Собственность высшего лорда

Глава 3

Я сидела в широкой, в несколько метров в диаметре, круглой каменной чаше и натирала кожу мочалкой.

По лицу, не переставая, текли слезы. Я снова и снова набирала на мочалку жидкое мыло и отмывала тело. Хотелось смыть с себя прикосновения и поцелуи Тиразеля. Казалось, они оставили на коже невидимый след, от которого до дрожи, до отвращения к самой себе хотелось избавиться как можно скорее.

Сначала, по глупости, я попыталась забраться в горячую воду, но взвыла из-за боли между бедер. Пришлось сливать набранную воду и садиться в пустую ванну под теплые струи. Я подставила плечи под бегущую воду и принялась отмываться. Руки дрожали, слезы застилали глаза. Хотелось кричать от отчаяния и боли, но я кусала губы и сдерживалась.

Как странно. Посреди просторной комнаты огромная каменная чаша вместо обыкновенной ванной, она не идет ни в какое сравнение с тем, что у нас было в академии с соседкой на двоих. Узкие, витражные окна из цветного стекла – желтого и синего. Пол выложен шершавой голубоватой плиткой, потолки высокие, украшенные лепниной. Все шкафчики – белые, с красивой резьбой, заполненные шелковыми тканями. Роскошь, достойная королевского дворца. И все это в какой-то степени принадлежит мне. По крайней мере, я могу здесь находиться. Я не делю свои покои с соседкой, как было в академии. Вот только… я сама здесь никто, всего лишь собственность высшего лорда. Я целиком и полностью в его власти, а эта роскошь… да плевать на нее!

О чем только мечтала, глупая. Я ведь никогда ничего плохого не видела в том, что меня купит какой-то мужчина. Надеялась, что он будет богатым и влиятельным в достаточной степени, чтобы стать ступенью на пути к светлому будущему.

Нас с самого начала так воспитывали. Напоминали, что мы – безродные сироты, которые никому в этом мире не нужны. Но если будем стараться – мы сможем это изменить. Если дойдем до конца обучения, если овладеем всеми навыками, то получим шанс оказаться под крылышком кого-то из сильных мира сего. И тогда перед нами откроются любые двери. Конечно, для самых лучших из нас. И я старалась. Делала все возможное, чтобы стать лучшей! Вот только… даже не подозревала, что меня выкупит такое чудовище.

Не знаю, сколько времени я так просидела, натирая кожу до красноты. Теперь болело все – не только между бедрами.

Я выключила воду, поднялась и выбралась из чаши. Нежнейшее шелковое полотенце, как и сияющее молочко для тела не порадовало. Уходовые процедуры делала бездумно, просто потому, что привыкла.

Я не знала, как теперь жить. Не знала, как осознать произошедшее и свыкнуться с мыслью, что это только начало.

Уставшее, измученное тело слушалось плохо. Покачиваясь из стороны в сторону, я добралась до раковины, поплескала в лицо холодной водой и вытерла волосы. Каждое действие давалось с трудом, но зачем-то я все же их совершала.

Какое-то время я смотрела на свое отражение в зеркале. Покрасневшие глаза, вспухшие губы. Во мне не так много изменилось, но даже после приема ядов в академии я не выглядела настолько плохо. Внутри как будто что-то надломилось, и теперь взгляд не выражал ничего.

Вяло махнув на отражение рукой, я закуталась в халат и вышла из ванной.

Не заботясь об одежде, добрела до кровати, откинула одеяло и рухнула в постель.

Возможно, мне стоило бояться. Ждать в напряжении, не вернется ли Тиразель, не захочет ли он продолжения. Но я была так вымотана, что сил на эмоции не осталось. Кажется, их все смыло водой, пока я часами отмокала в ванной.

Едва голова коснулась подушки, я подтянула колени к животу, как часто спала в детстве, особенно, пока не привыкла к академии, и моментально заснула.

На следующий день я чувствовала себя не многим лучше. Однако начали возвращаться эмоции. Я постанывала от боли, когда вода попадала на не успевшие зажить ранки после лишения девственности, и злилась на Тиразеля. Как он мог? Как посмел?!

В бессильной злости сжала мочалку.

