- Если честно, - я слегка покраснела и вдруг решила рискнуть, - я уже не совсем сотрудник «Колокола Лувринии». И мне просто жизненно необходимы сногсшибательный репортаж или сенсационная статья, в общем, что-то такое, что заставит моего бывшего главного редактора сжевать от зависти собственную шляпу!
- Боги, какая кровожадность! - расхохотался мистер Филипп и тут же снова стал относительно серьёзным. - А могу я поинтересоваться, что стало причиной того, что вы покинули газету?
- У меня нет знакомого выгодного для издания рекламодателя, - честно ответила я, - а у Мелиссы есть.
- Если рассуждать логически, то упомянутая вами Мелисса — это та, кто сменил вас на нелёгкой ниве репортёрской работы? - уточнил мистер Филипп.
- Именно так, - я внезапно почувствовала, что мне просто жизненно необходимо поделиться хоть с кем-нибудь своей обидой, и пусть это будут всего лишь провинциальный архивариус и пожилой любитель старых бумаг. Главное — искреннее сочувствие, которое я видела в их глазах.
- Я пока не очень улавливаю связь между вашим увольнением, - начал рыжий, - и приездом в Сент-Брук… Каким образом одно связано с другим? Этот городок очарователен, но вряд ли здесь вы найдёте столь необходимую вам сенсацию.
- Обращайтесь ко мне по-простому, - я махнула рукой, - в конце-концов, кто я такая… так, бывшая журналистка… Впрочем, - тут я так энергично тряхнула головой, что шляпка свалилась мне на колени, - ой…
Я водрузила головной убор обратно на макушку и решительно продолжила:
- Я ввела вас в заблуждение.
Мужчины переглянулись и заинтересованно уставились на меня, ожидая продолжения.
- Я не просто бывшая журналистка, я запланировавший страшную месть оскорблённый репортёр!
- Мне уже заранее жаль вашего… твоего бывшего, - хмыкнул архивариус и добавил, - я имею в виду твоего бывшего редактора.
- Присоединяюсь, - улыбнулся мистер Филипп, - я всегда считал, что справедливость должна торжествовать и в большом, и в мелочах. Ну что, мистер Харлин, поможем мисс Лауре в борьбе за место на журналистском пьедестале? Вы оба готовы поучаствовать в этом забавном мероприятии?
- Думаю, мы с удовольствием развлечёмся, - хихикнул рыжий, а меня почему-то болезненно царапнуло слово «мы». Если архивариус — скрывающийся магнат, то мне всё равно ничего не светило бы. Сколько бы я ни вздыхала о тех самых «сапфировых искрах». А если нет… Тут сердца замерло и застучало почему-то с перебоями. Ладно, с этим я разберусь потом...
- И как же вы собираетесь помочь нашей очаровательной Лауре? - продолжил рыжий, даже не подозревая о том, какую бурю эмоций вызвал в моём сердце.
- Ну, мистер Харлин, вы же умеете мыслить логически, - с показным упрёком покачал головой мистер Филипп, - раз нашей подопечной нужна сенсация, то наша задача какая?
- Эту сенсацию ей обеспечить, - рассмеялся рыжий, заставив моё глупое сердце в очередной раз пуститься вскачь, - прекрасная идея! Какие есть варианты?
- Лаура, дитя моё, вам нужна какая-то конкретная сенсация или у нас есть простор для маневра? - мистер Филипп повернулся к ошарашенной мне. - У вас такой изумлённый вид… Что-то не так?
Я растерянно переводила взгляд с одного мужчины на другого и только глазами хлопала. Они что, действительно собираются мне помогать? Просто так? Совершенно незнакомой девице? А так что, бывает?!
- Почему вы мне помогаете?
- Хм, - мистер Филипп переглянулся со спрятавшим озорную улыбку архивариусом, - причин несколько. Во-первых, я не люблю, когда с кем-то поступают несправедливо. Во-вторых, мне просто захотелось вам помочь, а я привык получать то, что хочу. Ну и в-третьих, вы мне просто понравились, Лаура.
- А ты? - я требовательно посмотрела на рыжего.
- Я ограничусь первым и третьим аргументами мистера Филиппа. До второго я ещё не дорос, хотя делаю всё возможное.
- Вам неприятна наша помощь? - очень серьёзно спросил пожилой мужчина, и я отрицательно покачала головой. - Тогда в чём дело? Что вас смущает, Лаура?
- Я не привыкла, чтобы мне кто-нибудь помогал, - я неожиданно почувствовала, как защипало глаза. Вот ещё не хватало! Они могут решить, что я истеричка, а я просто… просто расчувствовалась.
- Привыкай, - подмигнул мне рыжий, и я постаралась усмирить в очередной раз затрепыхавшееся сердце. - Мистер Филипп — удивительный человек, тебе очень повезло с ним познакомиться.
- Это я уже поняла, - я тепло улыбнулась мужчинам и, подумав, добавила, - спасибо. Даже если ничего не получится — всё равно огромное спасибо!
