случаях обычные защитные пластины, которые прежде могли остановить меч или стрелу, оказались бесполезны против воздействия, направленного не столько на сам хитин, сколько на скверну внутри существа. Оставалось ещё пять муравьёв. И они продолжали наступать. Бой окончательно превратился в короткую, яростную схватку на узком участке лесной тропы.
Пограничники пытались удержать линию, но теперь им приходилось действовать без прежнего преимущества в длине оружия. Три копья были сломаны, а четвёртое получило глубокие повреждения и едва держалось в руках владельца. Мечи позволяли наносить удары, но попасть в сочленение быстро движущегося муравья было непросто. Каждый раз, когда кто-то пытался приблизиться, чудовище разворачивало голову и угрожающе щёлкало жвалами.
Алексей не стал тратить время на попытки выцелить глаза из неудобного положения. Он снова поднял арбалет, быстро взвёл его и зарядил, но теперь выбрал не голову, а переднюю часть тела четвёртого муравья, который пытался обойти отряд справа. Тот двигался по каменистой поверхности, и его хитин отражал серые валуны, почти полностью скрывая контуры. Однако парень заметил одно обстоятельство. Когда существо переносило вес на передние конечности, пластины на спине слегка расходились. Между ними появлялась узкая тёмная линия, которая исчезала сразу после следующего шага.
Парень дождался этого мгновения и выстрелил. Болт ударил в щель между пластинами, но вошёл не так глубоко, как ему хотелось. Наконечник зацепился за край хитина и остался торчать под углом. Парень мысленно выругался. Попадание было неидеальным, однако уже через мгновение возле болта появилось чёрное пламя. Муравей резко дёрнулся, попытался развернуться к стрелявшему, но его движения стали неуверенными. Он продолжал бежать, хотя одна из передних конечностей начала подгибаться. Затем существо ударилось боком о камень, перевернулось и забилось на земле. Чёрное пламя медленно проникало под панцирь. Оставалось ещё четыре.
— А-рэ! — крикнул один из бойцов.
Парень резко повернулся. Пятый муравей уже прорвался к середине строя. Его жвалы сомкнулись на обломке копья, который боец держал перед собой, и перекусили его почти у самого наконечника. Человек резко отшатнулся, пытаясь вытащить меч, но чудовище рванулось вперёд, ударив его массивной головой в грудь. Пограничник упал. Муравей навис над ним, раскрыв жвалы. Алексей не успел бы перезарядить арбалет. Поэтому он действовал иначе. Парень резко выставил вперёд уже левую руку, на которой сейчас был пристёгнуто второе устройство, и нажал на спуск метателя. Небольшой болт вылетел почти в упор, пролетел несколько шагов и ударил муравья в бок головы, чуть ниже одного из глаз. Наконечник болта вошёл под край панциря. Чёрное пламя вспыхнуло сразу.
Муравей резко отпрянул от лежащего человека, ударил передними конечностями по земле и попытался повернуться к новому противнику. Но теперь он уже не контролировал собственные движения. Его голова дёргалась, жвалы раскрывались и смыкались без всякой цели, а по поверхности хитина побежали тёмные полосы. Алексей не стал дожидаться, пока существо окончательно замрёт.
— Вставай! — крикнул он упавшему бойцу.
Тот перекатился в сторону, вскочил на ноги и отступил за каменную гряду, прижимая руку к груди. Доспех выдержал удар, хотя одна из металлических пластин была заметно вмята.
— Цел? — бросил Кан Чжин.
— Да, командир!
— Тогда держи строй!
Муравей ещё пытался двигаться, но чёрное пламя уже распространялось под панцирем. Его передние конечности постепенно ослабли, а массивное тело рухнуло на бок. Алексей почувствовал, как напряжение в плечах начинает отдавать болью. Он использовал два болта из ручных метателей и два из арбалета, причём каждый выстрел требовал не только точности, но и правильного выбора момента. В тесной схватке невозможно было спокойно прицелиться и долго ждать, пока противник откроет уязвимое место. Приходилось действовать быстро, полагаясь на наблюдательность и заранее отработанные движения.
