– Ладно, хватит, – заключил Ноксис, поднимая с земли мой кейс. – Нас ждет ПБТ.
– Ненавижу его дурацкую терминологию, – с задорной улыбкой на полных губах шепнула мне Вивьен. – Он считает ее забавной, – хихикала она.
– Вивьен, я лишился нюха, а не слуха, – проворчал Ноксис, впрочем, не оборачиваясь к нам.
– Эх, не туда ты целилась, Каори, – продолжала смеяться Вивьен. – Надо было притушить то, что у него в штанах.
– Вив! – рыкнул Ноксис, сверкнув огненным взглядом, а потом уже смешливо добавил: – Не подкидывай ей идеи. С нее станется снова нахимичить.
Демоны расхохотались. Мне же оставалось краснеть и ворчливо сопеть. Вот так всегда, один раз ошибешься – репутация аккуратистки летит к демонам под хвост.
Вивьен нагнала Ноксиса, подтолкнула его в плечо, шепнув еще что-то, отчего демон расхохотался. Солнечные лучи играли зайчиками в их густых волосах. Два хвоста, покачивающихся в такт их движений, казалось, в любую секунду сплетутся. Я слышала, что это очень интимный жест, сплетаться хвостами. Высокие, статные, уверенные в себе, Ноксис и Вивьен хорошо смотрелись вместе.
Мы довольно бодро добрались до деревни, кажется, там знали о нашем прибытии, потому что нас ожидали запряженные даркханы. Двое ящеров.
– Кажется, о нашей малышке не предупредили дежурных, – отметила Вивьен, прыжком обгоняя Ноксиса и подбегая к серой самочке.
– Просто я сомневался, что она удержится верхом, – отозвался Ноксис, подойдя к черному и недовольному на вид самцу.
Даркхан прорычал и попытался укусить Ноксиса за плечо, но демон так зыркнул, что храбрец в животном сразу сдулся.
– Ну и дурак, – пришла к выводу Вивьен. – Вот сам ее и вези, а я прокачусь с ветерком.
– Вив! – возмутился Ноксис, но демоница уже запрыгнула в седло и, ударив по бокам даркхана, рванула прочь, сразу взяв быстрый разгон. – Кшенки бы ее побрали, – выругался Ноксис, отправляя вслед за демоницей огненный шар.
Демоница тоже прокричала что-то ругательное, когда огонь достиг ее и, кажется, подпалил хвост. Ноксис же, потеряв интерес к ускакавшей прочь напарнице, обернулся ко мне.
– Давайте быстрее, – он бесцеремонно схватился за лямки моего рюкзака. Стянул его и сразу принялся прилаживать к седлу рядом со своим. С другой стороны седла был закреплен кейс, и демон выжидающе уставился на меня.
– Я – лучшая на курсе и прекрасно держусь в седле.
Опершись на стремя, я легко перекинула ногу через седло. Не успела даже начать устраиваться, как на спине даркхана стало невероятно тесно. Ноксис влетел в седло с прыжка, почти не опираясь на стремя. Сильные руки перехватили повод, прижали меня к груди демона.
– Держитесь, – уха коснулось горячее дыхание. Я еще не успела толком устроиться, а Ноксис уже рванул ящера вперед.
Вцепившись в переднюю луку, я чуть нагнулась, даже попыталась отодвинуться, но быстро поняла, что на скорости в довольно узком седле это довольно проблематично. А ящер тем временем набирал скорость, уверенно управляемый опытным наездником. Ноксис держал крепко, прижимал к груди, не знаю почему, но я была уверена, что демон ни за что не даст мне упасть.
Ветер бил в лицо, трепал распущенные волосы, разгонял восторг по жилам. И когда даркхан ловко перескочил через невысокую ограду, а я подпрыгнула в седле, сжимая бока животного коленями, мое сердце тоже совершило резкий кульбит. И вскинув руки в стороны, я радостно рассмеялась, закричав от восторга.
– Сумасшедшая, – усмехнулся демон, заставив меня вновь вспомнить о его слишком близком присутствии.
Между нами были слои одежды, но исходящий от огненного жар все равно опалял, проникал под одежду его прерывистым дыханием. Демон прижал меня сильнее, уничтожив последние крохи расстояния между нашими телами, а потом еще пришпорил ящера, срывая с моих губ новый крик восторга.
