Нейл тут же попробовал остудить мой пыл.
— Сэлли, я тебе верю. Но пойми, если ты явишься сейчас на праздник, никто не станет тебя слушать. В лучшем случае выгонят. В худшем… даже представлять не хочу.
Я понимала: он прав. Но также понимала, что если сейчас уйду, то это конец всему.
— И что ты предлагаешь? Сидеть и смотреть, как моя жизнь рушится дальше? Я не хочу. И не стану.
Но у Нейла уже созрел план.
— Я провожу тебя в кабинет отца. Пойдем по лестнице для слуг, чтобы тебя никто не увидел. Я приведу отца, и вы с ним поговорите. Обещаю, мы узнаем правду, какой бы горькой она ни оказалась.
Так мы и поступили.
Когда мы оказались в кабинете, брат нежно поцеловал меня в лоб, пообещал, что скоро вернется и ушел, оставив меня одну. Один на один со своими мыслями, тревогами и настоящим. Все приключения в Темном лесу и хамское поведение некроманта меркли по сравнению с тем, что происходило сейчас. В какой-то момент я поймала себя на мысли, что хочу его позвать и попросить о помощи. Он бы точно помог. Нашел бы способ и наплевал на последствия.
Но нет. Сейчас мне следовало справиться своими силами. И не только сейчас. Хозяин Темного леса — это лишь короткий эпизод в моей жизни. Мелькнул и пропал. Кроме того, он никогда ничего не делал просто так. А вновь попадать к нему в подчинение я не собиралась.
Сидеть на месте было невозможно, и я принялась туда-сюда метаться по кабинету, время от времени останавливаясь у большого окна, которое занимало всю стену. Отсюда, с огромной высоты родового дерева, открывался чудесный вид на Вечный лес с его вечнозеленой растительностью и долинами с яркими, разноцветными домиками, с зигзагами быстрых рек и блестящей гладью озер.
В какой-то момент я приблизилась к массивному шкафу, где за стеклянными дверцами стояло множество древних фолиантов. А еще всяких дорогих сердцу предметов, как, например, вырезанная из куска древа нашего рода статуэтка родителей. Чуть дальше лежали сверкающие камни Эльмуэра. На верхней полке стояли пять изящных флаконов, заполненных сверкающей всеми цветами радуги водой. Это вода с Первого Посвящения каждого из детей, которое совершается сразу после рождения.
Раньше этих флаконов было шесть…
Повернувшись, я осмотрела отцовский стол, сделанный из светло-бежевого дерева. И точно, мой портрет в изящной золотой рамке больше на нем не стоял.
На удивление, я не почувствовала боли. Только грусть. Как, оказывается, легко и просто лишиться всего.
В коридоре послышались шаги и приглушенные голоса.
—… настолько важно.
— Да. Я не стал бы отвлекать тебя по пустякам.
Я вздрогнула и быстро отошла к окну. Остановившись возле него, убрала руки за спину, чтобы не показывать, как они дрожат от волнения.
— Очень хочется верить, — проворчал отец, распахивая дверь.
Шаг вперед, и он вошел в кабинет, обвел усталым взглядом помещение, наткнулся на меня и замер. Следом протиснулся Нейл и тут же захлопнул дверь, чтобы скрыть нас от любопытных глаз.
— Здравствуй… отец.
Пусть он отказался от меня, но все равно оставался моим отцом.
Стерлис из Пятого дома отличался высоким ростом, широкими плечами и мужественными чертами лица. Волнистые золотистые волосы он стриг коротко, равно как и аккуратную бороду, которая казалась на пару оттенков темнее. Темно-фиолетовые глаза смотрели прямо и открыто. А еще безразлично. Лучше бы он кричал. Лучше бы ругал меня, чем смотрел вот так… словно я была пустым местом, словно не существовала.
Моя решимость что-то доказать быстро пошла на убыль. Пришлось встряхнуться и быстро начать, путаясь в словах:
— Прежде чем ты прикажешь меня выгнать... прежде чем скажешь, что я недостойна… что я здесь чужая… проклянешь и отдашь под стражу… дай мне пять минут. Всего пять минут.
Отец повернулся и строго взглянул на Нейла.
— Не ожидал от тебя такого… сын.
Но брат не дрогнул и тихо произнес:
— Ты должен ее выслушать. Сам говорил, каждый имеет право на последнее слово. Так позволь ей сказать.
— Меня оговорили, подставили, — затараторила я. — Позволь рассказать, где я провела эту неделю.