Но сейчас он уже понимал, что подобные снаряды действительно могут стать серьёзным преимуществом. Даже попадание в не самое удобное место заставляло скверну реагировать. А это означало, что необязательно каждый раз целиться в глаз. Если удастся добиться устойчивого эффекта при попадании в сочленения, в щели между панцирными пластинами или в другие участки тела, защищённые хуже, то артефактные болты можно будет использовать против существ, которые прежде считались почти неуязвимыми для обычного стрелкового оружия. Оставалось лишь проверить, насколько быстро происходит разрушение скверны и можно ли безопасно применять такие снаряды в большом количестве. Однако времени на дальнейшие рассуждения не было.
Шестой муравей попытался обойти отряд слева, но Кан Чжин встретил его ударом меча по передней конечности. Клинок вошёл в сочленение, и существо резко отдёрнуло лапу. Этого оказалось достаточно, чтобы Тхэ Су получил возможность выстрелить обычной стрелой. Наконечник ударил в глаз, но не пробил его полностью. Стрела соскользнула, оставив лишь неглубокую царапину. Лучник тут же отступил, понимая, что второго такого шанса может не получить. Муравей развернулся к нему. Но теперь его движение было предсказуемым.
Алексей снова зарядил и поднял арбалет, совместил прицел с открывшейся щелью между головой и грудным сегментом и выпустил очередной болт. Наконечник вошёл под панцирь. Чёрное пламя вспыхнуло почти сразу. Существо резко дёрнулось, ударило головой по земле и попыталось продолжить движение. Однако его передние конечности уже не могли удерживать вес тела. Муравей несколько раз переступил на месте, затем рухнул на бок, заскрежетав жвалами по камню. Остальные двое на мгновение замедлились. Не остановились полностью, но начали двигаться иначе, обходя лежащие тела и выбирая новые направления. Алексей не знал, было ли это проявлением страха, реакцией на гибель сородичей или просто изменением поведения из-за препятствий. Однако он заметил, что стая больше не действовала столь слаженно, как в начале атаки. И это давало пограничникам шанс.
— Держитесь вместе! — приказал Кан Чжин. — Не преследовать их!
Один из оставшихся муравьёв резко бросился к правому краю строя, пытаясь проскочить между двумя камнями. Второй двигался прямо на командира, широко раскрывая жвалы. Тхэ Су уже подхватил последнюю артефактную стрелу, которую ему перекинул командир. Его пальцы двигались быстро, но без суеты. Он не пытался стрелять в панцирь, не выбирал слишком маленькую цель. Вместо этого он дождался, когда передний муравей поднимет голову, и навёл наконечник в глаз. Стрела ушла с тетивы.
На этот раз попадание оказалось не таким чистым, как прежде. Ранее повреждённый наконечник задел край глазницы и вошёл под углом, повредив часть панциря. Древко мгновенно затрещало от удара, а затем сломалось, разлетевшись на несколько фрагментов. Но основной обломок остался внутри. Там, где начиналось древко, сохранилась часть обработанной поверхности с нанесёнными знаками. Этого оказалось достаточно. Чёрное пламя вспыхнуло возле глаза и начало проникать в голову. Муравей резко дёрнулся, попытался продолжить атаку, но через мгновение его конечности подломились. Он рухнул на землю, ударившись головой о камень, и начал биться в судорогах. Кан Чжин, не теряя времени, отступил в сторону, пропуская тело мимо себя.
— Остался один! — крикнул Тхэ Су.
Последний муравей уже добрался до края тропы. Он не бросился на людей сразу, а резко изменил направление, пытаясь уйти между деревьями. Его хитин отражал тёмную кору, и на мгновение тело почти исчезло из виду.
— Не дать ему уйти! — приказал командир.