- У вас были какие-нибудь предположения о том, какую сенсацию вы хотите найти в Сент-Бруке? - перешёл к делу мистер Филипп, но архивариус сделал предупреждающий жест и на цыпочках подкрался к двери в читальный зал. Я мысленно обругала себя теми самыми словами, которые услышала от рыжего, когда подслушивала под дверями архива. Ошеломлённая неожиданным предложением, я совершено забыла о Кавендише, который наверняка старательно подслушивал. Во всяком случае, я на его месте обязательно постаралась бы погреть уши.
Харлин резким движением распахнул дверь, и мы увидели совершенно не изящно шлёпнувшегося на пол красавчика Хэнка. Он морщился и держался за лоб, на котором наверняка скоро появится чудесная шишка.
- Ох, мистер Кавендиш, как же вы так? - захлопотал вокруг столичного журналиста рыжий. - Вы, наверное, что-нибудь уронили и наклонились поднять, да? А тут я… ах, какая неприятность! Простите великодушно!
- Вам, юноша, я очень рекомендовал бы обратиться к доктору Гранту, он очень квалифицированный специалист. Уверен, что даже в столице мало кто смог бы соперничать с ним, - обеспокоенно проговорил мистер Филипп.
- Благодарю, - пробормотал держащийся за голову Хэнк, глядя на нас без особой симпатии. Я его прекрасно понимала: вот так подслушиваешь себе спокойно, никому не мешаешь, а тут раз — и прилетает дверью по лбу. Кому такое понравится?
- Мистер Харлин, голубчик, вызовите, пожалуйста, мистеру Кавендишу экипаж, чтобы доставить его в больницу в доктору Гранту, - распорядился мистер Филипп, и его голосе мелькнули интонации, заставившие меня снова примерить на него роль «кандидата номер три». Уж очень властными и решительными они были.
Рыжий кивнул и исчез в коридоре, а мистер Филипп подмигнул мне, мол, вот и спровадим ненужного нам свидетеля.
- Здорово я придумал? - шепнул он мне, и в его глазах вспыхнули озорные, совершенно мальчишеские искорки. - Мистер Роберт Грант — не тот человек, который способен легкомысленно отнестись к своим служебным обязанностям. Он, конечно, тот ещё сухарь, но профессионал высшего уровня. Мистер Кавендиш будет надёжно пристроен в хорошие руки как минимум на сегодня.
- Спасибо, - так же шёпотом ответила я, радуясь, что теперь-то Хэнк наверняка существенно отстанет от меня в непростой охоте на Магнуса Эггерта. Кстати, а может, попытаться пойти ва-банк? Если даже сам мистер Филипп и не является таинственным главой корпорации, то, возможно, он сможет мне помочь? Нужно будет обдумать этот момент.
Когда, сопровождаемый просто излучающим сочувствие рыжим, Хэнк был со всеми предосторожностями загружен в экипаж и отправлен в местную больницу, мы снова собрались за столом. Чай уже, разумеется, остыл, и мистер Филипп распорядился заказать ещё чайничек. И пирогов. И печенья. И побольше.
Принёсший корзину мальчишка выглядел замотанным и уставшим настолько, что даже не слишком откровенно обрадовался очередной двадцатицентовой монетке.
- Что, много заказов? - сочувственно спросил его архивариус, и парнишка, смахнув пот со лба, удивлённо на него посмотрел.
- А то! Праздник же завтра, все заказывают, у кого своих кухарок нету, - он вздохнул не то осуждающе, не то просто устало, - вот и бегаем со вчерашнего дня, как ошпаренные.
- Точно! - рыжий хлопнул себя по лбу. - Праздник! А я-то распланировал всё на два дня вперёд… Вот дырявая у меня голова!
- Что за праздник? - я удивлённо посмотрела на мистера Филиппа, так как никакого широко известного события, приходящегося на середину лета, вспомнить не смогла. Хотя миссис Генриетта что-то такое упоминала.
Пожилой мужчина помолчал и ответил, грустно улыбнувшись:
- Этот день празднуют в Сент-Бруке уже очень давно, он называется «День родных сердец».
- Какое красивое название, - я искренне позавидовала тем, у кого есть большая дружная семья, которая может собраться в этот тёплый летний день за большим столом, выпить чаю с купленным или даже испечённым самостоятельно ягодным пирогом… Наверняка молодёжь делает старшим членам семьи милые и трогательные подарки, а старики радуются и умиляются… Сколько весёлых и лирических историй звучит в этот день…
- Молодые родственники дарят старикам цветы, и чем ярче и оригинальнее букет, тем сильнее родственные чувства, - прокомментировал со своей стороны рыжий. - Ну, я так понимаю, во всяком случае. Поэтому цветочные лавки Сент-Брука тоже являются местом массового паломничества в эти дни.
Я вздохнула и, подняв глаза, наткнулась на внимательный и очень понимающий взгляд мистера Филиппа. Он словно смог заглянуть мне в душу и, как в книге, прочёл все мои грустные мысли.
