Honke Owariya (Хонкэ Овария) - ресторан, который и правда есть в Киото и работает он уже 540 лет. Мы просто добавили ему немного атмосферности. Я почему-то уверена, что такое место имеет в своем арсенале множество интересных историй.
Глава 3
К рассвету мы посетили пять купален и нас разморило от теплой воды так, что я с трудом переставляла ноги. Город казался серым и тихим. Большая часть ночных жителей уже отправились по домам, а люди еще не проснулись. Над разогретыми за день булыжниками мостовой поднялся туман, заглушая звуки, придавая старому городу еще больше таинственности.
– Может, на сегодня хватит, – Харуко развернула белый большой платок, на котором стояло пять цветных печатей. Такие были в каждой из купален и гости города собирали их, как квест. Мы же просто опасались забыть, какие из онсэн успели посетить.
– Зайдем к «Старухе»,* – я скривилась, словно у меня разболелись зубы. Единственное что успокаивало, так это надежда, что в столь поздний, а точнее, ранний час, там будет немного посетителей. Одна из самых больших купален, которую относили к «Абурая», центрам отдыха с банями для богатых екаев, была известна далеко за пределами страны. Пусто там точно не будет.
– Поговаривают, что «Старуха» скоро должна смениться.
– Пора бы уже. Как давно нынешняя смотрит за купальнями?
– Четвертый год пошел. Должна уже закончить контракт.
– Осталось найти ту, кто ее заменит, – я невесело усмехнулась.
Уже несколько веков эти купальни, расположенные километрах в сорока от Киото, управлялись человеческой девушкой, попавшей под проклятие. Некоторые из «хозяек» пытались решить вопрос и снять заклятье раз и навсегда, но пока ни у кого не получилось. Даже не вышло разобраться, что стало исходной точкой, несмотря на записи, которые ведутся с самого основания заведения.
– Думаю, за этим дело не станет. Как только «старуха» поймет, что ее время вышло, девушка появится. Я слышала, что она все чаще появляется в своем нормально облике.
– Это нас не касается, – отмахнулась я, не желая вникать еще и в это.
Мы опустились у начала длинного пешеходного моста, за которым стояло высокое, четырехэтаэжное здание, со множеством боковых павильонов. Во всех окнах горел свет, несмотря на ранний час. Вполне можно было зайти через верхние комнаты, на одном из этажей была хорошая площадка для наделенных даром полета, но я не хотела пользоваться этой привилегией сегодня.
– Кажется, не очень шумно, – заметила Харуко, поправляя подол измявшегося наряда.
– Будем надеяться. Не люблю толпы, – не сильно вглядываясь в здание, видя его не в первый раз, я двинулась по мосту, освещенному фонариками.
– Добро пожаловать в наши купальни, госпожи! – громкий голос привратника раздался откуда-то снизу, вынуждая опустить голову.
Лягух в хаори смотрелся бы комично, не будь я внутренне готова к любому облику, даже самому невероятному.
– Чего желаете? Вам отдельный кабинет? Ужин? Есть какие-то предпочтения по еде?
– Мы хотим просто принять ванну, – слегка скривившсь от такого навязчивого сервиса, ответила Харуко.
Большие двери главного входа были распахнуты, под ногами лежали мягкие, яркие ковры. С обеих сторон тянулись загородки, отделяющие секции купален. Они не доходили до высокого потолка, позволяя свету попадать в открытое пространство. Впереди, в дальней части главного здания, начинались закрытые «кабинеты», но чтобы попасть туда, нужно было пройти мимо стойки регистрации, за которой сейчас стояла девушка-зубатка в красной рубашке-хакама и в широких штанах.
– Добро пожаловать, – девушка склонила голову, и на мгновение ее лицо перекрыла полупрозрачная маска с различимым оскалом.
– Здравствуйте. Нам бы искупаться.
– Особые настои?
– Да, что-то для смягчения чешуи, – я на мгновение задумалась, но все же решила, что можно себя побаловать. Раз уж мы явились к «Струхе», то почему бы не позволить себе немного лишнего? Когда еще выпадет такая возможность.
Темные глаза девушки почернели, волосы на затылке распустились, тонкими змеями поднимаясь в воздух, зубы стали кривыми, длинными и острыми, словно иглы. Администратор рассматривала меня Ночным зрением, не решаясь спросить имя.
