Кан Чжин ещё раз осмотрел повреждённый участок.
— Значит, это снаряжение обычных бойцов?
— По крайней мере, оно больше похоже на стандартное военное или походное снаряжение, чем на вещь, сделанную специально для одного человека. Я не знаю их порядков, поэтому не могу утверждать наверняка. Но первый, которого я встретил раньше, явно отличался от этих двоих и по качеству вещей, и по тому, что носил с собой.
Старый командир медленно кивнул.
— Это важно. Если у них есть разные категории воинов и специалистов, то нельзя считать, что все змеелицые вооружены одинаково. Мы уже видели, что один может оказаться опаснее другого, даже если внешне они похожи.
Он поднялся и посмотрел на парня.
— Что ты собираешься делать с трофеями?
Алексей ожидал этого вопроса.
— Большую часть заберу. Оружие, плащи, сумки и остальные вещи мне пригодятся для изучения. Я хочу понять, как они сделаны, особенно защитные костюмы и материалы, которые используют для снаряжения. Возможно, что-то из этого можно будет применить в собственной работе.
Он ненадолго замолчал, затем указал на один из костюмов.
— Но один защитный костюм я готов оставить крепости. Вы сможете изучить его, разобрать при необходимости или передать мастеру. Думаю, для вас это будет полезно.
Предложение вызвало заметное оживление среди стоявших рядом пограничников. Некоторые сразу посмотрели на чешуйчатую броню с практическим интересом: даже если она уступала снаряжению первого ракшаас, она всё равно представляла собой образец неизвестной технологии изготовления защиты. Для крепости, где каждый боец зависел от качества собственной одежды и доспехов, подобная находка могла оказаться весьма ценной. Кан Чжин не ответил сразу.
Он внимательно посмотрел на парня, словно пытался понять, почему тот готов расстаться с частью добычи, а затем перевёл взгляд на костюм. Возможно, командир подозревал, что парень хочет сохранить за собой наиболее интересные находки. Но в этом не было ничего удивительного. Ведь он сам добыл все эти трофеи, рисковал жизнью и теперь собирался использовать их в собственных исследованиях.
— Ты уверен, что готов отдать один костюм? — уточнил старик. — Мы можем принять его как трофей крепости, но я не хочу, чтобы потом выяснилось, что ты передал нам вещь, которую сам собирался использовать.
— Уверен. Мне достаточно одного образца для изучения, а второй можно оставить вам. Я всё равно не смогу сразу выяснить, из чего они сделаны. Лучше, если один костюм останется у вас, а я займусь другим.
— Хорошо. Мы примем его и внесём в опись. Если понадобится что-то разобрать или проверить, сначала сообщим тебе. Не хотелось бы повредить вещь, которая может оказаться полезной для дальнейших исследований.
— Договорились.
Командир распорядился отложить выбранный костюм отдельно и отметить его как трофей, переданный крепости добровольно. Остальные вещи, включая оружие, плащи, сумки и походные принадлежности, оставались за Алексеем. Флаконы с неизвестными составами Со Ён забрала на изучение, а все предметы, которые могли иметь отношение к скверне, уже прошли первоначальную проверку. Оставался вопрос о телах. Кан Чжин некоторое время смотрел на лежавших неподалёку ракшаас, затем негромко сказал:
— Их тоже оставим здесь. До тех пор, пока не проведём полный осмотр и не составим отчёт, тела должны находиться под охраной. Я не хочу, чтобы кто-нибудь из любопытства начал разбирать их или утащил какую-нибудь часть на память.
Несколько бойцов усмехнулись, но командир не улыбнулся.
— Это не шутка. Если сведения о разумных существах, приходящих из заражённых земель, дойдут до столицы, сюда могут прислать инспектора. Возможно, даже кого-нибудь из людей, которые действительно понимают, насколько опасна ситуация. И если такой человек спросит, что именно мы обнаружили, мне нужно будет показать ему не только отчёт со слов свидетелей.
Он указал на тела.
— Мы должны сохранить всё, что может иметь значение. Строение тела, оружие, одежду, следы повреждений. Пусть лекарь и наши люди осмотрят их, насколько это возможно без лишнего риска. Если потребуется, подготовим подробное описание. Но никто не должен самостоятельно решать, что делать с останками.
Парень только кивнул в ответ. Такое решение его вполне устраивало. Ему не требовалось забирать тела, а крепости они могли принести немало пользы. Если появится проверяющий из столицы, наличие вещественных доказательств позволит Кан Чжину подтвердить, что речь идёт не о слухах или преувеличениях пограничников, а о реальной угрозе. Кроме того, теперь командир мог обосновать необходимость дополнительных патрулей, улучшения вооружения и снабжения. Разумные противники, умеющие скрываться и действовать с оружием, представляли совершенно иной уровень опасности, чем отдельные изменённые звери.
— Пусть тела осмотрят в первую очередь. — Продолжил Кан Чжин. — Нужно выяснить, отличаются ли они от тех существ, с которыми мы сталкивались прежде. Не пытайтесь делать выводы только по внешности. И если обнаружите что-нибудь необычное, немедленно сообщите мне.
Один из бойцов уже собирался позвать людей, которые должны были перенести тела в отведённое для осмотра место, но командир остановил его жестом.
— Сначала подготовьте носилки и защитные средства. И проследите, чтобы при переноске никто не касался открытых ран голыми руками. Мы пока не знаем, есть ли у этих существ опасные выделения или другие особенности.
Приказ выполнили без возражений. Несколько пограничников отправились за носилками, другие подготовили плотную ткань и перчатки. Тела предстояло перенести в отдельное помещение, где можно было провести осмотр под присмотром лекаря и старших бойцов, не мешая обычной жизни крепости.
Сам Алексей тем временем присел возле собственной поклажи и начал проверять крепления. После долгого перехода некоторые ремни ослабли, и теперь, когда он собирался возвращаться в башню, не хотелось снова тащить всё это на себе в неудобном положении. Он снял с груза два копья, связал их отдельно, а щиты уложил так, чтобы их края не цеплялись за плащи. Сумки с походными принадлежностями он оставил наверху, а мешочек с огненными камнями убрал во внутренний карман, подальше от неизвестных флаконов, которые уже забрала Со Ён.
Кан Чжин наблюдал за ним некоторое время, после чего спросил:
— Ты понимаешь, что после сегодняшнего дня они могут прийти снова?
— Понимаю.
— Если эти двое искали пропавшего товарища, то их исчезновение может привести сюда других. Возможно, они уже знают, что произошло с первым. Возможно, пока только подозревают. Но теперь у нас есть основания ожидать дальнейших поисков.
Парень затянул ремень и поднял голову.
— Именно поэтому я и пришёл. Если бы я промолчал, вы могли бы обнаружить их слишком поздно. Они умеют прятаться, а ваши талисманы, судя по сегодняшней проверке, не обязательно помогут их обнаружить.
— Ты поступил правильно. — Сказал командир. — Мы усилим наблюдение, изменим порядок патрулирования и предупредим людей, которые выходят за стены. Но ты тоже должен быть осторожен. Если они действительно ищут своего специалиста, то могут решить, что ты знаешь больше, чем показываешь.
Парень на мгновение замер, но затем спокойно кивнул.
— Я и сам об этом думал.
