Мои телохранители вначале попытались было избежать застолья, сославшись на службу и прочее, но отвертеться им не удалось. Сначала от деда, который подпоил их, а затем от моей мамы, которая возмутилась нежеланием бойцов ложиться спать обоим.
– Вы что удумали, какие здесь могут быть враги? – рассердилась она. – Да наш Верный такой лай поднимет, если кто-то чужой сунется. Ничего не знаю, вам уже постелено.
Уснул мгновенно, едва голова коснулась подушки. Снилось мне разное, но последний сон оказался частично и не сном вовсе. Буд-то я вновь на Арене, вместе с Михаилом бегу по туннелю, потому что сейчас взорвётся пирейская база и нужно успеть убежать как можно дальше. И, конечно же, мы не успеваем. Сзади раздаётся гулкий хлопок, и сводчатый потолок начинает рушиться. Мы ускоряемся, нам почти удаётся выскочить в пещеру, но всё же нас накрывает. Боли нет, лишь давящее чувство безысходности, сквозь которую слышится голос Михаила:
– Капитан, вставай. Да вставай же, сколько тебя будить можно. Дядь Федь, ну просыпайся!
Последние слова словно пробили какую-то пелену, обволакивающую меня, и я открыл глаза. Надо мной никого не было, но я всем нутром чувствовал на себе чей-то взгляд. И тут, прямо из пустоты, вновь раздался шёпот напарника:
– Наконец-то проснулся. Дядь Федь, вставай, только тихо, чтоб не разбудить никого. Нам идти нужно.
Прямо надо мной, в воздухе, появилось улыбающееся лицо парня, смотрящее из шлема. Всё понятно, под маскировкой пробрался, чтоб никто не заметил.
– Ты откуда здесь взялся? – шёпотом спросил я, натягивая на себя одежду. – И куда идти среди ночи?
– На крейсер, куда же ещё, – удивился напарник. – Он тут, недалеко. Вот, я и твой бронескаф захватил.
Я сдавленно выругался. Ну и как мне в этом сквозь двери протискиваться, с моей-то комплекцией, помноженной на габариты брони? Ладно, как-нибудь бочком протиснусь. Облачившись, врубил режим невидимости и двинулся к двери.
– Приветствую, капитан, – тут же раздалось в динамиках шлема, чуть не оглушив меня. – Корабль ждёт своего командира.
– Электроник, а мы не рискуем засветиться перед дронами Альянса? – спросил я, тихонько спускаясь по лестнице и вспоминая хорошим словом деда, потому как под ногами ничего не скрипело.
– Данный квадрат находится под моим контролем. Сейчас дроны не направлены на эту местность, так что опасность составляет сотую долю процента.
Дом удалось покинуть без шума, разве что кошка, почуяв нас, зашипела и бросилась куда-то вглубь дома, прятаться. До рассвета оставалось ещё часа два, как говорится, час волка, поэтому на улицах посёлка мы тоже не встретили никого, кроме лёгкого ветра. Даже собаки не лаяли.
Через десять минут быстрой ходьбы мы вышли за границу посёлка, а ещё через пять уже поднимались по трапу крейсера, стоявшего на месте заброшенного ДОСААФовского автодрома.
– Капитан на мостике, – гаркнула аватара искина, стоило мне войти в рубку управления. – Докладываю, за время твоего, капитан, отсутствия чрезвычайных происшествий на борту не выявлено. Старпом за прошедшие несколько недель успел на сорок процентов усвоить программу пилотирования средних и больших кораблей, на шестьдесят процентов вооружение и боевые системы расы Пирей, на сто процентов защитные системы военных баз и стратегических объектов расы Пирей.
– Электроник, завязывай с этим. Скажи лучше, что ты думаешь о происходящем на Земле?
– Ваша планета подвергается сильнейшему воздействию со стороны Альянса. Уже сейчас видно неестественное потепление, которое с каждым днём увеличивается. По моим подсчётам через год вся Земля превратится в сплошное солёное болото с редкими островками суши. На таких планетах очень хорошо растёт кремниевая органика, а это значит, Земле уготована участь аграрного мира с населением не более одного-двух миллиардов разумных, требуемых для работы. Возможно, вам дадут технологии, с помощью которых вы сможете переселиться на спутник или соседнюю планету. В любом случае, гибель пятидесяти процентов населения неизбежна, так как в программу управления дронов-ретрансляторов заложена последовательность действий, в которой присутствует команда на распыление опасных для людей вирусов.
