Мэтр Валес поднялся и отошёл на безопасное расстояние. Видимо, почуял, кто здесь главный.
— Заклинание, — продолжил он, — должно было отыскать душу, истинно любящую царя Амирхана, и перенести её в тело принцессы Александры. Мы были уверены, что любящая душа — у графини Элизы! Она спит с его именем на устах! Она очень его любит! Не понимаю, почему в теле Сандры оказались вы!
Прям почувствовала, что он хотел сказать “грымза”, но сдержался.
— В вашем мире неопасно? — заблестели глаза мэтра. — Моей Сандре ничего не угрожает?
— Ох, ёлки-палки! Это мне! Мне угрожает! Ведь у меня совещание с директорами на сегодня было назначено! Меня ждёт инженерная работа, с которой ваша юная принцессочка не справится! А если я потеряю работу, то ипотеку выплатить не смогу, а я уже столько туда вложила!
— У вас нет мужчины, защитника?
— Никого нет! И не надо мне! Я давно всё сама. Верните меня назад — это вопрос жизни и смерти!
— Я всё верну назад, — заверил мэтр. — Вы правы, это вопрос жизни и смерти! Я без Сандры жить не смогу, потому мы всё вернём назад.
Надо же какая любовь у мужчины — восхищена. Нет, правда, без сарказма. Только одно не поняла:
— Почему вы сказали “мы”?!
— Потому что вы должны помочь. Без вас теперь ничего не получится.
Я протяжно вздохнула и облизала обветренные губы. Хотелось чашку кофе, горячий душ и ласковых рук, которые помассировали бы шею, — после всех приключений я заслужила отдых. Да только, похоже, мне снова самой придётся вытаскивать себя из… пусть я буду грубой, зато прямой… из “задницы”.
— Что от меня требуется, мэтр?
— Понимаете… дело в том, Саша… — замялся мужчина, — я использовал единственный в нашем королевстве драконий камень, который хранился в главном хранилище магов, его ещё прабабка Александры в дар на драконьем отборе получила. Нам нужен ещё один такой же.
— Так. К чему эти намёки? Я должна достать камень?
— Да.
— А вам не кажется, вы перегибаете? Вы заварили кашу, вы и ищите!
— Да искать не нужно. Я знаю, где он. Но достать только вы сможете.
— Та-ак. И откуда достать?
— Вам может подарить его Феранский Владыка, ну, или вы сможете сами позаимствовать камень в его сокровищнице, если вам её покажут!
— Хах, да вы шутите?! Вы же не предлагаете мне, уважаемый мэтр, заняться воровством?
— Вы невеста. Просто поучаствуйте в отборе и, если вы покажетесь Дракону милой, он сделает вам подарок по вашему выбору.
Я — милой?
Скептически помотала головой.
— Это будет не так сложно, как вам кажется, Саша! Принцесса Александра — фаворитка отбора. Вас доведут до финала! Но там уж только сердце Дракона рассудит. И сердце девушки…
— Погодите, и почему принцесса Александра фаворитка? В чём моё преимущество? Я должна знать все нюансы.
— В вашей крови, — вздохнул мэтр, как будто его уже бесило объяснять то, что и так все знают.
— Ну-ну, дальше!
Спина затекла сидеть, я встала со стула и медленно двинулась по шатру, разглядывая походный рабочий стол мэтра, заставленный флакончиками.
— Ваш дальний предок, то есть предок принцессы Александры, был водным драконом, — опять вздохнул мужчина, следя за мной взглядом. — Вам подвластна водная магия. Бей Амирхан — огненный дракон, и единственное, к чему он уязвим, — стихия воды. Он очень хочет сына вашей крови.
— Тогда зачем отбор? Если и так понятно, кто должен быть мамой наследников? — обернулась я к мэтру, взяв со стола красивый золотистый сосуд, очень напомнивший мне цвет глаз Амира, когда в них расступалась тьма.
— Поставьте, это опасно! — подался ко мне мужчина.
— Поставила! Ну, так вы не ответили!
