– Не подходи ко мне! Не подходи! – завопил последний адепт.
Из его бедра торчала рукоять меча, некогда принадлежавшая его собрату по клану. Он никак не мог вытащить клинок, пригвоздивший его к земле.
– Монстр! – закричал адепт. – Ты монстр!
С неба упали алые капли, а под ними к нему шел демон, за спиной которого раскрывал пасть иллюзорный черный дракон. В правой руке он держал чужую, истекающую кровью кисть, в которой все еще была зажата сабля.
– Не под…
Очередная голова покатилась с плеч.
Меньше чем за четыре секунды все шестеро Рыцарей духа, принадлежащих к клану Хищных Клинков, были отправлены к праотцам.
Жестоко, брутально, без капли жалости, по-звериному свирепо и столь же искусно.
– Следующая группа в шести километрах на восток, – проходя мимо Тома Диноса, Хаджар сунул ему в руки… руку с саблей. – Если не поторопимся, они могут скрыться у озера.
Глава 750
На “Ярости смертного неба” повисла тишина. Все, кто следил за поединком, хотя, скорее – бойней, пытались понять, что именно они увидели.
Если упростить, то не так уж и внушительно звучало – Рыцарь духа, в одиночку одолевший еще шесть Рыцарей духа. И когда ставишь произошедшее под угол подобного мировоззрения, то не особо и удивляешься. Но если добавить деталей…
Мальчишка, уничтоживший мечников из Хищных Клинков, не был аристократам. Его никто и никогда не обучал основам. А если упустить основы и сразу начать подкреплять свой бой техниками и энергиями, то высот добиться невозможно.
Это все равно что пытаться строить башню на болоте. Как бы хороши материалы ни были и как бы быстро ты эту башню ни строил, она обязательно когда-нибудь утонет.
Но это философия, доступная лишь таким, как глава Хищных Клинков, император или Орун – иными словами, могущественным мечникам.
Другие же увидели перед собой Рыцаря духа, который так и не обнажил своего меча. Голыми руками, не призывая своего духа, он за считанные мгновения, за несколько ударов сердца отправил к праотцам шестерых вооруженных, закованных в броню и готовых к бою мечников.
И то, как он это сделал, – дерзко, грубо, жестоко, по-звериному, – внушало некую оторопь. Оторопь оттого, что не только Жан, но и многие другие увидели перед собой тень прошлого.
Прошлого, принадлежащего мечнику, который сейчас, закованный в цепи, сидел рядом с ними. Вот только ни у кого не возникало ни тени сомнения в том, что при желании Орун с легкостью мог бы сбросить с себя технику императора Моргана.
И не делал он этого только из уважения к последнему.
Увы, данное уважение, кроме как на императора, более ни на кого не распространялось. Орун ненавидел аристократов всеми фибрами своей дикой звериной души.
И не сказать, что нельзя…
– Боги и демоны, – выдохнул глава Небесного Ветра. – Я сейчас как в прошлое вернулся…
– Такое нечасто увидишь, – вторил ему глава Ядовитого Плюща. – Сколько лет Орун обучал этого звереныша?
– Два года, – Агвар Марнил задумчиво поглаживал свою древесную, похожую на кору дуба бороду. – Может, чуть дольше…
– Два года, – повторил глава Небесного Ветра. – Проклятье… вы ведь знаете, что мой клан держится особняком от ваших интриг, но, видят боги, я бы не хотел, чтобы у моего молодого поколения появился такой враг.
– Ты переоцениваешь этого мальчишку. – Брустр, скрестив пальцы домиком, неотрывно смотрел на поляну. – На фоне этих слабаков он может выглядеть хоть копией Оруна, но в настоящем бою не будет стоить и мизинца моего сына. Лариса.
Среди глав кланов послышались согласные шепотки. А затем раздался самый громкий и отчетливый смешок.
– У тебя короткая память, Брустр? Кажется, не прошло и трех лет с тех пор, как твой сын проиграл моему. И кажется, после этого только сестра Агвара смогла вытащить его из дома предков.
– Ты хвастаешься, Сальм? – прищурился глава Хищных Клинков.