– Суки! – зло процедил я сквозь зубы. Победитель спасёт свой мир, говорили они, вступит на равных правах в миры Альянса, утверждали они. На самом деле я лишь слегка отсрочил неизбежное. Что ж, следовало ожидать чего-то подобного. – Электроник, сколько у нас времени до распыления вирусов?
– Сто восемьдесят стандартных земных суток. Если я вмешаюсь в настройки программы, то ещё две-три недели. Как раз столько времени потребуется, чтобы сюда прибыл флот нынешнего хозяина планеты.
– То есть, результат всё равно будет тем же? Уничтожение большей части населения, а следом изменение планеты? И никакого выхода?
– Выход есть, – произнёс искин, взмахом руки активируя виртуальный экран, на котором располагалась карта космоса. Проделав с ней какие-то манипуляции, Электроник продолжил:
– Это часть исследованного и обжитого Альянсом космоса, для уровня их развития крайне незначительная территория. А это область космоса, ранее обжитая пиреями и их союзниками, она в десятки раз больше. Вам, людям, несказанно повезло, что первый капитан крейсера «Дальний» до этого служил оперативным дежурным высшего военного звена и имел доступ ко многим секретам. Не знаю, для чего он закачал в мою базу данных информацию обо всех законсервированных военных станциях, складах и базах. Но этим поступком капитан дал вашей планете возможность подготовиться к отражению атаки Альянса, а если учесть разницу в развитии технологий, то и объявить о независимости планеты Земля. Если мы отыщем хотя бы два десятка крейсеров моего класса, только полноценно вооружённых, сохранение вашего суверенитета гарантировано.
– Время, которое у нас осталось – ведь этого очень мало, – задумчиво произнёс я, разглядывая виртуальную карту. – Сколько объектов мы успеем посетить за это время?
– Капитан, не сравнивай «Дальний» с аналогичными кораблями Альянса. Там, где им понадобится месяц, мы справимся за пару недель. Мы можем отправляться в полёт хоть сейчас, но! Для вскрытия, осмотра баз и активации законсервированных кораблей потребуется набрать хотя бы минимальные экипажи, а это как минимум двадцать разумных на один крейсер, около ста на корабли более тяжёлого класса, ну и если повезёт наткнуться на авианосец, то для него потребуется не менее трёх сотен разумных. Причём не все смогут стать пилотами имеющихся на его борту истребителей. Учитывая ваши со старпомом показатели нервной системы, в среднем подойдёт лишь каждый второй землянин. По моим расчётам, в течение тридцати дней необходимо набрать от восьмисот до девятисот жителей Земли, при этом каждого придётся просканировать на соответствие нервной системы и интеллекта, чтобы набрать не менее двухсот пятидесяти потенциальных пилотов и столько же операторов оружейных систем. Остальные пригодятся для обслуживания других корабельных систем и формирования космодесантных групп.
– Пойдём в корабельную столовую, нужно выпить чего-нибудь бодрящего, – произнёс я после небольшой паузы. Голова от обилия информации стала тяжёлой, а мысли неповоротливые. – Только, чёрт побери, расслабился, а ты на меня такое вываливаешь. Нужно подумать.
Долго размышлять времени не было. Первое и самое главное – нужно избавиться от всех соглядатаев, государственных и не только. Оказалось, за домом деда, вернее за мной, велось наблюдение, причём разными группами, а возможно и государствами.
– Устранение наблюдателей несложно, – порадовал меня искин крейсера. – В моих силах взять под контроль несколько дронов-ретрансляторов и через них направить требование правительствам государств, чтобы те отозвали своих шпионов и вообще исключили своё вмешательство в личную жизнь чемпиона Большой Игры, а затем стереть данные о моём подключении. Провести несколько устрашающих акций в подтверждение требований также вполне возможно.
– Электроник, да это же решает туеву кучу проблем, – я даже вскочил с места и принялся расхаживать по столовой. – Я подключу к набору экипажа своих боевых товарищей, деда с отцом попрошу, у них тоже есть, кому предложить присоединиться к такому мероприятию. В общем, действуем.