— Дракон выбирает пару по-особенному, Саша, — смерил меня взглядом мэтр. — Даже, если родословная невесты трижды желанна им, но драконье сердце и сердце девушки не потянутся друг к другу, он никогда её не выберет. Чтобы у Дракона родились дети-дракончики, чтобы унаследовали магию отца, женщина должна быть особенной! Способной принять драконий огонь. Без настоящей любви тут никак, — развёл руками мэтр. — Потому у бей Амирхана много невест, каждый год он устраивает отбор, чтобы найти ту единственную, которая продолжит его род. Но пока она не находится…
— И как он выбирает ту самую?!
11
Мэтр Валес нервно поджал губы, отодвигая меня от стола с его баночками и пузырёчками.
— Дракон собирает невест в своём дворце и присматривается, — поднял на меня лягушачий взгляд под толстыми линзами, и я невольно хохотнула.
— Что смешного я сказал?
— Нет, ничего, мэтр, продолжайте.
— Девушки проходят несколько нехитрых испытаний: их осматривают внешне, слушают сладкие голоса.
— Это петь надо? — хмыкнула я скептично, приподняв бровь.
Я ведь не из поющих, вообще внимание привлекать не люблю. К слову, наряжаться тоже. Серый пиджак, широкие бесформенные брюки и туфли лодочки — моя повседневная одежда.
— Не обязательно петь, — уточнил мэтр. — Можно стихи с выражением. Александра учила поэму “Во Славу Драконью”. Вам придётся выучить — иначе вылетите с испытания и не сможете получить камень. Владыка идёт на свидания и дарит подарки только тем девушкам, которые во всём показали себя хорошо. А до того момента вы даже лица его не увидите.
— Нифига… ой, ничего ж себе! А кто же тогда невест осматривает и прослушивает, если до финала жених не показывается?
— Он и слушает, только не открывает лица, иначе велик риск.
— Какой?!
— Магических приворотов!
— Драконы поддаются такой фигне?
Какие-то слухи о драконах просачивались в мой мир, не так уж я была далека от фантастических рассказов в юности. И я почему-то думала, драконы — существа, к магии устойчивые.
— О, на любовные зелья ещё как поддаются, если примут их в человечьем обличии! Любовная страсть — их вторая натура и к влиянию на неё они очень восприимчивы! — воскликнул мэтр. — Вот как раз брата Владыки — бей Азанхана так и соблазнила одна ушлая девица. Но он и сам был очень-очень нетерпелив. Род Драконов Ферана уязвим к магии воды, заговорённая жидкость одолеет и царя, вот он и не открывается невестам. Когда вы дойдёте до личного знакомства, он покажет вам своё лицо, но смотрите не влюбитесь! Мне вас домой надо вернуть.
— Вот ещё. А что, такой красавчик?
— Никто точно не знает, — покачал головой мэтр. — Он ещё никому чужому в человеческой ипостаси не показывался. Его лицезрели только его родичи. И вот его тётушка, бейну Амина говорит, природа не создавала мужчины лучше! Да и его брат, бей Азанхан известный красавчик. И обольститель. Так что тоже осторожней.
— Он тоже дракон?
— Уже нет. После того, как совратился приворотом! Женщина зазвала его в постель, но принять огонь мужчины не смогла, к этому необходима определённая подготовка и желание. Так бей Азанхан и потерял драконью ипостась.
— Ничего себе! И поэтому царь боится выбрать не ту?
— Именно! Для продолжения драконьего рода ему нужна женщина, которая примет его огонь. Разделит страсть. Любовь должна быть настоящей и взаимной. И женщина обязательно должна быть девственницей!
— А девственницей-то почему?
— Не дева, как дырявое решето, не сможет удержать Драконью магию.
На этой высокой ноте у меня пронзительно заурчал живот.
— Вы голодны, — заволновался мэтр.
— Да уж… — простонала я, вспомнив строгие слова королевы-матери, что обед только после купания…
Снаружи заметно усилился шорох дождя о листву. По сводам шатра гулко забарабанили крупные капли. На душе стало зябко, грустно и обидно. Не девы, значит, Дракона не достойны. Вот так, Сашка… Потерянная ты для Его Величества девица. Хоть в невесты я не целилась, всё равно стало обидно. Ну, ничего, скоро вернёшься домой, и забудешь всё, как страшный сон!
Мэтр Валес, тем временем, метнулся к висевшей у входа тряпичной сумке, извлёк оттуда свёрток и, разворачивая его на ходу, двинулся ко мне.
