Вскоре все были в сборе. Последней появилась Морена, волоча за собой огромный, чуть ли не с нее ростом рюкзак. Лель хмыкнул и полез разгружать его.
– Эй, это все мне пригодится, – Морена начала возмущаться, но Лель ее не слушал.
– Пилочка для ногтей, – перечислял он, – это ладно, от врагов отбиваться можно. Но зачем тебе платья? В количестве, – он быстро пересчитал, – семи штук?
– Ну в чем-то я должна ходить!
Лада хихикнула: Морена оделась совсем не по-походному. На ней было длинное узкое платье с разрезами по бокам и сапоги, чей высокий каблук и узкий носок были обиты сталью. Зато на тяжелый в металлических заклепках пояс темная богиня повесила сразу две сабли.
– Ладно, одежду оставляй, остальное барахло выкладывай, – Лель был непреклонен. – Утюг тебе точно не пригодится. И кастрюля без надобности. И вообще, откуда у тебя вещи из Яви?
– Коллекционирую. А ты мне не поможешь донести? – Морена сложила брови домиком и умильно посмотрела на бога любви, но Лада заметила, что темная богиня едва сдерживается, чтобы не расхохотаться.
Устроила спектакль! Лада не выдержала и прыснула, следом рассмеялась Морена, за нею остальные.
Вышли в отличном настроении, подшучивая друг над другом. Лель изображал, как он еле передвигается под огромной тяжестью рюкзака. Посвист и Морена поддерживали его под руки с двух сторон. Казалось, будто их пятерка отправляется на увеселительную прогулку, а не в опасное предприятие. Лада обернулась: в ярком солнечном свете на фоне голубого неба Медный дворец пылал, точно костер. Переливались витражные окна, сияли статуи Сирин и Алконост. А потом Лель повел правой рукой, и ему в ладонь прыгнул темно-рыжий шарик, а Медный дворец пропал. Лада присмотрелась: на шарике проступали очертания дворца и леса.
– Ну что? – спросил бог любви. – В Серебряное царство?
Он бросил шарик на землю, тот покатился, указывая путь.
Путники вошли в Ржавый лес. Рыжие иглы сосен рдели в лучах солнца, на стволах цвета обожженной глины застыли янтарные капли, красно-желтые листья клена шуршали под ногами. Лада не выдержала, сгребла охапку и подбросила вверх. Листья с шорохом взлетели, один застрял в волосах.
– Тебе идет, – Яровит остановил Ладу, когда ты хотела стряхнуть лист, – ты очень похожа на Живу.
– Надо же, – произнесла вполголоса Морена, когда бог воинов обогнал их, – до сих пор не может ее забыть.
Лада смахнула листок и ответила:
– Лель говорил, что Яровит любил Живу. И она его спасла, когда он умирал.
– И даже сделала бессмертным, нянькой для детей богов, – подхватила Морена. – Знать бы, как они это провернули с Макошью.
Лада пожала плечами:
– Никто не в курсе.
– Или знают, но не говорят, – усмехнулась темная богиня, – секрет старших богов от младших. А ты свою мать помнишь? – безо всякого перехода поинтересовалась она.
Лада помотала головой:
– Нет. Даже не представляю, как она выглядела.
Морена тщательно вгляделась:
– Согласна с Яровитом, ты на нее похожа. Но как бы тебе объяснить…
Она призадумалась:
– Она не была самой красивой богиней, та же Макошь, ее сестра, была потрясающе хороша. Да и моя мать, Мара, тоже. Но в Живу невозможно было не влюбиться. Это как удар наотмашь – от него не уклонишься.
Морена нагнулась и подняла ярко-бордовый лист осины.
– Она даже не самая заметная была, дело в другом. В Живе жизнь била ключом. Энергии было столько, что все от нее заражались желанием жить, быть, существовать. Потому к ней и тянулись все. И Перун, хотя впоследствии он женился на Макоши, и Яровит, и Чернобог, и сам Кощей.