Домой пришлось вернуться всё так же, скрываясь, но уже одному. Михаил остался на борту, получив важное задание. Электроник после принятия решения тут же запустил предложенный им план действия, одновременно отправившись выполнять мою просьбу. Их путь лежал сначала в КНР, а затем на африканский континент. Свои обещания нужно выполнять, или не давать их вовсе.
Проснулся от домашней суеты. Хлопнувшая входная дверь, приглушённые разговоры, грохот посуды на кухне. Снаружи тоже было шумно, раздавался лай соседских собак, злобно обгавкивавших проезжающий по улице трактор, ругалась какая-то женщина. Только сейчас я понял, как дороги мне все эти мелочи, эти простые и порой раздражающие звуки. Понимание того, что всему этому может прийти конец, подняло из глубин души гнев. Глубоко вздохнул и медленно выдохнул. Поднялся, быстро оделся и застелил постель, убедившись, что бронескаф в режиме невидимости не торчит из-под кровати и об него случайно никто не споткнётся.
Вышел из спальни и тут же уловил аромат блинов. Как же я соскучился по вкусной домашней пище, приготовленной мамой. Вновь накатила ярость, которую поборол, пару минут постояв в коридоре второго этажа, глубоко дыша. Наконец, успокоившись, спустился вниз и сразу прошёл в комнатку с удобствами. И, уже умытый и бодрый, вышел к людям.
В гостиной стоял уже накрытый стол, за которым сидели отец с дедом и два моих друга детства – Василий, худощавый, но жилистый блондин, любимец женщин и детей, и полная его противоположность, коренастый, чернявый Пётр, который вместо слов предпочитал действовать, за что его уважал не только я. Остальные, наверное, разъехались – кто на работу, кто ещё по каким делам.
– А ты чего вскочил в такую рань, – спросила мама, лицо которой выражало большую радость, в отличие от строгого тона, каким она спросила.
– Мам, так я в столице на неделю вперёд отдохнул, да и дел невпроворот накопилось за моё отсутствие. А где эти? – я показал обеими руками рост тех, про кого спрашивал. – Спят ещё, что ли? Дед, я ж говорил, без подготовки твою настойку пить не каждый сможет.
– Ты про надзирателей своих? – вновь ответила за всех мама. – Так они часа полтора как уехали. Машина за ними приезжала. Солдатик еле растолкал этих кабанов. Тебе чаю как обычно, или кофе сварить?
– Мам, чаю конечно, – ответил я, и обратился к мужикам, сосредоточенно уничтожающим блины со сметаной:
– Народ, кто на сегодня свободен?
– В отпуске, ещё неделю, – ответил вперёд всех Пётр и спросил, проявив проницательность: – Куда-то съездить нужно?
– Ага. Дед, уазик свой одолжишь на денёк? Кое-куда сгонять нужно.
– Бери, только заправиться нужно, я на днях на рыбалку ездил, в Кузедеево, в баке литров семь осталось.
Быстро позавтракав и не забыв похвалить маму за блины, я попросил всех ничему не удивляться, а Петра – чтоб тот пошёл открывать гараж, но машину пока не выгонял. Сам, поднявшись наверх, быстро облачился в бронескаф и мысленно активировал связь с искином крейсера.
– Электроник, мои надсмотрщики уехали. Твоя работа?
– Да, капитан. Данные с дронов Альянса показывают, что ночные гости тоже покинули свои позиции и отбыли. Корабль, на котором ты прилетел, тоже несколько минут назад вышел из звёздной системы и совершил гиперпереход. Капитан, если потребуется моё вмешательство, я на связи.
– Как протекает моё задание? – не сдержался я, полюбопытствовав.
– В настоящий момент Михаил находится в непосредственной близости от Руолан, а точнее, у неё на балконе. Найти девушку оказалось нетрудно благодаря вашим средствам массовой информации. С чернокожим землянином будет сложнее – там, где он сейчас находится, скорее всего придётся на короткий промежуток времени усыпить население. Слишком многолюдная и открытая местность. В любом случае, оба объекта содержатся в хороших условиях. Другие гладиаторы Земли, выжившие на Арене, тебя интересуют?