- А знаете что, мисс Лаура, - он с видом заговорщика склонился ко мне, - вы ведь, насколько я понимаю, тоже не обременены обязательствами по отношению к родственникам?
- Это вы очень деликатно выразились, - я невольно улыбнулась, и скребущие на душе кошки слегка втянули когти, - именно так. Причём не только здесь, а вообще. Моя единственная родственница, тётушка Элинор, ушла и жизни три года назад, а больше у меня никого и не было…
- Вот и я остался один в этот летний день, и в свете этого у меня есть к вам предложение, подкупающее своей оригинальностью, - он откинулся на спинку стула и прищурился. - А давайте объединимся? Честно говоря, совершенно не хочется оставаться одному в такой праздник. У меня здесь небольшой домик, и я очень рад буду видеть вас завтра своей гостьей. Как вам такая идея?
Я молча смотрела на человека, который отнёсся ко мне с такой удивительной теплотой и пониманием, и даже не знала, что сказать. Может, действительно напрямую спросить его, не имеет ли он отношения к таинственному мистеру Эггерту. Разве не в погоне за сенсационным интервью я сюда приехала? Ладно, до завтра ещё есть время, я успею продумать стратегию поведения.
- С огромной радостью и благодарностью принимаю ваше приглашение, мистер Филипп, - я улыбнулась довольному мужчине, - это честь для меня.
- Здорово, - с лёгкой завистью отозвался рыжий, я бы с удовольствием присоединился к вам, если бы меня, конечно, позвали… Но мы уже приглашены к родственникам: дядя Остин уехал, но тётушка полна решимости провести праздник в соответствии со всеми канонами.
Я уже привычно вздрогнула от слова «мы», так же привычно отругала себя за неуместную чувствительность и вернулась к вопросам более насущным, так сказать.
- Вы обещали мне помочь с сенсацией, - скромно потупив глазки, проговорила я, - у вас есть какие-то конкретные идеи?
- Конечно, - охотно переключился на другую тему рыжий, - у меня идей — завались. И среди них наверняка найдётся подходящая, а мистер Филипп поможет мне претворить её в жизнь.
- Помогу, - пряча усмешку, подтвердил наш пожилой друг, - а то и поучаствую. Тряхну стариной, а то совсем скоро плесенью покроюсь!
- Да ладно вам, - отмахнулся рыжий, - не вам с вашей жаждой жизни так говорить!
Интересно, что же всё-таки связывает этих двоих? Ведь совершенно очевидно, что они очень неплохо друг друга знают. А если учесть, что оба приехали в Сент-Брук недавно, то напрашивается вывод, что они общались и до приезда сюда. Таких случайностей не бывает. Во всяком случае, я в них не верю. Что же может связывать молодого архивариуса и пожилого любителя получать всё, что ему хочется? Очень, очень интересно!
- Итак, может быть, ты огласишь нам свои идеи, а мы посмотрим? - внесла я ценное предложение.
- Хорошо, - рыжий оседлал стул и начал перечислять, - сенсация должна быть не местного уровня, иначе она будет интересна только немногочисленным читателям «Жизни Сент-Брука».
- А что, здесь есть своя газета? - почему-то удивилась я, хотя абсолютно ничего странного в этом факте не было. Сейчас половина деревенек имеет свой газетный листок, а уж не самому маленькому городку — и бог велел.
- Есть, конечно, только её особо не читает никто, насколько я успел понять, - прокомментировал рыжий, - наверное, не очень интересная. Хотя редактор, мистер Колин Снифтаут, старается её развивать. Он даже сынишку своего, Джона, как мне говорили, пристроил делать рисунки для газеты. Только вот не сильно помогло, а жаль…
Тут он с намёком посмотрел на меня, и я активно замотала головой. Работа в провинциальной газетке никогда не была для меня пределом мечтаний. Если бы меня это устраивало, я не гонялась бы за Магнусом Эггертом по всему Эйвингарду.
- Ладно, не о газете сейчас речь, - я вернулась к теме нашего обсуждения, - давайте придумывать для меня масштабную сенсацию.
- Давайте, - послушно согласился архивариус и удобнее устроился на стуле, а я усилием воли заставила себя не обращать внимания на широкие плечи и длинные ноги. Про голубые глаза я вообще молчу — это просто какое-то оружие массового поражения!
- Итак, что ты предлагаешь?
- Ну вот смотрите, какие есть варианты, - и рыжий начал загибать пальцы, перечисляя, - ограбление века — раз, таинственное убийство — два, уникальная находка — три, ну и какая-нибудь важная личность, давшая откровенное интервью — четыре.
Мы с мистером Филиппом молчали, старательно осмысливая предложенные варианты.
- Интересный спектр возможностей, - уважительно кашлянув, согласился наш третий компаньон, - предлагаю использовать все. Тогда хоть одно наверняка сработает.