– А Жива? – у Лады так и не получалось назвать богиню матерью.
– Она так никого и не выбрала. Даже Лель был бессилен, не смог растопить ее сердце: богиня жизни оказалась сильнее бога любви.
– Ему она тоже нравилась?! – от удивления Лада споткнулась и едва удержалась на ногах.
– Симпатизировал, скорее. Просто он хотел, чтобы она оттаяла и выбрала кого-либо. Ну знаешь все эти штучки: люди и боги должны любить, а не воевать друг с другом.
– А потом?
– Потом она забеременела неизвестно от кого, у Кощея сорвало крышу, и он ее похитил. С тех пор про Живу ничего неизвестно, кроме того, что у нее родилась дочь – ты.
Их окликнул Лель:
– Чего отстаете? Потеряться не боитесь?
Морена помахала ему:
– Скоро догоним. Нам надо поговорить о своем, девичьем.
Лада спросила на всякий случай:
– Значит, про моего отца никто ничего не знает?
Морена отрицательно замотала головой.
– Нет. Если бы это был кто из богов, он бы сказал. Никто бы не стал скрывать.
– Значит, я полубог, – подытожила Лада.
– Скорее всего. Но ты не унывай. Пройдешь Правь, станешь полноценной богиней.
Лада хотела уточнить, что Морена имеет в виду, но та уже умчалась догонять Леля.
Лада брела позади всех. Значит, она все же полубогиня, раз никто из богов не признал ее своей дочерью. Хорошо бы: тогда Лада совсем не темная, и нет опасности, что она перейдет на другую сторону. С другой стороны, ее отец мог скрыть, что она его дочь. Мало ли какие у него были на то причины. Все равно, полная неясность. И Жива… Богиня очень многим нравилась. Жаль, что Лада ее совсем не помнит. Интересно, как бы сложилась ее жизнь, если бы она воспитывалась среди богов, а не в семье Берендеевых? Правь вместо Яви? И почему же ее отправили из Берендеева царства в мир людей? Вопросов не уменьшалось.
Шли не останавливаясь, стараясь как можно дольше захватить светлое время суток. Лада передыха не просила, хотя на лбу выступила предательская испарина – слабость не отступала. Но мысль о том, что времени в запасе совсем мало, подстегивала ее. Всю дорогу путников сопровождали белки, которые огненной рекой текли за ними по траве, так что Лель пошутил насчет Яровита: мол, чувствуют родственную душу – в Яви бог воинов постоянно обращался в белку. Из-за кустов выглядывали лисы. Лада так и не поняла: была ли это одна и та же или разные.
В восемь вечера, когда солнце начало клониться к горизонту, разбили лагерь под двумя соснами, растущими вплотную друг к другу. Лада рухнула на землю, усыпанную сухой хвоей. Поход дался ей сложно: ноги предательски дрожали, перед глазами мелькали черные мошки, а в ушах звенело. Но кажется, никто ничего не заметил, и хорошо. Лель и Посвист отправились за хворостом, Яровит – за водой, родник протекал метрах в ста. Затем путники расстелили скатерть-самобранку, на ужин была картошка, запеченная с сыром и грибами, плюс, говядина в сметанном соусе – вкуснотища. Лада пила травяной чай из лепестков яблонь, закусывала пирогами и думала, что надо обсудить планы на завтра, вот только немного отдохнет. Девушка сама не заметила, как привалилась к стволу одной из сосен-близняшек и вырубилась.
Очнулась она будто от толчка, уже поднималось солнце. Небо посветлело, через ряды деревьев, как сквозь сито, пробивались солнечные лучи. Кто-то подсунул Ладе под голову рюкзак и укрыл курткой. Рядом спали Лель, Посвист и Яровит, у костра сидела Морена. Лада зевнула от души, потянулась и присоединилась к темной богине.
– Выспалась? – спросила та.
Лада кивнула:
– Сама не заметила, как задремала. Давай, ложись, а я покараулю.