Отец вновь повернулся ко мне и сдержанно кивнул.
Набрав полную грудь воздуха, я начала излагать. О том, как находилась в комнате, стояла у зеркала, а потом получила толчок в спину и рухнула в Темный лес. О том, как пыталась спасти свою жизнь, как попала в плен к троллям и как меня спас некромант. Как он отвел меня в свой дом и велел отработать все причиненные разрушения. Про принца вампиров и метку, которую я позволила себе поставить, чтобы не стать послушной куклой в алчных руках.
При взгляде на мою руку, где чернела метка, отец впервые показал эмоции. В его глазах вспыхнула злость и сразу же исчезла, сменившись сдержанным безразличием.
Дальше я поведала о покушении и нашем договоре. Об отработке на благо Темного леса, которая вечно выходила из-под контроля. О синеглазой ведьме с фруктами и золотом наге с восемнадцатью женами, Рыжике и принце дроу, который сватался и предлагал мне три сундука с сокровищами. О тьме, что пустила в меня свои корни, и спасении, которое далось мне с трудом и потребовало жертвы.
Тяжело вздохнув, я повернулась спиной и позволила шали спуститься с плеч, обнажая рисунок крыльев, который сейчас уродовала черная кайма.
— Ох, Сэлли, почему ты мне не призналась? — раздался потрясенный шепот Нейла.
Отец же молчал. Постояв так еще несколько секунд, я медленно повернулась и вновь укуталась шалью.
— Когда я очнулась, темный вручил мне доказательства покушения и отправил домой. И вот я здесь. Прибыла и узнаю, что меня никто не искал. Мало того, меня вычеркнули из семьи, поверив наговорам и обману. Я не сбегала с Тревесом, не крала ничего из сокровищницы. Клянусь Светочами, я невиновна.
— Почему Грейнар тебе помог? — спросил отец. — Он никому никогда не помогает.
Услышав имя темного, я невольно напряглась. Мне вдруг почудилось, будто некромант сейчас явится прямо сюда. Усмехнется ехидно, свернет черными глазами и опять выдаст что-то такое, что вызовет очередную перепалку между нами. Ту самую, которая приносила мне столько удовольствия.
Только вот некромант так и не появился.
А я постаралась скрыть разочарование и поверить, наконец, что все кончилось. Грейнар и Темный лес остались позади.
— Ему стало скучно, — пожала я плечами. — А еще он разозлился, что его лес посмели использовать для убийства какой-то светлой. Сам наказать не мог, вот и вручил мне слепок ауры.
— Грейнар может все, что захочет, и делает все, что захочет, — устало отозвался Глава Пятого дома.
Он пересек комнату, подошел к столу и сел в кресло. И это означало, что отец готов мне поверить.
Сейчас, когда напряжение немного отпустило, я уловила легкую волну спокойствия и уверенности, которая от него исходила. Как и каждый Глава Высшего дома, отец обладал особыми способностями. Например, рядом с ним всегда было легко и спокойно, любые конфликты сходили на нет.
— И ему безразличны запреты, если дело касается его личных интересов. Может, причина в другом? Ты не думала о том, что он сам построил этот портал? Сам тебя украл?
Да, такой вариант я точно не рассматривала.
— Но зачем ему это?
— Ради метки на твоей руке и крыльев, которые уже не спасти. На них навсегда остался отпечаток тьмы.
Значит, спасти нельзя. А я так надеялась.
— Кроме того, ты моя дочь. Дочь Пятого главы великого семейства. Будущая хранительница Вечного леса. Он знал, куда следует бить.
— Но зачем и как он провернул дело с Тревесом?
У отца имелся ответ и на этот вопрос.
— Легко. Украл его и заставил написать письмо.
— Меня он не заставлял, — заметила я, невольно поймав себя на мысли, что вроде как защищаю некроманта.
Мне не хотелось верить, что Грейнар настолько плохой. Да, он темный. Но разве это приговор? Тесно общаясь всю неделю, я начала его узнавать и в какой-то степени понимать. Неужели обманулась? Неужели все это лишь маска и притворство? И некромант действительно все подстроил? А потом наслаждался, играя со мной и моими чувствами.
— Твою подпись он мог и подделать, — вмешался Нейл. — Да так, что наши маги не сумели определить фальшивку. Это вполне в его стиле.
Отцовские доводы звучали логично, но… я до сих пор отказывалась верить в такую подлость.
— А как же мой похититель? Как же его аура?
