Илья достал свой капитанский жетон со всеми данными и подал Константину. Ничего необычного в его просьбе не было.
– Я сейчас, – отошел к машине, видимо там находилось считывающее устройство, и через некоторое время появился, вернул жетон.
– Прошу меня извинить, документы в порядке, но ситуация у нас сложилась необычная, – Константин вернул жетон.
– Необычное? Для нас обычная работа. Что случилось?
– А случилось вот что: два месяца назад наши коммуникационные спутники таинственным образом исчезли, исчезли в прямом смысле, были и вдруг не стало. Их никто не сбивал, не похищал, они просто исчезли с орбиты. Объяснения этому случаю у нас нет. Недавно, в труднодоступной части планеты, стали наблюдаться различные аномалии: столбы света, какое-то движение. Мы связываем такую активность с исчезновением наших спутников, похоже, что у нас непрошеные гости. Вот и вас мы приняли за тех неизвестных, но вижу, что вы свои.
– Ты прав, мы никакого отношения не имеем к исчезновению орбитальной спутниковой группировки. Интересно, что это? Нападение на звездную систему? Вы послали информацию в метрополию?
– Нападение или нет, не знаю. Никто не объявлялся, никаких ультиматумов с требованиями не выдвигал. Что касается информации, не отправлял, орбитальный ретранслятор даль-связи тоже пропал.
– А как же вы обнаружили аномалию на планете?
– Благодаря своим беспилотникам мы осуществляем постоянное патрулирование территорий.
– Понятно, ситуация странная, у нас-то на корабле все работает, можем помочь отправить информацию в метрополию.
– Отлично, вот кристалл, мы будем вам благодарны за услугу, – он достал из внутреннего кармана маленький кристалл, видимо приготовленный заранее, и передал его Илье. – Но корабль лучше посадите на планету, для безопасности.
– Это будет весьма непросто, звездолет не маленький!
– Зато он останется цел, – невозмутимо ответил глава администрации.
– Пожалуй ты прав, пойдём со мной, – Константин кивнул, обернулся, сделал успокаивающий жест своим, те опустили оружие, а он за Ильей направился в шаттл.
Там их ждал отряд, ощетинившийся бластерами.
– Расслабьтесь, все нормально, это Константин, глава администрации колонистов, у них проблемы…
Его перебила Альбина.
– Я все слышала, – Альбина вылезла из ложемента робота. – Я пилот звездолета «ВЕТЕР», – представилась она.
Их разговор прервал Сост:
– Капитан, нашими сканерами обнаружено изменение конфигурации космического излучения.
Илья стремглав кинулся в рубку шаттла, вставил кристалл в передающую консоль.
– Сост, объяснять некогда, возможно нападение на наш звездолет, срочно отправь информацию, которую я тебе передаю, в метрополию и сажай звездолет на планету, пилот не успеет подняться на орбиту. Справишься?
– Справлюсь, – как всегда невозмутимо ответил помощник.
Альбина смотрела на него обиженно, уничтожительно и было хотела вступить в пререкания, но Илья бросил в ее сторону такой взгляд, что вся охота пререкаться у нее отпала.
Потянулись томительные минуты ожидания, наконец, сквозь шипение и треск прорвался голос помощника капитана.
– Капитан, сообщение отправил, сошёл с орбиты и вхожу в плотные слои атмосферы, кто-то блокирует связь и пытается вырубить всю электронику, освободите поле.
– Константин, дай команду своим – очистить поле, мы тоже перелетим поближе к диспетчерской.
– Хорошо и до встречи, – стремглав побежал к выходу, десант наблюдал, как колонисты быстро погрузились в транспорт и уехали.
Альбина уже находилась за пультом управления шаттлом, мягко подала энергию на антигравитационные генераторы и перелетела на самую кромку поля.
А в атмосфере появился инверсионный след от идущего на посадку звездолета.
– Слишком большая скорость, – заметила она.
Но ничего не успела предпринять, Сост постоянно докладывал, что системы звездолета одна за другой отказывают, из-за какого-то внешнего воздействия.
– Сесть на поле не смогу, если вообще смогу сесть… – связь неожиданно пропала.
– Альбина, определи предположительное место посадки.
Она быстро просчитала курс, получалось, что посадка может произойти недалеко от поселка.
Илья тут же связался с главой поселка.
– Константин, времени объяснять нет, нужно спасать экипаж звездолета, ты с нами?
– Конечно! Мои люди тоже.
– Быстро двигайтесь к шаттлу на погрузку.
Через минуту на борт поднялись десять закованных в броню бойцов. Альбина разместила их в специальном десантном отсеке, а сама заняла место у штурвала шаттла.
– Ну что, полетели спасать наших ребят? Чувствуется, здесь скучно не будет!
Илья дал команду на старт, шаттл, взлетел, взяв курс на предполагаемое место посадки звездолета. А вот и огненный болид звездолета, разрезающий атмосферу, на такой скорости остаться целым не мог. Но нет, огненный шар, который он из себя сейчас представлял, вильнул в сторону и мимо пронёсся столб света, резко, на полную мощность заработали тормозные двигатели, а рядом со звездолетом пронеслось нечто и, не успев сманеврировать, зацепив верхушки деревьев, срезав их как ножом, устремилось ввысь, растаяло в атмосфере, не оставив следа.
