Этот вопрос поставил меня в тупик. Я давно и основательно считала медальон своим сокровищем, талисманом. Но что, в сущности, я знаю о подобранном в лесу оранжевом камне?
– Камень попал на Землю случайно и долгое время считался утерянным, – сказал Эрдан. – Сейчас, когда стало понятно, где он, за ним началась охота.
– И чем же он так важен? – спросила я, не понимая пока, стоит ли верить подобным сказкам, но временно принимая правила этой игры.
– Он несет в себе последние крупицы затухающей в Орте магии. Совершенно бесполезной здесь. Земляне не сумеют ею воспользоваться. Ты не сумеешь.
– Я и не собиралась, – пробормотала я, присаживаясь на скамью.
– Прекрасно, – улыбнулся Эрд, садясь рядом. – В таком случае не думаю, что симпатичная побрякушка стоит того, чтобы рисковать ради нее жизнью, верно? Охотники не оставят тебя в покое.
Я почувствовала, как от камня исходит вибрация, и его волнение тут же передалось мне.
– У меня нет оснований верить тебе, – сказала я, вскочив.
– Подожди. Подумай здраво, зачем тебе эти сложности? Ты в самом деле хочешь ввязаться в распри совершенно чужого тебе мира?
– Нет. – Я села обратно. – Просто отдать тебе медальон?
Эрдан кивнул.
– Ладно…
Я нащупала и расстегнула замочек на кожаном шнурке. Ничего сложного. Взяла камень, выпрямила руку… И от ладони ко мне тут же устремились оранжевые полупрозрачные нити. Сплетаясь между собой, они как магнитом тянули камень обратно.
– Забери, – испуганно попросила я, поднимая глаза на Эрдана.
Мужчина подался было ко мне, но передумал.
– Сможешь положить? – спросил, указывая на скамью между нами.
– Нет, – выдавила я, с ужасом понимая, что побороть притяжение камня мне не по силам. – Эрд!
Иномирец нахмурился, а потом прямо заглянул мне в глаза.
– Что ж, приветствую новую хранительницу. Если позволишь, я объясню тебе, кого носишь ты в своем кулоне, и сопровожу в Орт.
Глава 2
– Что за ерунда?! – воскликнула я и от безысходности вернула медальон на прежнее место – себе на шею.
– Нам следует как можно скорее отправиться в Орт, – терпеливо повторил Эрд.
– Минутой ранее ты говорил точно противоположное!
– Обстоятельства изменились, – сказал он и протянул мне руку.
– Погоди-погоди, ты ведь не думаешь, что я сейчас вот так запросто скажу «да» и отправлюсь с тобой в какой-то там Орт?
– Считаешь, стоит подождать охотников? – хмыкнул он.
– Считаю все это нелепицей и дурным сном! – заявила я и зажмурилась. К несчастью, открыв глаза, обнаружила фиолетовоглазого пришельца на прежнем месте.
– Решать тебе, – нарочито равнодушно протянул он.
– Совсем ничего нельзя сделать?
– На Земле – нет.
– Я не хочу ни в какой Орт! Можно я тебя ущипну?
Эрдан вытаращил глаза и на полном серьезе спросил:
– Зачем?
– Убедиться, что ты настоящий. Впрочем, если я сплю – это ничего не докажет. Ведь во сне все и так кажется настоящим?
– Я понимаю, тебе, вероятно, нелегко, но, Адри, у нас нет времени на глупости. Переход откроется в двух километрах от этого места через восемь часов.
– Восемь часов?! Ты издеваешься?
– Путешествие не займет много времени. Освободим тебя от камня, и я сразу верну тебя назад.
– Ладно, допустим. И что подразумевает это «освободим»?
– Я отведу тебя к специальному жезлу, в который ты сможешь поместить камень. Он позволит.
– Он?
– Дух последнего дракона, что живет в нем, – сказал Эрдан.
– Дракон. В камне. Ну разумеется, – протянула я ошалело и оглянулась, раздумывая, как сбежать от свихнувшегося типа.
Мало ли что могло мне привидеться. Цыганки и не такое умеют!
– Адриана, раз дракон по неведомой причине признал хранительницей именно тебя – другого пути просто нет. Ты установишь камень в жезл, и я отправлю тебя обратно, понимаешь?
– Мне нужно подумать.
– Не глупи.
– Домой, я хотела сказать. Рыбок покормить, – выдала я и рванула к дороге.
Видимо, такого сумасшедший не ожидал, а потому реакция его подвела. Я успела прошмыгнуть перед проезжающими автомобилями и нырнуть в ближайший двор.
Я даже почти добежала до своего дома, когда меня схватили за плечо и рывком развернули к себе.
– Ты совсем спятила?! – заорал Эрдан.
– Я?!