- Как это — все? - изумилась я, и рыжий тоже взглянул на воодушевлённого мистера Филиппа с недоумением. - Я думала, мы выберем что-нибудь одно.
- А вдруг оно не сработает? - возразил мне этот пожилой авантюрист. - А других вариантов не будет? И что тогда?
- Да вы рисковый человек! - с искренним восхищением воскликнул рыжий. - Я обеими руками за! Думаю, сегодня и начнём.
Я ошарашенно переводила взгляд с одного мужчины на другого и пыталась понять: они вот сейчас серьёзно это обсуждают? В детстве не наигрались в шпионов?
- А давайте ограничимся последним вариантом, а? - таки смогла предложить я и ожидаемо увидела, как с их лиц сбежали улыбки, словно два солнышка погасло. Боги, и это — два взрослых мужчины?! Как мальчишки, у которых отобрали рогатку и мяч.
- Что, просто интервью? - кисло уточнил рыжий. - Это скучно! Не будь занудой, Лаура! Даже мистер Снифтаут не возьмёт его в газету.
- А если это будет интервью с самой загадочной особой королевства? - рискнула предложить я и сосредоточилась на реакции моих… ммм… сообщников. - Такой, как Магнус Эггерт, например.
- А что в нём интересного? - мистер Филипп прищурился, а рыжий вообще никак не отреагировал.
- Ну как же! - я во все глаза смотрела на него. - Никто о нём ничего не знает. О самом богатом и таинственном человеке Эйвингарда!
- А что о нём надо знать обычному читателю? - в голосе мистера Филиппа слышался искренний интерес. - Что он ест на завтрак? Какие книги предпочитает? Это же скучно!
- Ничего подобного! - ринулась я на защиту родного ремесла. - Мне вот, например, интересно, какие книги он читает, как проводит время, есть ли у него семья, как он добился успеха…
- Ограбление однозначно лучше, - вынес вердикт рыжий, - и у меня всего один вопрос: кого грабить будем? В Сент-Бруке не так много тех, у кого есть что украсть для уровня «ограбление века».
- Предлагаю ограбить меня, - щедро предложил мистер Филипп, - у меня есть ценные документы, представляющие немалый интерес для какой-нибудь иностранной разведки.
- Да ладно? - совершенно искренне изумился рыжий. - И что, они у вас с собой? Тут, в Сент-Бруке? А зачем?
- Поработать собирался, - вздохнув, ответил мистер Филипп, - я же не знал, что у меня так поменяются планы.
- Нет, мы не будем вас подставлять, - решительно возразила я. - У меня есть идея получше. Мы украдём мистера Кавендиша. Он достаточно известный журналист, так что его родная газета будет очень заинтересована в репортаже с места событий. Может, они меня и на работу после этого пригласят, а это, я вам скажу, не «Колокол Лувринии»!
- Кавендиша? - мистер Филипп переглянулся с Филиппом и задумчиво поскрёб чисто выбритый подбородок. - Интересная мысль! Пожалуй, здесь мы сможем объединить все предложенные нашим юным другом версии.
- Надо только узнать, где он остановился, - азартно начал рыжий, но я его прервала.
- Не надо, - я довольно улыбнулась, - я это знаю, так как Хэнк живёт со мной по соседству. Он тоже снял апартаменты у миссис Генриетты. Так что здесь всё просто! Как только его выпустят из больницы, сразу и начнём, да?
- Очень удачно! - воскликнул рыжий. - Значит, ты за ним и будешь следить, войдёшь к нему в доверие, а тут мы — раз, и дело в шляпе!
***
Вечернее солнышко ласково заглядывало в окно, возле которого я сидела, сама себе напоминая героиню какой-нибудь слезливой баллады, которые так нравятся девицам моего возраста. Но не мне, так как я всегда очень критически подходила к содержанию и, как ни старалась, не могла не замечать логических нестыковок и откровенных «ляпов». Тётушка Элинор в своё время страшно меня за это ругала и предупреждала, что такую язву, как я, ни один приличный мужчина замуж не возьмёт.
Ну и ладно, мне, если что, и неприличный сойдёт — главное, чтобы был умный и… и рыжий… и голубоглазый…
Так, Лаура, стоп! Не о мистере Харлине мечтай, а Хэнка Кавендиша карауль! А то проскользнёт в свои комнаты, и как его оттуда выковыривать?
В соответствии с наскоро придуманным планом я должна была, увидев, что Хэнк направляется к себе, выбежать из комнаты как бы в ужасе и рухнуть ему на широкую грудь с просьбой о помощи и защите.
От чего меня надо защищать, мне предложили придумать самостоятельно, в самом крайнем случае — импровизировать.
Хэнк, по нашему плану, согласится, так как он настоящий мужчина и не может оставить несчастную девицу в беде. Пусть даже вымышленной, но он-то об этом не знает! Для него моя проблема должна выглядеть настоящей. И я готова была признать: это была самая слабая часть нашего плана, так как от чего меня должен спасать Кавендиш, я до сих пор толком не придумала.