Морена покачала головой:
– Уймись. Все же видят, что ты на последнем издыхании.
– И ничего я… – начала Лада, но темная богиня ее перебила: – Угу. И ничего, что тебя покачивает, и спотыкаешься на ровном месте. Нашла, кого обманывать, – хмыкнула богиня лжи.
Лада смутилась:
– Ты же чувствуешь…
– И вижу. Нужно быть слепым, чтобы не заметить.
Лада осмелела.
– Ты не скажешь: как это происходит? Вот ты чувствуешь неправду, Лель любовь. А я ничего.
– Потому что ты не совсем богиня, – Морена взяла паузу. – Знаешь, от лжи во рту становится сладко-сладко, словно на язык положили все сорта мороженого: фруктовое, крем-брюле, шоколадное, сливочное, ванильное. А затем добавили пахлаву, рахат-лукум и обильно полили сиропом. Ты даже не представляешь, как это вкусно.
Она облизнулась. Лада, как зачарованная, следила за кончиком ее языка. На мгновение Морена представилась ей огромной кошкой: изящной и опасной. А темная богиня, будто дразня, уставилась в глаза Ладе и добавила:
– Не забывай, кто я. Не стоит мне доверять во всем. Ведь чтобы обмануть, необязательно соврать, достаточно лишь не говорить всей правды. О чем-то умолчать, о чем-то наоборот рассказать с подробностями. Все, что угодно, можно вывернуть наизнанку.
Морена грустно улыбнулась, от этого сразу повзрослев на несколько тысячелетий, и велела:
– Иди досыпай, а не то нам придется тебя на руках тащить.
Глава третья. Серебряный браслет
Во второй раз Лада проснулась, когда поднялись все. Правое предплечье затекло, и теперь его неприятно кололо. Лада немного помахала руками, разгоняя кровь, и отправилась к ручью, чтобы умыться. Холодная вода заставила поежиться. А ведь еще надо зубы почистить, но сперва расчесаться. Лада достала золотой гребень и принялась водить им по голове, приговаривая: «Расти, коса, до пояса. Не вырони ни волоса…» Те стали удлиняться. Лада всмотрелась в свое отражение в бегущей воде: пусть никто от нее с ума не сходит, как от Живы, но и сама Лада симпатичная. Вроде бы… Она наморщила лоб: если бы знать, что Хлад о ней вспоминает, было бы легче в это поверить.
Все-таки замечательно, когда кто-то тебя ждет, скучает по тебе, любит. Тогда понятно, для чего ты живешь, точнее, для кого. Будто это причал, где тебя ждут в любой ураган, завернувшись в непромокаемый плащ и с фонарем в руке. А ты гребешь из последних сил в лодке, волны окатывают с головы до ног, мышцы ноют так, что нет мочи терпеть. Но ты видишь огонь вдали сквозь бурю и мрак и рвешься из последних сил. Потому что есть к кому. И очень плохо, когда такого причала нет.
У Лады почти никого не осталось, только Берендей. Но и он не родной дед, как выяснилось, да и не знают они друг друга. А Любава, Данила и Милена – все те, кого она считала своей семьей, погибли от навей, теней из Нави, где правит Кощей, бог подземного мира. Он похитил ее родную мать и не выпускает из своего царства, он в ответе за смерть приемных родителей. И сейчас Ладу поддерживает одна мысль – мысль о мести и желание защитить остальных.
Лада еще раз поглядела на свое отражение. Стремительная вода искажала черты, но вроде все в порядке. Прыщиков нет, волосы убраны, зубы почищены. Лада подмигнула сама себе, и в это время по воде пошла рябь. Изображение исказилось, покрылось трещинами и рассыпалось на осколки. В тот же миг Лада ощутила острую боль в сердце. Снова! Она осела на траву. Как же плохо, голова раскалывается на части. Лада дотронулась до травы. «Помоги мне, пожалуйста, помоги», – попросила она. И тотчас же земля откликнулась. Лада почувствовала, как силы возвращаются к ней. Прошло учащенное сердцебиение, выровнялось дыхание, пропал звон из ушей. Хорошо, что нее есть палочка-выручалочка: она богиня весны, ее магия связана с землей. Главное – не забывать об этом.