Я достала шарик из кармана. Только он не произвел никакого впечатления ни на брата, ни на отца. А я, между прочим, так старалась его добыть, приложила столько сил, пошла на такие жертвы. И ради чего?
— Это тоже легко подделать, Сэлли, — заметил брат. — Ты забыла главное правило: темным нельзя верить. Они легко обманут и предадут.
Я кивнула.
А сама… сама в этот момент вспомнила, как Грейнар примчался спасать меня от мантикоры. Как злился на мою доверчивость и жертвенность.
— Ну давай же, — выпалила раздраженно.
— Что? — равнодушно поинтересовался он, продолжая сверлить меня нечитаемым взглядом.
— Отчитывай. Расскажи, какая я безмозглая светлая, что не сумела отличить котенка от детеныша мантикоры. Как притащила хищника и подвергла опасности твой дом.
— Себя, — перебил меня Грейнар.
Я сбилась с мысли и, растеряв запал, нахмурилась:
— Что?
— Ты подвергла опасности себя, — пояснил он.
Неужели это тоже — ложь и притворство?
Наверное, даже предательство родных ощущалось не так болезненно, как мысль о том, что Грейнар играл со мной. Потому что родных обманули. А некромант обманул меня.
— Я предлагаю все-таки посмотреть, — настояла я, делая шаг вперед.
Положила шарик на стол прямо напротив отца и активировала. Он засиял, заискрился, а затем из него заструился лиловый дым и медленно устремился к потолку. В нем начали постепенно проявляться очертания того самого места, куда меня выбросило. Далее пространство разорвал приглушенный свет, и из пустоты выступила изящная женская фигура, осмотрелась и поставила маячки. Изображение приблизилось, давая возможность рассмотреть красивое лицо со слегка раскосыми глазами, аккуратным носом, острыми скулами и изящным подбородком.
— Это невозможно, феи не способны на такое, — пробормотал Нейл.
Женщина еще раз осмотрелась и исчезла. Следом рассеялся лиловый дым, а шарик погас.
— Хочу напомнить, что она не совсем фея.
— Зачем? — глухо спросил отец. — Зачем ей это делать?
— Если бы я знала! Мы никогда не ссорились. Но у меня есть подозрение. Должность хранительницы.
— Нет… этого не может быть. Темный все придумал, чтобы расстроить всех нас, внести разлад в нашу семью, — продолжал настаивать брат.
— Надо проверить, — проговорил отец. — И сделать это хорошо. Один раз мы уже совершили ошибку. Подобное не должно повториться. Обращение к темной магии — серьезное преступление. И одного вот этого, — он кивнул на шарик, — недостаточно.
— Значит… ты мне веришь? — с надеждой уточнила я.
Наши взгляды встретились. И отец первым отвел глаза.
— Все надо проверить, — уклончиво отозвался Глава Пятого дома. — Я не доверяю Грейнару и его подаркам. Он никогда не делает что-то просто так. Нейт, отведи сестру в дальнюю комнату. Никто не должен знать, что она вернулась и находится в особняке. А мы пока со всем разберемся.
— А мне что делать?
— Ждать, — коротко ответил отец.
Ох, как же я не люблю ждать. Однако выбора мне не оставили.
Нейл действительно отвел меня в самую дальнюю комнату. Она располагалась в западном крыле, которым пользовались крайне редко.
— Жди нас и ничего не делай, — на прощание произнес он. — А я пришлю Тилли. Она очень переживала после твоего исчезновения.
Тилли была моей личной горничной уже много лет.
— Спасибо, — кивнула я, осматривая небольшую, но довольно симпатичную комнату.
Светлые стены украшали рисунки лозы со спелыми гроздями зеленого винограда. Узкая кровать, на изголовье которой тоже изобразили виноградную лозу, стояла у окна с прозрачным светлым тюлем. Мебель состояла из комода с овальным зеркалом и пуфиком, и светлого шкафа. Дверь сбоку вела в отдельную душевую.
— И не натвори глупостей, — напоследок попросил Нейл.
— Не натворю. Я давно превысила допустимый лимит, — хмыкнула я.
Тилли прибежала минут через пять. Взволнованная, заплаканная и невероятно счастливая.
— Госпожа Сильвия! — с порога воскликнула она, бросаясь ко мне. — Вы вернулись!
— Тилли!
Я крепко обняла рыдающую от счастья девушку. Ну хоть кто-то в этом особняке рад меня видеть.
— Я знала… знала, что это наговоры… знала, что моя госпожа не могла так поступить, — заявила она, а потом резко перестала рыдать, отстранилась и ахнула: — Вы же голодная! Чего желаете?
