Мы звякнули бокалами с вином, пивом и водой и принялись вкушать яства старины Хо.
В хорошей компании время летело незаметно. В какой-то момент возле нашего стола вдруг появился сам управляющий платформой.
– Дядушка Хо! – воскликнул Фрэнк, успевший изрядно набраться. – Присаживайся!
Китаец в строгом черном шёлковом халате до пят, вежливо поклонился и проговорил:
– Благодарю. Но, к сожалению, вынужден отказаться от вашего щедрого предложения. Я лишь хотел поинтересоваться самочувствием господина Златова, и всем ли он доволен?
– Спасибо. Всё хорошо.
– Тебя удовлетворила компенсация за испытанные неудобства?
Подмывало раскрутить старого скупердяя ещё и на этот ужин, но показалось слишком мелочным.
– Вполне, – я церемонно склонил голову.
– Замечательно. В таком случае, могу ли я оторвать тебя от трапезы и попросить пройти со мной?
Я перехватил удивлённый взгляд Войцеха.
Меня тоже это слегка смутило. Кроме того, что Дядюшка Хо вообще редко появлялся в баре, предпочитая вести дела в личном кабинете на обзорной палубе, так ещё хотел поговорить о чём-то на ночь глядя.
– Да, конечно.
Когда мы немного отошли от стола, Хо негромко сказал:
– Я прошу прощения, но на самом деле с тобой хотел поговорить не я, а вон тот господин.
Он ладонью указал на дальний угол заведения, где за отдельным столиком, с бутылкой вина и нетронутой тарелкой лапши удон, сидел какой-то странный субъект.
– Он попросил меня передать тебе приглашение, и я был бы крайне признателен, если бы ты его принял.
Мне показалось, или Хо действительно нервничал?
Слегка сутулился, постоянно потирал указательным и средним пальцами подушечку большого, периодически облизывал губы.
Будь я чуть трезвее, то подумал бы, что управляющий платформы попросту боится.
Хм, как интересно. Ну что же пойдём посмотрим, кто заставил Дядюшку Хо так напрячься.
– Веди, – велел я.
Когда мы подошли, незнакомец, не вставая, окинул меня пристальным, изучающим взглядом.
– Это господин Джереми, – представил Хо.
– Джеремая, – поправил мужчина.
Хо продолжил.
– Он под большим впечатлением от твоего сегодняшнего полёта, и у него для тебя есть предложение.
Хо указал мне на стул, подождал пока я присяду, после чего поклонился и отошел на несколько шагов назад.
Такая манерность управляющего невольно настраивала на серьёзный лад.
Джеремая по-прежнему молчал, всё так же разглядывая меня.
Я рассматривал его в ответ и ждал.
Тип был странным. Среднего роста, насколько я мог определить – он так и не встал со стула – темные волосы зачесаны назад и блестели, широкое лицо, волевой подбородок, густые брови, карие, почти чёрные глаза и тонкие, плотно сжатые губы. Одет был во всё черное: рубашка, брюки, боты, тонкий плащ. Таких нарядов мне не встречалось за время моих путешествий. В скупых движениях ощущалась сила, хотя особо крупным я бы его не назвал. Мне почему-то показалось, что под плащом у него скрыто оружие. Хотя складывалось впечатление, что, если дойдёт до драки, оно ему не понадобится. При взгляде на него в голове крутилось одно слово: «опасный».
А может во мне просто говорила усталость и бутылка сливового вина.
– Я видел, как хладнокровно вы действовали утром, – вдруг «ожил» Джеремая.
Он быстро развернул салфетку, заправил её за воротник рубашки, потом взялся за приборы и перемешал лапшу. Переход от сосредоточенного разглядывания и молчания к беседе произошёл так резко, что захотелось обойти сзади и поискать, где у этого типа выключатель.
А между тем разговор продолжался, будто мы вели его уже продолжительное время:
– Мои познания в авиационном искусстве слишком малы, чтобы воспринимать всю полноту картины, но тем не менее, я оценил ваше мастерство. Я правильно заметил: первый раз вы пытались сесть на платформу с уже неработающими двигателями?
В его голосе слышалось неподдельное любопытство. Это если не располагало, то как минимум не отталкивало.
– Ага.
– Впечатляет, – Джеремая многозначительно покивал. – Трудный выдался полёт?
– Бывали и легче, – я пожал плечами. – Но, на самом деле – ничего особенного. В такие моменты главное – сохранять спокойствие.
– Вина?
– Нет, благодарю.
– Тогда «за спокойствие», – собеседник отсалютовал мне бокалом.
Отпив глоток, он вдруг спросил:
– Вы русский? – и добавил: – Не доверяю русским.
– Я не торгую доверием, у меня работа попроще, – я сделал движение, намекающее, что готов встать и уйти.
Мне кажется, я уделил ему достаточно внимания и был совершенно не в настроении тратить время на светскую болтовню.
– Знаете, – он будто и не заметил моего движения. – Хо выдал вам самые лучшие рекомендации, что я вообще слышал о пилотах, а потом и сам смог убедиться в его правоте. Поэтому хочу предложить вам контракт.
– Если честно я немного устал, да и не планировал брать заказ в ближайшее время, – не знаю почему, но от этого типа так и веяло неприятностями.
– Если возьмётесь за контракт, – сказал Джеремая, – то сможете очень хорошо заработать, и получить постоянные бонусы.
Я вопросительно посмотрел на него.
– Заказ крайне важный, очень срочный и весьма… деликатный.
– О какой сумме и каких бонусах речь? – поинтересовался я небрежно, всё ещё демонстрируя готовность встать и уйти.
– Если справитесь, вознаграждение составит две тысячи золотых юаней или монет любой другой чеканки в эквиваленте. Техническую поддержку в трёх Пределах без лишних вопросов. И регулярные заказы.