Мы с Харуко молча ждали. Не стоило и рассчитывать, что в таком комплексе нас не попросят предъявить свои вторые ипостаси.
– Мы очень рады приветствовать вас, Акане-сама, – девушка еще раз поклонилась, в этот раз куда ниже, и потянула со стола одну из деревянных табличек, явно собираясь отправить нас в отдельный кабинет.
– Нет, мы сегодня как простые гости. По личному делу, а не с официальным визитом, – я с трудом удержала лицо, сказывалась усталость. Не хватало еще, чтобы с верхних этажей набежали прислужники, готовые заворачивать меня в простыни и тереть спину, в порыве усердия, пытаясь содрать шкуру.
– Как прикажете, – губы зубатки сжались в тонкую линию, выдавая легкое недовольство. Теперь у хозяйки купален не получится объявить, что к ним заходила принцесса. И не получить столько чаевых, как можно было бы в случае огласки.
– Позвольте вас проводить, – зубатка-администратор махнула рукой, и из-за стойки, как из шкатулки появилась девочка лет десяти. На ее лбу красовались небольшие рожки, а за спиной тянулся тонкий хвост с кисточкой, который то и дело исчезал и появлялся.
– Следуйте за мной, – поклонившись так, что едва не упала, девочка стремительно развернулась на босых пятках. И помчалась вперед, в ту сторону купален, где не было ковров.
Несмотря на то, что гостей было не очень много, я почти сразу потеряла провожатую из виду, так неслась эта неугомонная. И это в конце смены! Работать оставалось от силы часа два, а она так скачет.
– Ты ее видишь? – я повернулась к Харуко, и девушка кивнула, двинувшись вперед меня. Цветочнице было проще уследить за следом молодого екая не меняя облик и не привлекая внимания.
Следуя за компаньонкой, я рассматривала купальни. Большое главное здание, ярко освещенное, заполненное паром, на первый взгляд выглядело как обычный спа-центр, сделанный на старинный манер.
Ничего необычного, если не обращать внимания на гостей. Но они-то и составляли главную особенность этого мета. Мимо, как большая гора, прошел дух, похожий на оживший корень. За ним, словно стайка зайчат, рывками двигались маленькие духи леса - кодама. Их большие круглые головы поворачивались во все стороны, как у любопытных детей.
Поравнявшись со мной, кодама замерли, и открыли круглые рты в немом изумлении. Еще бы. Для существ, что являются прямым воплощением природы, увидеть дракона было более удивительным, чем встретить божество.
Чувствуя от этого внимания внутри какое-то веселье, я подмигнула маленьким духам. В ответ они весело затрещали, как деревяшки, ударяющие друг о друга. Эта встреча сулила благо и для меня и для них.
Я уже сделала несколько шагов вперед, проходя мимо кодама, и обернулась на них, не желая ничего упустить. Мне тоже было интересно с ними встретиться. И вдруг с размаху впечаталась в сёдзи, сломав несколько деревянных реек и прорвав по крайней мере четыре бумажных «окошка». Как дверь оказалась прямо перед носом - осталось для меня загадкой.
– Ой, – пытаясь выпутаться из остатков перегородок и стряхивая свободной рукой бумагу, я с трудом удержала хвост. Дверь угрозы не представляла, потому я и не среагировала.
– И вам доброго вечера, – прозвучало тихо, с насмешкой, в паре шагов передо мной.
У самой двери, с той стороны, стоял полуголый мужчина, в одних брюках с небольшим полотенцем в руках. Развитая мускулатура, сиреневые глаза. И кривоватая улыбка. По спине мужчины, как водопад, спускались белые волосы, от тела поднимался пар. Гость явно только что выбрался из воды и одевался, когда я так невежливо вломилась к нему.
– Прошу прощения. Это вышло случайно.
– Если вы хотели посмотреть, дверь была не заперта. Стоило просто отодвинуть, а не ломать сёдзи, – от тона, сочащегося неприкрытой иронией, я внутренне вспылила. Губы дрогнули, пытаясь сложиться в оскал.
– Такого намерения я не имела, – резко выдернув руку, со злостью произнесла. Да, я была виновата, но выставлять меня такой грубой… было неправильно.
– Ну что вы, я вовсе не против, – повернувшись всем корпусом к дыре в дверях, блондин подмигнул. – Можете составить мне компанию.