— Я… не знаю, — рассмеялась в ответ.
— Все принесу. Все ваше любимое!
— Может, не стоит?
— Стоит. Все самое лучшее для моей госпожи.
Тилли ринулась к двери. Пришлось ее немного притормозить.
— Не забудь. Никто не должен знать о том, что я здесь.
— Да, госпожа. Все сделаю, никому не скажу.
Больше ничего интересного не произошло. Я ждала вестей до самого вечера, но ко мне так никто и не явился.
Зная мою любовь к романам, Тилли принесла из библиотеки несколько новых, но я к ним не притронулась. Так и не дождавшись новостей, я легла спать. Даже не подозревая, как события будут развиваться дальше.
ГЛАВА 3
Мне снился Темный лес.
Но не такой, каким представился мне, когда я перенеслась. Сейчас он выглядел и ощущался иначе. Да, темный, мрачный и недружелюбный. Только сейчас я не чувствовала неприятный запах болота, серы и гнили. Деревья пусть и не отличались красотой, но на них имелась листва, а на земле росла трава вполне приличного зеленого цвета. Туман, который все время стелился над землей, растворился. Сумрак рассеялся, и сквозь густую листву можно было рассмотреть солнце, пусть и затянутое серыми тучами. Сквозь них все равно пробивалась хотя бы часть лучей, к которым тянулось все живое.
Я с радостью лазила по веткам плотоядных деревьев, собирая венок из диковинных цветов, которые пахли терпко и сладко, срывала сочные фрукты и с радостью откусывала их. Деревья уже умели улыбаться, выглядело это немного жутко, но прогресс на лицо. А еще они вольготно жили среди двуликих.
Я встала на толстую ветку, расправила крылышки и полетела, точно зная, что не упаду. Теперь точно не упаду. А потом мы с жуткими гончими устроили соревнование: кто быстрее доберется до озера нагов.
— Только чур, без магии! — объявила я зубастым монстрам, которые послушно застыли в ожидании приказа.
Я помню, как они радостно повизгивали, стремясь догнать меня, а я ловко летела вперед, маневрируя между деревьями, и заливисто хохотала.
А вот и озеро нагов, в которое я с большим удовольствием нырнула, подняв кучу брызг.
— Добро пожаловать, — весело улыбнулась мне первая жена короля, красавица Ивитта.
И мы вместе еще долго плавали и ныряли в кристально чистой воде.
В какой-то момент я почувствовала его приближение. Не увидела, а именно почувствовала. И сердце заколотилось в радостном предвкушении.
— Пора домой.
Меня перенесло в мои покои в особняке Вечного леса. Я лежала на кровати и сквозь стеклянный потолок любовалась на россыпь ярких звезд. Хотя точно знала, что это невозможно. В той комнате, где меня оставили, потолок был самый обычный. Но тем не менее, я лежала, смотрела на звезды и чувствовала себя… странно.
— Ты не можешь быть здесь, — в пустоту прошептала я, ощущая его присутствие кожей.
— Меня здесь нет, — ответила темнота его голосом. — Это всего лишь сон, светлая.
— Ты даже во сне не называешь меня по имени.
— Это же я, — рассмеялась темнота. — Даже в твоем сне я остаюсь самим собой.
— Да, это ты.
Я повернулась на бок и для удобства подложила руку под голову. Темная фигура, скрытая в тени, утопала в мягком белом кресле. Хотя раньше этого кресла я тут не наблюдала. Только пуфик.
Ах да, это же сон. Во сне все возможно.
Хотя представить реального некроманта в моем родовом особняке было сложно. Даже во сне.
— Ты не можешь мне сниться, — доверительно сообщила я.
— Почему? — Тень слегка склонила голову на бок, и в ее голосе прозвучали насмешливые нотки.
— Потому что я на тебя злюсь. Очень сильно злюсь.
— Но ты обо мне думаешь.
— Больше, чем мне бы хотелось, — со вздохом призналась я. — Ты меня обидел, Грейнар.
— Тс-с-с. Не упоминай мое имя, светлая. Не здесь.
— Почему?
— Я услышу… и приду.
Я по голосу слышала, как он улыбается.
— Не придешь. В Вечном лесу у тебя нет власти. Кроме того, это может вызвать проблемы.
— Ты моя самая большая проблема, светлая, — тяжело вздохнул он.
— Нет. Я уже ушла, — возразила я. — Как ты и хотел.
— Я не хотел, — неожиданно сообщила тень.
Я нахмурилась, не понимая.