– Упаси меня боги от такого греха, – развел руками Сальм Тарез, глава дома Тарезов, богатейший человек империи. – Разве достойно таким мужам, как мы, мериться успехами наших сыновей? Их дрязги – лишь сиюминутные победы и поражения. Кто же ведет им счет…
Обезоруживающая улыбка вкупе со змеиными, слегка красноватыми глазами – Сальм Тарез являлся олицетворением человека, у которого никто не захочет оставаться в долгу.
“Проклятый Тарез, – подумал отвернувшийся от соперника Брустр. – Я еще выясню, что за энергию использовал твой сын. Если ты думаешь, что твоему клану сойдет с рук использование запретных знаний, то глубоко в этом ошибаешься. Я еще выведу тебя перед императором на чистую воду”.
– Слабак, – резко фыркнул Орун, с которого действительно спали цепи. – Столько времени потратить на этих дворняг… И на это вот подобие мужчины я потратил два года своей жизни… Как праотцам-то теперь в глаза смотреть…
– Иногда, друг мой, ты звучишь, как обиженная любовница.
Сказать, что присутствующие на верхней палубе сочли наставника Жана, так нагло насмехавшегося над Оруном, безумцем – не сказать ничего.
Но то, что мечник никаким образом не наказал обидчика, поразило их куда больше.
Ведь лишь немногие знали о близкой дружбе этих двоих.
– Иногда, Жан, я себя так даже чувствую.
Спустя мгновение два товарища, заставляя остальных отводить глаза, засмеялись.
* * *
Отыскать второй отряд Хаджару так и не удалось. На Озеро Грез уже опускались сумерки, а отряд аристократов с двумя друзьями – Эйненом и Хаджаром, до сих пор блуждал от одной поляны к другой.
Иногда они находили тела. Все – со следами недавней битвы. В большинстве случаев с погибших забрали медальоны, а количество тел не превышало четырех.
Исключение составил лишь единственный, эпизод, когда отряд натолкнулся на залитый кровью бурелом, в котором лежало сразу девять адептов.
При этом все они – при медальонах.
По позам Хаджар довольно быстро прочитал произошедшее. Скорее всего, в ходе яростной битвы наступила боевая ничья. Вот только в случае с адептами такая ничья оборачивалась смертью и одной, и второй группы.
– Я, конечно, понимаю, Дархан, – Динос вновь, поразив присутствующих, обратился к Хаджару по имени, пусть и второму, – что после Горы Ненастий Озеро Грез кажется приусадебным садом, но и здесь ночи опасны даже для Повелителей.
– До ночи еще почти целый час, – парировал Хаджар.
Сидя на корточках, он рассматривал участок маленькой звериной тропы. Видимо, ее использовали самые некрупные из обитателей леса Озера Грез.
– Ларис достаточно умен, чтобы скрывать свои следы, – стоял на своем Динос. – Поверь мне – я его знаю. Возможно, он уже сам следит за нами и ждет подходящего случая.
– Пока я слышу не знание, Том, а страх.
– Страх?! Ты забываешься, простол…
– Хватит вам, – перебила Тома эльфийка. Она все так же стояла рядом с Эйненом. – Хаджар, я знаю, что ты действительно умелый следопыт, но стоит признать, что Ларис нас обыграл.
Хаджар зачерпнул горсть земли. Он прорыхлил ее между пальцев, затем принюхался, а под конец, вызывая у всех рвотный позыв, заложил немного за десну.
Сплюнув и прополоскав рот водой из фляги, Хаджар выпрямился и посмотрел дальше на запад.
– Вряд ли он нас обыграл, – задумчиво произнес Хаджар.
– С чего ты взял, Хаджар? – подался вперед Гэлхад.
Все то время, что они шли по следу, великан всеми силами старался показать, что Анис – его. Может, ревновал? Но ведь Хаджара с бывшей старшей наследницей, кроме нескольких двусмысленных эпизодов, больше ничего не связывало.
Порой Хаджар замечал, что более странными существами, чем женщины, могут быть разве что влюбленные мужчины.
– Его следы обрываются.
– Техника сокрытия, – пожал плечами Том. – Либо он просто слишком умело их заметает.
– Нет, – покачал головой Хаджар, – ни одна техника сокрытия не может сотворить подобного. Следы Лариса и его группы попросту обрываются. Причем некоторые – на полушаге. Я такого прежде никогда еще не видел.