– Уж как-нибудь без меня справляйтесь, – в голос проскользнули еще более злые нотки, и я отступила. Бумага тут же стала затягиваться, рейки вернулись на место и последнее, что я успела заметить, до того, как дырка закрылась окончательно, стала язвительная усмешка на мужском лице.
– Вы в порядке, госпожа? – За моей спиной стояла девушка-администратор с амулетом в руке. Именно его силой она и приводила здание в порядок после моего акта незапланированного вандализма. – Не ушиблись?
Она волновалась, и я вполне могла понять ее беспокойство. Если вдруг я оцарапалась до крови, через мгновение сюда вполне могла явиться моя стража или кто-то из помощников отца. А это большие неприятности для всего онсэн.
– Все в порядке. Прошу меня извинить, это вышло случайно. Запишите на меня счет потревоженного гостя. И понесенные убытки.
Зубатка кивнула, и повела рукой, предлагая следовать дальше. Никаких любопытных рядом не было. Даже кодама куда-то подевались. Никому не хотелось попасть под горячую руку, если вдруг кто-то из гостей вспылит из-за произошедшего недоразумения. Мало ли, кто мог оказаться по ту сторону дверей. Ни один демон огня не стерпел бы подобного.
Я шла за зубаткой, прокручивая в голове произошедшее. В этом не было ничего такого, со всяким бывает. Но меня почему-то задело предложение екая присоединиться. Задело так сильно, что я уже готова была вернуться, и популярно объяснить, в чем именно он был не прав.
– Госпожа, что случилось, – из распахнутых дверей купальни выглядывала встревоженная Харуко.
– Я зазевалась. Забудь,– я потерла исцарапанный локоть, и, дождавшись, когда двери за моей спиной закроются, скинула одежду. – Даш мне искупаться целиком?
– С огромным удовольствием, – усмехнулась Харуко.– У меня уже от времени, проведенного в источниках, кожа покрылась чешуей.
– Не выдумывай. Максимум, на который ты можешь рассчитывать – так это зацвести, – я подошла к большой ванне, выложенной светлым деревом, и выдохнула. По плечам пошел зуд, и через мгновение в воду забрался длинный дракон, переливаясь перламутровой шкурой.
**
В ночном облике я занимала почти всю купель, и то приходилось сворачиваться кольцами, чтобы оказаться под водой целиком. Положив тяжелую от усталости и мыслей голову на край ванной, я прикрыла глаза. С этого места был виден только высокий потолок и то его сейчас закрывали облака белого, ароматного пара.
Я глубоко дышала, стараясь не крутить в голове ненужные мысли, но они все лезли, возникая перед глазами беловолосым екаем.
Хотела посмотреть на красивых обнаженных мужчин? Тануки тебе не хватало? Будь осторожнее со своими желаниями, Акане. Глядишь, станется так, что из-за твоей прихоти у ворот дворца перевернется автобус с пловцами. Непременно неодетыми.
Я тихо хмыкнула, удивляясь течению собственных мыслей. Так бывало, что мои желания исполнялись сами по себе, но частенько это происходило не совсем тем путем, на который можно было рассчитывать. Драконы не просто так считаются во многих культурах священными существами. Я вот, явный пример тому, как простая девичья прихоть обернулась, пусть небольшой, но неприятностью. Сломать перегородку, ввалиться в чужую купальню… Надеюсь, мое любопытство и интерес к мужской эстетике на этом удовлетворены.
– Настой готов! – раздалось с той стороны двери, звякнул колокольчик, отвлекая, возвращая в реальность.
– Спасибо, – громко отозвалась Харуко, и, поднявшись с деревянной лавки, высоко подобрала подол платья. Цветочная дева давно скинула кроссовки и носки, что-то листая в телефоне, пока я купалась. – Готовы?
– Угу, – прикрыв глаза, не шевельнув даже кончиком хвоста, я приготовилась к искусственному водопаду.
Харуко потянула за веревку у стены, и из-за скрытой панели появился деревянный желоб, концом зависая над самой ванной.
– Три, два, – считала Харуко, и дернула за веревку еще раз. За панелями что-то загудело, по трубам пошла вода из подземной части купален, и мне на длинную драконью спину полился горячий, ароматный поток.
Вода была почти шелковой, настолько отличаясь от обычной, что я невольно застонала и подняла голову, подставляя витые рожки под поток. Из переполненной ванной хлынули потоки, заливая пол, тут же исчезая в скрытых сливах.
– Пахнет хорошо, – перекрывая грохот «водопада», заметила моя подруга, продолжая удерживать шнурок.