Он не собирался рассказывать, насколько хорошо понимал возможные последствия исчезновения первого ракшаас. Если тот действительно занимался изготовлением источников скверны, его пропажа могла заинтересовать не только ближайших товарищей, но и тех, кто отправлял его на задание. А если пространственная сумка и инструменты были частью его профессионального снаряжения, то потеря подобного специалиста могла оказаться для его сородичей гораздо серьёзнее, чем гибель обычного разведчика. Однако Кан Чжину не требовалось знать все эти подробности, чтобы принять необходимые меры.
— Я постараюсь не привлекать лишнего внимания. — Ответил парень. — Но если кто-нибудь снова появится возле моей башни, я не стану ждать, пока он постучит в дверь.
— Я бы удивился, если бы ты поступил иначе. — Сухо заметил старик.
Впервые за весь разговор на его лице появилось подобие улыбки, но исчезло почти сразу.
— И всё же не забывай о том, что теперь ты не единственный, кому угрожают эти существа. Если заметишь что-нибудь подозрительное возле деревни или крепости, сообщи нам. Не обязательно пытаться решить всё самому.
Алексей ничего не ответил, хотя про себя отметил, что выполнить последнее пожелание будет непросто. Он привык полагаться прежде всего на собственные силы, а необходимость объяснять другим каждую свою находку и согласовывать действия с командиром только усложняла жизнь. Но он также понимал, что крепость может оказаться полезным союзником, особенно если ракшаас действительно начнут действовать большими группами.
В конце концов, один человек не мог одновременно следить за лесом, защищать башню, заниматься ремеслом и обеспечивать себя всем необходимым. Если пограничники возьмут на себя хотя бы часть наблюдения за территорией, у него появится больше времени на собственные дела.
Когда носилки принесли, тела перенесли под охраной в отдельное помещение. Трофейный костюм, предназначенный крепости, положили рядом с оружием для дальнейшего осмотра, а остальные вещи вернули Алексею. Со Ён унесла неизвестные флаконы, пообещав сообщить, если удастся определить хотя бы часть их содержимого. Наконец парень снова взвалил на плечи свою поклажу, хотя теперь она стала немного легче. Он попрощался с командиром, получил заверение, что патрули выйдут в лес немедленно, и направился к воротам.
За его спиной крепость уже жила в ином ритме. Пограничники готовились к выходу, проверяли оружие, распределяли амулеты и уточняли маршруты. Командир отдавал новые распоряжения, требуя усилить наблюдение за подступами и не допускать одиночных вылазок за пределы укреплений. Лекарь занялась неизвестными составами, а трофеи постепенно превращались из груды странных вещей в предметы официального расследования.
Парень же уходил с тем, ради чего и пришёл. С предупреждением, что на границе появились новые разумные противники, и с возможностью продолжить изучение их снаряжения в собственной башне. Один костюм он оставил крепости, тела — тоже. Всё остальное забрал с собой. Это казалось ему разумным компромиссом. Пограничники получали доказательства, необходимые для доклада и возможной проверки из столицы, а он сохранял большую часть трофеев, которые могли помочь разобраться в устройстве чужого оружия, защитной одежды и походного снаряжения.
Но, покидая крепостной двор, парень не мог не думать о том, что сам факт обнаружения этих двух ракшаас, вероятно, был лишь началом. Если они пришли по следу пропавшего специалиста, то кто-нибудь ещё обязательно задастся вопросом, почему поисковая группа не вернулась. И тогда лес возле его башни может оказаться куда более оживлённым, чем ему хотелось бы.
Сейчас он не спешил покидать крепость. Несмотря на то, что разговор с Кан Чжином закончился и пограничники уже готовились отправлять патрули, ему ещё предстояло разобраться с собственной поклажей, которая после всех проверок осталась лежать возле стены двора. Теперь, когда он мог спокойно выбрать нужные вещи и не опасаться, что кто-нибудь из любопытных бойцов начнёт перебирать их без разрешения, стоило потратить несколько минут на то, чтобы привести трофеи в порядок. Он присел рядом со свёртками, развязал несколько ремней и первым делом достал защитный костюм, который собирался оставить себе.
Из двух найденных экземпляров этот сохранился лучше. На нём не было сквозных отверстий, а крупные чешуйчатые пластины, перекрывавшие грудь, живот и спину, оставались целыми. Разумеется, кое-где обнаружились потёртости, небольшие царапины и следы длительного использования, но ничего такого, что мешало бы изучать конструкцию. Парень расправил одежду, проверил крепления, провёл пальцами по швам и убедился, что даже после снятия с владельца она не утратила форму.
Костюм оказался тяжёлым, но не настолько, чтобы его нельзя было носить вместе с остальными вещами. Если позднее удастся подобрать подходящие инструменты, Алексей собирался внимательно изучить способ крепления чешуек, выяснить, из чего сделана подкладка, и проверить, можно ли использовать отдельные элементы при изготовлении собственного защитного снаряжения. Пока же он не собирался ничего распарывать или разбирать. Сначала следовало спокойно осмотреть находку в башне, при хорошем освещении и без необходимости постоянно оглядываться по сторонам.
Следом он достал два ремня. При первом осмотре в лесу они показались ему обычными поясами, которыми ракшаас закрепляли сумки и оружие. Теперь, когда парень разложил их на каменных плитах, стало заметно, что оба изделия были гораздо сложнее, чем можно было предположить по внешнему виду.
Это были широкие кожаные пояса, достаточно плотные, чтобы сохранять форму даже без дополнительной опоры. На внутренней стороне находились мягкие накладки, а снаружи располагались многочисленные карманы, петли и узкие отделения, предназначенные для хранения мелких предметов. Одни карманы закрывались клапанами, другие удерживались небольшими ремешками, третьи имели довольно необычные застёжки, которые можно было расстегнуть одним движением пальцев.
Задумчиво хмыкнув, Алексей растянул один пояс на земле и принялся осматривать отделения по очереди. Внутри нашлись несколько пустых кармашков, пара тонких шнуров, короткая игла в защитном футляре и маленький плоский мешочек, в котором хранились металлические крючки. Второй пояс оказался примерно таким же, хотя расположение карманов отличалось. Один из них был достаточно широким, чтобы в него помещалась ладонь, а другой, напротив, предназначался для какого-то длинного и тонкого предмета.
Парень несколько раз согнул ремни, проверяя, насколько свободно они двигались, и пришёл к выводу, что их можно использовать не только по прямому назначению. При необходимости подобный пояс вполне мог стать основой для собственного походного снаряжения. Он позволял распределить мелкие инструменты так, чтобы не приходилось каждый раз снимать сумку или рыться в общей поклаже в поисках нужной вещи. Для человека, который постоянно что-то мастерил, собирал в лесу растения, ремонтировал ловушки и экспериментировал с оружием, это было особенно удобно.
— Вот это действительно пригодится. — Негромко заметил парень, сворачивая первый пояс.
Он не собирался надевать его прямо сейчас. Сначала стоило очистить кожу, проверить швы и понять, не осталось ли внутри чего-нибудь опасного. Однако сами изделия он решил забрать без колебаний.
Дальше очередь дошла до оружия. Из двух коротких копий парень оставил себе одно, наиболее целое. Древко было немного потёртым, но не имело трещин, наконечник крепко держался в гнезде, а металлические кольца возле соединения не расшатались. Само оружие не отличалось изяществом, однако выглядело достаточно надёжным, чтобы выдерживать продолжительное использование.