– Нет, Электроник, другие не интересуют. Ладно, я пошёл своими делами заниматься, а ты держи меня в курсе, если что-то пойдёт не по плану.
Спустившись вниз, не сдержался и утащил у деда из-под носа недопитый бокал с чаем. Тот, не нащупав его, недоумённо завертел головой, но так и не найдя, собрался было что-то сказать, когда я вновь поставил его обратно. Теперь уже удивился не только дед, но и батя с Василием.
– Фёдор, твои проделки? – грозно спросил глава семейства. Но я уже отошёл, и вместо ответа сидевшие за столом услышали хлопок дверью. Пётр уже открыл одну воротину гаража и возился со второй, когда я прошёл внутрь, открыл заднюю дверь и с трудом влез в салон уазика с уже работающим двигателем. Усевшись, деактивировал броню и с улыбкой стал дожидаться друга. Тот, подойдя к машине, молча уселся за руль. Врубил заднюю и медленно выехал из гаража. Так же молча вылез, закрыл ворота и, вновь усевшись за руль, спросил:
– Куда едем, клоун инопланетный?
И широко улыбнулся.
Отступление первое
Руолан не спалось. Совершенно не привыкшая к жизни в большом городе, она уже неделю плохо спала в квартире, расположенной на шестом этаже. Да, подарок государства впечатлял размерами, не то, что их с дедушкой лачуга, где были лишь две крохотные комнатки, а также отсутствовал водопровод и электричество. Но там было уютно и как-то по живому, что ли. А здесь, среди стекла и бетона, от стен веяло неживым холодом.
Три дня назад девушка узнала, что русский, её русский, вернулся на Землю. И тут же вляпался в неприятности, с которыми благополучно справился. Девушка понимала, что теперь Фёдор будет под пристальным наблюдением и охраной, поэтому даже не надеялась на скорую встречу. А потому и не могла спать уже которую ночь. Вот и сегодня, сидя на полу комнаты и пытаясь погрузиться в медитацию, девушка всё никак не могла сосредоточиться, отвлекаясь на свои мысли.
Движение за окном она заметила сразу, тут же насторожившись. Место, где она сидела, не освещалось огнями с улицы, поэтому она бесшумно поднялась и скользнула в дверной проём, нащупав одной рукой выключатель, а другой ухватив прислонённый к стене посох. После Арены девушка чувствовала себя крайне неуютно, если в прямом доступе не находилось хотя бы простейшего оружия.
Тем временем дверь на балкон медленно открылась, хотя за ней никого не было, отчего волосы на голове у девушки встали дыбом, а сердце бешено забилось.
– Госпожа Руолан, не бойтесь, это я, Михаил, – раздался из пустоты знакомый голос, говоривший на русском. Умение понимать другие языки, полученное от чужаков, не исчезло, и лишь благодаря этому девушка не испугалась ещё больше.
– Покажись, – дрожащим голосом произнесла она. Воспитанная дедушкой в старых традициях, она верила в духов и демонов и требовала доказательств, что перед ней действительно помощник Фёдора, сообразительный и деятельный парень с интересным именем Миша, как он сам попросил его называть.
И вот, прямо из пустоты, сначала проступил человеческий силуэт, облачённый в чёрную броню, казалось, поглощающую свет, а затем открылось забрало шлема. Человеческая фигура подняла одну руку, на которой засветились какие-то символы, к лицу, и его стало видно. Это действительно был Михаил.
– Госпожа Руолан, я по поручению Фёдора, он прислал меня за вами. Вам долго собираться?
«Нет, – подумала девушка, на лице которой впервые за несколько дней появилась радостная улыбка. – Не забыл он про меня, не забыл».
– Подожди минуту, – ответила Руолан, а сама скользнула в соседнюю комнату. Там быстро переобулась, накинула на плечо тяжёлую спортивную сумку, приготовленную на подобный случай и вернулась обратно. – Всё, я готова!