Лада, как ни в чем не бывало, вернулась к друзьям, те уже завтракали. Скатерть-самобранка расщедрилась на овсяную кашу с кусочками яблок и кедровыми орешками и нежный омлет. Легкий перекус завершила чашка сладкого какао с бутербродом. Лада сделала последний глоток: ну вот и все, пора в дорогу.
После того как Морока изгнали, путешествие по Медному царству перестало быть тревожным. Направление показывал металлический шарик ярко-рыжего цвета, путники шли налегке. К концу этого дня, как обещал Яровит, они должны добраться до границы с Серебряным царством. Если бы с ними был Крун, то ворон бы полетел вперед, чтобы предупредить об опасности. Но он погиб, защищая Ладу – еще одна смерть на ее счету. Пусть не Ладиными руками, но из-за нее.
Сосны сменились яркими кленами и темно-вишневыми осинами. Белки понемногу отстали, зато лис прибавилось. Они сопровождали богов, точно королевская свита. Всех оттенков рыжего: от охры до темного янтаря. Лисы стелились лоскутным ковром по земле. Лада замерла на мгновение: до чего же красиво! Не зря ей с первого взгляда понравилось Медное царство. Его буйство красок, звенящий воздух, который хочется есть ложками, пронзительное синее небо. Наваждение так никуда и не сгинуло, и не Морок в нем виноват. Этот мир создан для Лады, а она для него. И очень жаль, что столько лет она была с ним разлучена.
Лада почувствовала тяжесть на голове: надо же, там образовался венок из маков. Всегда так: дашь волю эмоциям и получишь цветы. Магия бесполезная, но милая. Лада сняла венок и протянула Морене:
– Примерь.
Та недоуменно подняла брови, но от подарка отказываться не стала.
– Тебе идет, – тут же подскочил Лель.
Ярко-красные цветы выгодно оттеняли тонкие черты темной богини, подчеркивали бледность кожи, черноту волос, синеву глаз. Морена взглянула в зеркало:
– Спасибо! Мне очень нравится.
Она с благодарностью посмотрела на Ладу и улыбнулась. Та улыбнулась в ответ.
Отряд растянулся. Впереди шли Посвист с Яровитом, за ними, держась за руки, Лель с Мореной. Влюбленная парочка постоянно перешучивалась и смеялась. Порой бог любви прижимал к себе темную богиню и целовал в шею, та не отстранялась, а смотрела на него сияющими глазами. Лада замыкала строй. Сейчас ей хотелось одиночества, чтобы разобраться в своих мыслях.
Совсем недавно, в конце апреля, Ладе исполнилось семнадцать лет. Лада знала, что Берендеевы родом из Диви, но по каким причинам они покинули родину – нет. Про Правь и то, что сама Лада богиня, никто ей не говорил. А потом все завертелось. Сначала смерть родителей в автокатастрофе, подстроенной навями. Затем появление Леля и Посвиста, бегство в Дивь, где к ним присоединился Яровит, и правда, с которой Лада долго не могла смириться. К тому же навь оставила на ней метку. Эта метка могла убить Ладу или сделать темной богиней. Ей повезло: она успела добраться до мертвой воды, но этого оказалось мало. И вот теперь путники должны продолжить свое путешествие: добыть живую воду в Серебряном царстве и после отправиться в Золотое, чтобы сразиться с Чернобогом. Хорошо, что Морена обещала защитить их от Мары. Ведь с богиней болезни справиться нелегко. Она помогала Мороку в Медном царстве, чтобы остановить светлых богов, и неизвестно, что приготовила для них в своем.