Однако парень тут же заметил, что существо движется не в сторону крепости, а к заражённой низине. Если оно сумеет скрыться там, догнать его будет практически невозможно. Более того, никто не мог сказать, не приведёт ли оно за собой других тварей. Парень быстро поднял арбалет, который перезарядил, сам того не заметив. Следующий болт уже находился на направляющей. Он прицелился в заднюю часть тела, где между двумя сегментами виднелся небольшой участок мягкой ткани. Муравей двигался слишком быстро, чтобы рассчитывать на попадание в глаз, но дистанция была небольшой, а направление движения — достаточно предсказуемым.
Алексей выстрелил. Болт ударил точно в щель между панцирными пластинами. Последний муравей резко остановился. На его теле вспыхнуло чёрное пламя. Существо попыталось сделать ещё несколько шагов, но задние конечности начали подгибаться. Оно ударилось о дерево, развернулось и несколько раз резко щёлкнуло жвалами, словно пыталось атаковать невидимого противника. Затем упало на бок. Огонь быстро распространился под панцирем, уничтожая тёмные прожилки, которые прежде оплетали тело. Муравей ещё несколько секунд двигал конечностями, после чего замер. И всё закончилось. Восемь существ. Восемь огромных, бронированных, вооружённых чудовищными жвалами муравьёв. Несколько минут назад они представляли угрозу, способную растерзать весь отряд. Теперь же все восемь лежали на земле, а вокруг их тел медленно рассеивались последние клочья чёрного дыма. Первым заговорил не Алексей.
— Все целы? — резко спросил Кан Чжин.
Он уже обошёл ближайший камень и внимательно осматривал своих людей. Один боец держался за грудь, где доспех оказался вмят, другой проверял повреждённую накладку на ноге. Третий поднял обломок копья, посмотрел на него и с раздражением отбросил в сторону.
— Я цел, командир. — Ответил тот, кого муравей сбил с ног. — Только дыхание перехватило.
— Позже проверишься у лекаря. Если доспех треснул, не вздумай скрывать.
— Понял.
Кан Чжин убедился, что никто не получил серьёзных ран, и лишь после этого повернулся к останкам чудовищ. На его лице не было торжествующего выражения. Скорее, оно стало ещё более суровым. Восемь монстров оказались опаснее, чем можно было предположить по их размерам. Если бы они столкнулись с обычным патрулём, вооружённым только копьями и мечами, последствия могли быть катастрофическими. Даже хорошо подготовленные воины не сумели бы гарантированно остановить стаю без потерь. Муравьи двигались слишком быстро, их панцири выдерживали большинство обычных ударов, а жвалы могли уничтожить защиту вместе с конечностью, которую она прикрывала. Но теперь все они были мертвы. И значительную часть работы выполнили несколько маленьких металлических снарядов.
Кан Чжин посмотрел на Алексея. Парень опустил арбалет и проверял ручной метатель. Механизм выдержал стрельбу, хотя усиленные пружины явно работали на пределе. Ему предстояло осмотреть устройство в башне и проверить, не появились ли трещины на креплениях. Но это могло подождать. Сейчас важнее было другое.
— Сколько болтов ты использовал? — Спросил командир.
— Пять из арбалета и два из метателей. — Ответил Алексей после короткого подсчёта. — Осталось три.
— И все восемь попали в цель?
— Нет. Первого муравья я поразил в глаз. У второго болт вошёл между пластинами на спине. Третий получил стрелу в глаз от Тхэ Су. Остальные попадания были менее точными, но наконечники всё равно проникли под панцирь или зацепились за сочленения.
— А результат?
Алексей посмотрел на останки.
— Во всех случаях, когда обработанный участок соприкоснулся со скверной внутри тела, началось разрушение заражённых тканей. Скорость различалась. У первого, судя по всему, реакция оказалась настолько сильной, что разрушила голову практически сразу. У остальных процесс был постепенным.
Он помедлил.
— Но я не могу утверждать, что каждый подобный болт сработает одинаково. Первый мог попасть в крупный сгусток скверны. Или у этих существ есть особенность строения, из-за которой воздействие получилось сильнее. Это нужно проверять отдельно.