Главное — чтобы в процессе моего спасения он оказался в каком-нибудь тёмном и безлюдном месте. Когда я робко поинтересовалась, что это должно быть и есть ли в Сент-Бруке такие места, рыжий переглянулся с мистером Филиппом, и они хором сказали:
- Конечно, есть! Кладбище.
Так что я смотрела сквозь тонкую занавеску во двор и пыталась придумать для себя опасность. Причём такую, которая привела бы нас с Хэнком на кладбище. Хорошо хоть не в качестве постояльцев…
Но мысли упорно соскальзывали в сторону симпатичного архивариуса, перед внутренним взором стояли весёлые голубые глаза, в ушах звучал голос… В общем, беда… Какой уж тут план?
Занятая этими мыслями, я чуть не пропустила Хэнка, который прогулочным шагом неспешно пересекал внутренний двор особняка, явно собираясь отправиться в свои комнаты. Травмированным он не выглядел, от шишки не осталось и следа. Видимо, неведомый мне мистер Грант действительно неплохо знал своё дело.
Я вскочила и заметалась по апартаментам, судорожно соображая, что делать, и ругая себя последними словами за то, что вместо продумывания стратегии предавалась мечтам о рыжем архивариусе. Но вариантов не было, и я вылетела в коридор как раз вовремя, чтобы с размаху впечататься в широкую грудь, обтянутую тонким летним пиджаком и приятно пахнущую дорогим одеколоном.
- Мисс Лаура! - надо отдать Хэнку должное, он смог меня удержать и не шлёпнуться на пол вместе со мной. Значит, точно полностью оправился от коварного удара дверью. - Что случилось?
- Мне нужна ваша помощь! - воскликнула я и закатила глазки, бессильно повиснув в руках Хэнка. Лёжа бесчувственным брёвнышком, я лихорадочно соображала, что сказать. Поздно отыгрывать назад, я уже начала и теперь хочешь — не хочешь, а надо идти до конца.
- Помощь? - Кавендиш крякнул и прислонил меня к стеночке, так как девушка я, конечно, не слишком крупная, но и совсем пушинкой меня назвать тоже сложно. - Чем же я могу вам помочь, очаровательная мисс Фоули?
Хороший вопрос! И было бы совсем замечательно, если бы я смогла на него сама ответить. Но чего нет, того нет, так что будем импровизировать, как и советовал мистер Филипп.
- Меня преследуют, - простонала я, поворачиваясь так, чтобы фигура предстала перед ошалевшим соседом в самом выгодном варианте. Сквозь ресницы я наблюдала, как Хэнк, внимательно изучив предложенный ему девичий организм, остался доволен и даже сделал попытку приобнять меня за талию.
- Успокойтесь, дорогая Лаура, - голос Кавендиша стал несколько мягче, в нём появились низкие, слегка вибрирующие нотки, - я сделаю всё, что только в моих силах, поверьте!
- Тогда, умоляю вас, проводите меня в безопасное место, - я подняла на него полные слёз глаза. Если честно, то слезами они наполнились исключительно от стыда за такую непрофессиональную халтуру.
- Конечно, Лаура, - Хэнк покрепче обнял меня за талию и всем своим видом демонстрировал готовность вести меня куда угодно, желательно — в место уютное и с кроватью.
- Тогда нам надо спешить, - любой режиссёр даже глубоко провинциального театра выгнал бы меня из труппы в связи с абсолютной непригодностью, но Кавендиш, видимо, был более лоялен, так как кивнул и даже помог мне принять вертикальное положение.
- Куда же вас проводить, дорогая Лаура? - он проникновенно заглянул мне в глаза. - Может быть, в качестве временного убежища мы можем использовать мои апартаменты? Там вас наверняка не станут искать…
- Наоборот! - воскликнула я с энтузиазмом, слегка удивившим даже Хэнка. - У вас меня и станут искать в первую очередь!
- Почему это?
Действительно, почему… Что за дурацкие, а главное — несвоевременные вопросы! Потому что!
- Вы такой привлекательный и известный мужчина! - я послала Кавендишу многообещающий томный взгляд. - Естественно, мои преследователи сразу догадаются, что вы смело предложили мне убежище.
Господи, бред какой! Но, как говорится, другого бреда у нас для вас нет.
- Ну, это да, - приосанился уже почти полностью дезориентированный Хэнк, - я такой, да! Но что же тогда вы предлагаете, Лаура? Куда вас проводить?
- Спасти меня может только самое укромное и пустынное место в Сент-Бруке, - решительно заявила я. - Идёмте! Пока ещё не поздно!
- Но кто вас преследует? И что им от вас нужно?
А вот это уже не те вопросы, на которые я в принципе могу ответить. Ну что же ты такой любопытный-то, а? Попросили тебя проводить — вот и иди, провожай. И нечего тут с вопросами приставать. Видишь ведь — девушка не в себе.
