– В правой «глазнице» расположены Драконьи Ясли, где сейчас, В ЭТУ САМУЮ МИНУТУ, спят три тысячи молодых драконов. И спать им осталось всего неделю.
– Ух ты! – потрясенно выдохнули мальчишки.
Иккинг сглотнул подступивший к горлу комок. Так уж вышло, что он знал о драконах больше, чем остальные. Эти существа восхищали его с самого раннего детства. Он проводил долгие часы, украдкой наблюдая за ними. (Следить за драконами приходилось втайне, потому что тех, кто этим занимается, считают придурками и хлюпиками.) И весь приобретенный опыт подсказывал Иккингу, что лезть в пещеру с тремя тысячами драконов (даже спящих) – чистое безумие.
Однако никто больше, похоже, не тревожился.
– Через пару минут каждый из вас возьмет вот по такой корзине и вскарабкается на обрыв. Добравшись до входа в пещеру, вам придется действовать самостоятельно. Я просто не протиснусь в туннель, ведущий в Драконьи Ясли. Войдете в пещеру ТИХО – и ты тоже, Кабанчик, если не хочешь попасть на первый весенний завтрак трем тысячам голодных драконов, ХА-ХА-ХА-ХА!
Плевака похохотал немного над своей шуткой, потом продолжил:
– Драконы такой величины обычно безвредны для человека, но когда их много, набрасываются, как пираньи. Даже от такого толстяка, как ты, Кабанчик, останется только шлем да горсточка костей. ХА-ХА-ХА-ХА! Поэтому вы должны ТИХО войти в пещеру, и каждый из вас возьмет по ОДНОМУ дракону. ОСТОРОЖНО поднимите дракона и положите в корзину. Вопросы есть?
Вопросов не было.
– Если же вы все-таки ухитритесь разбудить драконов – а для этого нужно быть ПОЛНЫМИ КРЕТИНАМИ, – бегите из пещеры со всех ног. Драконы не любят холода и снега, поэтому, может быть, и не погонятся за вами.
«Может быть? – подумал Иккинг. – Да уж, обнадежил».
– Не хватайте кого попало, осмотритесь хорошенько, выбирайте дракона ТЩАТЕЛЬНО! Главное – не ошибиться с размером. Дракону предстоит ловить для вас рыбу и охотиться на оленей. Потом, когда вы подрастете и станете Воинами Племени, он понесет вас в бой. Словом, зверь должен производить впечатление, поэтому общий совет такой: хватайте самого большого дракона, какой влезет в вашу корзину. И побыстрее, задерживаться не рекомендую…
«Задерживаться?! – подумал Иккинг. – В пещере с тремя тысячами спящих драконов?!»
– Вряд ли стоит вам напоминать, – бодро продолжал Плевака, – что лучше вовсе не возвращаться, чем вернуться без дракона. Не способный выполнить задачу будет изгнан из племени. Лохматым Хулиганам не нужны НЕУДАЧНИКИ. Выживает сильнейший!
Иккинг печально обвел взглядом далекий горизонт. Насколько хватало глаз, вокруг были только море да снег, и больше ничего. Да уж, изгнание – тоже малоприятный выход.
– Итак, – подытожил Плевака, – каждый берет по корзине для дракона и – ВПЕРЕД!
Весело болтая, мальчишки поспешили к корзинам.
– Я хочу поймать ужасное чудовище с выдвижными когтями, они самые страшные, – заявил Сморкала.
– Да заткнись, Сморкала, куда тебе! – перебил его Забияка. – Владеть ужасным чудовищем может только Иккинг, потому что он сын вождя (отцом Иккинга был Стоик Обширный, грозный Вождь Племени Лохматых Хулиганов).
– Иккинг? – захохотал Сморкала. – Да он даже в бейболе ни на что не годится! Пусть спасибо скажет, если хоть обыкновенного коричного поймает.
Обыкновенные коричные были самой распространенной породой драконов. Из них выходили неплохие работники, но доблестью они не блистали.
– МОЛЧАТЬ! В ШЕРЕНГУ СТАНОВИСЬ, ЖАЛКИЕ ГОЛОВАСТИКИ! – взревел Плевака.
Мальчишки торопливо закинули корзины за спину, построились и вытянулись по струнке, держа перед собой факелы. Плевака прошелся вдоль шеренги и поджег их факелы своим громадным костром.