– Уру, – с драконьей пастью говорить было сложно, а пользоваться силой я не хотела, расслабившись до последней чешуйки. Это было замечательным завершением ночи.
Ровно до того момента, пока на голову мне не упали первые ледяные капли. Я не сразу поняла, что произошло. Тело напряглось и меня словно пружиной вынесло из ванной. Из желоба лилась студеная горная вода.
Из пасти вырвался недовольный рык. Я успела остановиться в последнее мгновение, чудом не снеся деревянные стены. Разрушений на сегодня было довольно.
– Что?! – Харуко дернулась в мою сторону, но не решилась подойти к разъяренному дракону, не понимая, что именно происходит.
– Она холодная! – Убирая хвост, чтобы ненароком не разнести все вокруг, прорычала я, не успев до конца изменить горло. Через мгновение ко мне подскочила цветочная дева, накидывая на тело большое полотенце.
– Вы в порядке? – в голосе Харуко была тревога, хотя это было излишне.
– Я просто не ожидала, – после горячей ванной холодный поток был просто неожиданностью. Я даже толком не успела замерзнуть, просто среагировала на инстинктах.
– Госпожа! – двери распахнулись и к нам вбежала встревоженная администратор. Зубастый оскал, черные волосы-плети.– Простите!
Она еще не знала, что именно случилось, но я была уверенна, что в момент моего рывка у нее среагировали все имеющиеся защитные амулеты.
– Что произошло? – убедившись, что все живы, и никого не нужно загрызть, уже спокойнее спросила девушка.
– Вода вдруг пошла холодная. Я этого не ожидала.
– Простите, – зубатка непрестанно кланялась, даже пока шла босыми ногами к ванной, над которой все еще поднимался пар.
Сунув руку в воду, зубатка нахмурилась. Ее длинные, побелевшие пальцы шевелились в воде, проверяя.
– Такое происходит все чаще. Это четвертый раз за три дня, – тихо, ни к кому не обращаясь, проворила девушка-екай.
– Воду греют печами? – Харуко успела просушить мои волосы, и уже помогала одеться, не встревая в разговор.
– Только настои. Потом к ним примешивают воду из источника. А ее греют саламандры, как известно, – хмурясь, ответила девушка. – Мы, конечно, закроем ваш счет в качестве извинений. И приглашаем вас на бесплатное посещение. Еще раз прошу простить нашу оплошность…
– Не думаю, что в этом ваша вина, – не стала я скидывать все на хозяйку купален. – До меня дошли сведения, что такое повторяется в нескольких онсэнах. Собственно, потому мы и здесь. Если вы не против, я бы хотела спуститься к вашему источнику.
– Сперва мне нужно посоветоваться со Старухой, – неуверенно протянула зубатка, поднимая голову к потолку, словно там, на одном из невидимых из-за пара балконов, стояла хозяйка.
– В этом нет нужды. Я провожу вас лично, Акане-сама, – дверь еще не успела открыться полностью, а я уже чувствовала запах проклятия, что всегда сопровождал старуху. Слабый аромат миндаля и ванили мог бы быть приятным, если бы я точно не знала, чем он вызван.
– Доброй ночи, Чиё-сама, – никто не знал, как звали когда-то девушку, принявшую на себя управление онсэном. Пока она была «Старухой» ее звали Чиё. Их всех всегда звали «Чиё».
– Я почувствовала ваш гнев. А раз речь идет о достоинстве «Старухи», стоит разобраться, – махнув рукой зубатке, чтобы не мешала, женщина прошла в помещение. Черное кимоно, строгое, с рисунком синих волн по подолу, белые волосы, уложенные в строгую прическу. И лицо, испещренное морщинами так сильно, что походило на старое, пересохшее на солнце дерево. Женщина продолжала, поводя рукой, от чего вся вода из ванной ушла в слив. – Я не мню себя настолько мудрой, чтобы отказывать в вашей помощи. Говорите, это происходит не только у нас?
– У меня пока нет списка. В тех онсэнах, которые мы успели посетить сегодня, с водой все в порядке. На первый взгляд, – Харуко закончила помогать мне с одеждой, и я повернулась к старухе всем корпусом, завязав одним взмахом руки шнурки на кроссовках. Даже пол уже был сухой.
– Следуйте за мной, госпожа, – разворачиваясь на высоких сандалиях, позвала нас Чиё.