Глава 3
Набор рекрутов
УАЗ грозно урчал двигателем, пробираясь по просёлочной дороге, по которой если и ездили, то очень редко. До озера оставалось каких-то пару-тройку километров, когда попалась очередная канава, через которую даже на УАЗе лучше не пытаться проехать. Неудивительно, если сюда и ездит кто, так больше в сезон охоты, ну и рыбаки иногда заглядывают, хотя, сколько я здесь ни рыбачил, улов был так себе. А вот утки были, из-за них сюда и пробили дорогу лет десять назад.
Остаток пути преодолевали пешком, чему я был очень рад. Получасовая прогулка по лесу, к тому же по большей части хвойному, всегда пойдёт на пользу, да и соскучился я по природе родной планеты. Пётр шёл молча, а я всё решал, как рассказать ему обо всём. Уже прошли половину дороги, когда я, наконец, решился.
– Петро, тебя не смущает, что в конце осени погода, как в первой половине октября?
– И не только это, – мрачно ответил друг. – У меня пчёлы с сентября, словно в первоцвет мёд собирают. До сих пор летают ещё, я им даже по второму магазину поставил. И злющие, что шершни, без москитки не подхожу, хотя сам знаешь, раньше в одних шортах рамки мог поменять. Ты что-то знаешь об этом?
– Писец это, который подкрадывается незаметно, – ответил я, и кратко рассказал, что сейчас происходит с Землёй.
– Это что ж получается, нам всем хана? – у Петра захрустели суставы пальцев, так сильно он сжал кулаки. – Неужели нельзя ничего изменить?
– Можно, но, придётся на время покинуть Землю. И нужны надёжные люди, много людей, – вновь пришлось повторять то, что поведал отцу с дедом, только с дополнениями. Рассказ затянулся до самого озера, у берегов которого пришлось прерваться. – А сейчас, Петро, лучше присядь. Помнишь анекдот про подводную лодку, всплывшую посреди озера? Ну, тогда ты готов.
Команда, поданная на ключ-код корабля, затем секунда ожидания и поверхность немаленького озера вспучилась гигантским пузырём. Ещё несколько мгновений прошло, пока вода стекала обратно в озеро с поверхности моего рудовоза, двигатели которого издавали негромкий гул, при этом в первые секунды испарив тонны воды и наполнив округу паром.
– Охренеть! – приглушённо выдал Пётр, выронив изо рта только что закуренную сигарету. – Подводная лодка в степях Украины. И что ты с ним делать собираешься?
– Капитан, задание выполнено, – внезапно раздался голос ИИ крейсера из встроенной в бронескаф системы связи. – Оба новых члена экипажа на борту, полностью здоровы. Какие будут дальнейшие указания?
– Электроник, направляйся на место последней встречи, там, на месте и решим, – ответил я, глядя, как недоумённо смотрит на меня Пётр. – Я тоже скоро прилечу.
– Я наблюдаю за вами, капитан, – в голосе искина проскочили весёлые нотки – через дроны Альянса. Заодно блокирую их, чтоб не записали твои действия и разговоры. Да, только что снял габариты рудовоза – судя по размерам, он легко уместится под днищем крейсера. В будущем такой корабль нам пригодится, в качестве челнока, например.
– Это вдвойне хорошо, а то я уже думал, куда его девать. Не оставлять же здесь, на Земле, – обрадовался я. – Ладно, встретимся дома у деда, мне пора.
– Фёдор, а ты точно в порядке? – как-то заботливо поинтересовался друг.
– Подожди, скоро и ты таким же станешь, – улыбнулся я, отдав команду кораблю сместиться на сушу и открыть шлюз. – Пошли, покажу, чего я у оккупантов приобрёл.
На борту было сухо и тепло, так что я, не затягивая, уселся в кресло пилота, жестом указав Петру садиться в соседнее, предназначенное для второго пилота или штурмана. Да, корабль, по меркам Альянса, был сильно устаревшим, потому как суда подобного класса и назначения незачем было оснащать дорогим оборудованием.
– Федь, ты про машину-то не забыл? А то твой дед нас обратно за ней отправит, – было видно, что друг нервничает, вон, даже разговорчивым стал.
– Да нормально всё, в грузовой трюм загоним. Заодно покажу тебе обещанное. А пока не отвлекай, я первый раз им в реальности управлять буду.
– Что? Может, высадишь меня, я лучше по старинке, пешком прогуляюсь, потом на машине приеду, – если друг и шутил сейчас, то совсем немного.