- Ах, это страшные люди! Они узнали, что мне стало известно место пребывания Магнуса Эггерта, и теперь охотятся за ним посредством меня. В смысле — за ним, но вроде как за мной. То есть им нужен он, а я нужна, чтобы узнать… Понимаете?
- Магнус Эггерт? - Кавендиш выцепил из моего сумбурного монолога главное, на что я, общем-то, и рассчитывала. Потому что если начать вдумываться в мои слова, то… Лучше не надо, честное слово!
- Поэтому проводите меня, пожалуйста, на кладбище, - брякнула я и увидела, как округлились глаза столичного журналиста.
- На кладбище? - переспросил он, растерянно моргая. - А почему на кладбище? Мистер Эггерт что — умер?!
- Живее всех живых, - уверила я Хэнка, - он просто там прячется. А теперь и я буду… Хотите — возьмём вас третьим?
- От кого прячется?
- Вы что, меня не слушали? - возмутилась я, в глубине души даже сочувствуя Кавендишу, так как разобраться в той чуши, которую я несла, было практически невозможно.
- Хорошо, идёмте, - решительно проговорил что-то быстро обдумавший Хэнк, - там разберёмся. А скажите, мистер Эггерт не согласится со мной познакомиться?
- Откуда я знаю? - непритворно удивилась я. - Может, согласится, а может нет. Кто ж его знает…
Переговариваясь таким образом, мы вышли из особняка миссис Генриетты и остановились на тротуаре. Улица была пустынна, так как все приличные горожане как раз сейчас ужинали. Хэнк вопросительно посмотрел на меня, мол, и куда дальше. А вот это был совершенно замечательный вопрос, потому как я не имела ни малейшего представления, где в Сент-Бруке располагается кладбище. Ну вот не подумали мы об этой мелочи: слишком спешили… И что теперь?
- Надо у кого-нибудь узнать, где находится кладбище, - озвучила я ценную мысль, и Хэнк странно на меня посмотрел, - что вы так удивляетесь? Я вообще здесь первый раз, между прочим. Где библиотека — знаю, а вот до кладбища как-то руки не дошли В смысле — ноги.
Тут на озарённой закатом улице появился высокий худощавый мужчина средних лет. По мере приближения к нам на его лице всё отчётливее читалось выражение сдержанного удивления. Не доходя до нас пары шагов, он остановился и обратился к Хэнку.
- Мистер Кавендиш, - говорил незнакомец строго, и мне захотелось, как в пансионе, когда наставница отчитывала меня за что-нибудь, выпрямиться и одёрнуть юбку. Но я вовремя сдержала неуместное желание. - Кажется, я настоятельно рекомендовал вам воздержаться сегодня от активных действий в любой области.
- Простите, доктор Грант, - почти натурально повинился Хэнк, скромно потупив нахальные глаза, - но могу ли я задать вам вопрос. Он может показаться вам странным, однако…
- Не рекомендую, - бросив на меня мимолётный равнодушный взгляд, проронил доктор Грант, - любых сотрясений лучше избегать хотя бы до завтра. И напоминаю вам о необходимости вовремя принимать лекарство, которое я вам выдал.
- Да я не про то хотел спросить, - махнул рукой Кавендиш, - я просто помогаю мисс Лауре.
- Так и я о том же, - в карих глазах доктора мелькнула откровенная насмешка, - именно от помощи девицам разной степени привлекательности я и рекомендую вам воздержаться. Вы меня понимаете?
- Мистер Кавендиш хотел спросить о другом, - я решила вмешаться в беседу, а то стою тут как мебель, - не подскажете ли нам, где в Сент-Бруке кладбище.
- Да, - присоединился ко мне Хэнк, - нам туда очень нужно.
Кажется, этот день можно внести в историю Сент-Брука: кому-то удалось удивить и даже слегка выбить из равновесия доктора Роберта Гранта. Пусть не надолго, но всё же…
Он молча смотрел на нас какое-то время, потом откинул со лба светлые волосы, и в его глазах вспыхнул профессиональный интерес.
- Вы настолько плохо себя чувствуете? - доктор критически окинул взглядом пышущего здоровьем Кавендиша.
- Да нет. Я в полном порядке, спасибо, доктор! - заверил его Хэнк.
- Версия вторая, - задумчиво проговорил доктор Грант, - вам надоела ваша подружка, и вы решили не ждать милостей от природы. Впрочем, может быть и противоположный расклад.
- Нет, что вы! - Хэнк нервно хихикнул. - Мисс Лаура, конечно, не самый дорогой для меня человек, но не настолько. Да, точно, не настолько!
- Хорошо, допустим, - доктор Грант, кажется, решил добиться невозможного: отыскать логическую причину того, что нас с Хэнком на ночь глядя понесло на кладбище. - Версия третья, боюсь, что на данный момент последняя. Вы собираетесь проводить ритуал. Кстати, ну так, просто для справки: у нас в Сент-Бруке не поощряется некромантия, не согласованная с мэрией. Вы согласовали свой визит на кладбище с мистером Билчем?
