Яда пожала плечами.
– Думаю, что прежде всего ты должна позаботиться о себе и найти того, кто позаботится о тебе в трудное время. А такая ночь только раз в году.
Венда скривилась от собственных мыслей.
– О, смотри! – произнесла она вполголоса. – Люс бежит. Яда!
Дочь мельника стояла словно зачарованная. Словно приросла к земле. Она не отрывала взгляда от высокого, стройного и самого завидного холостяка в долине. Парень был с головы до ног в воде, он весь промок, чтобы добыть венок, который нес над головой. Светлые волосы облепили слегка квадратное лицо, широкая шея и мощная спина были закалены физической работой.
– Ох, если бы когда-нибудь он заметил, что я существую, – застонала Яда, когда Люс остановился, слегка смущенный, выглядывая владелицу венка. – Я бы тогда оставила Эллениале не один пирожок, а целую тарелку наилучших вкусностей. Тех, что так трудно приготовить…
– Яда? – прервала ее Венда, прикасаясь к руке.
– Что?
– Смотри.
Парень шел прямо к ним.
Он очаровательно усмехнулся, убирая с лица светлые пряди и стряхивая воду. Венда машинально отодвинулась от Яды, когда стало ясно, к кому из них он направляется.
– Голубая лента с красными ромбами, – парень вытянул перед собой что-то, что едва ли можно было надеть на голову. – Это твой, Яда?
Девушка выглядела так, словно превратилась в соляной столб.
– Д…да, – выдавила она. На большее она была не способна.
– Я знал, что в этом году у меня получится! – усмехнулся Люс, подходя так близко, что у бедной девочки полностью перехватило дыхание. – Голубая лента. Как твои глаза, – произнес он так, чтобы только она услышала. – Ни у кого нет таких глаз во всей долине.
Она растерялась и опустила глаза. Венда хотела подойти и хлопнуть ее по спине, чтобы к ней вернулся ее обычный дар говорить. Вместо этого она тихонько отошла, усмехаясь под нос.
«Значит, один маленький пирожок, как оказалось, может что-то изменить. Надо бы и мне попробовать, – подумала она. – Только печь я не умею. Во всяком случае ничего, что людям бы захотелось попробовать во второй раз. Тем более богу».
– Венда! – из задумчивости ее вырвал чей-то голос. – У меня твой венок!
– О боги… – она отвернулась, но бежать было некуда. После такого крика половина деревни смотрела в ее сторону и толкала вторую половину, чтобы тоже посмотрела.
В круг света от фонарей заскочил Рестко и, размахивая цветами над головой, бежал в ее сторону с широкой улыбкой.
«Никто меня не заставит, – промелькнуло у нее в голове. – Хранителя нет, и никто меня не заставит…»
– Рестко… – заколебалась она, когда, наконец, он остановился и, тяжело дыша, протянул ей свою добычу.
– Да, жена? – рискнул он пошутить.
Она посмотрела на него, взяла венок и отдала назад.
– Эта лента не красная, – заявила она. – Это не мой венок.
Она терпеливо ждала, пока эта новость дойдет до мозга молодого человека.
– Как не твой? – пробубнил Рестко. – А чей?
Она пожала плечами.
– Синяя лента чья? – закричала она во все горло, так, что аж сын кузнеца скривился.
– Моя! – неуверенно сказала Мирва, а Здамир от отчаяния и злости ударил себя по лбу.
Так Рестко, к радости толпы, поймал венок своей сестры.
Венда вздохнула с облегчением, и ей немного стало жаль молодого человека.
Но это быстро прошло.
Тем временем возле брода опустело. Большинство венков уже проплыли до ловцов, но остались невостребованными. Парни возвращались на поляну с пустыми руками, чтобы присоединиться к танцующим и пирующим соседям.
– Никто не поймал, как мне жаль, – улыбнулась родителям Атра.
– Видать, никто тебя не хочет, – съязвил ее отец.
– Ну тогда останусь старой девой.
– Ну уж нет! – мама покачала головой. – Сваты были сегодня, и мы уже обо всем договорились. Выйдешь замуж еще в этом году, никакие уловки тебе не помогут.
– Но он поймал венок! – возмутилась девушка. – Вы не можете противиться воле богов. Он мог поймать мой венок, а поймал тот! Похоже, так должно было быть.
Мама пожала плечами.
– Сваты были у нас перед венками.
Атра одарила ее свирепым взглядом, повернулась на пятках и промаршировала в сторону деревни. А потом дальше, в лес, тропинкой, которой никто не ходил, к заброшенному кладбищу. Какой-то кобольд заметил ее между деревьями и усмехнулся сам себе, когда почувствовал запах смерти, что окружал девушку. Он закрыл уши и быстро удалился.
* * *
Имир остался один возле брода, но отступать не собирался. В последнее время для Венды он был слишком занят, но отсутствие встреч только раззадорило его аппетит этим вечером.
Он долго мерз в ледяной воде и уже решил отступиться, когда увидел венок с красной лентой, который, однако, плыл к противоположному берегу – не со стороны деревни, а у леса. Достаточно близко, чтобы поймать. Высоко поднимая ноги, он побежал к нему.
Имир добрался до венка, когда тот зацепился за свисающую ветку лесного кустарника. На мгновение показалось, что венок поплывет дальше, но, к счастью, этого не случилось.
Имир обрадовался, уже мечтая, как отнесет венок Венде.
– Есть! Поймал! – воскликнул он, хватая мокрые цветы. – Ты ждал меня?