Конечно, он мог. Он выкупил меня у руководства академии. Он мой хозяин, мой господин. Главное, что большие деньги заплатил, тем самым возместив академии затраты на мое обучение. Теперь же никого не волнует, как он будет распоряжаться собственным имуществом.

Как я ненавижу его! Да, Тиразель – высший лорд. Да, он купил меня. Но… я живой человек! Так нельзя…

Почувствовав, что еще немного – и опять разревусь, усилием воли отбросила лишние мысли.

Что предпринять – не знаю. Но уверена в одном. Этот гад меня не сломит! Я справлюсь. Непременно. Любые трудности преодолею.

Когда вышла из ванной – услышала стук в дверь. Вздрогнула от неожиданности и от крохотной мысли, что это мог явиться по мою душу Тиразель. Или, уж скорее, по мое тело. Но он бы вряд ли стал стучать? В прошлый раз ворвался без предупреждения.

Перевела дыхание, пытаясь успокоиться.

– Госпожа, вы проснулись? – раздался неуверенный голос.

Прекрасно! Это всего лишь служанка. А я проголодалась – стоило бы раздобыть где-нибудь завтрак.

Запахнувшись в халат, прошла в гостиную и сказала:

– Да. Заходи, если ты одна.

Дверь открылась. В комнату вместе с подносом, заставленным блюдами, вошла молоденькая русоволосая служанка. На странное уточнение «если ты одна» девушка никак не отреагировала.

– Госпожа, прошу прощения, если помешала. Вы можете сообщить мне, когда встаете – и я буду приходить в нужное время. Также хотела уточнить ваши пожелания по поводу еды. А пока принесла завтрак.

– Прекрасно. Поставь на столик.

– Господин велел передать, что сегодня и завтра его в доме не будет. Рекомендовал вам отдыхать и осваиваться. Господин вернется через два дня – и вы вместе отправитесь в королевский дворец.

Его не будет два дня! Лучше бы, конечно, сгинул где-нибудь по дороге и не вернулся. Но два дня передышки – уже неплохо.

– Я как-то должна подготовиться к поездке во дворец? Господин говорил об этом? – уточнила, быть может, слишком холодно. Впрочем, в академии нам рассказывали, что аристократы со слугами не церемонятся.

– Нет, госпожа. Вероятно, все уже готово. Вы можете просто отдыхать. Если что-то потребуется – я готова вам помочь, как и остальные слуги в доме.

– Хорошо. Пока свободна.

Мне хотелось побыть одной.

Служанка ушла. Я села за столик и принялась завтракать. Из представленного на подносе выбрала яичницу, легкий овощной салат и сдобную булочку – хоть немного подсластить горечь разочарования.

Интересно, как остальные девушки из академии? Их уже забрали, наверное. Всех, кого хотели выкупить. Есть ли кто-то, кому не повезло так же, как мне? Или соученицам достались понимающие и обходительные мужчины, которые не потребуют ничего лишнего – только то, к чему нас готовили? Вероятно, некоторые девушки и сами захотят близости со своими хозяевами, но когда это будет… Сначала пройдет время. Девушки освоятся в новой роли, проникнутся чувствами. Мне же никакого времени не дали. Все, что я испытываю к Тиразелю – ненависть и отвращение.

После завтрака я заглянула в гардероб. Быстро просмотрев платья, надела простое повседневное и решила отправиться на прогулку. Пусть мы скоро уедем во дворец, но большую часть времени, вероятно, придется проводить именно здесь. А значит, не помешает осмотреть территорию.

Интересно, мне дозволено покидать усадьбу? Выходить в город без сопровождения и дополнительного разрешения? А взять карету и прокатиться? Что там говорил Тиразель? Он откроет любые двери? Даст мне все, что пожелаю? Вот и проверим!

Первым делом я отправилась на экскурсию по дому. Прошлась по всем трем этажам, проверяя, где гостевые спальни, где гостиные, а где комнаты прислуги и упомянутый накануне зал для приемов. Изучив расположение комнат, вышла на улицу. Пасмурный день встретил меня унынием и сильным ветром. Пришлось вернуться к себе, накинуть на плечи теплую кофту и сменить туфли на короткие сапожки. В империи недавно наступило лето, но погода пока еще не успела определиться, насколько теплой в этом году она будет.