Из воспоминаний Ладу выдернул смех. Морена с Лелем шутливо подталкивали друг друга. Лада невольно улыбнулась: ну хоть у кого-то все хорошо, Морена и Лель просто созданы друг для друга. В этот момент темная богиня взмахнула рукой, и лишь тогда Лада разглядела на ее руке серебряный браслет: простой, безо всякого узора. Где-то она уже видела подобный. Но где? Лада наморщила лоб: совсем недавно это было. Но память подвела.
Привал сделали возле озера. Его вплотную обступили красно-рыжие деревья, оттого вода казалась медового цвета. Лада опустилась на колени и зачерпнула воду. Сладкая… Словно в нее добавили сладости на любой вкус: и розовое варенье, и рахат-лукум, и пахлаву. Пьешь и напиться не можешь. Да-да, именно так Морена и описывала свои ощущения от лжи. Лада резко отпрянула от поверхности. Браслет и Морена… Браслет и… кто?! Озеро, совсем недавно… В нем еще были русалки, которые едва не утопили Ладу, когда она отправилась за водой для Хлада. Хлад! Точно! У него был такой же браслет, один-в-один с Морениным, только местами потемневший. Это что-то значит или случайное совпадение?
Ладу окликнули, Яровит уже расстелил скатерть-самобранку. Сегодняшний обед разносолами не блистал: обычные щи, вареные макароны с тушеным мясом и морс. Из серии «дешево, но сердито». Лада ела и не чувствовала вкус, ее занимала одна мысль: связана ли как-то Морена с Хладом или нет? Но по всему выходило, что да, если включить логику. Браслеты одинаковые, плюс, Хлад шел в Медное царство с какой-то целью и очень торопился. А Морена в это время находилась в заточении в подземелье. И она явно кого-то ждала, но не их, кого-то другого. Все сходится.
Ладу будто холодной водой окатили. Какая же она дура! Думала о парне, мечтала о нем, а ему нравится другая. Ведь не просто так Хлад и Морена носят одинаковые браслеты, это что-то значит. Да и о малознакомом человеке беспокоиться не станешь, значит, Хлад неравнодушен к Морене. Интересно, а темной богине парень симпатичен или нет? Вроде она влюблена в Леля, но раз Морена – богиня обмана, то ей налгать – раз плюнуть. Лада замерла: так считать – стыдно! Морена не такая. Она может и не догадываться о чувствах Хлада, просто попросила о помощи. Но почему тогда не Леля?
– Лад, ты что, заснула? – недовольно поинтересовался бог любви. – Нам пора.
Девушка очнулась от размышлений. Поставила тарелку на скатерть и принялась собираться. Больше всего ей хотелось сейчас разреветься во весь голос и убежать на край света. Дура! Ну почему она вообразила, что нравится Хладу? Из-за поцелуя? Да он, наверное, посмеялся над ней. Как же больно… Лада так мечтала о встрече с Хладом, надеялась каким-то чудом увидеться с ним и все зря. Никто на целом свете ее не любит, Лада совсем одна. Девушка украдкой смахнула слезу. Но ничего, никто не узнает о ее позоре, Лада постарается скрыть свои переживания. А сейчас хорошо, что Лель занят Мореной, иначе бы бог любви догадался о смятении, которое устроило бурю в ее сердце.
«…пусть бог
Вас сохранит от ревности: она —
Чудовище с зелеными глазами,
С насмешкой ядовитою над тем,
Что пищею ей служит…»
Шекспир был прав. Раньше Лада и не подозревала, что может быть настолько плохо из-за любви. Мечтала о ней, томилась грезами о светлом и высоком чувстве. А на деле лишь разочарование и сильная боль. И не с кем посоветоваться. Наверное, одиночество – ее удел на всю оставшуюся жизнь. Может, это и правильно – она не принесла своим родным ничего, кроме смерти. А теперь и Берендееву царству угрожает гибель. Мысль об этом подействовала отрезвляюще. Нет уж, Лада не будет ныть по парню, ей есть чем заняться: впереди ждут дела поважнее.