— Вот! Держите, Саша! — протянули мне ломоть хлеба и, судя по цвету и консистенции, сыра. — Покушайте! Моя принцесса не должна голодать!
— Ай, спасибо! Хоть что-то приятное за день!
Меня вернули на стул.
— Теперь дайте я, наконец, все ссадины обработаю, о то мы уже долго возимся, могут и подумать что-то неладное.
— А что, никто не догадывается, что вы и принцесса в… в отношениях? — жадно кусая кусок хлеба, произнесла я.
Вспомнила тот слюнявый поцелуй, с которым бросился ко мне мэтр, и чуть не стошнило. Только лишь поцелуями влюблённые обходились? В голову полезли интригующие вопросики, но спросить не успела. Снаружи донёсся призывный вой рожка, поднялся гул голосов, и угрожающе зазвенел металл.
— Феранцы! — тревожно воскликнул мэтр.
12
Мэтр Валес встрепенулся и закрутил головой на звуки.
— Что происходит? — напряглась я, закладывая в рот последние крошки хлеба с сыром.
Боевых действией только не хватало!
Полог шатра отворился и на пороге возникла молодая девушка в красивом платье, с распущенными золотистыми волосами и тревогой на лице.
— Сандра, ну как ты?! Мне сказали, тебя вытащили из реки! Ах, как печально ты выглядишь!
Девушка стремительно подлетела ко мне и обняла. Мне ничего не оставалось, как похлопать девчонку по лопаткам в знак признательности.
— Леди Элиза, кхм, — прочистил горло мэтр Валес. — Что там за шумиха?
Снаружи продолжалась возня и не затихали голоса.
— Говорят, прибыли феранцы, будут нас сопровождать и обеспечивать безопасность принцессы, — девушка покосилась на меня. — Видимо, о вчерашнем побеге принцессы стало известно. Принц Касандер ведёт переговоры, чтобы не испортить отношения с Владыкой. Моим дорогим Амирханчиком… Эх…
Во взгляде Элизы колыхнулась глубокая печаль, и моё сердце взрослой женщины распознало, что тут замешана любовь. Элиза тянется к царю, хотя в глаза его ни разу не видела. Наверное, и правда сильное чувство.
— Эх, беда ты бедовая, — потрепала Элиза меня за щёку, как собачку. — Ну, зачем ты топиться пошла, всех подняла на уши! Отцу твоему, знаешь, как тяжело было бы за тебя отвечать перед царём Ферана!
— Руки от меня уберите! — рыкнула я на девчонку.
Нет, ну а что она принцессу за лицо трогает?
— Спокойно, девочки! — вмешался мэтр Валес. — Элиза, это не Сандра. Ритуал прошёл успешно! Вернее почти успешно! Сандра обменялась телами с неизвестной женщиной, — он небрежно указал на меня рукой и обнял за плечи Элизу. — Не волнуйся, я понял, в чём ошибся, и готов повторить всё ещё раз. Вернее, дважды — вернём Сандру и поменяем вас с ней телами.
— Тогда давайте поскорее так и сделаем! — воскликнула девушка, злобно косясь на меня.
— Мне не хватает пары драконьих камней, но Саша их достанет, — снова чуть кивнул на меня головой. — А пока надо делать вид, что ничего не произошло. Я скажу, что принцесса частично потеряла память, когда тонула.
Мэтр чётко объяснял план, и на лице Элизы от его слов разгоралась победная улыбка.
— Ты должна будешь прикрывать Сашу, она ничего не знает о нашем мире. Нельзя, чтобы она ненароком испортила принцессе репутацию.
— Тут уж я постараюсь! — воскликнула Элиза совсем уже радостно.
Ну, ещё бы, она планирует быть хозяйкой этого тела, вот и будет стараться — почему-то не сомневаюсь!
Ребята заговорщицки беседовали между собой, и мне даже стало чуточку обидно. Всё же я в этом деле не меньше их замешана!
— Вы про меня не забыли?! Я всё ещё здесь!
— Нет-нет, — покрутил головой мэтр.
— Ах, простите, я — Элиза! — выпрямилась девушка и деловито поставила руки на пояс.
— Саша. Очень приятно.