Кан Чжин кивнул.
— Мы запишем всё, что видели. Включая различия между попаданиями.
Затем командир посмотрел на лучника.
— Тхэ Су, сколько стрел ты использовал?
— Две артефактные. Одну обычную.
— Обломки артефактных стрел остались в телах?
— В обоих случаях основная часть с наконечником сохранилась. Но древки сломаны.
— Хорошо.
Кан Чжин произнёс это так, словно речь шла об обычной проверке оружия. Но Алексей заметил, что командир уже смотрит на останки с совершенно иным выражением. Он оценивал их не как трофеи. Он видел в них доказательство. Именно поэтому, когда один из бойцов предложил сначала обследовать лес и только потом извлечь наконечники, Кан Чжин резко покачал головой.
— Нет. Сначала забираем наши снаряды.
— Командир, здесь могут быть другие твари…
— Именно поэтому мы не будем оставлять здесь доказательства того, чем их можно убивать.
Он произнёс это достаточно громко, чтобы услышали все.
— Мы не знаем, насколько близко к границе заражённых земель находятся ракшаас. Не знаем, наблюдают ли они за этими местами и способны ли понять, что произошло. Если кто-то из них найдёт тела, он увидит, что скверна в них уничтожена. Если найдёт наконечники, сможет изучить оружие, которое это сделало.
Кан Чжин перевёл взгляд на Алексея.
— А если они поймут, как именно мы добиваемся такого результата, то в следующий раз могут подготовиться.
Парень не стал возражать. Он сам пришёл к похожему выводу ещё тогда, когда впервые начал обрабатывать стрелы кровью. Одно дело — использовать необычное оружие против зверя, который действует инстинктивно. Совсем другое — дать образец тем, кто умеет планировать, создавать источники скверны и намеренно направлять изменённых существ против людей. Если ракшаас действительно обладали разумом и могли анализировать последствия собственных действий, то оставлять им подобные находки было бы крайне неразумно.
— Тогда извлекаем все. — Сказал Алексей. — И проверяем каждый наконечник поисковыми артефактами, прежде чем убирать его в контейнер.
— Именно.
Кан Чжин снял с пояса небольшой кожаный футляр, предназначенный для хранения подозрительных предметов. Внутри находились отдельные ячейки, выложенные плотной тканью. Обычно туда помещали небольшие заражённые осколки, которые требовалось доставить в крепость для изучения, не допуская прямого контакта с людьми. Сегодня футляр оказался весьма кстати. Командир первым направился к ближайшему муравью. Тело ещё сохраняло тепло, но больше не двигалось. Чёрное пламя исчезло, оставив на панцире тёмные следы. Голова была разрушена настолько сильно, что найти целый наконечник оказалось непросто. Однако Алексей заметил металлический блеск возле основания шеи и указал на него командиру.
Кан Чжин присел, достал длинные щипцы и осторожно извлёк остаток болта. Металл оказался цел. Наконечник сохранил форму, хотя его поверхность потемнела, а часть нанесённых знаков была скрыта под плотным налётом. Командир сразу проверил предмет поисковой пластинкой. Никакой реакции. Он повторил проверку, затем осторожно поместил наконечник в первую ячейку футляра. Следующий болт находился глубоко под панцирными пластинами второго муравья. Чтобы достать его, пришлось раздвинуть повреждённые сегменты специальным крючком.
Алексей помогал командиру, указывая, где именно следует искать металл, но сам старался не касаться тела без необходимости. Второй наконечник тоже сохранился. Третий оказался повреждён сильнее. После удара о камень часть металла деформировалась, однако основание с выгравированными знаками осталось целым. Кан Чжин осмотрел его особенно внимательно, словно пытался определить, почему именно этот снаряд сработал иначе, чем остальные.
— Он ведь почти сразу разлетелся… — Всё же заметил Тхэ Су.