Сост из последних сил боролся за спасение корабля и команды, Альбина тут же включилась в процесс, как будто сама находилась за штурвалом звездолета. Благодаря ее советам, звездолет быстро сбросил скорость, стабилизировав полет в атмосфере. Но все-таки приземлился жестко. Без разрушений не обошлось, но они к счастью были не фатальными.
– Вот оно ваше необъяснимое, Константин, находит материальное подтверждение – это вторжение! – констатировал Илья, и все с ним согласилась.
Ожила связь, которую глушил чужак, сквозь треск помех ничего разобрать невозможно. Но понимая опасность, которой подвергается звездолет, Илья скомандовал.
– Если увидите чужака, сразу открывайте огонь и поднимите, наконец, энергетические щиты!
Видимо его услышали: на месте посадки вспыхнуло иллюзорное сияние энергетического щита, и тут же в звездолет ударил столб света, но прошел рядом, отведенный защитным полем. В ответ звездолет сделал массовый залп из всего, что работало в атмосфере. Ответный удар дал неожиданный результат: в атмосфере, разбрасывая обломки, проявился летальный аппарат причудливой формы, падающий на поверхность.
– Молодцы! Вы его достали, – ликовал Илья. – Теперь попробуйте перелететь под защитный купол, он совсем рядом, а мы посмотрим, кто это на нас нападает.
– Понял, капитан, выполняю, – откликнулся Сост. Звездолет тяжело приподнялся на антигравитационных генераторах и, еле долетев до поля, плюхнулся на землю.
А Альбина уже закладывала вираж над сбитым аппаратом чужака.
– Капитан, у нас мало времени, подмога чужаков скоро будут здесь, – торопил Константин.
– Понимаю. Альбина, готовься к высадке, забирайте с места падения инопланетного аппарата все, что успеете, грузите в шаттл – и улетаем, если будет возможность, берите пилота.
– Есть, – весело ответила Альбина, влезая в кабину робота. Как только шаттл сел, она вместе с двадцатью бойцами десантировалась, сразу направившись к обломкам.
– Быстрее, у нас от силы минут пять.
Но Альбину подгонять не надо, она дала команду бойцам – доставить на шаттл то, что казалось ей самым ценным и не очень пострадало. А сама направилась к предполагаемому пилотскому отсеку. Бронепластина, защищающая кабину пилота, смялась и от удара отошла в сторону, открывая вход в рубку. Никаких приборов, никаких индикаторов, только посредине висело нечто, похожее на кокон.
«Наверное, это аналог ложемента с пилотом внутри», – подумала Альбина виброножом обрубая жгуты, на которых держался кокон. Тот с глухим стуком упал на пол, Альбина подняла его и быстро понесла к шаттлу. По пути забрала небольшой отдельно стоявший прибор. Бойцы к этому времени уже загрузили все, что успели собрать. Как только десант поднялся на борт, Илья сразу взлетел и взял курс на поселение.
Команда в волнении замерла, удастся ли унести ноги? То, что они сделали, граничило с безумием, но победителей не судят. Илья вёл шаттл над самыми верхушками деревьев, надеясь, что малая высота не даст шанса незнакомцам его обнаружить.
Так это или нет, но погони не было, и шаттл благополучно залетел под силовой купол колонистов. Скорее всего, пришельцы такой дерзости, как ответный удар, просто не ожидали и растерялись, потеряв боевую единицу.
Шаттл нырнул под покрывало силового поля посёлка колонистов и совершил посадку недалёко от административного здания.
– Константин, в посёлке есть подземные ангары для звездолетов?
– Нет, конечно, никто не думал, что они пригодятся, а вот бункер для жителей посёлка есть!
– Отлично, тогда всех жителей экстренно в бункер, пришельцы могут напасть в любой момент, – потом повернулся к бойцам. – Все, что удалось собрать, отправьте в бункер, этот кокон тоже, там посмотрим, кто это или что это, только поместите его в надежное место.
Команде шаттла тоже приказал эвакуироваться. Отдав распоряжения, не мешкая направился в бункер, местные бойцы показывали дорогу, проникнувшись к гостям уважением. Оружие, какое только могли, захватили с собой.
Жители посёлка экстренно спускались в бункер, где находились жилые отсеки. Они, конечно, недоумевали, но объяснять ситуацию, времени не было. Как только последний житель вошёл в бункер, и входная бронеплита опустилась, Константин пригласил Илью с Альбиной в отсек, где находился кокон с пленником, или с тем, что в нем было. Но дойти до отсека они не успели, раздался вой сирены боевой тревоги, тревожно замигали красные лампы.
– Не успеваем! – воскликнул Константин. – Так и не узнаем кто это…
– Узнаем, Альбина, давай с бойцами в отсек, а я попытаюсь поторговаться с пришельцами. Константин, показывай, где тут центр управления убежищем? – распорядился Илья и вместе с Константином устремился в центр управления.
