– Ладно, Вран, не дуйся! Тащи товар бате, мы на улице подождём.
В мастерской запах был и вовсе нестерпимый. Стараясь не дышать, Вран сунул отцу под нос починенную табуретку. Тот взял, отошёл в сторону от стола с засоленной шкурой, хмыкнул что-то, пригладил бороду и с размаху уселся.
– Держит, – прогудел кожевенник. – Молодец!
– Я тогда на речку? – спросил Вран.
В мастерскую заглянул Клим, в похожем на отцовский фартуке, чтобы не прожечь одежду случайными каплями растворов для кож. Услышал последнюю фразу, ухмыльнулся, но промолчал. Отец кивнул и встал:
– Ну, давай. Дозволяю.
Брат снова скрылся из вида. Они с отцом и фигурами похожи, не только одеждой – оба крепкие, низкорослые, уверенно стоящие на кривых коротких ногах. Только бороды у Клима пока не было, молод ещё.
– Спасибо, отец!
Вран отдал молоток, повернулся и побежал. Ждут же, да и отец в любой момент мог передумать. Хлебнул воды на кухне, доложил мачехе о разрешении и накинул кепку. Без головного убора в деревне и появляться неприлично, как голый.
Такая уж традиция. Тут куда ни плюнь – одни традиции.
Во дворе столкнулся со Жданкой. Сестра волокла из свинарника пустые вёдра из-под корма, показала ему язык. Вран рассмеялся и выскочил на улицу, поднимая босыми ногами пыль. Настроение было отличное, всегда бы так, но в душе засела крючком мысль: чужая похвала ему досталась. Чужая.
Не ему предназначенная.
Но Вран всё равно был счастлив. Он любил сейчас всех, весь мир, и солнце, яркое, по-июльски жгучее, улыбалось ему в ответ с голубого неба. Даже Полоса, за которой и была дорога в недоступный без Проводника Венецк и дальше, дальше, казалась сейчас безобидным белесым маревом. Подумаешь, вытянутая вверх и в стороны стена тумана!
Ничего в ней страшного и нет.
– Курей не подави! – рявкнула из-за забора соседская бабка Зинаида, но даже это не испортило ему настроения. Вран рассмеялся, но свернул, чтобы и правда не растоптать пару несушек, уютно сидящих в пыли прямо посреди улочки. Мелькали заборы, калитки, гаражные ворота, висящие на столбиках горшки и старинные кастрюли, свисали тяжёлые ветви яблок – вот бы сорвать, да своих девать некуда.
За поворотом был дом травника Игнатия, потом его же сараи, огород, и – спуск к реке. Вон уже видно серебристую полоску Дебрянки, змеёй блестящую на солнце, а вон на дороге Антоха, Милка и хмурый Антонов дядька, отзывающийся на имя Санчо.
Жизнь прекрасна. И чёрт с ней, с табуреткой, если очень нужно будет – и сам справится. Потом. Когда-нибудь потом.
– Чего несёшься? Опаздываешь куда? – рассмеялся Антон. – Пошли уже спокойно.
Вран поцеловал Милу, конечно, мельком, в щёку – большее на людях неприлично, традиция! Пожал руку Санчо. Тот буркнул что-то, невысокий, но жилистый, крепкий, с красным обветренным лицом. Явно не привык жить под крышей, всё на воздухе.
Служба такая, он уже рассказывал.
Мужик как мужик, только глаза настороженные всегда, оценивающие. И жёлтые они у него, как у волка. Вот волков Вран не в книжках видел, сам, когда охотники приносили убитых. Только у зверей взгляд уже мёртвый, остановившийся, а у наёмника вполне себе живой.
На плече Санчо, поверх фабричной, старой работы рубашки, висела сумка. Сколько Вран его видел, он, похоже, не расставался с ней никогда. Иногда там нечто позвякивало металлом, но приглушённо. Инструменты какие-то, что ли.
– На рыбалку когда? – осведомился Санчо чуть позже.