Или не очень. Но, во всяком случае, я постараюсь быть вежливой. Ведь мы теперь в одной команде, а победа нужна, ой как нужна!
— На-ам нуж-но идти ку-пать-ся, — по слогам произнесла Элиза, будто объясняла умалишённой.
Ну, это перебор. Я хоть и попаданка, но не слабоумная!
— Окей, пошли, — я поднялась со стула и сделала пару шагов к выходу, помахав на прощание нашему шефу-организатору: — До встречи, мэтр Валес!
— Подождите, Саша! — мэтр Валес подошёл ко мне, осторожно водрузил руки на лицо. — Не двигайтесь. Сейчас будет немного холодно.
Из ладоней мэтра полился свет, и по коже и впрямь побежал холодок. Зачесалась щека, и я почувствовала, что ссадины затягиваются.
— Ну вот, теперь вы снова прекрасно выглядите.
— Спасибо. Вы действительно маг?
— Целитель, — поморгали мне большие лягушачьи глаза. — Берегите себя, Саша!
От взгляда мэтра почему-то снова сделалось смешно.
Элиза дёрнула за руку.
— Идите за мной. Только запомните, меня зо-вут Э-ли-за, а не “о-кей”, — она покосилась на меня, пытаясь вычитать, насколько хорошо я её поняла.
— О-о-ок!
— Что? — скривилась девушка.
— Да, всё понятно, не обращайтесь со мной, как с ребёнком. Я практически уже пожилая баба. Ведите мыться.
— Ну-у, ладно. Идите за мной.
Мы двинулись меж серых вымокших шатров. Дождь продолжал противно моросить, и тропинка под ногами сделалась совсем размокшей от грязи.
Элиза подняла подол красивого длинного платья, ступая замшевыми сапожками по выступающим корням, а я остро ощутила себя золушкой: в разодранном наряде и босая. Меня хотят поскорее выкинуть из тела принцессы… Значит, нужно быть поаккуратнее с этой Элизой.
Меня вели купаться, видимо, какими-то окольными путями, потому что по пути не попалась ни одна живая душа. Собственно, это и верно. Принцессу в таком виде не стоит показывать. Ступая по мокрой земле, я задумалась, что было достаточно тепло. Выйди у нас в такую погоду с голыми ногами — задубеешь сразу!
— Это купальня, мы пришли, — указала Элиза на шатёр, вверху которого выступала труба, и из неё сочился голубенький дымок.
За кустами раздались негромкие голоса, и на тропке показались несколько высоких тёмных фигур в чешуйчатых доспехах и шлемах с драконьими мордами.
А это феранцы, — догадалась я.
13
Высокие, мощные. Похожие на Амира, только в одежде. И с оружием.
— Стоять! — приказал один из мужчин низким голосом, прокатившимся волной по дрожащей листве.
Воин приблизился, пристально разглядывая нас из-под чёрных прорезей шлема. Другие его товарищи остались вдалеке у кустов, но тоже не сводили взглядов.
Мы с Элизой от испуга схватились друг за друга и замерли на тропинке.
Мужчина снял шлем, показав лицо. Смуглый, черноглазый, с густой смоляной бородой.
— Куда идёте, девы?
Элиза расширила глаза, потеряв дар речи от близости большого грозного воина, захлопала ресницами и беззучно зашевелила губами. Девчонка феранских мужиков не видела, а ещё замуж за их царя собралась, ну-ну.
— А вы, собственно, кто?! — проснулась во мне начальница.
— Бей Балихан, — почтительно поклонился мужчина. — Охраняем караван принцессы Деларавийской по приказу Его Величества царя Феранского бей Амирхана.
— А-а, понятно, — протянула я. — А я как раз принцесса, и мы с моей подругой идём купаться. Пропустите, я должна привести себя в должный вид!
Бей Балихан потупил взгляд, как только услышал, что я принцесса.
— Простите, принцесса Александра. Я вас не признал...
Мужчина ещё раз поклонился и отошёл с дороги.
— Спасибо, — я потянула Элизу за собой к шатру-купальне.
— Мы будем неподалёку, принцесса, — донеслось в спину, — Его Величество бей Амирхан желает, чтобы вы добрались к нему во дворец целой и невредимой, и чтобы с вами больше ничего не приключилось.