Это мне начинало нравиться. Усталость и желание бездельничать пару дней подождут ради эдакого куша! С другой стороны, богатые заказы не бывают богатыми сами по себе. К ним обычно прилагается и мешок с проблемами. Но две тысяч монет! Дело стоило любых рисков.
– Продолжайте, – сказал я максимально равнодушным голосом.
– Если по какой-либо причине вы не справитесь с заданием, или отступите от условий контракта, эти деньги будут объявлены в награду за вашу голову во всех обитаемых Пределах. Поверьте, вас найдут очень быстро.
Так мне ещё никогда не угрожали. Но угрозы всегда оставались частью моей работы. Главное тут: взвесить все риски. Сумма была весьма существенной. Нет, я знавал людей, у которых имелось и побольше. Да чего уж там, мой отец обладал намного более солидным капиталом, даже сравнивать нечего. Но для пилота-контрабандиста, типа меня, это было целое состояние.
– Что нужно доставить и куда?
– Письмо. В Кейптаун. Через два дня, ровно в полдень на площади "Гранд парад" вы должны передать конверт получателю.
У меня отлегло от сердца, но ощущал я не только облегчение, но и разочарование. Две тысячи монет уплывали из моего кармана, едва успев там обозначиться.
– Я думал, вы сказали, что следили за моим утренним полётом?
– Именно так.
– Тогда вам должно быть известно, что мой самолёт пострадал, и на починку сколько уйдёт… неделя, две?
Я поискал глазами управляющего платформой.
Тот будто материализовался возле стола, хотя ещё секунду назад находился в нескольких метрах.
– Твой самолёт начали ремонтировать несколько часов назад, инженеры доложили, что он будет готов завтра ещё до обеда.
Ух ты, как интересно. Они, похоже уже всё решили. Причём и за меня тоже. Красавцы!
Я скорее всего соглашусь, надо быть дураком, чтобы отказаться от такого контракта, но это будет мой выбор, а не их. Поэтому я сделал задумчивый вид, покачал головой и сказал:
– Мне надо подумать. О своём решении я скажу завтра. Аревуар.
И вернулся к своему столу.
– Голди! Где ты был? – пророкотал Фрэнк. – Мы тебя искали! Я… хочу сказать в своё оправдание, что овцы – новозеландские! А на этом острове все безумные, что люди, что животные. С австралийскими овцами такого не случилось бы!
Будущий папашка уже здорово нарезался.
С меня же хмель слетел, словно не вино, а воду пил. Мысли о предложении Джеремаи не давали покоя. Я не мог перестать думать о нём. Оно было заманчивым, но вызывало неприятное волнение. Захотелось выйти на воздух.
Я поднялся.
– Куда ты опять уходишь?! – проворчал Фрэнк, схватив меня за руку.
– Пусти его, – Элис сурово посмотрела на мужа и громила стал кротким и послушным, как дрессированный пёс.
Я вышел из бара, поднялся на смотровую палубу и полной грудью втянул свежий горный воздух. Над головой чернело небо с искрами звёзд, вдали розовела стена Барьера, вокруг стояла тишина, и только ритмично ухали лопасти гигантских импеллеров на цепеллинах.
Я постарался очистить сознание и понять, стоит мне браться за заказ или нет.
– Не соглашайся.
Вздрогнув от неожиданности, я повернулся на тихий девичий голос.
– Ты кто?
Она находилась в паре метров от меня. Среднего роста, с ладной фигуркой. Лица я разглядеть не мог. Девушка стояла так, что на него падала тень от флагштока на каюте управляющего – самого верхнего помещения платформы. Видел только, что у неё темные волосы, собранные в пучок, и одежда, кажется, шёлковая. Одна из девочек Хо? Пройдоха так и хочет, чтобы я согласился? Или наоборот – не соглашался? Я запутался.
– Если хочешь жить – не соглашайся на контракт Джеремаи. Ты не знаешь, что это за человек.
– А ты знаешь?
Ответа не последовало.
– Да кто ты вообще такая? Тебя Хо прислал?
Она опять не ответила. Я вздохнул, состроил недовольною мину, планируя высказать всё, что думаю об интригах управляющего, но стоило мне отвести взгляд, как девушка исчезла. Будто её и не было.
Я огляделся по сторонам. Никого. Может я не настолько протрезвел, как думал.
Вдруг подступила злость. Надоело, что решают за меня. Ну и две тысячи – большие деньги, не говоря уже о бонусах. Выбор созрел сам собой: надо соглашаться. Завтра подпишусь на заказ. А сейчас я хотел повеселиться с друзьями.
И мы повеселились. Вечер быстро превратился в мельтешение лиц, звон стаканов и тяжёлый гул в голове. Потом была ночь, и я летел на своём “Беркуте” куда-то вниз, ожидая столкновения с землей, но земли всё не было, и я даже устал бояться.
Утро началось с того, что мне в лицо плеснули ледяной водой.
– Ы-а-а-а-а!! – заорал я. – Тебе что, урод, жить надоело?!
Возле кровати спокойно стоял вчерашний тип в тёмной одежде. Как его там звали?
– Джеремая, – он словно мысли читал. – Господин Златов, по моим подсчётам, чтобы успеть выполнить условия контракта, вам нужно собираться. Если вы не берёте контракт, я отправляюсь искать другого пилота.
Голова у меня раскалывалась, во рту жутко пересохло, я туго соображал, а этот тип требовал принятия каких-то решений и немедленно. Две тысячи. Речь шла о двух тысячах монет!
– Я согласен, – голова ещё плохо соображала, но считала уже хорошо.
– Отлично, – кивнул он. – Вот задаток.
Джеремая выложил на стол кожаный мешок, звякнув содержимым.
