– Три сотни… – медленно заговорил Янгред, – разместятся?
– Конечно. Да и вы сами. – Она продолжала внимательно на него смотреть. – Командующим я могла бы предоставить покои в Голубом замке. Это честь – принимать вас. Я даже почтила бы это пиром, пусть и горюю по Карсо… – Снова губы дрогнули в слабой улыбке. – Что скажешь, Хельмо? Ты наверняка устал в пути. У нас тут хорошо…
Янгред не повернул к солнечному воеводе головы. Он понимал, что не может подавать знаков, не может и не должен: он лишь второе лицо. Хельмо знал эту женщину, был ей другом. Конечно, он слишком мальчишески млел перед её дикой таинственной красой, а она нисколько не стыдилась этого и привечала его, но что тут такого? И всё же…
– Ты очень добра. Но, думается мне, место командиров с теми, кто будет ночевать без крыши над головой.
Так Янгред ответил бы и сам. Он одобрительно кивнул. Имшин же помрачнела.
– Но я скучала. Ты мог бы рассказать, как дела у дяди. И с тобой мне будет спокойнее.
Хельмо колебался. Когда градоначальница взяла его за руку и кончиком пальца начала водить по линиям на ладони, он опять потупился. Прядь кудрявых волос упала на лоб, воевода поправил её и, словно придя от этого движения в чувство, вскинулся.
– Я навещу тебя, если успею, – наконец мягко, но непреклонно отозвался он. – Позже. Мы едва встретились с союзниками, у нас ничего не оговорено, много дел.
– Как знаешь. – Она отступила, оправила широкие рукава и спрятала в них руки, точно вдруг озябла. – В таком случае мне пора. Я была рада увидеть тебя. Прощай, милый.
– Право, не обижайся, ещё свидимся. – Тон Хельмо звучал теперь с мольбой. – Я тоже скучал. Да и ваши мальчики наверняка так выросли… Они меня хоть помнят?..
– Прощай, – повторила Имшин, будто не слышала: явно выказывала обиду, разве что нос не задрала. – Никогда не знаешь, успеешь ли сказать это, верно?
– Что ж. – Хельмо, обескураженный и огорчённый, не решился спорить. – Тогда прощай, Имшин. Жду солдат. Надеюсь на тебя. И… прости меня. У меня нет выбора.
– Сейчас он мало у кого есть. – И снова она хлёстко вытерла глаза. – Да и был ли?
Она сошла к своей страже и скрылась в толпе. Янгред провожал её взглядом, видимо, слишком откровенно, потому что Хельмо с глухим, горьким смешком произнёс:
– Настоящая дикарка. Очень красива и горда… не правда ли?
И умна. Намного умнее, чем кажется. Но Янгред лишь рассеянно кивнул.
– Карсо Буйноголовый сам был из присягнувших Вайго кочевников. И жену взял из Шёлковых земель. Священники не одобрили этого, но царь благословил союз, и пришлось им уступить. Вайго вообще любил иноземцев, дружил даже с некоторыми людоедами. Он был вспыльчив, но уважал храбрых врагов. Что ж, идёмте, мой… друг?
Хельмо помедлил перед последним словом, а произнеся его, спешно смолк. Прибавил шагу, первым спустился с возвышения. Стрельцы молча выстроились перед ним. Во взглядах по-прежнему сквозила настороженность.
Янгреду и Хельмо вернули оружие: видно, за ним кого-то послали по приказу градоначальницы. Всё было в порядке, и, когда лошади тронулись, стрельцы остались на площади. А вот толпа опять увязалась следом. Может, люди ждали от гостей чего-то примечательного, а может, это был своеобразный знак уважения.
– Вы хорошо говорили, – отметил Янгред, когда площадь уже сменилась улицей. – Пожалуй… – поколебавшись, он всё же решился, – мои коронованные родственники не смогли бы так вдохновить народ. Скорее посулили бы деньги или пригрозили казнью.
Хельмо опять смотрел перед собой. Может, он всё ещё переживал в мыслях разговор с красавицей Имшин или свою речь, может, его тревожили тащившиеся сзади зеваки. Он определённо был не здесь, и Янгреду даже показалось, что слов не слышали. Но после некоторого промедления до него донеслось:
– Спасибо.
– Это и правда не стоит благодарности.
Хельмо резко к нему повернулся.
– Я не о том. Спасибо, что вы поступили так, как поступили.
– Я не понимаю.
Взгляд был прямым, но невыразительным, по крайней мере, Янгред не понял, что там читается. Хельмо слегка опустил знамя, с трудом держал спину. Не стоило удивляться, что случившееся вымотало его – скорее даже душу, чем тело. А ведь день ещё был в разгаре.