Попадавшаяся на пути прислуга вежливо со мной здоровалась и с лишними вопросами не приставала. Исподтишка я посматривала на них, но ничего подозрительного не находила. Собранные, деловые, неизменно вежливые. Никто не выглядел испуганным или замученным жестоким хозяином. Похоже, до приставаний к прислуге Тиразель все-таки не опускается. А вот купленная в академии, хорошо обученная девушка пришлась ему по вкусу.

Территория вокруг дома оказалась достаточно обширной. От парадного входа тянулась широкая, аккуратно мощенная дорога, окруженная подстриженными деревьями и кустами. Слева ряд деревьев плавно переходил в небольшой парк, а справа – в холмистую поляну со скамеечками и фонтаном. А вот с другой стороны от усадьбы располагался небольшой лесок, сад и пруд с серебристыми утками.

Здесь могло бы быть приятно, я могла бы наслаждаться прогулкой, подставляя лицо накрапывающему дождю, если бы не тот кошмар, который произошел накануне. И если бы не мысли в поисках, как справиться с неожиданным испытанием.

Бороться? Возможно. Только до первого приказа. До того момента, пока, как и вчера, Тиразель не потянет за магическую связь. После этого я уже ничего сделать не смогу.

Не обращая внимания на то, что начался дождь, а у меня нет зонта, продолжила исследования. Вдоль высокого, каменного забора тянулась дорога, достаточно широкая, чтобы проехать по ней в карете. Я все-таки выяснила, для чего она. В конце заднего двора обнаружились хозяйственные пристройки – там и конюшня, и склад, и погреб для хранения продуктов.

К тому моменту, когда вернулась в дом, я окончательно продрогла. Отчасти мне почему-то хотелось, чтобы тело страдало. Может быть, я наказывала себя за произошедшее, за то, что не смогла себя защитить. Но природная тяга к жизни и борьбе все-таки перевесила. Пришлось заказать себе горячий чай, тем более время обеда подошло.

Я решила проверить границы дозволенного и выдала на кухню список блюд на ближайшие дни.

– Подайте мне карету. Я хочу прогуляться по городу, – сказала внешне спокойно, а внутри все замерло. Если мне скажут, что нельзя, что господин запретил – то хрупкое, иллюзорное чувство, будто я хозяйка в этом доме и имею какие-то права, разлетится на осколки.

Одна секунда, вторая. Я слышала, как гулко бьется сердце у меня в груди.

Но служанка ничем не выдала своего удивления. Казалось, приказ прозвучал для нее совершенно обыденно.

– Да, госпожа. Сейчас все передам на конюшню. Когда вы планируете выезжать?

– Так скоро, как будет готова карета.

– Через десять минут все будет готово, – она поклонилась. – Позволите идти?

– Да. Свободна.

Как только она вышла, я с облегчением перевела дыхание.

Кажется, все получилось. Тиразель не собирается запирать меня в четырех стенах. Ну конечно. Куда я денусь? Магия меня не отпустит.

Но на прогулку я все-таки съезжу! Хотя бы ненадолго вырвусь из удушливого плена этого дома.

Я быстро переоделась, выбрав платье потеплее. Наплевав на слегка растрепавшиеся волосы, поспешила на первый этаж. Карета вместе с приветливым кучером уже дожидалась меня.

– Госпожа, куда поедем? – спросил немолодой мужчина с коротковатыми темными волосами с проседью и грубоватым, но улыбчивым лицом.

– По главным улицам столицы. В площадь и в парк. Хочу познакомиться с городом, – сказала я, после чего забралась в карету.

Столица мне понравилась. Я впервые оказалась в таком крупном, оживленном городе. Из академии всех учениц вывозили разве что в лес, на испытания и тренировки. Рядом с академией располагался небольшой городок, скорее, похожий на деревеньку. В свободное от учебы время мы туда периодически бегали. Наставницы не препятствовали – считали, что это только на пользу. Чтобы потом, когда окажемся в высшем обществе, не создавалось впечатление, будто мы из того самого леса вышли. К тому же, одинокие молодые девушки даже в небольшом городке привлекали внимание. И пока нас не запомнили в лицо – некоторые люди, не слишком законопослушные, пытались к нам приставать.