На мгновение ее волосы почернели, фигура стала словно бы выше, скинув разом десяток лет, но я не успела увидеть лицо.
**
Мы прошли мимо открытых дверей пустых купален. На верхних этажах уже кое-где погасили свет, работники приводили в порядок кабинеты. Сновали туда-сюда со стопками полотенец для стирки, прижимались к стенам и на мгновение замирали, пропуская нас с поклоном.
Чиё шла ровно, с прямой спиной, то и дело взмахом руки или коротким словом раздавая указания, словно занималась купальнями с рождения. Мне было сложно понять, как простая девушка, из людей, могла справиться с подобным шоком, в один из дней свой жизни попав в мир екаев, но видно что-то было в самом проклятии, помогая хозяйкам. А может, все дело в том, что в нашей стране мифы всегда так тесно существовали с реальностью. Но факт оставался фактом, ковры от ее движения распрямлялись, свет словно замирал, следуя за Чиё, подчиняясь ее воле.
– Я не знаю, когда все началось, Акане-сама, – уменьшив шаг чтобы оказаться рядом со мной, начала Чиё. Голос спокоен, без дрожи, хотя это была наша первая встреча, да еще в такой неприятной ситуации. – Мне кажется, я почувствовала изменения впервые с неделю назад. Но ощущения были такими легкими, почти неразличимыми, что могу и ошибиться.
– Что вы почувствовали, Чиё-доно? – мне были важны любые мелочи.
– Так бывает в очень жаркую погоду. Словно мои старые кости, – Старуха усмехнулась и часть морщин на ее лице разгладилась, – словно они становятся в миг хрупкими, ломкими.
– Но зима едва отступила, – я обернулась к Харуко, словно она могла меня поправить в ошибке. Но таковой не было – на вершинах гор все еще лежал снег.
– Верно, – кивнула Чиё и толкнула ближайшую стенную раскрашенную панель.
За скрытым проходом была лестница. Мы попали в хозяйственную часть, где не было больше ковров и росписи. Только истертый камень и слабые светильники, что зажигались при нашем приближении.
– От того я и обратила внимание на происходящее. Слишком необычно. Осторожнее, ступени старые, местами истертые.
Тут даже пахло иначе. Сыростью и немного пылью, хотя таковой в купальнях не было. Наверное, так пахнут все старые здания. Даже в подвалах нашего Дворца в Киото присутствовал этот едва уловимый налет веков.
Мы спускались долго, пропустив несколько выходов на хозяйственные этажи. С одного из коридоров доносился смех, пахнуло мылом и паром. Прачечные, скорее всего, находились именно на этом уровне. Купальни заканчивали работу.
– Немного осталось, – произнесла Старуха, и ступени под ногами изменились. Они больше не был выложены из камня, а высечены прямо в скале. Стены все еще состояли из больших серых блоков, но на них то тут, то там, появился мох. Влаги в воздухе стало больше. Я чувствовала ее кожей, как тонкую вуаль из капель росы на плечах.
И чем ниже мы спускались, тем яснее я различала легкую вязь нитей силы на стенах. Мы приближались к очень старому природному источнику.
Старуха остановилась у железной решетчатой двери, и порывшись среди подвесов на поясе, сняла большой железный ключ. Замок скрипнул, нехотя поддались петли.
– Вы не часто тут бываете, – глядя на отсутствие следов на камне под ногами, заметила я.
– Если не ошибаюсь, то моя предшественница и вовсе тут не появлялась. Я здесь второй раз. Впервые была, когда принимала дела.
– В этом нет необходимости, или?... – я не закончила вопрос, не зная, как именно его задать.
– Не запрет и не предписание, просто в старых записях указано, что саламандр лучше не тревожить. В отличие от вас, – Старуха обернулась и в темноте, ее обращенные ко мне глаза блеснули зеленым, – у меня нет врожденной магии и я почти беззащитна. Мы слишком глубоко под землей.
– Саламандры не опасны, – Харуко впервые подала голос, и я скорее почувствовала, как мимо пронесся вихрь лепестков, исчезая в темноте, впереди.
– Но разве в таких водах обитают только они? – вкрадчиво уточнила Старуха, и я заметила, как дрогнула ее рука, сжимая один из амулетов, прикрепленных к поясу.
Тут мне нечего было возразить.
Мы больше не спускались, и, несмотря на фонари, становилось понятно, что мы попали в природный тоннель, лишь немного обработанный руками человека. Или того, кто имел руки.