Затем он поднял трофейное копьё, несколько раз изменил положение рук и проверил баланс. Длина этого оружия была достаточно удобной для боя на короткой дистанции, хотя при попытке использовать его как обычное длинное копьё возникали бы определённые неудобства. Зато в тесном пространстве между деревьями такое оружие могло оказаться весьма эффективным. Им можно было колоть, наносить короткие рубящие удары, и быстро менять направление атаки, не цепляя древком соседние стволы.
Он ещё раз осмотрел листовидный наконечник, запомнил форму центрального ребра и отложил копьё к остальным вещам. Разбирать его пока не стоило. Если понадобится, позднее он сможет изучить соединение наконечника с древком и выяснить, каким образом мастер добился такой прочности крепления. Со щитами решение было проще.
Один, тот самый, который выдержал выстрел почти в упор, парень оставлял себе. Несмотря на повреждения, полученные при схватке, щит сохранял целостность, а его внутренняя конструкция могла оказаться интересной для изучения. Сейчас парень хотел выяснить, из чего изготовлена основа, почему она сумела частично остановить арбалетный болт и какие материалы использовали для внешнего покрытия. Второй щит, пробитый его снарядом, он оставил пограничникам.
Это было не просто проявлением доброй воли. Кан Чжин совершенно справедливо заметил, что крепости нужны вещественные доказательства. Одно дело — сообщить в столицу о том, что на границе появились неизвестные разумные существа, и совсем другое — предъявить чиновникам, военным или специалистам, прибывшим с проверкой, оружие, защитную одежду и щит, повреждённый в настоящем бою.
Пробоина от арбалетного болта наглядно показывала, что противники не были обычными порождениями скверны. Их снаряжение имело определённую конструкцию, было рассчитано на использование разумным владельцем и могло выдерживать серьёзные нагрузки. Даже грубая чешуйчатая броня была результатом целенаправленной работы, а не случайным наростом на теле изменённого существа.
Но самое важное заключалось в другом. Эти существа носили оружие, умели им пользоваться, применяли щиты, маскировались и действовали осмысленно. Они пришли по следу своего товарища, обследовали местность и пытались выяснить, что с ним произошло. Всё это свидетельствовало о наличии разума, организации и определённых навыков, а значит, представляло угрозу совершенно иного рода. Если в столице отнесутся к докладу скептически, повреждённый щит, оружие и сами тела могут сыграть решающую роль. Особенно если кто-нибудь попытается объяснить происходящее обычным нападением изменённых зверей или преувеличенными рассказами пограничников. Поэтому Алексей не возражал против того, чтобы второй щит остался у командира крепости. Напротив, он считал это вполне разумным решением.
— Пусть будет у них. — Тихо пробормотал он, проверяя, насколько удобно закрепить оставшийся щит на собственной поклаже. — Им он нужнее для отчёта, а мне хватит и одного.
Наконец парень занялся походными сумками. Они были сделаны из грубой, но прочной кожи, с широкими ремнями и простыми застёжками. Никакого расширенного пространства внутри, скрытых отделений необычного назначения или других признаков сложного артефакта обнаружить не удалось. Сумки оставались обычными походными принадлежностями, рассчитанными на то, чтобы переносить припасы, инструменты и личные вещи.
И всё же выбрасывать их он не собирался. Кожа была качественной, швы — крепкими, а сами сумки не имели серьёзных повреждений. Даже если позднее выяснится, что использовать их по прямому назначению неудобно, материал можно будет пустить на ремонт собственного снаряжения. Кроме того, лишняя вместительная сумка всегда пригодится человеку, который живёт один и вынужден самостоятельно заботиться о запасах. Алексей раскрыл первую и начал по очереди выкладывать содержимое.
Внутри лежали свёртки с сушёным мясом, несколько плоских упаковок с сухими лепёшками, мешочек с солью и небольшое количество неизвестных семян или зёрен. В отдельном отделении находились запасные шнуры, тонкая ткань и несколько небольших предметов, назначение которых парень пока не понимал. Вторая сумка содержала примерно такой же набор, хотя в ней оказалось больше одежды и походных принадлежностей. Особенно его заинтересовали одеяла.
На первый взгляд они были слишком тонкими, чтобы обеспечивать надёжную защиту от ночного холода. Ткань складывалась в несколько слоёв и занимала удивительно мало места, а сами свёртки весили гораздо меньше, чем можно было ожидать от подобной вещи. При этом материал казался плотным и упругим, не похожим ни на обычный грубый лён, ни на ту шерстяную ткань, которой пользовались жители деревни.
Он развернул одно одеяло и провёл ладонью по поверхности. Ткань была гладкой, но не скользкой. При растяжении она слегка поддавалась, после чего возвращалась к прежней форме. Парень попытался раздвинуть волокна ногтем, однако сделать это оказалось не так просто. Плетение было чрезвычайно плотным, и отдельные нити практически не смещались относительно друг друга.
Он поднёс край ткани ближе к свету, изучая структуру материала. Нити выглядели тонкими, но при этом каждая из них обладала заметной прочностью. Возможно, ткань изготовили из какого-то местного растения или волокон неизвестного ему существа. Возможно, при производстве применялась специальная обработка. Пока что он не мог сказать ничего определённого. Однако ощущение подсказывало, что эти одеяла гораздо теплее, чем выглядели.
Ведь теплоизоляционные свойства материала не всегда зависели от его толщины. Если ткань хорошо удерживала неподвижный воздух между слоями, то даже сравнительно тонкое одеяло могло обеспечивать неплохую защиту от холода. Кроме того, здесь могли использоваться необычные волокна, обладавшие собственными теплоизоляционными свойствами. Алексей не стал делать окончательных выводов, но оба одеяла аккуратно свернул и решил забрать с собой. Одно можно было испытать в башне, другое оставить для сравнения. Если они действительно сохраняли тепло лучше местных тканей, то такая находка могла оказаться куда полезнее, чем казалось на первый взгляд.
Он также забрал оба походных покрывала, несколько свёртков с запасной одеждой и другие принадлежности, которые не выглядели подозрительными. Продукты же он пока решил хранить отдельно, не смешивая их с собственными запасами. Даже если мясо и лепёшки были приготовлены обычным способом, сначала стоило выяснить, что именно ели ракшаас и не использовались ли при приготовлении какие-нибудь неизвестные добавки.
Закончив сортировку, Алексей ещё раз осмотрел разложенные вещи. Всё ценное и потенциально полезное оказалось собрано в нескольких компактных свёртках. Костюм и плащи он сложил отдельно, щит закрепил на внешней стороне поклажи, копьё привязал вдоль ремней, а сумки разместил так, чтобы их содержимое не вывалилось при движении. Работа заняла больше времени, чем он рассчитывал, но теперь хотя бы стало понятно, что именно он забирает с собой. Кан Чжин, наблюдавший за приготовлениями с некоторого расстояния, подошёл к нему перед самым уходом.
— Наши люди уже выходят на позиции. — Сообщил командир. — Два патруля проверят ближайшие подступы, ещё три отправятся туда, где ты встретил этих двоих. Я приказал им не углубляться в лес без необходимости и не вступать в бой, если противник окажется сильнее. Если обнаружат следы ещё одной группы, вернутся с докладом.