— Древко не выдержало удара. — Ответил Алексей. — Но основные надписи находятся ближе к наконечнику. Если часть обработки сохранилась, этого могло оказаться достаточно.
— Получается, даже сломанная стрела всё ещё может убить такую тварь?
— Если основной рисунок остаётся на месте и сохраняет свойства, да. Но рассчитывать на это не стоит.
Кан Чжин убрал обломок в отдельную ячейку.
— Всё равно лучше, чем ничего.
Они продолжили работу. Один за другим командир извлекал из тел обломки артефактных болтов, проверял их поисковым амулетом и укладывал в футляр. В некоторых случаях приходилось осторожно раздвигать хитин, в других — удалять обломки древка, застрявшие между пластинами. Один наконечник удалось достать почти без повреждений, другой оказался покрыт трещинами, а третий пришлось извлекать вместе с частью разрушенной ткани. Но главное было достигнуто. Все найденные снаряды оказались у людей.
Кан Чжин не позволил оставлять даже мелкие фрагменты, если они могли содержать остатки обработанного материала. Он понимал, что полностью собрать все обломки стрел и болтов практически невозможно, особенно после того, как некоторые снаряды разрушились при попадании. Но по крайней мере крупные части, способные раскрыть принцип работы оружия, не должны были остаться в лесу. Когда последний наконечник оказался в футляре, командир закрыл крышку и закрепил ремни. Затем достал поисковый артефакт и ещё раз проверил все восемь тел. Результат оказался одинаковым. Внутри останков не обнаруживалось устойчивых признаков скверны. Некоторые участки земли вокруг муравьёв всё ещё оставались заражёнными, и артефакт реагировал на них слабым мутным свечением. Но сами тела больше не служили источниками заражения. Чёрные прожилки под панцирем исчезли, а остатки тёмной жидкости постепенно теряли характерный блеск.
— Значит, эффект одинаковый. — Тихо произнёс один из пограничников.
— Не совсем. — Ответил Алексей. — Скорость различалась. Но конечный результат, похоже, один.
Кан Чжин убрал поисковую пластинку.
— Этого достаточно для сегодняшнего отчёта.
Он посмотрел на лес, затем на оставшиеся тела. Ещё недавно командир собирался вернуться в крепость без лишних задержек. Теперь же его беспокоило не только то, что поблизости могли находиться другие монстры. Сама ситуация изменилась. Они обнаружили стаю существ, которые, судя по всему, передвигались согласованно и пытались окружить отряд. Эти твари не просто обладали необычным строением тела. Их хитин позволял почти сливаться с окружающей средой, а мощные жвалы превращали любое столкновение на близком расстоянии в смертельно опасное предприятие. Если бы не артефактные болты, исход боя мог быть совершенно иным. Возможно, пограничники сумели бы отбиться. Возможно, им удалось бы отступить, используя камни и узкие проходы. Но в лучшем случае они потеряли бы время, оружие и, вероятно, кого-то из своих людей. А если бы на месте пяти пограничников находился обычный патруль из десяти или пятнадцати воинов, даже тяжёлые доспехи не гарантировали бы им спасения. Муравьи были слишком быстрыми, слишком хорошо защищёнными и слишком опасными в ближнем бою. И теперь все восемь лежали мёртвыми.
— Возвращаемся. — Приказал Кан Чжин.
Никто не стал спорить. Обратный путь занял меньше времени, чем первая часть вылазки, но это не означало, что пограничники расслабились.
Теперь они двигались ещё осторожнее. Трое бойцов держали оружие наготове, Тхэ Су следил за проходами между деревьями, а Алексей периодически проверял крепление арбалета и состояние ручного метателя. Он использовал восемь болтов из десяти, и хотя некоторые наконечники удалось извлечь из тел монстров, рассчитывать на их немедленное повторное применение было нельзя. Их следовало тщательно осмотреть, очистить, проверить состояние надписей и, возможно, восстановить обработку. Пока же они оставались доказательством того, что оружие работает.