Большой город с чистыми, широкими улицами, стильными витринами магазинов и ресторанов и опрятными, улыбчивыми горожанами понравился мне настолько, что на следующей день я снова отправилась на прогулку. На этот раз светило солнце и стало теплее, так что в центре я вышла из кареты и отправилась пешком, с любопытством рассматривая дома и прохожих.

Однако целый день разъезжать все-таки не стала. Пообедав в столице, вернулась в дом Тиразеля.

Пока у меня было свободное время, нашла библиотеку. Пусть я получила хорошее образование, но, как говорили наставницы, всегда можно узнать что-то новое и еще чему-нибудь научиться. Так что я выбрала книгу о редких ядах и засела за чтение. На балкончике, чтобы стены не давили. Тем более погода действительно радовала.

О возвращении Тиразеля старалась не думать. О том, как теперь смотреть на него, как разговаривать с мужчиной, сотворившим со мной… этот кошмар.

Увы, два дня пролетели слишком быстро. Последнюю ночь я почти не спала. Ворочалась, вздрагивала от каждого шороха. Однажды Тиразель уже вошел в спальню без спроса – что мешает ему повторить? Вдруг слишком рано вернется, вдруг с дороги захочет женской ласки? От этих мыслей становилось и тошно, и страшно. А когда удавалось задремать – мне снова снились кошмары. Я просыпалась в холодном поту, вспоминая болезненные прикосновения Тиразеля.

Так прошла вся ночь. Наутро пришлось хорошенько постараться, чтобы привести себя в порядок. Я не хотела грубо нарушать наставления. А нам всегда говорили, что девушка должна покидать свою комнату свежей, красивой и улыбчивой. Мужчины любят таких, а ведь нам предстоит служить именно мужчине. «Усталый и неухоженный вид – блеклая кожа, тусклый взгляд – это как плевок неуважения в лицо», – говорила наставница Марейша.

Чтобы придать яркости щекам, а из-под глаз извести темные круги, потребовалось не меньше часа, одна маска, пара патчей, сыворотка и крем.

Я закончила как раз вовремя, когда в дверь постучали.

– Госпожа, позвольте собрать ваши вещи. Господин вернулся и сказал, что через два часа вы выезжаете.

Дыхание перехватило, все внутри замерло.

Тиразель вернулся!

– Входи… – выдавила с трудом.

– Госпожа? Вы меня слышите? – спустя минуту раздалось неуверенное.

Я ее слышу. А вот она меня, похоже, нет.

– Входи! – сказала уже громче.

Усилием воли оторвала взгляд от зеркала. Подхватилась с пуфика и поспешила в гардеробную. Нужно одеться. Нужно… срочно что-то предпринять!

Появление служанки прервало мои метания.

Я не могла позволить себе показывать слабость перед посторонними. Усилием воли взяла себя в руки, выбрала подходящее для поездки в карете платье, после чего не стыдно будет и перед императорским двором явиться, и отправилась к себе в спальню переодеваться.

От мысли, что раз Тиразель вернулся, он может заявиться в любой момент, дрожали руки.

Однако мне повезло. Тиразель не пришел. Вместо него через два часа снова зашла служанка.

– Госпожа! Прошу вас спуститься вниз. Карета уже подана. Остальные, – она повернулась к двоим мужчинам из прислуги, – отнесут ваши вещи.

Пока спускалась по лестнице, внутри все переворачивалось.

Тиразель уже там? Ждет меня в карете?

Нет. Я спустилась первой.

Забралась в карету, села. Принялась ждать.

Спустя пару минут обнаружила, что стискиваю на коленях юбку так сильно, что еще немного – и складки замнутся, будет не разгладить.

Усилием воли ослабила хватку.

Вздрогнула, увидев в окно, как из дома вышел Тиразель.

Сердце забилось часто-часто.

Я почти не шевелилась, пока он забирался в карету.

Не обронив и слова в мою сторону, Тиразель высунулся и отдал приказ:

– Едем!