– Тебя уже не оставят в покое, как ты не понимаешь?!
– Это я заметила. Отпусти!
– Прости, – сказал он на порядок тише и даже отошел на шаг. – Камень должен оказаться в Орте, это все, что мне нужно. И тебе тоже! Я просто помогу.
– Как скажешь, – согласилась я. – Но домой зайти мне нужно, верно? Здесь меня подожди.
Эрдан смотрел с сомнением. Не дав ему опомниться, я начала отступать, досадуя на то, что поблизости, как назло, ни души.
Кто знает, возможно, мне даже удалось бы уйти, но у «пришельца» в кармане неожиданно звякнуло.
Дальнейшее произошло стремительно. Он достал золотистую «шестеренку», взглянув на нее, нахмурился и метнулся ко мне. Едва его рука сжала мою, вокруг нас заклубилось какое-то марево.
– Отпусти меня! Что происходит?! – заорала я.
– Кажется, я ошибся в расчетах, – сказал Эрдан, и нас закрутило странным водоворотом, чтобы мгновением позже выплюнуть прямиком в мелкий каменистый ручей посреди ярко-зеленого весеннего леса.
– Что это? Где мы?! Верни меня обратно! – голосила я в полнейшей панике.
Брюки намокли, колени и ладони саднило, то ли от холода, то ли от ужаса стучали зубы.
– Прости, такое иногда случается, – сказал Эрдан, подавая мне руку.
– Не могу поверить… Значит, все правда?! Это… Орт?
– Да. Пойдем, я помогу тебе быстрее обсохнуть, – улыбнулся он.
Я сжала губы и поднялась сама.
– Верни меня, откуда взял, – процедила зло.
– Адри, я же объяснил, – протянул Эрдан, поражая своей выдержкой. Я бы на его месте уже давно вспыхнула.
– Объяснил. А еще сказал, что до перемещения восемь часов!
– Схемы иногда сбоят, особенно если воздействовать магией. Думаю, камень мог так повлиять на переход.
– Ты говорил, магии не осталось, – припомнила я и прищурилась.
Бесполезно, Эрд лишь усмехнулся и указал на пригорок, поросший невысокой травой.
– Ладно, – буркнула я и неожиданно услышала заливистую трель своего мобильника.
Не может быть… Дрожащими руками достала из сумки телефон и не поверила глазам. Звонит…
– Алло.
– Ну где ты пропадаешь? Анка, этот гад меня кинул! Видите ли, сегодня он не может. Пойдем в кино, а? – раздался голос подруги.
– Лена? Я… не смогу сегодня, – выдохнула я.
– Ты чего? Случилось что?
– Нет… Лен, я перезвоню, ладно? – сказала и нажала на отбой.
– Как это? – подняла глаза на Эрдана. – Мобильник ловит? Куда ты меня заманил?!
– Любопытный эффект…
Похоже, мой проводник тоже пребывал в замешательстве. Недолго. Он на мгновение нахмурился, будто что-то решая, а затем стремительно подошел и поднял меня на руки.
– Магии почти не осталось, но кое-что я все-таки могу, – проникновенно шепнул он мне в самую шею.
– Отпусти, – пискнула я для порядка.
Эрдан в который уже раз усмехнулся и, усадив под раскидистым деревом, опустил ладони мне на плечи. Пару секунд ничего не происходило, а потом от его рук вниз начало расходиться приятное тепло. К моменту, когда оно достигло ступней, моя одежда полностью высохла!
– Здесь так все умеют? – спросила я тихо.
– Только маги стихии огня, – ответил он так же тихо. Заправил мне прядь волос за ухо и добавил: – Нам нужно двигаться. Город недалеко, но…
– Подожди. Дай мне минутку.
Я вгляделась в дисплей. Нет сети, но ведь была! Встала и пошла обратно к ручью.
– Адри!
Впервые в его голосе послышалось раздражение. Плевать! Волновало другое – в той самой точке, в которую мы переместились, сеть появилась!
– Как скоро ты вернешь меня? – спросила, повернувшись к Эрдану.
– Если ты вылезешь из воды и пойдешь со мной, то процесс значительно ускорится.
– Хотя бы примерные сроки. Как далеко до этого жезла?
– День, самое большое – два. Потом, возможно, еще день на приготовления к церемонии, и я подберу наиболее подходящий портал на Землю. Ну же, ты вылезешь сама или мне снова отнести тебя?
– Да уж, весьма приблизительные, – пробормотала я и, собравшись с духом, набрала маму.
* * *
Мокрые ноги, непривыкшие к пешим походам, быстро устали и замерзли. Голова кружилась от обилия незнакомых пряных ароматов, рассеянных в воздухе. Просить Эрдана высушить меня вновь я не стала, он и так с каждой минутой выглядел все более недовольным.