Ящер скакал так быстро, что проносящиеся мимо деревья сливались в серое пятно, а маячившая впереди фигурка Вивьен стремительно приближалась. На такой скорости приходилось прижиматься к шее даркхана, и я уже почти распласталась под Ноксисом. Жесткая щетина царапала нежную кожу щеки, а его ладони теперь переместились на бедра, сжимая сильно, слишком сильно. Скорость отходила на второй план, потому что происходящее было слишком интимным и неправильным. Хотя, кажется, демон так не считал, ему просто было все равно.
– Эй! – возмутилась Вивьен, когда мы на полном ходу обогнали ее.
– Догоняй! – усмехнулся вошедший в раж Ноксис. Вот уж кого интересовал только наш скоростной заезд.
Замок окружал высокий каменный забор. Единственная дорога от деревни вела к кованым воротам, которые распахнулись, стоило нам показаться из-за поворота – здесь нас тоже ждали. Не сбавляя скорости, Ноксис миновал ворота и направил ящера к парадному входу в замок.
Замок окружал сияющий барьер стазиса, а прислуга выстроилась перед входом, ожидая дальнейших пояснений следователя. Здесь же находилось двое служителей порядка, которые первыми прибыли на вызов и установили стазис. Дальше дело было за следователями.
На подъезде к замку Ноксис осадил даркхана, выпрямился в седле, позволяя и мне принять сидячее положение. Ноги затекли, в ушах звенело после быстрой езды и скачка адреналина в крови.
– В следующий раз будет вам отдельный даркхан, – заключил Ноксис, перемещая ладони с моих бедер снова на талию.
– Спасибо, – чуть хрипло прошептала я. Кажется, я зря так кричала. Но это было невероятно!
– Ну, вы погонять! – с нами поравнялась Вивьен. Губы демоницы расплылись в широченной улыбке, а в глазах сиял тот же восторг, что испытывала и я.
Глава 9
/Ноксис де Игнис/
Я начал подозревать, что дал неверную оценку Каори, когда она прибыла вовремя на вокзал, да еще действительно с минимальным набором вещей. Правда, прибыла она на даркхане и, не стесняясь, поцеловала другого адепта. В принципе ничего страшного не произошло. Сколько не запрещай отношения, они всегда будут иметь место. Вот и Каори не устояла. Но тогда я разозлился. Наверное, все дело в проблемах с братом, и меня раздражает абсолютно все.
Нужно было скорее прибыть на место убийства, ведь труп действительно мог сбежать. Трупы некромантов поднимались почти всегда, ведь магия смерти не сразу покидала тело. Именно поэтому я старался минимизировать любые задержки. В академии преподавали основы верховой езды, были высоки физические нагрузки. Но хрупкая фигура Каори наводила на мысли о ее пренебрежении этими занятиями. Потому я рассчитывал, что Каори поедет с Вивьен на одном даркхане. Но Вивьен поступила как всегда по-своему.
– Я – лучшая на курсе и прекрасно держусь в седле, – со злой обидой в голосе пробормотала Каори и легко села в седло.
Я занял место за ней, прижал к своей груди и почти неосознанно ткнулся носом в кудрявые рыжие пряди. Глубоко вобрал носом воздух и почти простонал от досады, когда не ощутил ее аромата. Почему-то казалось, что Ирида должна вкусно пахнуть.
– Держитесь, – предупредил я, выдыхая, а потом тронул бока ящера. Чересчур своенравный даркхан сразу рванул с места.
Я думал, Ирида испугается, но она громко вскричала от восторга и рассмеялась. Воодушевленный, я перестал одергивать животное, наоборот, пришпорил. Скорость разгоняла кровь, шумела в ушах, будоража мысли. Ирида почти легла на спину ездового животного, распластавшись подо мной. Длинные кудри щекотали кожу, мы скакали щека к щеке, дышали одним воздухом и, кажется, в унисон. Наверное, будь подо мной не зеленая криворукая адептка, ставшая мне напарницей, я бы уже остановил даркхана и предложил повторить эту позу без седла и одежды.
Нашего прибытия ожидали, приветливо распахнули ворота, а любопытная прислуга выстроилась перед входом, хотя все возможные свидетели должны были ожидать в доме для прислуги. Патрульные потупили взгляды и сами понимали, что сплоховали. Но хоть догадались установить артефакт стазиса, запечатавший замок до нашего прихода.
Я легко выпрыгнул из седла, поправил брюки, радуясь про себя, что пиджак формы удлиненный. Почти не глядя на Каори, я подхватил ее под талию и помог спуститься.
– Берите кейс, – скомандовал я ей. – С вещами разберутся, – и, не дожидаясь ответа, обратился уже к одному из патрульных: – Проследите за тем, чтобы все присутствующие больше не покидали дом для прислуги. Второй проведет нас к трупу.