– Я сомневался, что это правильно, – прокашлявшись, негромко заговорил воевода. – Я, как вам сказать… не верю в войны за чужих. Мы никогда не звали наёмников. За что, кроме своего дома, вообще стоит воевать?
– За своих друзей? – улыбнулся Янгред.
– Но наши земли не друзья. И мы тоже.
– Недавно вы сказали другое, – не без лукавства напомнил Янгред, потрепав свою лошадь между ушами.
– Сказал, – перебил Хельмо так виновато, будто «мой друг» было оскорблением или ужаснейшей в жизни ошибкой. – И этим словно взвалил на вас что-то. Не заметили?
Его отношения с миром и людьми были слишком сложными. Янгред пожал плечами.
– Бросьте. И потом, вы не забыли, что кое-что из того, за что мы воюем… наше?
Рациональное напоминание не ободрило, скорее наоборот. Хельмо вообще смотрел теперь вниз, на мостовую.
– Государь… дядя… даже не отдал мне ключи. У меня лишь бумаги и часть платы.
Янгред не удивился; о таком предупреждали братья. Они не сомневались, что передачу долины будут оттягивать, и велели торопить события всеми силами. Янгред и собирался, но только после того, как наёмники сделают хоть что-то для дома, от которого так хотят кусок. Хельмо был прав: за настоящий дом стоит драться. Пока же…
– За всё нужно платить в своё время. Не слышали эту присказку?
Хельмо вздрогнул.
– Слышал другую…
– Какую?
– Неважно. – Он поднял голову и всё же улыбнулся. – И снова спасибо.
– И вам. Должен сказать, мне ещё не приходилось начинать знакомство столь занятно.
Солнечный воевода рассмеялся. И если поначалу это был принуждённый, натянутый смех, то, когда Янгред поддержал его, он окреп.
Они проехали город насквозь. Их проводили до самых ворот, а когда створки распахнулись, некоторые закричали вслед обещания примкнуть к отрядам. Хельмо обернулся – его заливало солнце, он снова словно светился. Ворота быстро затворились.
4
Сладкие лозы
Южный виноград определённо уродился; каждая лилово-розовая ягодка буквально таяла, стоило вонзить зубы в тонкую кожицу. Этот ранний сорт был особенно хорош тем, что не имел косточек. Лусиль ненавидела косточки – любые, несмотря на то, что ими было забавно плеваться в раздражающих людей.
Она в последний раз обернулась и величественно махнула рукой – так, чтобы непременно поймать тоненькими золотыми кольцами косые лучи солнца. Толпа, высыпавшая за городские ворота, исступлённо заорала прощальные напутствия. Лусиль удовлетворённо ухмыльнулась, дала знак – и ехавшие за ней конники наконец сомкнули строй. Ворота и горожане исчезли из виду. Единственные, кого ещё можно было различить, если оглянуться, – солдаты оставляемого здесь гарнизона. Лусиль помахала и им тоже, отвернулась и отправила в рот ещё виноградину.
Берестяное лукошко с ягодами, удобно крепящееся сейчас к седлу, дала ей какая-то старуха с изрезанным морщинами смуглым лицом и длинными седыми косами. Она чуть ли не бросилась лошади под копыта, чтобы только «юная царевна Димира» заметила её. «Царевна» заметила, даже с преогромным удовольствием ударила хлыстом солдата, бросившегося оттаскивать дерзкую простолюдинку. Остановившись, Лусиль ласково заговорила, и женщина, заливаясь слезами, стала проклинать царя. Два сына этой крестьянки то ли восстали против него и были казнены, то ли ушли по рекрутской повинности и погибли, подавляя какой-то бунт. В общем, что-то с ними произошло. Нет, первым подобным историям Лусиль искренне внимала, старалась запоминать, но вскоре они невозможно смешались в голове. Послушать народ Острары, – так за время правления чернокровца, Сыча, Гнилого каждая вторая семья настрадалась. Забавно, с виду-то всё было неплохо: города не в запустении, дороги терпимые, поля возделаны. Гостей встречали щедро, а сколько роскоши оказалось в храмах… Есть на что посмотреть, есть что прихватить. И начать можно с малого, вот с таких подарочков хотя бы. А что? Нельзя же не брать. Так что «царевна» милостиво приняла благословение и лукошко, а в ответ осенила женщину солнечным знаком. Внутренне она при этом передёрнулась: сама была лунной по вероисповеданию, на службы ходила ночью, на груди носила, конечно же, не солярис. Но такая она была светлая и златовласая, что люди тянулись к ней и тянули детей. Многие были убеждены: она лишь прячет истинную веру, прикрываясь верой приютивших её союзников. Лусиль никому не мешала заблуждаться на свой счёт, давно поняла, что в большом деле – в политике, к примеру, – от этого только польза.