Это был ещё один плюс Врана – кто мышцами берёт, а кто умом и удачей. Он всегда ловил больше других, это известное дело. Да и напарники без улова не возвращались: и места знал, и всякие рыбьи ухватки. В стоящей у реки деревушке, в окружении лесов, уметь рыбачить – великое дело.
– А вот завтра с утра и пойдем! – глянув на небо и прикинув, что с ветром, ответил Вран. – Погода не поменяется, можно.
– Опять без меня? – влезла Милка.
– Прости… Но мужское же дело, сама понимаешь.
И это была традиция, одна из многих. Женщина на рыбалке – к полной неудаче. Она бы ещё на охоту попросилась.
– Да понимаю… – Мила недовольно подала плечами, явно копируя жест кого-то из взрослых. Вран шагал с ней рядом, с гордостью посматривая на подругу. Простенький сарафан скрывал под собой… О, там было чему скрываться! Он проверял: масса интересных мест у Милки, и выпуклости очень даже, и впадины.
До свадьбы всем всё было можно, тоже традиция, главное, соблюдать внешние приличия. Это потом жена да убоится мужа. Хотя иногда и наоборот.
– Ну а чего спрашиваешь, если понимаешь? Втроём пойдём.
– Сюда же? – не утерпел Антон. – На пляж?
– Тоха… Учу-учу тебя, а толку ноль. За реку пойдём, на Большую поляну. Даже дальше, к горелому дубу. Вот там самый клёв, а на пляже ты только селявок поймаешь.
– …или триппер! – хохотнул Санчо.
Вот всегда он так. Юморок у наёмников разнообразием явно не отличался: бабы да выпивка. Вот триппер ещё в тему.
– Или так, – подтвердил Вран, стараясь держаться солидно, по-взрослому. Милка в шутку ткнула его кулаком в бок.
Дорога плавно повернула вправо, давно заросшая, неезженая. Осенью сюда наведываются за дровами к лесу на этом берегу, а сейчас, летом, только если купаться кто пойдёт. Коров на водопой гоняют левее, где спуск к воде удобный.
Луг по обе стороны дорожки пожелтел, выгорел на солнце. Сено тоже не здесь заготавливать удобно. Пахло горячей землёй, травами и совсем чуть-чуть – близкой речкой. Уже нет запахов отцовской химии, вообще, ничего человеческого: вечным пахло, из глубины веков.
Дикие, в общем, места.
– А у вас чицы летают? – неожиданно спросил Санчо.
– Бывает. Но редко, конечно, – ответил ему племянник. – А ты чего вдруг спросил?
– Да так. Слухи о них разные.
– У тебя что ни спроси, обо всём байки какие-то есть. Ну, там, в других районах.
– Осколках, – поправил его дядька. – Никто не говорит «районы», это слово про другое. Каждая отдельная часть земли, окружённая Полосами – осколок. Учись, племяш.
Вран удивился. Нет, не самому слову, он такое слышал от караванщиков, а определению.
– А что, наш райо… осколок со всех сторон окружён Полосами? Вроде только одна, вот которую видно.
– Ну да, сказанул! Остальные далеко просто, но они есть. Вся земля ими порублена на части. Везде.
Дорожка свернула ещё раз и теперь уже по прямой спускалась к манящей воде. Стали видны кусты на этом берегу, пара общественных лодок, лес за неширокой полоской воды. И пляж – пятачок рыжевато-серого речного песка.
– Я всё спросить хотел… – начал Вран. – Можно?
– Можно Милку вон за ляжку, – хохотнул Санчо. – Конкретней давай. Хотел – спрашивай.
Мила возмутилась было, но Вран взял подругу за руку, успокоил.
– Чего ты в сумке носишь постоянно, а? Даже на пляж.
На «ты» они были с первых минут знакомства, Санчо сразу сказал, что он мужик простой. Хотя и не бывал в родном Излучье лет десять, это не повод ему выкать. Даже пацанам вдвое младше.