Под ногами хлюпала вода, слышался стук капель, и, завернув за угол, мы попали в большой грот. По центру, как фарфоровая чаша, наполненная светом, находилось озеро. На его пологих берегах лежали темные тени, частично погруженные в воду.
Одна из таких при нашем приближении шевельнулась и подняла большую тупоносую голову. Тело саламандры словно поглощало свет и рассмотреть детали было не просто даже мне.
Тут все было залито мягким голубым сиянием, идущим прямо из глубины озера, бликами играя на невысоком потолке, усыпанном сталактитами. Над озером прозрачной дымкой висел туман, искажая пространство, не позволяя заглянуть вниз, в глубину, увидеть дно.
– Наверное, вам лучше подождать тут, – чувствуя, как вибрирует воздух от чистой силы, кивнула я Чиё и шагнула ближе к озеру.
Угорозы не было, только легкое любопытство доходило до меня волнами. Подойдя к ближайшей саламандре, я протянула руку, не касаясь блестящей темной кожи. Маленькие желтые глазки следили за мной, но голову существо не поднимало, не отводило. Опустившись на корточки, стараясь держать равновесие, я прижала руку к шершавой шкуре. Слегка влажная, теплая, она была даже приятной, хотя и сильно отличалась от того, что я ожидала. Не чешуя, а что-то шершавое.
Пальцы тут же закололо. Мягко, осторожно, вовсе не враждебно. Я чувствовала, как от саламандры идет тепло, проникая в тело, расходясь по суставам, мышцам. Будто я снова была в лечебной воде онсэна.
Вдруг у самого берега что-то мелькнуло в воде. Быстрое движение, нарушающее возникшую на миг гармонию. Саламандра дернула большой головой, следя за движением воды, за кругами, расходящимися по поверхности озера. Атмосфера изменилась мгновенно. Напряжение, ожидание. Я медленно отступил от существа, чья длина достигала почти два метра. Миг, и словно по какому-то сигналу все саламандры, что лежали на берегу, одним синхронным движением бросились в воду. Без брызг, просто тихо соскользнув.
В воде началась суета, быстрые, вовсе не неуклюжие движения. Темные тела саламандр, подсвеченные сиянием, идущим со дна, скользили под поверхностью, пытаясь поймать большую рыбину. Серебристая чешуя то вспыхивала блеском, то вновь почти исчезала из видимости. И все это почти в полной тишине. Только напряженное падение капель, с мерным звоном, слетающих на пол.
Я не успела увидеть, которая из саламандр поймала добычу, слишком стремительными были движения. Но упустить момент было невозможно. Из центра озера, где все происходило, неожиданно поднялась красная муть. Будто кто-то разбил банку с краской и теперь она расползалась, меняя цвет всей воды. Кровь? Нет, я не чувствовала ни запаха, ни биения пульса, характерного для свежей крови. Только нарастающую опасность, отдающую в затылок.
– Все назад, – не зная, чего именно ожидать, я отступила ближе к тоннелю, закрывая собой Старуху. Прямо передо мной в воздухе образовалась стена из лепестков.
– Нам лучше уйти, – напряженно прозвучало голосом Харуко, но я не реагировала. Я должна была увидеть, что произойдет дальше.
И словно в ответ на эту мысль, вода забурлила. Красная, непрозрачная, вмиг ставшая густой, она пошла пузырями, лопающимися с противным звуком, разбрасывая капли и едкий кислый запах во все стороны.
– Что за мерзость? – я почти была уверена, что сейчас из воды полезет какое-нибудь мононоке, состоящее из этой красной липкой жижи. Но не угадала.
Очень быстро. Все происходило так быстро, что я опасалась моргать. Вода опала, красный цвет исчезал куда быстрее, чем появился, пока не осталась роная, неподвижная поверхность озера. Только противный запах все еще висел в гроте. И саламандры поднимались к неподвижной, будто укрытой пленкой, поверхности.
Земноводные двигались медленно, заторможенно. Прошло несколько долгих минут, пока первая из них коснулась поверхности. И та пошла трещинами. Саламандра тяжело, с явным усилием, вылазила из воды. На ее голове сверкали мелкие прозрачные льдинки.
Озеро покрылось коркой. Остыло в одно мгновение. И только теперь я поняла. Не все, конечно, но…
– Если они не выберутся из воды, то замерзнут, уснут. Вода слишком холодная.