На этих словах я бросил поводья подошедшему служащему. И уже коротко распорядившись о вещах, я направился к парящему в воздухе артефакту в виде синей коробки размером с ладонь.
Мы прибыли вовремя: артефакт уже был на последнем издыхании, ведь размеры замка впечатляли. Пару столетий назад род демонов ночи пытался совершить захват власти, но в итоге все перетекло в продолжительную войну. Замок Амонтер был одной из линий обороны моего рода, уже тогда стоящего у власти в Империи, и именно здесь состоялась переломная битва. Могильник с тех пор огородили и тщательно охраняли, а замок стал оплотом защиты от нежити.
Стоило коснуться артефакта, как он обратился пылью, полностью исчерпав себя. Мерцающий барьер вокруг замка спал, но лишь до того момента, пока я не установил новый артефакт. Уже красная коробочка подлетела в воздух, поднявшийся от нее барьер за пару мгновений окружил замок. Теперь замок был опечатан, барьер никого не выпускал и не впускал, только служителей порядка.
– Вперед, – Вивьен первая вошла в пределы барьера.
Каори же неуверенно взглянула на меня, а я, отсалютовав ей, жестом указал на дверь. Ирида недовольно поджала губы и последовала за Вивьен. Следом поспешил зазевавшийся патрульный, а я замыкал движение нашего маленького отряда.
Внутри замок пребывал в запустении, в порядке содержали лишь основные помещения. Как я успел заметить, и штат прислуги был ограничен. Что неудивительно, учитывая любовь Николя к большой игре.
Патрульный провел нас сетью коридоров к лестничной площадке, а потом мы поднялись на этаж выше, где находились личные покои хозяина замка. Миновав гостиную с довольно роскошной и некогда модной мебелью, мы вошли в кабинет Николя, где находился и он сам. Николя – демон и маг смерти – был черноволосым бледным мужчиной, сейчас он полусидел в кресле, под которым уже образовалась приличная лужа крови. Руки безвольно свисали вниз, демонстрируя широкие порезы на запястьях. Я бы поверил в этот спектакль, если бы не знал, что трусоватый Николя никогда бы не решился на самоубийство.
– Как хорошо, – обрадовалась Ирида. – Труп еще не сбежал!
– Где ты ее откопал? – шепотом спросила меня Вивьен. – Она… Я ее уже обожаю!
С трудом подавив улыбку, я с серьезным видом приказал:
– Приступаем к осмотру, Каори – труп ваш.
– Только пока лежит, – проворчала друидка, опуская кейс на пол.
– О нет, дорогая, если он вдруг оживет раньше осмотра – это будет целиком ваша вина и ваш беглец.
Каори приоткрыла ротик в возмущении и поспешила к трупу, прихватив нужные для нанесения руны упокоения вещи.
– Покиньте здание и помогите своему коллеге, – уже сухо приказал я патрульному, явно пребывающему на грани обморока из-за чрезмерного количества крови в помещении.
Услышав мои слова, патрульный вылетел из комнаты в течение секунды.
– Приступаем, – Вивьен раскинула руки, активируя заклинание обнаружения.
Ненадолго засияли следы и отпечатки рук на мебели, после чего проекция следов чужого присутствия схлопнулась в небольшой шарик, приземлившись в открытую ладонь Вивьен. Теперь уже можно было проверять личные вещи мага.
Я засел за письменный стол Николя. Счета, перечень задолженностей и списки проигранных игр. Судя по всему, Николя должен был огромные деньги, о чем и сообщил в посмертной записке, довольно слезной и наигранной.
– Слышите? – раздался голос Вивьен, и мы настороженно прислушались.
Я тоже сразу расслышал далекие шаркающие шаги. Некто шел, пошатываясь, припадая на правую ногу.
– Походка… – начал я.
– Нежити, – на выдохе прошептала Ирида. Надо же, а слухом ее природа не обделила.
Мы переглянулись, я же взглянул с улыбкой на Ириду и кивком головы указал ей на дверь.
– Ну что же вы стушевались, «лучшая на курсе»? Вперед.
Одарив меня раздраженным взглядом, Ирида поднялась с колен. Все-таки нравилось мне ее отношение – она даже не пыталась заискивать передо мной. Выйти из комнаты Ирида не успела, раньше в проходе показался… Николя де Закар. Еще один. И тоже не совсем живой.
– Ох, Матерь-Земля! – воскликнула Ирида. Интересно, она так ругается?