– Не дрейфь, Петруха, прорвёмся, – ответил я, выполняя нужные действия, а через пять секунд рудовоз медленно стал набирать высоту, одновременно выполняя разворот. – Видишь, всё нормально, получается не хуже, чем на симуляциях.
Да, это не земная техника. Несколько секунд полёта, и мы уже зависли над УАЗом деда. Размеры рудовоза были всё же немаленькие, поэтому при посадке он поломал деревья, растущие по обочинам от дороги. Зато шлюз грузового отсека открылся в пяти метрах от машины, чуть погрузившись своим краем в грунт. Загнать УАЗ внутрь корабля удалось без проблем, а затем, в течение десяти минут, я рассказывал Петру, что за пластиковые кофры и железные ящики зафиксированы вдоль стен, каждый из которых был наполнен чем-нибудь полезным. Жаль, все мои покупки по большому счёту были напрасны. Лучше бы только оружие брал, всё больше пользы.
– Ладно, полетели домой, уже день кончается, а мы ещё половины запланированного не сделали, – сказал я после десятиминутного осмотра груза и направился в рубку. Друг поспешил следом, наконец, замолкнув. Было ощущение, что сегодня он наговорился на год вперёд.
Чуть больше пяти минут нам понадобилось, чтоб добраться до дома деда. Приземлиться я решил в огороде, прямо на поле, где всегда сажали картошку. Едва корабль начал садиться, из дома повыскакивали все, кто там был. Дед так тот вообще со своей вертикалкой выскочил. Пришлось спешно выбираться из переоборудованного рудовоза, чтоб не начудил кто.
– Дед, не переживай, машина с нами, позже выгоню из отсека, – успокоил я старого, уже начавшего бурчать. – Лучше пойдёмте домой, есть хочется. Заодно расскажу кое-что.
– А ты уверен, что этот твой Электроник не врёт? – спросил отец, когда я закончил свой рассказ, теперь уже для всех, с дополнениями.
– Слишком серьёзные доказательства, – ответил я. – Те же пчёлы, да и много другого по мелочам. Думаю, если покопаться в этом специалисту, всё подтвердится. Примем это как факт, потому что времени очень мало, и перейдём к более важному. Необходимо набрать хотя бы семь сотен надёжных людей, а это в наше время большая проблема. У меня таких знакомых если с полсотни наберётся, то уже хорошо. Да из них, опять же, человек пятнадцать откажутся. А сроки поджимают, следует поторопиться. Так что сейчас каждый присутствующий здесь пусть покопается в своей памяти, памяти телефона и в записной книжке. Затем составит список и начнёт лично отрабатывать всех. В общем, работайте, а я отлучусь на пару часиков.
Благодаря контролю дронов-ретрансляторов искином крейсера, смысл скрывать что-либо пропал почти полностью. И всё же корабль пиреев я решил пока не светить, чтобы окончательно не дестабилизировать политическую обстановку Земли.
Благодаря бронескафу, сенсоры которого прекрасно видели крейсер, на борт я поднялся без проблем. Встречала меня целая делегация, в лице Михаила, М'Баты и Руолан, одетой в зелёное платье, облегающее её стройную фигуру. Глаза девушки, которые она не отводила от моих, радостно блестели. Я же без церемоний подошёл к ней вплотную, обнял и впился в губы красавицы. Девушка охнула, сначала попыталась вырваться, но быстро сдалась.
– Капитан, – голос старпома отвлёк меня от приятного занятия. – Ты что-нибудь поесть захватил? А то в пищевом синтезаторе картриджи закончились, а чтобы новые создать, необходимо сырьё!
– Вот, держи, – нехотя отпустив девушку, я протянул Михаилу пакет с тормозком, а затем протянул руку чернокожему парню, который сейчас выглядел гораздо справнее, чем на Арене. – Привет, Маугли, как настроение?
– Боевое, старший, – серьёзно ответил М'Бата, – мой нож остро наточен и жаждет крови врагов.
– Лучше иди поешь вместе с Михаилом, я на всех с запасом брал, – осадил я кровожадного африканского воина, а затем обратился в пространство: – Электроник, а ты что делаешь?