На развилке большой дороги королевский полк стал соединяться с основной армией – той, что покинула город ещё накануне и обосновалась в предместьях, дабы не смущать народ слишком уж помпезным выездом. Лусиль кивала командующим, скользя праздным взглядом по лицам. То и дело мелькали и тени из-под облаков: железнокрылые тоже явились вовремя. Интересно, они вили себе на ночь гнёзда? Ха.
Задрав голову, Лусиль в который раз не смогла оторвать взор от сложной брони этих воинов. Лёгкие пластины сверкали даже издали, слепили. Когда очередной крылатый силуэт взрезал воздух и, сверкнув наплечником, умчался, Лусиль раздражённо прикрыла один глаз. Она в который раз задалась довольно важным, как ей казалось, вопросом – уже не о гнёздах и даже не о том, есть ли у замечательных соседей Осфолата привычка гадить на людей с неба, свойственная обычным птицам.
– Что мы будем делать, если союзнички проголодаются и нападут? Или выжрут целый город, и тогда нас убьют мои будущие подданные? Зачем было брать таких друзей?
Она спросила вслух, не оборачиваясь, но без труда узнавая поступь коня, на котором её догоняли, и получила незамедлительный ответ:
– Ты же не можешь, о солнечная царица, придерживаться пагубных заблуждений?
Лусиль наконец соизволила глянуть через плечо. К ней действительно спешил королевич Влади – как всегда, опрятный, ровно улыбающийся, но трогательно сонный. Она широко ухмыльнулась вместо приветствия и простёрла навстречу руку. Поравнявшись, Влади её пожал, а потом и поцеловал. Лусиль неотрывно смотрела на него: слегка исподлобья, покусывая губы, как ему всегда нравилось. Когда её пальцы, высвободившись, игриво пробежались по его запястью, Влади быстро отвёл глаза. Он знал – её взгляд говорит: «Я скучала». Ответный говорил то же, но менее распутно.
Сивиллус, король-отец, звал Влади и Лусиль близнецами, так повелось с детства. Они действительно были неуловимо схожи нежными чертами лиц, как если бы приходились роднёй. Волосы у Влади были, как и у Лусиль, белокурые и длинные, только не вились и оттенком напоминали не солнечные лучи, а холодное сияние луны. «Лунными» были и глаза – серые, почти белые, очень блёклые в сравнении с голубыми глазами королевны. Зато одно сходство было, по мнению Лусиль, несомненным: Влади, несмотря на высокий рост, тоже напоминал хорошенькую девушку. Об этом она ему иногда и сообщала, подстрекая к долгим перепалкам.
Но сейчас перепалку явно собирался начать он сам.
– О мой королевич… – пропела Лусиль, – как вам ночевалось в стогу сена?
Тонкие брови Влади приподнялись.
– С чего ты взяла, что я спал в стогу сена?
– Ты же только об этом и говорил, когда мы собирались в поход. Романтика интервенции. Мытьё в речке, еда на костре, сон в стогу сена…
– Кажется, мы с тобой уже удостоверились, что сено забивается в разные места. Я спал в шатре, как и всегда. И мне было грустно. А ты наверняка без меня пировала… – Он укоризненно покосился на ягоды. – Что ты там опять лопаешь?
– Угощайся. – Улыбнувшись уже миролюбивее, Лусиль отщипнула виноградину от верхней лежавшей в лукошке грозди. – Народное подношение.
Влади задумчиво прищурился, склонил голову набок – тонкая прядь упала на высокий бледный лоб.
– А кто-нибудь их проверил?
– Проверил, конечно. Я.
– О, Лусиль, вечно ты…
Только воспитание не дало ему закатить глаза. Лусиль терпеливо пояснила:
– По местным обычаям, если тебя угощают союзники или хозяева дома, где ты остановился, лучше не давать пробовать слугам. Доверие… здесь всё на доверии.
Влади продолжал смотреть с укором, но наконец сдавшись, вздохнул.
– Давай. – Он немного наклонился. – Я же не хочу, чтобы ты умерла одна. Если это случится, я всё равно не выберусь из этой дыры живым.
Лусиль самодовольно кивнула и, вновь глядя тем самым взглядом, поднесла ягоду к его тонким губам. Влади забрал её, коснувшись пальцев поцелуем. Взгляд на него действовал, кто бы сомневался, а от ощущения – губы задели кожу на подушечках – побежала по спине приятная дрожь и разлилась теплом ниже. Не нужно было расставаться на ночь – в который раз мелькнула досадливая мысль. Да, конечно, Влади и дисциплина в войске – вещи, которые неплохо друг с другом ладят, но всё же… когда теперь армия нормально заночует?