Но, несмотря на изумление, сработала она чисто: направила упокаивающее заклинание, и в комнате стало на один труп Николя больше. Мы с Вивьен обменялись понимающими взглядами, дело становилось интереснее.
– Что происходит? – Каори обернулась ко мне, явно пребывая в шоке.
– У нас два трупа, – сообщил я очевидное. – Ваша задача, как следственного алхимика, определить, кто из них настоящий Николя. Приступайте, «лучшая на курсе».
Глава 10
/Ирида Каори/
Ненавижу огненных демонов, особенно Императорских! Повторяюсь? Ну и что? Просто он меня бесит. Надо же было заявить, что я лучшая на курсе. Он теперь только так меня и называет. Еще и смотрит своим особенным насмешливым взглядом. Мол, давай, пробуй, я все равно уверен, что не сможешь. Да хоть десять трупов, я все равно смогу определить, какой из них настоящий.
Даже не дожидаясь моего ответа, Ноксис продолжил осмотр документов Николя, а Вивьен же выглядела невероятно довольной. Ее, кажется, эта ситуация очень веселила.
Скрипнув зубами от злости, я поспешила к своему кейсу. Наверное, часа три я носилась между двумя Николя, сравнивая два тела.
– Настоящий, – я указала на второй труп, который сам пришел в наши руки.
– Быстро, – заключил Ноксис, поднимаясь из-за кресла. – Хотя «лучшая на курсе» могла бы и быстрее, – протянул он, и я чуть не запустила в него тюбиком с кислотой.
Вивьен прыснула в кулачок, теперь уже откровенно смеясь. Похоже, меня просто дразнят.
– Ты завершила осмотр? – уже серьезным голосом спросил Ноксис. – Причины смерти установила?
– Первый – удар по голове. Второй – нарушение магической клятвы.
– Интересно, – пробормотал Ноксис. – Раз ты закончила, пойдем разыщем место смерти настоящего Николя.
Само собой, у меня не возникло возражений, так что я быстро собрала вещи в кейс и последовала за демонами.
– Так как я лишен нюха, побудь ищейкой, – усмехнулся Ноксис, подталкивая Вивьен перед собой под талию.
– Побуду уж, выручу тебя, немощного.
Ноксис только фыркнул, но взглянул на меня с укоризной, в красных глазах вспыхнуло пламя, я почти ощутила касание родной стихии, от чего перехватило дыхание.
После подъема нежить довольно часто движется по привычным маршрутам. Вот и Николя отправился в свой кабинет, оставив отчетливые следы на полу. Место смерти мы нашли не так быстро, потому что наткнулись на глухую стену. Само собой, было очевидно, что за стеной находится потайной ход, коими богат древний замок. Но вот найти рычаг удалось не сразу.
Потайной ход вывел нас в довольно обширное помещение, где нашлись сумки с деньгами и вещами Николя. Он явно собирался в срочном порядке убегать. Но только почему? И откуда столько денег, если, по словам Ноксиса, Николя имел кучу долгов?
Обследовав потайной ход, мы вернулись в личные покои мага смерти, не забыв захватить сумки, которые спрятали во вскрытом сейфе в кабинете Николя.
– Переходим в спальню, – объявил Ноксис. – Обычно самые постыдные тайны хранят там, – и подмигнул. А я отчего-то покраснела.
Спальня Николя оказалась роскошно обставлена, а кровать с бордовым балдахином вместила бы семерых. Первым делом Вивьен сняла проекцию следов, а потом мы приступили к осмотру. Весьма быстро нашелся сейф, спрятанный в полу под кроватью. Ноксис с самым серьезным выражением на породистом лице изучал содержимое сейфа. Я даже залюбовалась им на мгновение. Профессионал в деле.
Интересно, что сподвигло представителя Императорской семьи податься в следователи? Он действительно считает это все – трупы, расследования, тайны – романтикой? И ведь не спросить, Ноксис, скорее всего, вновь выставит меня идиоткой.
Ноксис встрепенулся, я почти физически ощутила изменения в нем. Тело напряглось, черты лица заострились, стали хищными, нечеловеческими. В глубине изогнутых рогов ярче разгоралось внутреннее пламя.
– Ноксис, с вами все в порядке? – осторожно спросила я, подходя ближе.
Ноксис резко повернул лицо ко мне. В красных глазах не было осмысленности, лишь инстинкты и ярость. Невольно я попятилась назад. А потом закричала, когда под взмах руки Ноксиса меня объяло красное пламя.