- Ты согласовала? - уже совсем по-свойски обратился ко мне Хэнк.
- Нет, откуда я знала, что мне туда понадобится, - я пожала плечами, - всё случилось так внезапно. Они… он… я… ты…
- Мисс, я не сомневаюсь, что вы прекрасно знаете все местоимения, - ехидно прокомментировал мою сбивчивую речь доктор, - но, может быть, мы отложим знакомство с вашим богатым словарным запасом на потом? А ещё лучше — поделитесь этими бесценными знаниями с доктором Лайонсом. Он наверняка оценит.
- Он ваш коллега? - вежливо спросила я, гадая, как скоро Хэнк сообразит, что дело не чисто.
- Почти, - любезно отозвался доктор Грант, - он психиатр. Что-то мне подсказывает, что вам просто необходимо выделить какое-то время для его посещения.
- Если оно будет, это время, - вдруг мрачно сказал Хэнк.
- Значит, всё же версия номер два, - сделал совершенно логичные выводы доктор, - кстати, функции коронера иногда выполняю тоже я, так что если что — милости прошу.
С этими словами он слегка поклонился и собрался уйти, но вовремя вспомнил о нашем вопросе и сказал:
- Кладбище там, - он махнул рукой направо, - пройдёте площадь, потом за фонтаном свернёте в переулок, пройдёте его до конца, пересечёте сквер, там будут такие ступеньки вниз. Вам туда.
***
- Слушай, а почему именно кладбище? - в очередной раз вопрошал Хэнк, послушно топая за мной по пока ещё не слишком оживлённым улочкам.
Солнышко всё ниже скатывалось за крыши, и повсюду загорались магические фонари. Поужинавшие горожане постепенно выходили на вечерний променад, но их пока было не очень много. И чем дальше от центра, тем пустыннее становилось вокруг. Вообще-то жителей можно понять: кладбище — несколько не то место, где хочется прогуливаться в темноте. Да в общем-то и в сумерках — так себе идея.
- А чем тебя не устраивает кладбище?
- Меня? Пока абсолютно всем, - Кавендиш посмотрел на меня, как на ненормальную. Впрочем, чем дальше, тем больше мне казалось, что он в чём-то прав. Ну вот приведу я его на кладбище, а дальше что? Как его похищать? Где мне там искать рыжего и мистера Филиппа? Ходить между могилками, пока они сами нас не найдут? Боюсь, надолго Хэнка не хватит, и он передумает спасать такую беззащитную меня. А справиться с ним я не смогу… разве что стукнуть по многострадальной голове чем-нибудь. А чем?
За этими размышлениями я не сразу заметила, что Хэнк остановился и даже, кажется, перестал дышать. Он только показывал вытянутой рукой на что-то впереди, на противоположной стороне улочки, там, откуда слышались звуки веселья, царившего в центре Сент-Брука. Я проследила за его взглядом и тоже замерла: часть тротуара сначала зашевелилась, а потом съехала в сторону, открыв тёмный провал куда-то вниз. К сожалению — или к счастью — было не очень хорошо видно, зато прекрасно слышно. В провале явно кто-то возился, и я, ойкнув, спряталась за широкую спину Хэнка. Он согласился меня защищать — вот пусть и защищает. Мало ли кто оттуда вылезет…
Неожиданно наступила тишина, и над краем провала появилась мужская голова, к счастью, не сама по себе, а в комплекте с телом. Это самое тело выбралось на тротуар и оказалось мужчиной лет тридцати пяти вполне себе приличной и даже интеллигентной наружности. Нас он пока не видел, так как мы стояли, не подавая признаков жизни. Что-то проворчав, мужчина протянул руку и помог выбраться из провала молодой блондинке. Она отряхнула юбку, поправила растрепавшиеся волосы, и пара, тихо переговариваясь и раскланиваясь с шарахающимися в стороны прохожими, ушла куда-то в сторону от центра. Но через несколько шагов мужчина оставил свою спутницу и, бегом вернувшись к провалу, аккуратно задвинул часть тротуара на прежнее место. Удовлетворённо кивнув самому себе, он догнал блондинку и вместе с ней попытался раствориться среди прохожих. Досматривать мы не стали, молча переглянулись и направились в сторону от шума, людей и всеобщей суеты. Тем более что встреча с представителями служб безопасности в наши планы совершенно не входила. Через какое-то время послышался свист: видимо, кто-то из горожан вызвал подмогу из полисмагического участка.
- Это был люк городской канализации, - сглотнув, сообщил Хэнк, ни к кому конкретно не обращаясь, - они вылезли из городской канализации… Ты понимаешь, Лаура?
- Ну вот, видишь, а ты ещё мне претензии высказывал по поводу кладбища, - я сердито посмотрела на него, - видишь, насколько я бережно к тебе отношусь: никакой канализации, никакой помойки, всего лишь милое и симпатичное кладбище.
- То есть ты хочешь сказать, что мне ещё повезло, что ты не решила спрятаться от своих преследователей, например, в куче отбросов, - уточнил Хэнк.