Я застыла на миг на тропе, а потом ускоренным шагом поторопилась к шатру.
Его Величество уже в курсе событий на реке? Ох-ох… Надеюсь, про ночь с обаятельным красавцем не знает… Я ведь так старалась, чтобы никто нас не застал!
— Ничего себе, как вы с этими страшенными воинами управились! — сверкнула глазами Элиза, плотно задёргивая полог, когда мы удалились от мужчин.
— У меня таких пятнадцать, и всем надо указания раздавать, — между делом заметила я. — На самом деле, они не такие страшные и порой туповаты. Разговаривай с ними, как с домашним псом: в меру ласки, но строго, покажи, кто хозяйка.
Увидев наполненную дымящейся водой купель, принялась раздеваться.
— Ого! Какая вы… властная женщина… — Элиза осела на скамью, промакнув лоб полотенцем от удивления.
Я не властная. Просто научена выживать.
Я забралась в купель и взялась за губку. Тело разглядывать не стала — в реке всё видела. Больше интересовало зеркало, которое стояло около вешалки с одеждой. Ну, ничего, скоро до него доберёмся.
Элиза приблизилась с мыльной губкой.
— Не надо, я привыкла сама, — забрала всё у неё из рук.
— Как это сама? — опешила девушка. — Сандра никогда сама не могла справиться с купанием.
— А я привыкла сама! Не переживайте. Я не против, если вы пойдёте пока погуляете.
— Нет, я всё же прослежу, чтобы вы хорошо искупались, а то королева…
— Что, Сандра такая несамостоятельная девушка?
— Ой, да вообще, — протянула Элиза. — Я её одевала, купала, расчёсывала.
— Плакала моя ипотека… — пробормотала я, ополаскивая плечи от мыла.
— Что? — непонимающе нахмурилась Элиза.
— Ничего. А вы, значит, что-то вроде служанки?!
— Я фрейлина! — обиженно воскликнула девушка. — Не путайте, пожалуйста! Я графиня Элиза Деларавийская, мой отец — двоюродный брат короля. Мы с вами троюродные сёстры!
— Простите, сестрёнка, — хмыкнула я, сливая последний ушат на волосы, отжала их от лишней воды и собралась выбираться.
— Вы что, уже закончили?! — вытаращила глаза юная графиня.
— А что засиживаться-то? Обед ждёт, меня обещали покормить!
— Тогда держите, — передали мне полотенце, — а я сейчас вернусь — нужно доложить вашей матери, что мы почти готовы!
Элиза убежала.
Я поставила ноги на дощатый настил, покрыв плечи плотной тканью, и шагнула к зеркалу. Его поверхность покрылась испариной. Я протянула руку и написала букву “А”, как в детстве. А рядом ещё одну. Получилось “А+А”. Обвела в сердечко.
Глупо, но мне так этого хотелось.
Амир, это ведь ты настучал обо мне своему царю? А теперь, возможно, прячешься среди прибывших феранцев.
Знаешь, Амир… я по тебе скучаю…
14
Сердце заныло.
Прочь-прочь, тоска! Не хватало ещё влюбиться в чужом мире!
Резким движением стёрла рисунок с зеркала и увидела своё отражение. Голубые, как полуденное небо, глаза, полные силы и жизни — узнаю свой блеск! Пусть глаза другие, не мои, но блеск мой! Я точно узнала! Но не узнавала бледное лицо, с впавшими щеками, даже немного болезненное, тонкие губы…
Девочка, ты анорексией, случайно, не страдаешь? Тебя надо срочно откормить! Займусь!
Когда Элиза вернулась, то застала меня воюющую с расчёской. Справиться с длинными-предлинными волосами оказалось той ещё задачей! После прежнего многолетнего каре выдержки не хватало, и я шипела гадюкой и даже позволила себе матернуться.
— Давайте я! — воскликнула Элиза, деловито потребовав расчёску. — А то вы сейчас все роскошные волосы принцессы выдерете! И кто потом вас замуж возьёмет?!
Я уже обрадовалась помощи и передала заботливой девочке пыточный инструмент, но Элиза принялась меня драть совершенно беспощадно. Волосы-то она принцессовы берегла, да, но на мою боль при этом ей было совершенно плевать!