– ЧЕРЕЗ ПОЛЧАСА ВЫ СТАНЕТЕ НАСТОЯЩИМИ ВОИНАМИ-ВИКИНГАМИ С ВЕРНЫМ ЗМЕЕМ У ВАС ЗА СПИНОЙ! – проорал наставник. – ИЛИ С ДРАКОНЬИМИ ЗУБАМИ В ЖИВОТЕ БУДЕТЕ ПИРОВАТЬ ВМЕСТЕ С О?ДИНОМ В ВАЛГАЛЛЕ, – закончил он с леденящим душу энтузиазмом.
ПРОСТОЙ САДОВЫЙ И ОБЫКНОВЕННЫЙ КОРИЧНЫЙ
Простые садовые и обыкновенные коричные драконы так похожи, что их можно описывать вместе. Эти породы хорошо знакомы нам – именно их мы представляем себе, когда говорим «дракон». Охотники они неважные, однако легко поддаются дрессировке. Из них выходят прекрасные домашние животные, хотя, подобно львам и тиграм, их нельзя оставлять без присмотра рядом с маленькими детьми.
ХАРАКТЕРИСТИКИ
ОКРАС: зеленый, желтый, все оттенки коричневого
ВООРУЖЕНИЕ: основной комплект зубов и когтей…3
ЗАЩИТА: шипы на хвосте….2
РАДАР: нет…..0
ЯД: нет…0
ОХОТНИЧЬИ СПОСОБНОСТИ: спят на ходу…….3
СКОРОСТЬ: очень проворно удирают………3
ФАКТОРЫ БОЯ И УСТРАШЕНИЯ: неплохи, когда рассердятся…..4
– СЛАВА ИЛИ СМЕРТЬ! – завопил Плевака.
– СЛАВА ИЛИ СМЕРТЬ! – завопили в ответ восемь мальчишек.
«Смерть», – грустно подумали Иккинг и Рыбьеног.
Плевака выразительно помолчал, потом поднес рог к губам.
«Возможно, этот момент так и останется худшим в моей жизни, – думал Иккинг, ожидая, когда взревет рог. – Стоит немного переборщить с громкостью, и мы перебудим всех драконов, не успев даже начать…»
– Т-Р-Р-Р-У-У-У-У-УМ! – затрубил Плевака.
2. В Драконьих Яслях
Вы, наверное, уже догадались, что Иккинга никак нельзя назвать Прирожденным Героем.
Да он и на вид не Герой. Вот Сморкала, например, высок, мускулист, с ног до головы разрисован татуировками в виде скелетов, и у него уже пробиваются маленькие усики. Усики эти состоят всего лишь из нескольких желтых волосков, прилипших к верхней губе, и имеют крайне неприятный вид, но для мальчишки неполных тринадцати лет являются неоспоримым признаком мужественности.
Иккинг же ростом невелик, лицом непримечателен. Волосы, правда, у него действительно героические: ярко-рыжая шевелюра вечно стоит дыбом, сколько бы он ни приглаживал ее морской водой. Но об этом почти никто не знает, потому что Иккинг, как и другие викинги, почти всегда ходит в шлеме.
Так что вы ни за что не признали бы в Иккинге Героя нашей истории. Из десяти собравшихся на обрыве Дикого Дракона мальчишек самым заметным был Сморкала: у этого прирожденного вожака всегда все получалось. А его закадычный приятель Песьедух Тугодум ростом уже догнал собственного отца и вдобавок обладал редкими талантами: например, он мог пропукать мелодию Национального Гимна Олуха.
Иккинг же не представлял собой ровным счетом ничего особенного – просто тощий веснушчатый мальчишка, которого в толпе и не заметишь.
Поэтому, как только Плевака протрубил в рог и скрылся из виду, чтобы, рассевшись на камне поудобнее, съесть свой бутерброд с мидиями и томатом, Сморкала отпихнул Иккинга и взял командование на себя.
– Значит, так, пацаны, – угрожающе заявил он. – Главным буду Я, а не этот никчемушник. А кто не согласен, отведает кулаков Песьедуха.
– Угу, – хрюкнул огромный, как тролль, Песьедух, радостно размахивая кулаками.
– Тресни-ка его, Песьедух, чтоб лучше понял…
Песьедух был рад услужить. Он так толкнул Иккинга, что тот рыбкой пролетел пару метров и воткнулся лицом в снег.
– Слушайте меня все! – прошипел Сморкала.
Мальчишки отвели взгляд от Песьедуха с Иккингом и навострили уши.
– Привяжитесь друг к другу веревками. Тот, кто лазает лучше всех, пойдет первым.
– Это, конечно, ты, Сморкала, – сказал Рыбьеног. – Ты же у нас во всем лучший, правда?