Снова вернулся, сел напротив меня.

Сообразив, что почти не дышу, попыталась выровнять дыхание. Если задохнусь из-за волнения – это будет самая нелепая история о судьбе выпускницы Ядовитой Розы.

Карета тронулась.

Я старалась смотреть куда угодно, только не на Тиразеля.

– Вас плохо воспитали в академии? Ты не знаешь, что со своим господином нужно здороваться? – осведомился он холодно через несколько минут.

– Приветствую, господин. – Я выпрямилась и все-таки заставила себя посмотреть на него. Сказать «добрый день» язык не повернулся.

Тиразель кривовато усмехался.

– Надеюсь, напоминать об этом больше не придется. Я бы не хотел обращаться в академию и сообщать им, что проданный товар не соответствует заявленным характеристикам.

От слов, произнесенных с равнодушной небрежностью, внутри все ухнуло в бездну.

Только не это! Только не в академию…

Страшнее недовольства покупателя не может быть ничего. Ядовитая Роза бережет свою репутацию, блестящую и не запятнанную ни одним недовольным откликом.

– Не нужно, господин! Я…

Тиразель резко наклонился ко мне. Я вздрогнула, вжимая голову в плечи под яростным взглядом.

– Ты указываешь мне, что нужно делать, а что не нужно?

– Нет, господин! Ни в коей мере. – Я окончательно перепугалась. Чтобы совладать с собой и произнести хоть что-то вразумительное, потребовалась вся сила воли, какая у меня была. – Я всего лишь… хочу сказать, что обращаться в академию не потребуется. Я вас не подведу. Я помню, чему нас учили.

Тиразель грубо обхватил меня за подбородок, всматриваясь в глаза равнодушным, жестким взглядом.

От его прикосновения внутри все сжималось. И вместе с тем поднималась тошнота. Я даже не знаю, чего было во мне больше – страха перед этим мужчиной или отвращения к нему.

Через несколько долгих секунд Тиразель усмехнулся и выпрямился, наконец-то меня отпустив.

– Прекрасно, – сказал он. – Перейдем к делу. Поступила информация, что ее высочество Авелина Сиятельная замышляет что-то против своего отца. Так что в ближайшее время тебе нужно будет втереться принцессе в доверие и выяснить, что именно она замышляет.

Переход к деловым вопросам помог взять себя в руки. Это как раз то, для чего я здесь. То, к чему меня готовили.

– Я могу узнать, откуда поступила информация? – спросила, собираясь с мыслями и тоже переходя на деловой тон.

Тиразель прищурился.

– Понимаю. Это не наглость. Всего лишь профессиональная дотошность.

Высший лорд смотрел на меня заинтересованно, на этот раз без злости или недовольства.

Пусть его общество вызывало смешанные чувства – и страх, и отвращение, – но я знала одно: чтобы выполнять свою работу, я должна сохранять спокойствие. Усилием воли заставила себя сосредоточиться на деле и отогнала лишние, неуместные сейчас эмоции.

– Высший лорд, если вы выдадите список четких правил, как я должна себя вести – я непременно буду следовать этим правилам. Однако если вас устраивает моя подготовка, полученная в академии, если вы хотите, чтобы я выполняла свое дело максимально эффективно – позвольте, пожалуйста, задавать вопросы, когда я чувствую в этом необходимость. Так нас учили – узнавать все доступные детали.

– Что ж, ты права, – чуть поразмыслив, хмыкнул Тиразель. – Я платил такие деньги вовсе не для того, чтобы тебя переучивать. Либо меня устраивает то, как ты ведешь расследования. Либо нет. Хотя если не устраивает, полагаю, я все же могу потратить немного времени и скорректировать твое поведение. – Серые глаза смотрели холодно, по губам Тиразеля скользнула быстрая и крайне нехорошая улыбка. Потребовалось приложить усилия, чтобы сохранить на своем лице спокойную решительность. – Что касается твоего вопроса, Алана. Сведения поступили от ближайшего окружения императора, от его охраны. Поскольку мы, высшие лорды, не всегда можем доверять даже личной охране императора, – он жестко улыбнулся, – проверять нужно крайне осторожно, чтобы не вызвать подозрений и никого не побеспокоить.