— Хорошо. — Спокойно ответил Алексей. — Но пусть не забывают о маскировке. Эти двое могли находиться совсем рядом, прежде чем я их заметил. Если ваши люди будут идти по дороге, громко переговариваясь и глядя только вперёд, их могут обнаружить раньше, чем они увидят противника.
— Я передал это командирам патрулей. Они знают, что следует обращать внимание не только на следы, но и на места, где можно спрятаться.
Старик помолчал, затем добавил:
— Если у тебя появятся новые сведения, сообщи мне. Особенно если выяснишь, откуда они пришли.
— Именно этим я и собираюсь заняться. — Сказал парень. — Когда будет свободное время.
Кан Чжин внимательно посмотрел на него.
— Ты хочешь снова идти в лес?
— Не сегодня. Сначала мне нужно вернуться в башню, разобрать всё это и отдохнуть. Но позже я собираюсь попробовать проследить маршрут, по которому они пришли.
— Ты уверен, что это разумно?
— Не уверен. — Честно ответил Алексей. — Но если они действительно пользуются одним и тем же путём, то лучше найти его сейчас, пока следы ещё свежие. Если у них есть постоянная тропа или хотя бы удобный проход через горы, это может объяснить, почему они так часто появляются на нашей стороне.
Старый командир пограничных стражей нахмурился.
— И что ты собираешься делать, когда найдёшь его?
— Для начала выяснить, куда он ведёт. Если обнаружится место, где можно безопасно наблюдать за проходом, я постараюсь это сделать. А дальше уже будем думать, можно ли перекрыть дорогу или хотя бы установить наблюдение.
— Не пытайся перекрыть её в одиночку. — Предупредил Кан Чжин. — Если там действительно постоянный проход, он может охраняться. И если ты обнаружишь их лагерь, не приближайся без необходимости.
— Я понимаю.
Парень говорил спокойно, не обещая того, чего не собирался выполнять. Он и сам прекрасно понимал, что поиск дороги в заражённые земли может оказаться гораздо опаснее, чем обычная вылазка за грибами или лекарственными травами. Но оставлять всё как есть тоже не хотелось.
Пока он не знал, откуда именно приходили ракшаас, сколько их могло быть и каким образом они пересекали границу. Возможно, существовал один удобный проход через горы, который использовали все группы. Возможно, они знали несколько троп, но предпочитали определённую из-за особенностей местности. А может быть, у них имелись способы перемещаться по заражённой территории, недоступные обычным людям.
Однако начинать следовало с самого простого предположения. Раз двое охотников смогли прийти по следу пропавшего товарища, значит, они каким-то образом добрались до этого места и ориентировались достаточно уверенно. Если внимательно изучить их маршрут, можно будет хотя бы приблизительно понять, откуда они пришли.
Тем более, что Алексей и сам не рассчитывал найти готовый ответ за один день. Ему было достаточно обнаружить следы, которые позволят продолжить поиск позже.
— Я не собираюсь бросаться туда вслепую. — Всё же заверил он командира. — Сначала проверю ближайшие участки и постараюсь понять, где они пересекли границу. Если станет ясно, что дальше слишком опасно, вернусь.
Кан Чжин некоторое время изучал его лицо, после чего медленно кивнул.
— Хорошо. Но помни: если мы обнаружим ещё одну группу, то я не стану ждать, пока она доберётся до крепости. В таком случае наши действия придётся согласовывать.
— Договорились.
На этом разговор закончился. Алексей поправил ремни, ещё раз проверил, не болтается ли щит, и направился к воротам. Пограничники расступились, пропуская его, хотя некоторые продолжали с любопытством поглядывать на необычные трофеи. Для них он уже давно перестал быть просто чужаком, поселившимся в старой башне. Парень приносил вещи, которые могли помочь в борьбе со скверной, создавал необычные боеприпасы и теперь вернулся с оружием разумных существ, о которых прежде многие даже не подозревали. Впрочем, парня не особенно заботило, какое впечатление он производит на окружающих. Ему хотелось добраться домой, снять тяжёлую поклажу и наконец спокойно осмотреть всё, что удалось добыть.
Дорога к башне показалась длиннее обычного. Груз не был чрезмерно тяжёлым, но распределялся не слишком удобно. Щит тянул в сторону, копьё мешало поворачивать плечи, а сумки то и дело стукались о бок. После недавней схватки и последующего осмотра трофеев парень чувствовал усталость гораздо сильнее, чем ожидал. Он несколько раз останавливался, чтобы поправить ремни, и постепенно начал понимать, что попытка унести всё за один раз была не самой удачной идеей. Тем не менее возвращаться в крепость за телегой или просить кого-нибудь помочь он не собирался. Чем меньше людей знали о том, что именно он забрал у ракшаас, тем лучше. Даже если пограничники не проявляли открытого любопытства, некоторые вещи могли заинтересовать их сильнее, чем он хотел бы.
Особенно широкие пояса с многочисленными карманами и необычные походные одеяла. Последние, если его предположение подтвердится, могли оказаться весьма ценными. А защитный костюм, пусть и грубый, предоставлял возможность изучить чужие способы изготовления брони. Всё это было полезно для человека, который хотел не просто выжить, но и постепенно улучшать собственное снаряжение.
………
Когда впереди наконец показалась старая сторожевая башня, Алексей ощутил настоящее облегчение. Он уже успел соскучиться по привычному укрытию, где мог работать без постоянного внимания со стороны посторонних. Башня не была уютным домом в полном смысле слова, но здесь у него имелись очаг, инструменты, запасы пищи и место, где можно было разложить трофеи, не опасаясь, что кто-нибудь начнёт задавать вопросы. Он проверил окрестности, прислушался к лесу и лишь после этого приблизился к двери. Замок не имел следов вмешательства, а возле порога не обнаружилось ничего подозрительного. Внутри всё выглядело так, как он оставил перед уходом. Парень внёс поклажу, осторожно опустил её на пол и несколько мгновений просто стоял, прислушиваясь к тишине.
День выдался насыщенным. Сначала встреча с двумя вооружёнными ракшаас, затем схватка, осмотр тел и снаряжения, возвращение в крепость, разговор с Кан Чжином и организация дополнительных патрулей. Теперь ему предстояло разобрать добычу, проверить состояние собственного оружия, привести в порядок одежду и, желательно, поесть.
Но прежде всего требовалось немного передохнуть. Алексей снял с плеча ремень, затем второй, освободился от щита и только после этого выпрямился, чувствуя, как напряжение постепенно уходит из спины. Он отнёс оружие к стене, сложил сумки возле рабочего стола и развязал свёрток с защитным костюмом. Остальные вещи пока оставил на месте: разбирать их стоило по очереди, а не превращать всю башню в склад неизвестных предметов. Особенно учитывая, что ему ещё предстояло вернуться в лес. Вспомнив об этом, парень невольно посмотрел в сторону окна.
На одном из деревьев всё ещё оставался короб с лекарственными травами, который он оставил там, когда впервые заметил сработавший сигнальный флажок. Тогда ему пришлось сосредоточиться на наблюдении за незнакомцами, а затем события развивались слишком быстро, чтобы возвращаться за оставленными вещами. Короб не должен был пропасть сам по себе, но оставлять его в лесу надолго было неразумно. Достаточно было случайному путнику заметить его, а любопытному зверю — добраться до содержимого, чтобы часть собранных растений оказалась потеряна.