Они, запыхавшись, вбежали в центр, небольшое помещение занимала аппаратура различного назначения, а посредине на визор транслировалось объемное изображение того, что было на поверхности.
Увиденное не радовало глаз, местное солнце просматривалось как сквозь марево, внезапно оно исчезло, и над посёлком во всей красе предстал звездолет огромных размеров, почти такой же, как посёлок. Присутствующие онемели от удивления, изображение дрогнуло и пошло рябью, потом очистилось, и на них смотрело удивительное существо, словно сотканное из тумана, светящегося изнутри. По его иллюзорному, постоянно меняющемуся телу, вспыхивая пробегали небольшие огоньки, раздался голос:
– Вы, примитивные биологические создания, посмели противостоять и напасть на представителя великой цивилизации Олит. Вы будете уничтожены и сольетесь с бесконечностью. Но прежде верните то, что взяли, иначе можете лишиться чести, о которой я вам сказал.
Присутствующие замерли от удивления и неожиданности, чужой угрожал. Что удивляло, их смерть для них была честью. Илья стряхнул дурман, навеянный голосом пришельца, посмотрел на Константина, тот кивнул, предлагая ему ответить, и Илья заговорил:
– Мы не нападали на великую цивилизацию Олит, мы никогда бы не посмели этого сделать, мы чувствовали ваше величие, даже не видя вас, – он сделал паузу, Константин смотрел на него, как на умалишённого, а Илья, ничего не замечая, продолжил. – Не зная, что это вы, мы произвели залп и задели ваш летательный аппарат, видя, что он терпит крушение и падает на поверхность планеты, поспешили к нему, чтобы оказать помощь и спасти великого представителя вашей расы. А теперь, когда вы здесь, мы готовы передать вам вашего соплеменника. Нам остается только надеяться на ваше снисхождение.
Пришелец долго «смотрел» на него, видимо, переваривая сказанное, наконец, осмыслил и заговорил:
– Ты не разумный, говоришь очень разумно, передайте нам нашего соплеменника, и мы облегчим вашу участь.
– Что ты, Великий, подразумеваешь под словом «облегчим»?
– Оставим вас в неведении, как было до сей поры, и не позволим вам слиться с вечностью.
– Это не справедливо, но мы согласны с твоим решением, как передать вам вашего соплеменника?
– Вынесите его на открытое место, мы его заберём.
– Я иду выполнять твоё повеление, – незаметно кивнув Константину, вышел из центра управления и сразу связался с Альбиной.
– Ну, как у тебя дела?
– Капитан, я не могу вскрыть этот ложемент, попробую бластером.
– Не вздумай, ситуация изменилась, за ним прилетели крутые ребята, ранее неизвестная нам раса Олит, я им мозги запудрил, но это пока. Срочно вынести этот ложемент наружу, а то они нас расщепят на атомы.
– Все так плохо?!
– Ещё хуже!
– Понятно, несём.
Илья поджидал их у выхода, когда Альбина подошла, он быстро пересказал ей свой разговор с пришельцами.
–Ты думаешь, прокатит? Они не догадаются, что ты их дурачишь?
– Думаю, нет, а этот ложемент и вовсе вызовет полное доверие. Обломки аппарата не требуют вернуть, оставим, изучим, в общем, влипли мы в историю!
– Ладно, позже обсудим, выносим ложемент, – они взяли его вдвоём с Альбиной и понесли на открытое пространство.
Зрелище их поразило: огромный звездолет невиданной конструкции висел над посёлком, заслоняя местное солнце. Аккуратно положили ложемент на землю и отошли в сторону шагов на двадцать, продолжая наблюдать за неизвестным звездолетом. Тут же из днища вырвался белый столб света, окутал ложемент и втянул внутрь. Он ещё немного повисел, потом покрылся рябью, став прозрачным и исчез, улетел или остался висеть, понять невозможно, солнце вновь светило так, словно ничего и не было.
– Пойдём в центр узнаем, что на прощанье сказал пришелец, – взяв Альбину за руку, проговорил Илья.
Когда они вошли, все стояли под впечатлением чего-то.
– Что случилось, что он сказал?
–А вот послушай и посмотри сам, – включая запись, ответил Константин.
Инопланетянин, видимо следивший в это время за ним с Альбиной, молчал, потом вдруг резко заговорил.
– Примитивные! Вам даруется существование на этой планете, но выход на орбиту запрещается, только с нашего разрешения, – помолчал и продолжил. – Позже мы с вами свяжемся.
Голограмма свернулась, оставив чувство облегчения. Константин окинул взглядом собравшихся и заговорил.
– Предлагаю осмыслить случившееся и потом принять решение, как действовать дальше, а сейчас отбой тревоги, все по домам. Илья, вас с командой разместят в местной гостинице.
– Спасибо, мы не будем вас стеснять, расположимся на звездолете, место у нас там достаточно, да и потрепало его изрядно, нужно подлатать.
– Хорошо, я вас провожу до звездолета.
Звездолет еще не остыл после входа в атмосферу, от него несло нестерпимым жаром.