– Будет сделано, – я кивнула.

– Теперь о твоем положении при дворе, – продолжил Тиразель. Пока он так говорил, в какой-то степени пугающе, но собранно и жестко – о деле, я чувствовала себя почти уверенно. Я наконец-то очутилась на своей территории. – Поскольку нам не нужны никакие подозрения со стороны императорского окружения, я представлю тебя племянницей.

Я с трудом подавила нервный смешок. Племянница, ну конечно! Не каждая девушка может похвастаться такой «любовью» дядюшки.

– Не все лорды могут скрывать происхождение выкупленных в академии девушек. Особенно при дворе. Поэтому большинство из вас все же оказывается на окраинах. Остаются только лучшие. И я очень надеюсь, что сделал правильную ставку. Потому что я именно тот, кто может скрыть твое происхождение. А твоей шпионской деятельности ничто помешать не должно.

– Я не подведу вас, высший лорд, – сказала я.

– Господин, – поправил Тиразель. – Так будет лучше.

Как прислуга обращается к аристократии? Что же, пусть. Мне все равно.

– Да, господин. Как скажете.

– К принцу также присмотрись. Рекомендую присмотреться ко всем, кто сейчас находится при дворе. Составить о каждом свое впечатление. Но к принцу присматривайся с осторожностью.

– Его тоже подозревают в заговоре против его императорского величества? – уточнила быстро.

Сердце взволнованно колотилось, но я старательно держала себя в руках. Нужно выполнять свою работу. Тем более ту, ради которой меня и купили.

– Нет. Таких подозрений относительно его высочества нет. Однако он может быть опасен. Держись от принца подальше.

Я с удивлением взглянула на Тиразеля, но уточнять, из-за чего такие предостережения, не стала. Буду осторожна и сама во всем разберусь.

На этом разговор закончился. Тиразель достал с полки под сиденьем папки и погрузился в изучение документов.

Впрочем, ехать оставалось недолго. Я выглянула в окно и успела заметить последние дома – коричневые и бежевые, с красными крышами – после чего на смену им пришли деревья. Похоже, мы покинули столицу и совсем скоро будем во дворце.

Наблюдать за окном больше было незачем. Поэтому я погрузилась в свои мысли.

Тиразель изменился. Теперь он холоден и разговаривает со мной деловым тоном, напоминая, что я должна беспрекословно подчиняться. Значит ли это, что он больше не станет пользоваться моим телом? Может, во дворце его закрутят дела, и будет не до развлечений? А если все-таки захочется развлечься, то для этого будет достаточно и других девушек? Уверена, многие леди порадуются вниманию высшего лорда.

Наконец мы въехали во двор. Высокие кованые ворота, украшенные затейливыми, пышными узорами, распахнулись. Нам навстречу вышли слуги. Аристократы не встречали. Да и подъехали мы явно не с парадного входа.

– Не люблю производить много шума. Как правило, это мешает работать, – сказал Тиразель как будто в пустоту.

Я бросила взгляд на задумчивое лицо высшего лорда.

– Если вы озвучите правила, по которым я должна действовать – я, разумеется, буду действовать именно так.

– Действуй так, как считаешь нужным. Для всех ты моя племянница. А свежий взгляд со стороны иногда бывает полезен, – Тиразель усмехнулся.

Действительно. Если он взял для себя помощницу – будет лучше, если я буду применять свои методы, а не пытаться копировать его.

– Господин высший лорд Тиразель! Госпожа…

– Алана, – подсказала я.

– Госпожа Алана, позвольте проводить вас в ваши покои.

– Обустраивайся, – Тиразель кивнул и пересек двор, целеустремленно направляясь к одному из зданий.

Слуги подхватили мои чемоданы и чемоданы Тиразеля. Миловидная девушка в скромном синем платье повела меня к ближайшему зданию – похоже, мы подъехали как раз туда, где располагались гостевые покои для аристократии.

Однако все равно пришлось идти достаточно долго. Я считала, что наша академия огромна. Вот только ее размеры не сравнимы с территориями дворца. Кажется, дворец – это самый настоящий город!