Кроме того, ему следовало проверить саму сигнальную ловушку. Если она продолжала работать, это давало возможность заметить новых посетителей, не находясь постоянно возле дерева. Если же механизм оказался повреждён во время недавних событий, лучше узнать об этом сейчас, пока он не рассчитывал на его помощь.
Парень мысленно прикинул, сколько времени потребуется на дорогу туда и обратно, и решил, что отправляться снова в лес немедленно не стоит. Сначала он отдохнёт, поест и убедится, что снаряжение в порядке. После этого можно будет сходить за коробом и проверить ловушку, не задерживаясь надолго.
А уже на следующий день, если обстоятельства позволят, он начнёт изучать маршрут ракшаас. Теперь он был уверен, что пограничники не оставят ближайшую территорию без наблюдения. Пять патрулей — немалая сила для небольшого укрепления, особенно если каждый отряд будет действовать осторожно и придерживаться полученных инструкций. Но даже самые опытные бойцы не могли находиться повсюду одновременно. Но сейчас он не собирался полностью перекладывать на них заботу о собственной безопасности.
Если ракшаас пользовались одним основным проходом через горы, его следовало найти. Не обязательно немедленно перекрывать его стеной или заваливать камнями: для начала хватило бы обнаружить удобное место для наблюдения, понять, насколько часто по нему проходят чужаки, и выяснить, можно ли предупредить о появлении противника заранее.
Возможно, этот путь окажется трудным для обычного человека. Возможно, он будет проходить через заражённый участок, куда не рискнут отправиться даже пограничные патрули. Но пока это оставалось лишь предположением. Алексей предпочитал иметь дело с тем, что видел собственными глазами, а не строить бесконечные догадки.
Он подбросил в очаг немного дров, поставил воду нагреваться и принялся готовить простую еду из собственных запасов. Когда в башне стало теплее, а запах горячей пищи постепенно вытеснил сырость каменных стен, парень наконец почувствовал, что может позволить себе хотя бы ненадолго забыть о происходящем. Трофеи никуда не исчезнут. Сигнальный флажок можно проверить позже. Короб с травами тоже подождёт несколько часов. А вот силы следовало восстановить сейчас. Потому что, если он действительно собирался найти дорогу, по которой ракшаас приходили на эту сторону границы, ему понадобится не только хорошее оружие, но и ясная голова, терпение и готовность к тому, что за ближайшим поворотом может обнаружиться не просто лесная тропа, а нечто гораздо более опасное.
Поиск тропы, ведущей за границу
Рассвет только начинал пробиваться сквозь горные вершины, когда Алексей окончательно проснулся, хотя, если говорить откровенно, назвать его сон полноценным отдыхом было бы трудно. После вчерашнего возвращения в крепость, осмотра трофеев, разговоров с Кан Чжином и последующего разбора добычи он провёл у очага куда больше времени, чем собирался. Ему пришлось разложить по отдельности оружие, одежду и походные принадлежности двух убитых ракшас, проверить каждую вещь на наличие следов скверны, а затем решить, что именно он оставит у себя, что сможет использовать в хозяйстве и какие предметы лучше пока не трогать вовсе. Даже простые действия вроде очистки копья от грязи и проверки целостности крепления наконечника отняли немало времени, поскольку он не хотел пропустить какую-нибудь мелочь, которая однажды могла бы стоить ему жизни.
Однако утром усталость уже не казалась такой существенной. В башне было прохладно, угли под слоем золы едва сохраняли остаточное тепло, а за узким окном медленно светлело небо. С вершины скалы доносился крик какой-то птицы, внизу шелестел лес, ещё влажный после недавнего дождя, и редкие капли падали с ветвей на камни, словно ночь никак не желала окончательно уступать место новому дню.
Парень некоторое время лежал на своей постели, глядя в потемневший потолок. Вчера он собирался просто отдохнуть, но мысли о случившемся снова и снова возвращались к одному и тому же вопросу:
Откуда именно пришли ракшас?
Так как случайностью их появление уже не выглядело. Первый из них, тот самый специалист, который переносил источник скверны, оставил после себя заметный след. Его спутники, пришедшие на поиски, воспользовались, судя по всему, тем же маршрутом. Теперь же оставалось выяснить, насколько далеко этот след уходил в горы и действительно ли все трое пересекли границу одним и тем же путём.
Если подозрение подтвердится, это будет означать, что у пограничников появится хотя бы какая-то возможность следить за передвижениями противника. Не обязательно перекрывать проход полностью — для начала хватит наблюдения, нескольких скрытых постов и своевременного предупреждения. Даже если ракшас всё же найдут другой путь, им придётся потратить время на его разведку, а время на границе иногда стоило дороже золота. Разумеется, существовала и другая сторона вопроса.
Если он обнаружит проход, то может выяснить, что находится за ним. А там вполне могли оказаться не просто охотничьи отряды, а укреплённый лагерь, поселение или место, откуда ракшас организовывали вылазки на человеческую территорию. Последний вариант был особенно неприятен.
Сейчас Алексей не испытывал никакого желания становиться первооткрывателем чужих военных баз, особенно если в этих базах имелись существа, способные передвигаться по лесу почти бесшумно, носить качественную защитную одежду и убивать людей короткими копьями. Он предпочёл бы вообще не сталкиваться с ними, но обстоятельства уже давно перестали спрашивать его разрешения. Впрочем, именно поэтому следовало действовать осторожно.
Тем более он не собирался лезть в неизвестность с одним арбалетом и надеждой на удачу. Вчерашняя схватка показала, что даже два противника, не обладающие явным преимуществом в численности, способны заставить его изрядно поволноваться. Если бы один из них оказался чуть быстрее или если бы выстрел из ручного метателя прошёл мимо, сегодняшнее утро могло бы начаться совсем иначе.
Так что, решительно выдохнув, парень медленно поднялся, размял затёкшие плечи и принялся готовиться к выходу. Первым делом он проверил собственный амулет, висевший под одеждой. Небольшая пластина, обработанная его необычными чернилами, лежала на груди, почти не ощущаясь под тканью. Алексей медленно провёл по ней пальцами, убедился, что шнурок не перетёрся, и только после этого перешёл к оружию.
Охотничий арбалет он тщательно осмотрел ещё накануне. Теперь оставалось проверить тетиву, спусковой механизм и состояние направляющих, а затем убедиться, что запасные болты не отсырели. Он не стал брать все имевшиеся снаряды без разбора. Часть была предназначена для обычной охоты, другие несли особые схемы, способные воздействовать на скверну. Последние он уложил отдельно, в закрытый кожаный футляр, проложенный мягкой тканью, чтобы наконечники не стучали друг о друга во время движения.
Каждый такой болт для своего создания требовал времени и материалов. Особенно те, на которых он наносил тончайшие линии и заполнял подготовленные углубления чернилами с собственной кровью. Их нельзя было считать обычными расходниками, которые можно без сожаления выпускать один за другим. Впрочем, если выбор стоял между потерей подобного снаряда и возможностью получить заражённое копьё в живот, экономия становилась совершенно бессмысленной. Поэтому он взял больше, чем собирался изначально.