- Как хорошо, что ты это понимаешь, - я лучезарно ему улыбнулась.
- Всегда приятно понимать, что есть кто-то ещё более сумасшедший, чем ты, - философски завершил спор Хэнк, но ворчать по поводу того, куда мы идём, перестал.
Кладбище Сент-Брука было, как и весь городок, тихим, респектабельным и, я бы сказала, уютным. Аккуратные ряды ухоженных могил, увитые скромными цветами ограды и стены склепов. Никакой никому уже не нужной излишней монументальности, желания продемонстрировать богатство. Всё скромно, но достойно. В лучах заходящего солнца картина создавалась просто пасторальная.
Мы с Хэнком уже полчаса бродили по дорожкам, выбирая место, где я могла бы спрятаться от якобы наступающих на пятки преследователей. На самом же деле я изо всех сил тянула время, давая своим сообщникам возможность украсть мистера Кавендиша. Изначально мы договаривались, что именно они будут его воровать и прятать, а моя задача — всего лишь заманить его. Ну и потом понаблюдать за освобождением и написать по этому поводу статью.
- Лаура, прекрати уже бегать между могилами и расскажи, для чего ты заманила меня на кладбище, - неожиданно спросил Хэнк и устало опустился на чью-то заросшую травкой могилу. - Я сильно сомневаюсь, что ты руководствовалась романтическими чувствами.
- Не стоит себя недооценивать, - ляпнула я, растерявшись от его прямого вопроса, - может, я воспылала к тебе неконтролируемой страстью и решила совратить.
- На кладбище?! - Кавендиш театрально округлил глаза и покачал головой. - Нет, Лаура, придумай что-нибудь более правдоподобное.
- Хорошо, - я кивнула и послушно задумалась.
- Не получается? - через пару минут с сочувствием поинтересовался Хэнк. - Тогда, может, попробовать сказать правду?
- С чего ты вообще взял, что я тебя заманивала? - вспомнила я чьи-то мудрые слова о том, что лучшая защита — это нападение.
- Лаура, ты очаровательная девушка и наверняка достаточно перспективный репортёр, - начал Хэнк, - но меня тебе не обыграть. Я гораздо опытнее тебя в этих делах, так что достаточно быстро понял, что тут что-то не так. Но надо отдать тебе должное: сначала тебе удалось меня обдурить.
- Хоть что-то, - огорчённо пробормотала я, - но, понимаешь, тут такое дело… Впрочем, тебе наверняка это не интересно…
- А ты попробуй рассказать, - неожиданно предложил Кавендиш, - вдруг я смогу тебе помочь, и мы сможем наконец-то перестать кормить этих проклятых комаров. Они тут здоровенные, как голуби. И такие же непредсказуемые….
Я задумалась, но не успела помучиться как следует, как откуда-то из-за очередного памятника раздался голос мистера Филиппа.
- Лаура, дитя моё, полагаю, мы можем довериться мистеру Кавендишу. До определённых границ, разумеется.
- То есть похищать мы его не будем? - растерянно уточнила я, а Хэнк подавился заготовленными словами.
- Обязательно будем, - успокоил меня мистер Филипп, - может быть, даже убивать. Это как переговоры пройдут…
- Кхм, - попытался осмыслить услышанное Хэнк, - простите, но в каком смысле — убивать? Надеюсь, не в прямом?
- А это как получится, - из-за другого памятника появился рыжий, и я невольно расплылась в идиотской счастливой улыбке. Да что ж такое делается-то?!
- А можно с этого места поподробнее? - крайне вежливо поинтересовался Хэнк. Я даже не думала, что он так умеет.
- Для начала позвольте мне представиться, - мистер Филипп обезоруживающе улыбнулся, - я мистер Филипп Арнет, немного путешественник, немного писатель, немного предприниматель… Вас я знаю, с мистером Харлином вы тоже уже встречались.
- И что же заставило вас всех собраться здесь, на кладбище, ночью? - видно было, что Хэнку действительно стало интересно. Не формально, а по-настоящему.
- Мы расскажем, но ты должен пообещать мне одну вещь, - переглянувшись со своими сообщниками, заявила я.
- Какую? - осторожно уточнил Кавендиш, и я его более чем понимала: вот так сгоряча пообещаешь что-нибудь таким странным личностям, а потом до конца жизни не разберёшься.
- Репортаж, если он будет…
- Будет, конечно, - успокоил меня рыжий, - не переживай, Лаура. Кавендишем больше, Кавендишем меньше… Это такие, в сущности, мелочи. Правда, мистер Филипп?
- Разумеется, друг мой, - мило улыбнулся наш пожилой авантюрист. Видно было, что от всего происходящего он получает огромное удовольствие.
- Так вот, репортаж будет моим, и я отнесу его в ту газету, которую сочту нужным. А ты подтвердишь, что всё в нём — правда.
- Всё — это что? - въедливо переспросил Хэнк, заработав понимающий взгляд рыжего.