– Они не могут ее согреть,– тихо поддержала догадку Харуко.
– Откуда питается озеро? – я обернулась к Старухе, пытаясь рассмотреть каждую черточку ее встревоженного, испещренного морщинами лица.
Чиё покачала головой.
– Этого я не знаю. Карт с подземными источниками нет в моих архивах.
– И что это была за рыбина? Они должны охотиться, но если рыба несет с собой холод… Они могут только уснуть от голода и низкой температуры.
– Но Гигантские саламандры из теплых источников никогда не спят, – в голосе моей подруги слышался ужас. Она уже немного понимала, чем это может грозить…
**
Я вертелась в своей постели, и никак не могла уснуть. На первый взгляд, ничего страшного пока не произошло, одни предчувствия, но они будоражили, не позволяя успокоить мысли в голове.
День уже двигался к полудню, во дворце, на жилых этажах стояла тишина, ни скрипели древние половицы, не шумели открываемые двери, но я словно ощущала гул в воздухе.
Понимая, что только измучаюсь, я поднялась. За стеной тут же звякнул колокольчик, и в комнату вошли служанки.
– Харуко отдыхает? – сбрасывая платье для сна на ширму, поинтересовалась я, потянувшись за джинсами и свитером.
– Да, Акане-сама. Разбудить?
– Нет, пусть спит. Где отец?
– Великий дракон отправился в Токио по каким-то делам.
– Жаль, – я чувствовала, что отец может что-то знать о происходящем, но пока у меня не было ясных и четких вопросов, это могло подождать. – Сообщите в архив, что я спущусь. Хочу просмотреть карты рек.
– Будет сделано.
Проведя рукой по черным длинным волосам, я вернула розовое каре, одним взмахом руки завязав шнурки на любимых потертых кроссовках, я вышла из комнат. В большие окна проникал солнечный свет, окрашивая деревянные полы в золотой, но сегодня меня не трогала эта красота. Тень беспокойства словно накладывала на все серый оттенок.
Миновав главные ворота, я шагнула в город через калитку. За спиной, одетая в легкое кимоно, шла одна из стражниц. Она ничем не выделялась среди сновавших людей, разве что солнечные очки, прикрывающие необычные глаза могли выдать в ней екая. Если бы кто-то знал, куда смотреть. Но этого можно было не опасаться, слишком много туристов было сегодня в городе.
Я так привыкла к молчаливому присутствию, что не оглядываясь, двинулась к высокому зданию из стекла и бетона, что располагалось в соседнем квартале. Знала, что стражница не отстанет и не потеряется в толпе.
Высокие стеклянные двери открылись при моем приближении. За длинной стойкой стоял молодой парень-администратор, но мне не нужны были подсказки. Кивнув работнику, я прошла мимо пропускных турникетов. За спиной запикала арка, реагируя на скрытое оружие моей сопровождающей. Но и ее никто не стал останавливать.
Мы не пошли к рядам из шести больших лифтов, а свернули в маленький коридор, куда обычные посетители и не заглядывали. Здесь не было кнопок, только панель для считывания отпечатков, к которой я и прижала ладонь. Панель засветилась белым под матовым стеклом, и лифт открылся. Обитый шелковыми панелями внутри, он очень сильно контрастировал с серо-гранитным оформлением остальной части здания. И кнопок на панели было всего четыре. Я нажала на нижнюю, дождавшись, когда моя стражница займет место за спиной.
Архив был огромен. Стены из стекла, стеллажи за прозрачными панелями. И пушистые ковры под ногами, поверх которых тоже были уложены прозрачные шершавые панели, защищая. Из-за ближайшей стеклянной перегородки, где стояло несколько старых деревянных столов на европейский манер, выскочил низкий практически лысый мужчина. Его серое кимоно почти сливалось со стенами. Я бы не удивилась, если бы этот екай умел и вовсе становиться невидимым, после стольких лет среди этих полок и книг.
– Доброго дня, Акане-сама. Мы подготовили для вас материалы. Но так как ясного запроса не было… скажите, чего не хватает, я мигом принесу.
– Куда нам? – я оглядывалась по сторонам, пытаясь отметить те изменения, что произошли в архиве за время моего отсутствия.
– Пятый кабинет. Следуйте за мной.
Хранитель засеменил по неширокому стеклянному коридору, показывая дорогу. Звук шагов гулко разносился по Архиву.