Тем временем от деревни прибежал Вастир, а за ним Виера, его жена.
– Люди! – закричали они крестьянам, стоящим возле дороги. – Оборотень!
Толпа заволновалась. Это слово изменило настроение, его звучание словно обрезало смех. Его смысл медленно доходил до людей.
– Что?
– Какой оборотень?
– Напал на Тинне! Ударил его! Но убежал, как его бабу заметил!
– Тинне? Оборотень?
– За избой Костьяна! Быстро! Тинне кровью истекает! Едва живой!
– Оборотень! – разносилось вокруг.
– Оборотень! Люди!
Движение на дороге привлекало внимание все большего количества людей, веселящихся на лугу. Смех стих, шепот нарастал.
Но еще не достиг реки, где Имир поднес выловленный венок к губам и осторожно поцеловал. Потом поднял его высоко над головой.
– Венда-а-а-а! – закричал он в сторону гуляющих на другом берегу озера. – У меня твой венок!
Все повернулись в сторону сына корчмаря.
Парень все еще стоял на месте, махая бесформенным венком над головой. Толпа на берегу удивленно выдохнула. От леса, за спиной Имира, отделилась темная фигура и обрушилась на спину парня. Беззащитный Имир упал лицом в воду.
Большая тень минуту боролась с ним, после чего выскочила из воды и исчезла в лесу.
Крестьяне кинулись к Имиру. Через мгновение вытащили его на берег, на свет фонарей и факелов. Возбужденная толпа задыхалась от страха. Все видели это создание!
Все видели оборотня.
Глава 5. Нечего бояться
– Ты дурак! Зачем ты это сделал?
– Это не твое дело, старуха!
– Это было глупо. Опасно и глупо.
– Замолчи, бабка. Ты, наверное, забыла, кто из нас сильнее.
– Сила не идет за руку с умом, ты дурак… Я видела и посильнее тебя, и таких глупостей они не делали.
– Да? И где эти твои умные силачи? На кладбище. Я ничего не делаю просто так, без цели.
– А эта цель хотя бы не такая глупая, как ты? Ой, а ну тихо, не рычи. Не выношу, когда ты рычишь в моей избе. Можно заикой стать. Глупый… Выскакивать из кустов и людей пугать… Интересно, какая в этом цель?
– Так нужно было, ведьма. Таким было предназначение.
* * *
Той ночью немногие легли спать, а из тех, кто лег, немногие заснули. Когда из-за пиков появились первые лучи солнца и поплыли по долине, деревня ожила. Люди выходили из изб, искали соседей и обменивались сплетнями. Комментировали, выдвигали новые версии, строили гипотезы и, как это обычно бывает, несли полную чушь.
– Это наказание за общение с богами. Мы обидели их, и они отправили к нам оборотня!
– Нет, это они возвращаются, говорю тебе!
– Но девушка говорила, что это был не оборотень.
– Да что она знает?! Ее венок чудовище украло, может она с ним в сговоре?
– Ее венок? – спрашивали другие. – Хорошо, нам традиция показала, кому девушка принадлежит…
И так множились догадки, и каждый верил в то, что хотел.
Тем временем из леса вышел вооруженный мужчина. Ярел был одет во вчерашнюю красную тунику с широкими рукавами, украшенную зелено-золотой вышивкой, нетипичные для Волчьей Долины кожаные брюки и высокие сапоги. Он шел уверенным, ровным шагом, а меч на его боку мерно покачивался. Влажные от росы медные волосы, которые вылезли из-под ленты, что стягивала их на затылке, падали вокруг лица. Когда он проходил мимо изб, люди прекращали разговоры и смотрели на него.
Мужчина прошел главную улочку и дошел аж до колодца перед домом кузнеца. Когда он направился к корчме, то заметил выходящую оттуда девушку. Каждое ее движение говорило о бессонной ночи. Она поравнялась с ним и слабо ему улыбнулась.
– Привет, Венда, – поздоровался он.
– Здравствуйте, господин Ярел, – ответила она. – И все же вы пошли его искать.
– Мы должны обращаться друг к другу по имени, – усмехнулся он кончиками губ.
Она кивнула в ответ.
– Конечно, трудно привыкнуть.
Она не была ослепительной, как Сталла, он даже не назвал бы ее красивой. Обычная уставшая девочка. Серые глаза, волосы не то светлые, не то бронзовые, изношенное платье – слишком практичная, чтобы быть привлекательной. Но несмотря на это, у девушки было что-то, что его заинтересовало. Он еще вчера вечером заметил, возле озера, до того, как началась история с оборотнем. То, что он услышал позже, это только подтвердило.
* * *
– Оборотень!
Имира вытащили из воды, и через минуту Сталка, Ярт и несколько крестьян приводили его в чувство. Ярел, из-за отсутствия меча ругаясь на чем свет стоит, всматривался в лес с другой стороны брода, но не заметил никакого движения. Не почувствовал ничего.
Со стороны луга бежала девушка с длинными до пояса волосами. Она оттолкнула мужчину и протолкнулась между собравшимися именно в тот момент, когда Имир очнулся и выплюнул воду. Она присела перед ним, наспех оглядела голову, окинула взглядом все остальное тело – никаких видимых ран, кроме красных следов на челюсти и разбитой губы.
– С ним все хорошо. Отнесите его в корчму, – распорядилась она. – Я осмотрю его, как только узнаю, что с господином Тинне.
Она поднялась и побежала в сторону деревни. Не задумываясь, Ярел двинулся за ней.