— Но ты меня прогнал. И говорил очень неприятные вещи.
— Так было надо, — таинственно отозвалась тень.
— Почему?
— Потому что так правильно.
— Вы, темные, никогда не соблюдаете правила, — напомнила я его же слова.
— Иногда соблюдаем. И этот тот самый случай.
Я всматривалась в темноту, силясь различить знакомые черты: черные глаза с яркими бликами, насмешливую улыбку и упрямый подбородок. Однако ничего не видела.
«Это ведь мой сон, тогда почему он такой странный? Почему я не могу им управлять?»
— Отец считает, это ты организовал мое похищение, — призналась я.
— А как считаешь ты?
Было приятно услышать, что Грейнару интересно мое мнение.
— Не знаю. Не хочется верить, что это правда.
— Тогда не верь.
По голосу я поняла, что он улыбается, и на душе сразу стало легче.
— А еще они сказали, что твоим доказательствам нельзя верить.
— Знаю.
— Тогда она останется безнаказанной, — пожаловалась я. — И я ничего не смогу с этим поделать.
— Все может измениться.
Я вздохнула и добавила:
— Все говорят, что темным нельзя верить.
— Они правы, — усмехнулась темнота. — Темные лгут.
— Ты мне тоже врал?
— Конечно, — тихо рассмеялся он.
— И когда же?
Темнота вдруг устремилась ко мне. Всего мгновение — и я увидела перед собой бледное лицо некроманта, его бездонные глаза, в которых полыхала тьма, резкие черты лица и улыбку, от которой сердце замерло.
— Когда прогнал тебя, Сэлли, — прошептал Грейнар, прежде чем его губы коснулись в моих в невесомом поцелуе.
Судорожный вздох, больше похожий на стон, и я погрузилась в темноту, в которой пробыла до самого утра.
Грейнар
Светлая спала. Мирно посапывала, свернувшись в комочек и подложив под щеку ладонь. Такая беззащитная, нежная и молчаливая. Грейнар хмыкнул на последнем пункте. Светлую можно было назвать кем угодно, но точно не молчаливой. Порой создавалось впечатление, будто она не замолкает никогда. На все случаи жизни, будь то радость, горе, отчаяние, восхищение, злость или обида, она умудрялась найти слова.
Тихонько вздохнув, Сэлли повернула голову, но так и не проснулась.
Грейнар отступил, и в ту же секунду к нему потянулись тени, окутывая непроницаемым пологом и утягивая за собой.
Переход занял всего мгновение. Всего один удар сердца, и он уже на другой стороне особняка в роскошных покоях, где изящная шатенка с бездонными светло-голубыми глазами отмечала свою победу. На ней была лишь молочного цвета сорочка на бретелях, украшенная нежным кружевом. Ткань мягко обрисовывала красивую фигуру, подчеркивая высокую грудь и тонкую талию. Сквозь длинный разрез на боку виднелась стройная ножка.
Шатенка смотрела перед собой и широко улыбалась, покачивая босой ногой. В руках она крутила бокал с алым вином, который уже не раз пригубила.
Легкий шум в углу заставил ее вынырнуть из своих мыслей и всмотреться в темноту. Она даже прищурилась, но так ничего и не увидела.
Шорох повторился.
Отставив бокал в сторону, она грациозно поднялась и сделала шаг вперед.
— Кайра, это ты?
Ее тень удлинилась и двинулась следом за хозяйкой. Шаг, еще шаг, и женская тень соединилась с тенями комнаты. Ему этого хватило.
Грейнар шагнул из пустоты и оказался прямо перед шатенкой. Она отшатнулась, прижав руку к груди, и с ужасом уставилась на нежданного гостя.
— Кто вы такой? Как сюда попали?
Он молча двинулся перед, и тени шли следом, издавая леденящее душу шуршание.
— Уходите. Сейчас же! Вы хоть знаете, кто я?
Однако угрозы не возымели эффекта. Темный продолжал наступать, а места для побега не осталось.
— Я… я буду кричать, — наконец прошептала она.
— Не будешь, — усмехнулся Грейнар.
Рывок — и он уже рядом. Крепко схватил за тонкое запястье.
— Ты же не хочешь, чтобы все узнали правду от меня.
— К-какую правду? — спросила она, заикаясь и бледнея на глазах. — Кто вы? Уходите немедленно!
— Решила поиграть? — оскалился он. — Что ж, время до рассвета у нас еще есть.
— Не сме-е-е-е… — Ее отчаянный крик проглотила тьма.