Мне выделили большой кабинет с огромным столом, заваленным старинными книгами и рукописями на деревянных дощечках. С одного краю, словно стопка бревен, лежали длинные свитки.
– Есть совеременная карта рек?
– Вас интересует только Хонсю?
– Пока да. Если понадобятся остальные острова, я скажу, – надев белые перчатки, что лежали тут же, я взяла в руки первый свиток с картами.
Морико, моя сегодняшняя стражница, отодвинула один из стульев от стола в угол комнаты и уселась там. Чтобы видеть весь кабинет и при этом не мешать мне. На какое-то мгновение стала различима ее скрытая катана в черных ножнах, которую девушка положила на колени, прежде чем снять очки. Ее желтые глаза блеснули, сканируя помещение, и закрылись.
Я осторожно разворачивала свитки один за одним и откладывала их в сторону. Отмеченные онсэны, горячие источники и реки верховий были не совсем тем, что я искала. Нигде не было цельной хорошей схемы, которая могла бы показать откуда питается озеро под банями Старухи. А без этого можно было долго гадать, откуда идут истоки.
– Позвольте, Акане-сама, – Хранитель тихо вошел в кабинет, и дождавшись, когда я отступлю в сторону, нажал на кнопку под столешницей. В центре, там где не было документов, появилась светящаяся выемка, куда хранитель поместил небольшой кристалл.
– Интерактивная?
– Конечно. Из последних разработок, – хранитель нажал еще несколько скрытых кнопок, и над столом вспыхнула многослойная карта острова. Она состояла из множества цветов, показывая сразу и рельеф и планы зданий.
– Что оставить?
– Убирайте внутреннюю архитектуру, – повинуясь жестам хранителя, голубые линии внутри домов исчезли.
– Теперь деревья, – я всматриваясь в отличную проекцию, пытаясь отыскать нужное мне место.– Вот. Онсэн Старухи.
Хранитель запустил руки прямо в проекцию, и развел их стороны, приближая изображение. Здание было передано с такой точность, что я могла разглядеть и верхнюю площадку и сады в задней части комплекса.
– Нам нужно на уровень подвалов.
Еще одно движение, и под онсэном вспыхнули переходы и лестницы. Как и сотни тоннелей под городом, до этого не вынесенные на карту.
– Уберите все надземные строения, мешают.
Когда хранитель сделал, как я просила, стало возможным различить ту лестницу, по которой мы ночью спускались с Чиё.
– Могу я сама? – подняв руки, но не решаясь нарушить работу карты, поинтересовалась.
– Конечно. Только снимите перчатки, иначе не будет реагировать.
Сделав, как велел хранитель, я запустила пальцы в изображение, увеличивая, поворачивая. Под комплексом оказалось не одно озеро, и найти нужное я сразу не сумела. Оно было даже не самым большим. Но только к нему шел поток, спускаясь прямиком с гор, виляя в породе, то почти исчезая, то становясь полноценной рекой.
– Что здесь, сверху? – я указала на место, где поток поднимался над землей, прежде чем окончательно уйти под землю, в озера.
– Можно. Одно мгновение, – хранитель щелкнул несколько раз на панели под столом, и изображение поверхности вернулось на карту.– Храм Бога земли. Действующий.
– Хорошо. Значит, можно будет наведаться туда. Пока это все, что мне нужно.
– Мне зафиксировать данные, что вы искали?
– Да. Очень возможно, что я вернусь. Идем, Морико.
Я кивнула хранителю, который принялся тут же осторожно складывать свитки, и направилась к выходу. Храм Земли. Одно из старых мест поклонения, за которым сейчас присматривали синтоистские монахи. Прежде чем туда приходить с визитом, нужно было подготовить подношение.
Теперь, когда имелся хоть какой-то план, можно было и отдохнуть.
_________________________
Чиё – тысяча поколений. Нареченное имя хозяйки купален.
_____________________
онсэн «Старухи». Здесь в качестве примера взяты купальни Дого-онсэн. И купальни Юбабы из «Унесенных призраками». Есть у меня про эти купальни и их «Хозяйку» небольшие заметки, которые, может быть, станут миником. Очень уж меня впечатлила фраза Юбабы «Угораздило же меня дать клятву брать на работу любого, кто попросит». Там определенно скрывается целая история))))
Глава 4
Отдохнуть, как же. Стоило только шагнуть на двор, как мне навстречу тут же выскочил один из помощников отца.