– Если ты чего-то не видел, это не значит, что это невозможно.
– Согласен, – с удивлением для самого себя Хаджар не стал спорить с Томом. – Но чуть дальше, – он показал на соседний бурелом. – Там, где мы видели мертвых с медальонами, я заметил несколько странностей. Тогда я подумал, что это просто следы от странных техник, но нет.
– И что же ты там увидел? – спросила Анис.
Хаджар повернулся к мечнице. Гэлхад тут же опять подался вперед. Это выглядело одновременно забавно и глупо.
– Как я теперь понимаю – следы того, что там кого-то волокли. И, учитывая медный привкус земли, волокли окровавленным.
Адепты замолчали.
– Что ты хочешь этим сказать?
– Сам не знаю, – пожал плечами Хаджар. – Как бы странно это ни звучало, но что-то не имеющее тела, не излучающее энергии, не оставляющее следов и не обладающее формой, ранило Лариса и потащило куда-то. Скорее всего – себе в логово.
Аристократы переглянулись. Эйнен занимал холодный нейтралитет.
– Это ведь нам на руку, да? – поинтересовался Том.
– Нет, – резко отсекла Анис, – для плана нам необходим живой Ларис. А если его прибьет Тарез или, как сказал Хаджар – неведомая тварь, то все мы обречены.
– То есть…
– То есть нам надо спасти Лариса.
С этими словами Анис, положив ладонь на рукоять клинка, отправилась в сторону бурелома.
– Проклятье, – выругался Хаджар. – И почему в последнее время моя жизнь вертится вокруг Диносов?
Глава 751
– Будьте осторожны.
– Со всем уважением, Хаджар, но в данной ситуации ты можешь засунуть свои советы в любое приятное для тебя место.
Хаджар скептически посмотрел на Гэлхада, но промолчал. Великану и так приходилось несладко. В конце концов – чем больше идущий по лесу, тем вероятнее, что он будет издавать наиболее громкие звуки.
Младшему наследнику Вечной Горы приходилось несладко. И это учитывая, что на лес уже опустилась ночь. Проснулись самые жуткие из хищников.
Возможно, не такие опасные, как на Горе Ненастий, но в данный момент и с такими сталкиваться было не с руки.
Хаджар с Эйненом пытались убедить отряд обмазаться землей, глиной и листьями, но аристократы, превратившись из воинов в напыщенных подростков, наотрез отказались. Аргументировали это тем, что в данный момент в небе сидят главы их кланов, которых они просто не могут подвести подобным поведением.
Даже Дору, которая всегда прислушивалась к Эйнену, переубедить не удалось. В итоге Хаджар с Эйненом тоже не стали прибегать к проверенной защите – какой смысл, если остальные будут продолжать распространять на километры вокруг свое человеческое амбре.
– Долго продержится? – спросил Хаджар у Эйнена.
Островитянин посмотрел на кружащий над их головами волшебный иероглиф. Он излучал сумрачную энергию и окружал отряд едва зримой пленкой полумрака.
Чем бы ни занимался лысый пират эти два года, но его познания в защитной магии шагнули на совершенно иную ступень.
– Два часа, – не очень-то и уверенно ответил Эйнен. – Может, чуть дольше.
Отряд двигался крайне медленно и осторожно. Вдали от звериной тропы, которую кроме Хаджара больше никто различить и не мог, им приходилось таиться от каждого шороха и шума. Порой случалось замирать и из-за ложной тревоги – когда шумел Гэлхад.
Великан явно некомфортно чувствовал себя в лесном массиве.
– Ты уверен, что мы с ними играем действительно в одной команде? – Хаджар, огибая слишком подозрительные кочки, перешел на диалект страны островов.
– Я уверен, что они уже спланировали, когда нас предать.
Хаджар вновь посмотрел на Эйнена. Тот выглядел так же, как и всегда – будто ожившая скульптура. Но Хаджар чувствовал, что его друг не только в магии поднаторел.
Видимо, то время, что он провел в квартале эльфов, научило его многому, чему не научит даже лучший учитель.
– Наставник Жан так и не представил тебя мастеру?