Сморкала с подозрением уставился на Рыбьенога. Поди разбери, смеется тот или говорит серьезно, когда его косые глаза смотрят в разные стороны.
– Верно, Рыбьеног, – подтвердил Сморкала, немного подумав. – Я во всем лучший. Песьедух, давай-ка отлупи его… – Вдруг паршивец все же смеется?
Пока Песьедух втыкал Рыбьенога в сугроб вслед за Иккингом, Сморкала с хозяйским видом следил, чтобы все мальчишки обвязались веревками.
Иккинг с Рыбьеногом оказались в связке последними, сразу за торжествующим Песьедухом.
– Блеск, – пробормотал Рыбьеног. – Я войду в пещеру, полную рептилий-людоедов, в связке с восемью круглыми идиотами.
– Если мы еще доберемся до пещеры… – отозвался Иккинг, со страхом глядя на отвесный черный обрыв.
Он зажал в зубах зажженный факел, чтобы освободить руки, и принялся карабкаться вслед за остальными.
? ? ?
Подъем оказался непрост. От снега камни стали скользкими, а перевозбужденные мальчишки карабкались слишком быстро. Один раз Бестолков поскользнулся и упал – к счастью, на Песьедуха; тот подхватил его за пояс штанов и водрузил обратно на скалу, пока Бестолков не утянул за собой всю связку.
Наконец добрались до пещеры. Иккинг мельком глянул на свинцовое море, яростно бьющееся о камни далеко внизу, и судорожно сглотнул.
– Развяжите веревки! – приказал Сморкала. При мысли о грядущих опасностях глаза у него едва не выпрыгивали из орбит от возбуждения. – Иккинг войдет в пещеру первым, потому что он – сын вождя. – Сморкала фыркнул. – И если драконы уже проснулись, он первым об этом и узнает. Ну а в пещере каждый сам за себя. Выживает сильнейший!
Иккинг был не безмозглым головорезом, как остальные Хулиганы, но и не хлюпиком. Бояться – еще не значит быть трусом. Возможно, он был даже храбрее остальных мальчишек, потому что все-таки пошел ловить дракона, хоть и знал, как это опасно. И, добравшись (с риском для жизни) до пещеры и очутившись в длинном извилистом туннеле, он заставил себя идти вперед, несмотря на то что длинные извилистые туннели с драконами в конце отнюдь не приводили его в восторг.
В туннеле оказалось мокро. Временами мальчишкам даже удавалось выпрямиться во весь рост, но вскоре проход снова превращался в тесный лаз, и им приходилось ползти на животе, зажав факелы в зубах.
Минут через десять-пятнадцать нелегкого пути – то пешком, то ползком – в нос юным викингам ударил тошнотворный драконий дух. Соленая вонь гниющих водорослей мешалась с неповторимым ароматом прошлогодних рыбьих голов. Запах становился все сильнее и сильнее, а когда сделался абсолютно невыносимым, туннель распахнулся в огромнейшую пещеру.
Сколько же в ней было драконов! Иккинг и не подозревал, что на свете существуют такие громадные стаи.
Драконы всевозможных размеров пестрели самыми невероятными красками. Здесь были все породы, какие Иккинг знал, и много таких, о которых он и не слыхивал.
Неисчислимые полчища драконов грудами громоздились на полу, лепились к стенам, высились на каждом камне, даже свисали гроздьями с потолка, словно летучие мыши. Драконы крепко спали и дружно храпели в унисон. Звук выходил настолько громкий и глубокий, что буквально пронизывал Иккинга насквозь; желудок у сына вождя задрожал мелкой дрожью, под ложечкой засосало, и даже сердце заколотилось в такт с медленным драконьим пульсом.
Если хоть одна, всего лишь одна из этих бесчисленных тварей проснется, она тотчас же поднимет шум, разбудит остальных, и тогда мальчишек ждет страшная смерть. Однажды Иккинг видел, как дикий олень подошел слишком близко к обрыву Дикого Дракона: через минуту от бедняги осталось только мокрое место…
Иккинг зажмурился. «Я НЕ БУДУ думать об этом, – велел он себе, – НЕ БУДУ!»
Остальным не пришлось себя уговаривать. Они просто не думали.
В подобных обстоятельствах в выигрыше тот, кто меньше знает. Мальчишки как зачарованные бродили по пещере, вытаращив глаза и зажав руками носы от удушающей вони. Каждый старательно высматривал самого большого дракона, какой поместится в его корзину.