Несколько обычных болтов лежали в отдельном колчане, а артефактные были распределены по небольшим кожаным гнёздам, где каждый наконечник оставался неподвижным. Дополнительно Алексей прихватил несколько небольших защитных амулетов, которые мог использовать в случае необходимости, а также подготовленные заготовки с нанесёнными, но пока не заполненными схемами. Последние были скорее страховкой на случай, если ему придётся задержаться в башне или крепости и появится возможность доработать их.
В отдельную сумку он положил инструменты, кусок чистой ткани, несколько крепких шнуров, запасные застёжки и небольшой запас пищи. Не забыл и о воде. Он не собирался устраивать длительную экспедицию, однако даже несколько часов в лесу могли обернуться неприятностью, если по какой-нибудь причине пришлось бы обходить опасное место или пережидать появление противника. Наконец, его взгляд остановился на коротком копье, отобранном у одного из погибших ракшас.
Оружие лежало возле стены, прислонённое к камню. Тёмное древко было короче привычных человеческих копий, зато достаточно длинным, чтобы держать противника на расстоянии вытянутой руки. Наконечник имел широкое листовидное лезвие с выраженным остриём и сравнительно длинными режущими кромками. По своей форме он действительно больше напоминал клинок короткого меча, вытянутый и закреплённый на древке. Парень взял копьё, проверил баланс, несколько раз осторожно повернул его в руках и сделал пару пробных движений. Оружие было непривычным, но удобным.
В тесном лесу длинное копьё действительно превращалось в постоянную проблему. Оно цеплялось за ветви, задевало стволы, требовало свободного пространства для разворота и порой мешало быстрее вытащить арбалет. Короткое оружие ракшас позволяло действовать иначе. Его можно было держать близко к телу, наносить быстрые колющие удары и использовать широкое лезвие для рубящих движений. Конечно, по дальности оно уступало обычному копью, зато в густом подлеске это преимущество могло оказаться куда менее существенным, чем казалось на первый взгляд. К тому же теперь он знал, что противник способен появиться практически из любой тени.
Парень закрепил ножны с коротким клинком у пояса, закинул за спину арбалет и проверил, не мешает ли древко копья двигаться. Затем несколько раз присел, повернулся в разные стороны и прошёлся по башне, имитируя движения, которые мог бы совершать при неожиданной атаке. Оружие не цеплялось за одежду и не задевало стену. Этого было достаточно, чтобы взять его с собой. Перед выходом он ещё раз обвёл взглядом помещение, убедился, что очаг безопасен, а ценные вещи остались спрятаны. Затем закрыл дверь, проверил крепление засовов и спустился по каменным ступеням.
Утро было холодным, но не настолько, чтобы мешать движению. После дождя воздух казался особенно чистым, наполненным запахом мокрой коры, прелых листьев и влажной земли. Под ногами поблёскивали небольшие лужицы, в которых отражалось бледное небо, а с ветвей иногда срывались тяжёлые капли, падая за шиворот или на плечи меховой одежды. Алексей не торопился.
Он прекрасно понимал, что спешка в лесу способна погубить человека куда быстрее, чем медлительность. Сейчас его задачей было не догнать кого-то и не вступить в бой, а проверить собственную догадку. Следовательно, стоило двигаться так, чтобы замечать изменения в окружающей обстановке, не оставлять слишком заметных следов и при необходимости иметь возможность отступить.
В первую очередь он направился к участку, где ранее установил сигнальные ловушки. Из башни он мог наблюдать за частью леса, но не имел возможности постоянно следить за каждым флажком. Поэтому перед выходом ему хотелось убедиться, что ничего не сработало за ночь и что по крайней мере ближайшая часть предполагаемого маршрута оставалась спокойной.
Первый флажок был на месте. Красная полоска ткани, привязанная к верхушке дерева, едва заметно шевелилась под порывами ветра. Ветка, которую он заранее отогнул и удерживал натянутой нитью, оставалась в прежнем положении.
Парень медленно обошёл дерево, проверил крепление и осторожно осмотрел землю вокруг. Влажная почва хранила множество следов, но ничего, что могло бы уверенно указывать на появление разумного существа, он не обнаружил. Второй флажок тоже не подавал признаков тревоги. Это, конечно, не означало, что никто не проходил поблизости. Ловушка могла остаться не сработавшей, а противник, заметивший подозрительную нить, вполне мог её обойти. Тем не менее отсутствие очевидных признаков чужого присутствия было лучше, чем обратная картина.
Убедившись, что эти своеобразные механизмы работают, Алексей продолжил свой путь. Чем ближе он подходил к выжженному следу, тем внимательнее становился. Здесь лес уже не выглядел таким мирным, как возле башни. Под ногами попадались участки, где трава была потемневшей и ломкой, хотя дождь должен был вернуть ей свежесть. В некоторых местах на листьях сохранился сероватый налёт, а небольшие растения возле корней деревьев выглядели так, словно их обожгли не огнём, а чем-то, что вытянуло из них саму жизнь. Это и было главным отличием следа скверны от обычного пожара. Огонь оставлял бы почерневшие стволы, обугленную древесину, обломанные ветви и характерный запах гари. Здесь же деревья стояли целыми. Не было ни широких участков выгоревшей земли, ни следов распространения пламени. Порой погибали только отдельные растения, тогда как соседние сохраняли зелень, хотя росли буквально в нескольких ладонях от иссохшей травы. Казалось, кто-то провёл по земле невидимым лезвием, вырезав узкую полосу из живого леса.
Он присел возле одного такого участка и осторожно коснулся почвы кончиком деревянной палочки. Земля была влажной, мягкой после дождя, но под тонким верхним слоем ощущалась какая-то странная рыхлость. Он не стал брать её голыми руками и тем более не пытался проверять на вкус или запах. Ему хватало того, что он уже знал о скверне: она могла быть опасна даже там, где не имелось очевидных признаков заражения.
Парень убрал палочку, вытер её о траву подальше от следа и поднялся. Вчера он обещал себе двигаться осторожно, и пока у него это получалось. След тянулся дальше, петляя между деревьями и огибая выступы камней. Иногда он почти исчезал под опавшей листвой, но затем вновь обнаруживался на открытом участке, где растения были заметно иссушены. Алексей не шёл непосредственно по нему. Он держался немного в стороне, стараясь выбирать более твёрдую землю, каменные участки и места, где его следы не должны были смешаться с отпечатками того, кто оставил заражённую полосу. При этом он постоянно поглядывал по сторонам. После встречи с двумя ракшааси ему особенно не нравилось, насколько хорошо эти существа умели скрываться. Даже когда он уже знал, что они находятся рядом, ему было трудно разглядеть их в лесу. Тёмная одежда, маскировочные нашивки и умение двигаться, не ломая сухие ветки, давали им преимущество перед человеком, привыкшим полагаться на зрение и слух.
Теперь же у него была причина предполагать, что где-то впереди может находиться место, которым они пользовались регулярно. И это место могло оказаться гораздо опаснее, чем одиночная засада. Вскоре лес стал редеть, а между деревьями начали чаще появляться крупные камни. Горный склон здесь был изрезан неглубокими ложбинами, небольшими осыпями и естественными уступами. Вода, стекавшая с верхних участков после дождя, собиралась в тонкие ручейки, которые прокладывали себе путь между камней и исчезали под корнями деревьев.