Пока мы шли по двору, я с любопытством осматривалась по сторонам. Справа заметила симпатичный сад. Слева – небольшую рощицу. А еще мы проходили мимо арок – и за ними я видела длинные улочки с очередными строениями, сады, фонтаны. Повсюду ходили люди, не только прислуга, хотя их было все-таки больше. Аристократы не обращали на меня внимания. Но это пока. Если я хочу познакомиться с принцессой – нужно будет постараться, чтобы мое появление заметили.

Архитектура зданий тоже производила впечатление. Большинство строений – белые, бежевые и персиково-кремовые. Крыши, как и в столичных домах, кирпично-оранжевые или темно-красные, с острыми линиями, но более затейливые, сложно выстроенные многощипцовые. Окна – большие, арочные, из разноцветного стекла.

Внутри гостевого дома оказалось просторно. Выложенные гладким марианитом полы, кристальные люстры под высокими потолками с овальными сводами, вазы с цветами. Пожалуй, мне даже понравилось здесь. С удовольствием прогуляюсь, и не только для того, чтобы все хорошенько изучить.

– Ваши покои, – служанка поклонилась, открывая передо мной двери. – Меня зовут Лия. Со всеми поручениями можете обращаться ко мне. Вот кристалл связи, – она указала рукой на магический кристалл, расположенный на специальной подставке у входа. – Такие кристаллы есть во всех комнатах, – подсказала она.

Когда я вошла в прихожую, слуги внесли сумки с вещами.

– Эти в спальню несите. Эти – в гардеробную, – пояснила я.

Что ж, покои в императорском дворце мне понравились. Они оказались еще больше, еще роскошнее, чем в усадьбе Тиразеля. Единственное, в моем распоряжении больше не было кабинета. Но если понадобится изучать информацию – для этого вполне подойдет комната отдыха с камином, уютными креслами и шкафом, куда можно положить книги и бумаги. Сейчас большинство шкафов оказалось пусто. Кроме разве тех, что в ванной – всеми необходимыми принадлежностями для ухода за собой меня обеспечили.

Немного обустроившись с помощью слуг, я не стала задерживаться в своих покоях. Отправилась на разведку, замаскированную под прогулку. Пора всему двору узнать, что к ним прибыла леди Алана Кавалонская!

С тем, чтобы привлечь к себе внимание, никаких сложностей не возникло. Я неторопливо прогуливалась по дорожкам, окруженным цветущими кустами, и с умеренным любопытством осматривалась по сторонам, давая понять, что я здесь новенькая, но вместе с тем не сражена наповал дворцовой роскошью.

В беседке у пруда, к которому я вышла, сидели две девушки и о чем-то весело переговаривались, периодически хихикая.

Я приблизилась к беседке и позвала:

– Леди! Доброго дня.

Девушки перестали смеяться и повернулись ко мне.

– Леди? Доброго дня, – откликнулись они почти в унисон. Обернувшись ко мне, с любопытством присмотрелись, явно пытаясь понять, кто такая.

– Не подскажете, где-то здесь должен был быть сад… Я заблудилась и никак не могу его найти.

– Сад? Здесь много садов. Есть, например, тепличный сад с южными растениями. Он ближе всего, – сказала хрупкая черноволосая леди с бледной кожей.

– Возможно, вы о Парящем Саде? – предположила вторая, со смуглой кожей и соломенными волосами. Одета несколько проще своей подруги. – Обычно все, кто прибывает во дворец, первым делом хотят посмотреть Парящий Сад, за которым ухаживает ее императорское величество лично.

– Да-да, о нем, – сориентировалась я. Сад – последнее, что меня волновало, но ведь нужно с чего-то начинать.

– А вы здесь впервые, да? Недавно прибыли?

Девушки с любопытством переглянулись и снова присмотрелись ко мне.

– Позвольте представиться. Леди Алана Кавалонская. Приехала пару часов назад.

– Алана Кавалонская?!

– Кавалонская? – воскликнули они одновременно.

– Я ведь не ослышалась? Кем же вы приходитесь высшему лорду Тиразелю?

– Мне тоже очень любопытно узнать, кем вы приходитесь Тиразелю, – раздался за спиной еще один голос.