– Никому не скажете? – прищурившись, спросил наёмник. Обернулся по сторонам, словно ища неведомых шпионов. Получилось забавно. – Да здесь и некому. Автомат у меня там. И два магазина патронов.
Вран приоткрыл рот. Он знал, что так выглядит глупо, Милка сто раз говорила, но от удивления не удержался.
– Так он же это… Ну, длинный. Я в книжках видел.
– А баб там голых не видел? Хотя да, тебе и так хорошо… Они, пацан – не бабы, автоматы, – разборные. Так что не верь книжкам, там не вся правда.
Антоха расхохотался, потом ловко шагнул ближе и указательным пальцем снизу захлопнул приоткрытый рот друга. Аж щёлкнули челюсти.
– Чица влетит, закрой варежку!
Вран даже не обиделся. Переваривал информацию как мог, усваивал. Он всегда был любопытен, только вот о родном Излучье, реке и обоих лесах – ближнем и большом и так знал всё, что можно. А за Полосой он не бывал: Проводник брал дорого, опять же, переход туда и обратно – умножай на два. Вот и сидел со своим пытливым умом, как в клетке.
– А покажешь, как собирать?
– Да легко. Но не сейчас.
Санчо поправил сумку и ускорил шаг. Тоже купаться хочет или разговор неприятен? Так и не поймёшь сходу.
На берегу было хорошо. Лёгкий ветерок, серебристая чешуя ряби. Милка сразу разделась: под сарафаном обнаружилась тонкая рубаха до колен, в таких и купалось местное женское население. Купальники Вран тоже видел в книгах, были раньше такие цветастые, узкие, но шить их в Излучье некому, да и блажь.
Вряд ли духи одобрят.
Разделась и нырнула в воду, не дожидаясь остальных. Вран с Антоном скинули штаны и рубахи, побежали следом, а Санчо степенно раздевался, медленно расстегивая пуговицы на рубашке. Показалась могучая грудь, заросшая густым тёмным волосом и бугры мышц на руках. Крепок дядя…
Вран уже из воды глянул на него: по животу, переходя на левый бок наёмника, вился старый шрам, толстый, похожий на случайно приклеенный обрывок верёвки. Недурно ему когда-то досталось.
Потом Санчо наклонился, аккуратно укладывая одежду поверх сумки, на спине блеснула сетка давно заживших побоев. Это уже плетью, Вран видел такие отметины у отца. Княжеские люди так карали за всё подряд, вот и кожевеннику отвесили пару десятков когда-то.
На плече Санчо, неразличимая из-за расстояния, синела разлапистая татуировка. В общем, видно, пожил мужик, постранствовал, повоевал.
– Антон, – негромко спросил Вран у как раз вынырнувшего из воды друга. – А он вообще зачем приехал?
– Дядька-то? Да хрен его знает. Отец и то еле признал, двенадцать лет не видел. Говорит, отдохнуть на родине. А там – кто его разберёт. Зато бабке полегчало сразу, заметил? Как он приехал, на следующий день отпустила её болезнь. Отец уж и в Венецк ездил, лекарство искал, и травника замучил вопросами, но толку не было. А дядька – вот так… Будто лекарь какой.
– Понятно… – протянул Вран и нырнул сам.
Решительно никакой ясности друг не добавил, но на то человеку и язык – расспросит позже. Будут ещё поводы. Антонова бабка действительно была при смерти, а вчера – сам видел – в огороде возилась шустрее молодой.
Вода была прозрачная, ничуть не взбаламученная ими тремя, да и промелькнувшим справа телом Санчо. Короткие водоросли на дне лениво шевелились на небыстром течении, стайка совсем мелких рыбёшек отскочила подальше от купальщиков и снова собралась в шар, кружась над одной им ведомой точкой дна. И тишина там, под водой.