Тут Алексей остановился, прислушался и посмотрел вверх. На одном из деревьев, находившихся довольно далеко от него, мелькнуло что-то тёмное. Парень замер, положив ладонь на древко короткого копья, но спустя несколько секунд различил очертания человека, сидевшего на толстой ветви. Судя по форменной одежде, это был… Пограничник…
Он устроился достаточно высоко, чтобы просматривать участок леса между деревьями, и держал при себе лук. Его одежда сливалась с тёмной корой, а ветви скрывали значительную часть тела. Если бы Алексей не знал о том, что здесь могут находиться наблюдатели, он, вероятно, прошёл бы мимо, не заметив человека.
Медленно выдохнув, парень не стал приближаться. Он отступил за широкий ствол, немного изменил направление и продолжил путь, стараясь не попадать в прямую линию обзора. Через некоторое время обнаружился и второй пост. Тот лучник расположился на другом дереве, немного в стороне от первого. Между ними оставалось достаточно пространства, чтобы наблюдать за разными участками леса, а при необходимости один мог подать знак другому. По крайней мере, так выглядело со стороны. Алексей не знал ничего о том, каким именно образом они поддерживали связь, но предполагал, что пограничники предусмотрели что-то простое. Условные движения, короткие звуковые сигналы или обычные жесты. Сам факт появления наблюдателей его не удивил. Кан Чжин после вчерашнего доклада не стал сидеть сложа руки. Узнав, что на человеческую территорию пришли вооружённые ракшас, этот старик усилил патрулирование и организовал наблюдение за ближайшими подходами. Два лучника на деревьях были вполне разумным решением, особенно если требовалось следить за лесом, не привлекая к себе лишнего внимания.
Однако Алексей невольно сразу же отметил и недостатки подобного поста. Лучнику приходилось сохранять равновесие на ветви, удерживать оружие и одновременно следить за окружающим пространством. Если противник появлялся неожиданно, стрелку требовалось сначала определить цель, затем поднять лук, наложить стрелу, натянуть тетиву и произвести выстрел. Даже у хорошо обученного человека на всё это уходило время. Если же он заранее держал тетиву натянутой, нагрузка на пальцы, кисть и мышцы предплечья постепенно накапливалась, а любое неосторожное движение могло нарушить равновесие. И всё это — на высоте, среди ветвей, где одно неверное движение могло заставить его упасть. На земле подобные трудности были бы менее заметны, но здесь они приобретали особое значение. Наблюдательный пост должен был не только обнаружить врага, но и позволить бойцу без промедления открыть огонь на поражение. А если лучник слишком долго готовился к выстрелу или был вынужден придерживаться за ветку, его преимущество могло исчезнуть в самый неподходящий момент. С арбалетом же подобное дело обстояло бы иначе.
При этой мысли парень невольно покосился на собственное оружие за спиной. Разумеется, арбалет тоже имел недостатки. Его требовалось перезаряжать, а взведение занимало время и требовало определённых усилий. Но в случае заранее подготовленного наблюдательного поста можно было держать оружие заряженным и направленным в предполагаемый сектор появления противника. При наличии подходящего механизма фиксации стрелку не пришлось бы непрерывно удерживать тетиву в напряжении, как лучнику. Впрочем, для крепости изготовление достаточного количества хороших арбалетов оставалось отдельной задачей. Он не собирался раздавать свои изделия направо и налево, да и местные мастера пока не могли самостоятельно повторить всё, что он придумал. Однако идея сделать несколько простых, надёжных арбалетов для пограничных наблюдателей теперь казалась ему ещё более оправданной. Если Кан Чжин действительно собирался организовать постоянное наблюдение за подходами из заражённых земель, подобное оружие могло оказаться полезнее, чем очередная партия обычных стрел.
Он на некоторое время задержался за деревом, пока лучник на дальнем посту не отвернулся в другую сторону, затем продолжил движение. Он не хотел, чтобы его присутствие отвлекало пограничников от работы или заставляло их менять положение. В конце концов, он пришёл сюда не для того, чтобы объяснять военным, как им следует устраивать засады, а чтобы проверить собственную догадку. И чем дальше он продвигался, тем сильнее убеждался, что она заслуживает внимания. Следы пограничников стали заметны задолго до того, как Алексей достиг условной границы, которую они, по всей видимости, считали пределом безопасного продвижения. Здесь земля была достаточно мягкой, чтобы сохранять отпечатки обуви, а в некоторых местах на влажной почве различались даже следы от наконечников копий. Он остановился на небольшом возвышении, откуда мог осмотреть часть склона, и некоторое время изучал землю.
Пограничники двигались группами. Следы пересекались, расходились, иногда возвращались к прежним точкам, показывая, что люди останавливались, осматривали окрестности и меняли направление. В нескольких местах были видны отпечатки, оставленные людьми, которые, вероятно, поднимались на камни или подходили к деревьям, чтобы проверить укрытия.
Но самое интересное обнаружилось чуть дальше. Следы, уходившие в сторону заражённой территории, внезапно разворачивались. Алексей присел, провёл взглядом вдоль отпечатков и проследил, как они меняют направление, возвращаясь по склону назад. Некоторые следы пересекали друг друга, потому что люди, видимо, перестраивались или обходили препятствие, но общий рисунок был совершенно понятен. Пограничники дошли до определённой точки, осмотрели местность и затем повернули обратно. Дальше они не пошли.
Заметив это, парень тихо хмыкнул. В сущности, он даже не мог их за это осуждать. Кан Чжин отвечал за безопасность крепости и людей, находившихся под его командованием. Он не имел права без достаточных оснований отправлять бойцов глубоко на заражённую территорию, где их могли уничтожить или отрезать от пути отступления. Даже если бы он приказал нескольким опытным патрулям пройти дальше, это не гарантировало бы успеха. Наоборот, потеря людей ради проверки одной подозрительной тропы могла бы оказаться слишком высокой ценой. Пограничники должны были охранять границу, а не исследовать неизвестные земли за её пределами.
Алексей же находился в несколько ином положении. Он не был связан воинским уставом, не отвечал за десятки подчинённых и не должен был согласовывать каждое своё действие с командованием. Это давало ему определённую свободу, но одновременно лишало поддержки. Если он попадёт в беду, никто не сможет мгновенно прислать отряд на помощь. Поэтому он не собирался бездумно пересекать границу и уходить далеко от знакомых мест. Его интересовал конкретный участок, и пока он не выяснит, куда ведёт след, двигаться дальше не имело смысла. Парень поднялся и ещё раз посмотрел на разворачивающиеся отпечатки.
— Ну, что же… — пробормотал он почти беззвучно. — Значит, дальше придётся разбираться самому.
Он поправил ремень арбалета и продолжил путь. Сначала он держался рядом с тем местом, где заканчивались следы патруля, а затем осторожно обошёл небольшой каменный выступ. Здесь выжженная полоса уходила между двумя группами деревьев, но её направление было не таким, как прежде. Раньше след пересекал лес, огибая камни и кусты, словно тот, кто его оставил, выбирал наиболее удобный путь. Теперь же он постепенно смещался к склону. Это было заметно даже без особого опыта. Там, где почва становилась каменистой, скверна почти не оставляла видимых следов. Но стоило ей вновь пересечь участок с травой или низкими растениями, как обнаруживалась та самая полоса увядания. Она шла не прямо, а плавно изгибалась, обходя крупные валуны и неглубокие впадины, пока наконец не скрывалась за каменным выступом.