Я обернулась. Вот так улов! Наследный принц собственной персоной.

Как выглядят представители императорского семейства, известно каждой выпускнице академии. Это аристократы не удостоились отдельных занятий по их изучению, хотя в целом я знала, каким семьям какие земли принадлежат, каким влиянием обладает тот или иной род. Ориентировалась по именам и названиям. А вот императорскую семью нам показывали на портретах, как и высших лордов.

Из-за большого, пышного куста вышел его высочество Демион Сиятельный – старший сын императора, наследный принц Сатарнии. Статный, высокий, он двигался расслабленно. Яркие синие глаза на благородном лице – черты императорского рода – смотрели заинтересованно и вместе с тем насмешливо. Длинные темно-каштановые кудри были убраны в хвост, украшенный модной мужской заколкой с большим драгоценным камнем в самом центре. Демион всего лишь прогуливался, но одет был так, что и встретить делегацию дружественного королевства мог бы прямо сейчас.

– Доброго дня, ваше высочество, – я поклонилась. – Я леди Алана, племянница Тиразеля Кавалонского.

Поприветствовав принца, девушки за моей спиной притихли, но я кожей ощущала их любопытство.

– Племянница? Никогда не слышал, чтобы у Тиразеля была племянница. – Взгляд принца оценивающе прошелся по мне с ног до головы. Губы Демиона растянулись в наглой ухмылке. – Это из какой же вы ветки? Демонической или?..

– Или, – ответила я. – Демонической крови во мне нет. Я дальняя родственница Тиразеля, но он все же счел необходимым представить меня ко двору. И вот я здесь, – я спокойно улыбнулась, давая понять, что уверена в своих словах.

Единственные носители демонической крови, оставшиеся в живых, это три высших лорда. Впрочем, не исключено, что где-то в роду кого-нибудь из них найдется еще капля демонической крови. Однако не мне представляться таковой. Все, в ком есть хотя бы немного крови демонов – сильнейшие маги. Я же, наоборот, разрушаю магию. Это совершенно иная способность, антимагическая, и к демонам она не имеет никакого отношения.

– Мы с дядей прибыли во дворец пару часов назад, – добавила как бы между прочим.

Но если Демион сомневается в моих словах – теперь он легко сможет проверить, с кем я приехала. Для этого достаточно будет расспросить слуг.

– Что ж… приятно познакомиться, леди Кавалонская, – хмыкнул принц.

Задерживаться рядом с нами он не стал – поспешил уйти. Может быть, как раз расспрашивать слуг. Я даже надеюсь на это.

– Леди Кавалонская, вы же с дороги. Успели пообедать? Во дворце потрясающая кухня, – оживились девушки.

– Не успела. Решила сначала прогуляться, а потом… заблудилась, как видите.

– В таком случае присоединяйтесь к нам! Пройдем в гостевые комнаты и пообщаемся, – предложила светловолосая.

Девушки были столь милы, что устроили мне небольшую экскурсию по дворцу. Показали, в каком направлении искать местные достопримечательности вроде фонтана в форме дракона, самой высокой башни, откуда открывается потрясающий вид на всю столицу или того же Парящего Сада, о котором говорили до этого.

Недалеко от покоев, выделенных гостям для проживания, располагались комнаты отдыха и гостиные, где можно проводить время, собираясь большими компаниями.

– Здесь и их величества появляются, – сказала Фесса, светловолосая аристократка. – Нередко заходит ее высочество Авелина, чтобы провести время в обществе. Временами даже ее величество Велена заходит почтить своим присутствием.

Как выяснилось, слуги в этой части дворца встречаются на каждом шагу. С тем, чтобы заказать обед, проблем не возникло.

Мы устроились в одной из просторных, роскошных гостиных, продолжая весело болтать.

– А почему вы как будто затаились, когда появился его высочество? – полюбопытствовала я.

Девушки переглянулись.

– Я… я немного засмущалась, – сказала темноволосая Лисанна. – Все-таки его высочество наследный принц. А я… просто аристократка. – Леди немного покраснела, что, в принципе, подтверждало ее слова. Но я чувствовала, что дело не только в смущении перед высокостатусным мужчиной.

Подруги снова переглянулись.