– Уф! – вынырнув, заявил мирозданию Вран. Оно откликнулось тихим смехом Милки – вон голова торчит из воды неподалёку. Потом медленно и беззвучно всплыл Санчо, открыл глаза как удивлённая чем-то рыба. Сом, судя по размерам.
– А племяш где? – осведомился он ворчливо.
– Да вон он, кости греет на берегу! – откликнулась Милка. Наёмник прикрыл глаза – понял, мол – и направился туда же, на горячий песок.
– А не устроить ли нам… – шутливо спросил Вран, но не договорил. Подруга фыркнула, подняв фонтанчик воды, и резко ответила:
– Охренел? Скоро на площади меня етить будешь?! Люди кругом.
Ну нет так нет. Широко зачерпнув воду, Вран запустил в Милу длинную волну, а сам погрёб к берегу. Права она. Надо берега видеть, хотя, конечно, в длинных, по колено, трусах, прилипших к ногам, горячо потяжелело. Потом, всё потом.
Целая жизнь впереди, им всё же по шестнадцать лет, а не по сто.
Так и доплыл до самой кромки воды, не вставая. Там улёгся на песок, не показывая, что за желания его обуревали. Впрочем, Антон, поросёнок, скалился во весь рот, видимо, поняв, почему друг не встаёт.
– Кончай прятаться, давай пожрём! – наконец крикнул он Врану. – Накупались, пора бы.
Милка в облепившей стройную фигуру с мощным бюстом рубахе уже суетилась возле прихваченной из дома корзинки: там и сало, и хлеб ломтями, и кулёк соли завалялся. Не говоря уж о ядрёных луковицах, про которые слава на всё Излучье шла добрая, кривых, но отменно вкусных огурцах с желтыми ошмётками листьев на конце, и пучке петрушки.
Что ещё нужно после прогулки и купания? Нет, ну кое-что не помешало бы – Вран глянул на Милку и отвернулся, пока опять трусы не топорщатся. Как голая она в своей рубахе в облипку, зато все приличия соблюдены. Вроде как.
Последней из корзинки, заставив резко оживиться Санчо, показалась небольшая бутылка, тёмного стекла, с давно смытой этикеткой, но полная почти под горло непрозрачной белой жидкостью.
– Чемеркес, клянусь портянками Трода! – громко рявкнул наёмник. – Нет, это не для женских лапок. Давай-ка его сюда, юница. Чарки какие есть?
Чашки были уже современные, грубо слепленные из обожжённой после глины, с примитивным орнаментом по краю. Не всё же довоенной посудой баловаться, можно и так.
Воткнув все четыре в песок, Санчо аккуратно свернул крышку, нюхнул из горлышка и остался доволен. Слегка взболтал бутылку и разлил, но не вровень: себе, считай, полную, Милке – на донышко, а обоим парням по половинке.
– Ну что, Сеня, за рыбалку завтрашнюю?
Вран едва не разлил самогон, но удержал чашку. Геройский, практически, поступок.
– Санчо… Меня зовут Вран. Только так – Вран. Вот так и зови. По-жа-луй-ста.
В глазах наёмника промелькнуло странное выражение: насмешка пополам с удивлением и… Да пожалуй, что уважение. Видимо, было что-то в тоне парня, хоть под конец и пустившего петуха, сорвавшись на фальцет, заслуживающее того.
– Не кипятись. Вран так Вран, мне-то что.
Он оглянулся на начавшего смеяться Антона, прижёг его на месте взглядом.
– Зря, племяш, ржёшь. Человека уважать надо, а имя, которым он себя называет – тем более. Убить можно, даже нужно иной раз. А уважать – всё одно нужно.
Племяш поперхнулся и затих.
– За завтрашнюю рыбалку, пацаны и Мила! Хорошо будет, прямо чувствую. Согласен… Вран?
Тот кивнул, неловко чокнулся с Санчо и друзьями и опрокинул в рот чашку. Самогон обжёг его изнутри, стёк огненным комом вниз.
Никто и никогда больше не называл его Сеней или Арсением, так уж вышло.