Здесь Алексей замедлил шаг. Он не хотел торопиться с выводами. Вполне возможно, что ракшас просто двигался по наиболее удобному пути, не имея никакого отношения к постоянному маршруту. Возможно, он обходил опасные участки, избегал мест, где скверна была особенно сильной, или пытался найти укрытие на ночь. Но если трое пришли одной дорогой, а затем ещё двое воспользовались тем же направлением, вероятность случайного совпадения становилась всё меньше. Теперь требовалось найти место, где этот след начинался или, по крайней мере, выходил на более определённый путь. Он обошёл выступ, держась на расстоянии от выжженной полосы, и вскоре оказался на небольшом каменистом участке, где деревья росли реже. Здесь склон становился круче, а между валунами виднелись узкие щели и тёмные углубления. Ветер, спускавшийся сверху, приносил запах сырого камня и земли.
Парень остановился возле дерева с раздвоенным стволом и осторожно выглянул из-за него. Впереди находилась скала. Она поднималась над лесом почти отвесной стеной, уходя вверх к более высоким уступам горы. Каменная поверхность была тёмной от влаги, местами покрытой мхом и тонкими полосами лишайника. Издалека скала могла показаться обычным продолжением горного склона, но с этой точки становилось заметно, насколько цельной она была. Здесь не виднелось широких трещин, по которым можно было бы забраться наверх, не имелось удобных уступов, ведущих к вершине, а нижняя часть представляла собой почти сплошную стену камня.
И именно к ней вела выжженная полоса. Парень даже не сразу понял, что именно его насторожило. Он смотрел на скалу, на тёмные участки влажной поверхности, на разбросанные у основания валуны, а затем снова переводил взгляд на след, который тянулся из леса и словно исчезал у каменной стены. На первый взгляд всё выглядело так, будто ракшас просто подошёл к скале и остановился.
Но это было невозможно. След не обрывался постепенно, как если бы источник скверны перестали переносить или его владелец изменил направление. Полоса иссушенной травы подходила почти вплотную к камням, огибала небольшой валун и уходила в узкое пространство между выступами.
Он сделал несколько шагов в сторону, стараясь посмотреть на это место под другим углом. И тогда увидел расщелину. Она была не слишком широкой — взрослый человек мог бы пройти в неё, слегка повернув плечи, — и располагалась там, где два массивных каменных выступа сходились под неудобным углом. Снаружи её почти полностью закрывали кусты и свисающие ветви. Если смотреть со стороны леса, она выглядела не более чем тёмной щелью у основания скалы, куда стекала дождевая вода и набивалась опавшая листва. Но выжженный след уходил именно туда.
Парень замер, ощущая, как постепенно исчезает остаточная уверенность, с которой он ещё недавно рассуждал о вероятном маршруте. Он ожидал найти тропу, ведущую через горы, может быть, узкий проход между скалами или скрытую ложбину, которой пользовались ракшас. В крайнем случае — участок, где склон можно было преодолеть, не выходя на открытое пространство, затянутое демоническим туманом. Однако эта расщелина выглядела так, словно вела непосредственно под скалу. Не через неё, не по уступам на вершину, а именно внутрь каменной стены.
Алексей ещё раз осмотрел поверхность. Камень по обе стороны расщелины казался монолитным, без крупных трещин и заметных разломов. Даже если предположить, что где-то дальше существовала пещера, её вход был удивительно хорошо скрыт. Ни обрушенных камней, ни широкого следа от частого движения, ни очевидных признаков того, что здесь регулярно проходили крупные группы, он не увидел. Словно сама гора не хотела выдавать свою тайну.
Парень не стал сразу подходить к расщелине. Сначала он отошёл немного назад и осмотрел землю вокруг, проверяя, нет ли свежих отпечатков, сломанных веток или других признаков недавнего движения. Затем вернулся к тому месту, где выжженная полоса пересекала мягкую землю возле камней. И там обнаружил то, ради чего, собственно, и пришёл. Следы. Они были не такими отчётливыми, как отпечатки пограничников. В некоторых местах их почти полностью смыло дождём, а в других они смешались с мелкими камнями и комьями влажной земли. Тем не менее несколько отпечатков сохранились достаточно хорошо, чтобы можно было определить направление движения.
Затем он присел на корточки и внимательно изучил ближайший. Подошва оставила вытянутый след с характерным рисунком, не похожим на подошвы его собственных сапог или обувь пограничников. Отпечаток был неглубоким, словно тот, кто его оставил, старался ставить ногу осторожно, распределяя вес так, чтобы не поскользнуться на влажном камне.
Чуть дальше виднелся второй след, а за ним — ещё один, частично перекрытый отпечатком от подошвы другого размера. Парень перевёл взгляд на небольшую площадку возле скалы. Там кто-то явно останавливался. Земля была примята в нескольких местах, а на мягком участке возле выступавшего из земли камня виднелась длинная узкая вмятина. Она начиналась у самого камня и уходила под небольшим углом к следам ног.
Алексей нахмурился и наклонился ниже. Это не было похоже на отпечаток обуви или след от упавшей ветки. Вмятина имела слишком правильную форму. Одна сторона была глубже другой, а на конце виднелся узкий след от чего-то заострённого. Он осторожно убрал несколько прилипших листьев, не касаясь самой вмятины, и сразу понял, что перед ним. Это был чёткий отпечаток определённого предмета. И это было именно… Копьё…
Кто-то из ракшас остановился здесь, вероятно, чтобы осмотреться перед тем, как двигаться дальше. Он прислонил оружие к камню, но древко соскользнуло по влажной поверхности и упало в мягкую землю. Наконечник или нижний конец древка оставил характерный отпечаток, а рядом сохранились следы обуви, показывающие, что владелец поднял оружие и продолжил путь.
Медленно выдохнув, он медленно выпрямился. Теперь сомнений практически не оставалось. Парень уже видел оружие этих существ. Короткие копья с длинными листовидными наконечниками имели характерную форму, а древко было достаточно тонким, чтобы при падении оставить подобный след. Конечно, один отпечаток сам по себе не являлся окончательным доказательством, но вместе с остальными признаками он складывался в совершенно определённую картину. Здесь останавливался один из тех самых ракшасов, которых он убил.
И если следы принадлежали именно ему, то это означало, что по этому пути пришли все трое. Первый — тот, кто переносил источник скверны. Затем двое вооружённых охотников, отправившихся искать пропавшего товарища. Все они вышли к одной и той же расщелине. Алексей снова посмотрел на тёмный вход под скалой, и на этот раз в его взгляде появилось куда больше настороженности, чем любопытства.
Он не ошибся. По крайней мере, в главном. Ракшас действительно пользовались одним и тем же маршрутом, а этот маршрут, судя по всему, выводил их не на открытый участок заражённой территории, а к скрытому проходу под монолитной скалой. Они словно намеренно избегали мест, где демонический туман лежал плотным слоем и где передвижение могло оказаться особенно опасным или заметным.
И именно это сейчас было весьма странно. И даже подозрительно. Если ракшас были обитателями заражённых земель, почему они старались не пересекать открытые пространства, затянутые скверной? Возможно, сам туман представлял угрозу и для них. Возможно, они предпочитали двигаться по защищённым участкам, где могли контролировать обстановку. А может быть, скверна была для них не столько естественной средой обитания, сколько инструментом, который они использовали для определённых целей. Последнее предположение особенно хорошо объясняло действия первого ракшаса.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