– Острара – не дыра, – всё-таки напомнила она, отвлекаясь от вопросов без ответов и поругивая себя за совершенно ненужные сейчас плотские фантазии. – Это вроде бы моя родина. И будущие владения Осфолата. Твои. Наши.
– Давай ещё, – потребовал Влади, поглядывая на лукошко.
Лусиль скормила ему вторую ягоду, получила второй мимолётный поцелуй и продолжила:
– Возможно, твой отец даже прав и я действительно родом из этих мест. Знаешь, мне чем-то нравится здесь. Так дико… бесприютно. Будто всё спит. Спит, а я бужу.
– О, я-то знаю, как ты любишь всех будить, особенно в дни, когда можно и поспать.
Несмотря на шутливость тона, Влади не смеялся. Конечно, он внимательно выслушал и принял слова всерьёз. Он всегда принимал всерьёз ее слова – с того самого дня, как, охотясь с псарями и двором отца, случайно нашёл в королевских угодьях испуганную, забывшую своё имя – да и почти всё прочее – девочку. Девочку в изодранной одежде, стоптанных туфельках и дорогих золотых серьгах с подвесками-солнцами. Её он, вместо трофеев, и привёз в летнюю резиденцию к Сивиллусу. Он же вскоре дал ей новое имя – Лусиль, от «лусс» – «найдёныш» и «иль» – «прекрасная». Удивительно… несколько лет спустя он признался, что прекрасной она показалась ему уже в ту минуту, когда, испуганная выстрелами, налетела на него в чаще и, приняв за разбойника, попыталась задушить. У неё были тогда совсем слабые руки, не то, что сейчас. Влади повезло. Впрочем, Лусиль смутно помнила встречу и сомневалась, что действительно хотела отнять жизнь у мальчика, который так светло ей улыбался, так ясно глядел и так ласково хрипел под хваткой её дрожащих пальцев: «Не бойся… успокойся… я же тебя не обижу…»
– Возвращаясь к людоедам. – Влади хмыкнул. – Давай-ка вспомним всё, что нам нужно помнить, чтобы не бояться поворачиваться к ним спиной. Итак, людоеды…
– На самом деле едят людей только на два своих больших праздника, в конце и середине года, – послушно повторила Лусиль. – И едят убитых врагов, если враги достойно с ними бились. Потому что…
– …верят, что так заберут их силу, – подтвердил Влади. – А детей…
– Детей они не едят вообще, дети бесполезны. А мы с тобой считаемся детьми? Ммм…
Им едва сравнялось по семнадцать. Король Сивиллус, отправляя их дурить народ Острары, называл амбициозный поход не иначе как детским. Только цель детской не была.
Влади озадаченно потёр свою изящную переносицу.
– Давай для общего успокоения пока верить, что да. Дальше. Крылья у людоедов…
Тень пронеслась над самыми их головами, лязгнула броня. Оба пригнулись; потоки воздуха нагло хлестнули по лицам. В следующий миг тень, снизившись, оказалась рядом с пугливо прянувшей лошадью Лусиль. Новоприбывший без труда удерживался на месте и явно собирался задержаться. Тяжёлые крылья молотили воздух с гулким назойливым шумом, похожим на шум мельничных лопастей. Лусиль, выпрямляясь и приглаживая волосы, быстро растянула губы в улыбке, хотя улыбка наверняка подрагивала. Зато голос не подвёл, прозвучал вполне буднично:
– Крылья у людо… железнокрылых… не железные. Это серое оперение. Прямо сейчас, глядя на многоуважаемого командующего Цу, мы можем в который раз в этом убедиться, даже потыкать его пальцем, но не будем. Здравствуйте, командующий.
– Мое почтение, королевна, – прохрипели ей в ответ.
Командующий – высокий, плечистый, но весь какой-то угловатый – полетел рядом, сверкая и гремя доспехами. Лусиль, внутренне взбешённая, продолжала приветливо улыбаться. Влади раздражение скрывал чуть хуже: он сильнее выпрямил и без того прямую спину и поджал губы. Ему-то почтения не выразили, да и не спешили.
– Не будет ли поручений, королевна? И…
За «и» последовало промедление, дерзкое по любым церемониалам. Но Влади, не поддавшись, только снисходительно хмыкнул и отвёл за ухо белую прядь.
– И королевич, – наконец напомнил он не поворачиваясь. – Так называются птенцы коронованных особ. Подзабыли?
Его ответ явно оценили. Хорошо или плохо, но оценили: железнокрылый наконец склонил голову, изображая ленивое подобие вассального поклона.
– О нет, что вы, нисколько. У меня отличная память.