От королевы Элиза вообще пришла какая-то недовольная и обиженная. Только зачем злость на мне вымещать-то? Гость он и в другом мире гость — любезнее надо, любезнее!
— Дайте-ка! Лучше уж я сама! — выхватила назад расчёску.
— А мне что делать? Волосами всегда я занимаюсь!
Я оглядела девушку — её собственные золотистые локоны, были заметно короче и меньше вились, но выглядели действительно приятно ухоженными. Довериться её рукам можно.
Но нет.
— А вы… А вы сапоги мне натяните! — пожала плечами я. — А то нагнусь — волосы запачкаю.
Элиза сдержала недовольство и послушно склонилась к моим ногам. Шах и мат, противная девчонка!
Мне выдали новые сапожки — на этот раз не из белой замши, а из гладкой коричневой кожи.
— Красивые ты больше не заслужила — твоя мать сказала, — хмыкнула Элиза, застёгивая сапожок. Интонации в голосе девушки так и источали злорадство.
Да, непросто будет выживать в новом мире с такой помощницей!
Я нарядилась в платье, снова белое, многослойное, похожее на… нет, не на капусту, а на белую розочку. Наверное, так выглядело и то, в котором я собирала ил по дну реки. Нижние “лепестки” прикрывали только грудь и бёдра, а последние благородно доходили до пят, и облегали руки до запястий воздушным нежным облаком. Вокруг ворота и на подоле располагалась золотая вышивка. Мода немного напоминала греческую по цветовой гамме. А по многослойности что-то арабское или даже тюркское. Но без штанишек и паранджи.
Когда мы вышли из купальни, погода наладилась. Дождь перестал мочить землю, небо просветлело, и сквозь ветви редколесья вдали заблестела река, напоминая мне об одном темноволосом парне…
Прочь, мысли, прочь…
Элиза вела меня по дорожке к обеденному шатру, и я с интересом разглядывала окрестности. Светлые купола шатров высились среди сосновых стволов. Некоторые из них уже разобрали. Стянутые с каркасов полотна лежали на траве, и народ небольшими группами сворачивал их в рулоны.
Вдали у границы лагеря мелькали тёмные фигуры феранских воинов. Они неспешно прогуливались и почёсывались, однако не спускали ладоней с висевших на поясе мечей.
Я бросала на них пристальные взгляды, щурилась в надежде, что смогу кое-кого признать. Даже остановилась, чтобы получше рассмотреть.
Один из феранцев тоже остановился и помахал. Сердце волнующе затрепетало.
— Отлично выглядите, принцесса! — почтительно поклонились мне.
Голос я узнала — это был бей Балихан. Я помахала в ответ и с разочарованием двинулась дальше.
— Какой нахал! — прошипела чуть слышно Элиза. — Что себе позволяют эти наглые феранцы?!
— Он всего лишь сделал комплимент. Это вроде как приятное замечание после того, как он видел меня чумазой и в разодранном платье, — разъяснила я.
Выглядела я сейчас действительно круто. Светлые серебристо-белые вьющиеся локоны волнами сбегали ниже попы. Шёлковое платье искрилось на свету, и даже молочно-белая кожа на кистях рук переливалась, будто жемчужная.
— Элиза, вы же собираетесь стать царицей Ферана, должны жаловать своих подданных! — поддела свою фрейлину.
— Я ею стану! — резко обернулась девушка. — А вы скоро уберётесь отсюда! Сейчас вам лучше помалкивать и не заигрывать с чужаками! Вы знаете, что Его Величество страшно ревнив? Если на вас какой-то мужчина будет смотреть дольше положенного, с отбора вас развернут домой!
— Вот как? А что, были прецеденты?
— Каждый год половина девушек не доезжает до дворца. У Его Величества везде глаза, так что будьте аккуратнее! И не позволяйте, пожалуйста, мэтру Валесу ничего, что может опорочить вашу репутацию!
Элиза напряглась так, что на виске нервно забилась голубая жилка.
— Спокойно, я не собираюсь портить ничью репутацию. Ни свою, ни принцессы. Идёмте уже обедать!
Мы прошли несколько шагов, и я решилась задать давно мучивший вопрос.
