– Ну-у-у… э, а зачем он мне?
– Как зачем? Кто знает, с чем придется столкнуться на новом месте! Какая там у них зараза на погостах и… и… – Видимо, здесь воображение Марьяны спасовало, поэтому она лишь махнула рукой и велела: – Бери, говорю! Еще с благодарностью потом вспомнишь.
Я подумала и согласилась, чего уж, пущай будет до кучи. К тому же действительно, вдруг дождь, слякоть, непогода. А у меня непромокаемый костюмчик с собой и, судя по ярлычкам, устойчивый к воздействию множества внешних факторов. Точно знаю: на кладбище или в склепе этих факторов, как голубей возле помойки, только и думаешь, с какой стороны прилетит.
Тут в келью набились и другие любопытствующие, сувенирожелающие и советы раздающие фантазерки. Пришлось спешно заканчивать сборы и спасаться у иерохонты Церцилии. Главную жрицу храма тревожить никто не посмел, так что последние часы до отправления я в блаженной тишине и спокойствии пересидела на ее территории.
– Волнуешься? – напоив меня вкусным отваром из трав, улыбнулась наставница. – Хочешь, провожу тебя до службы портальных перемещений?
– Да нет, не нужно. Зачем вам лишние заботы, я и сама доберусь.
– Алеста, милая, ты мне как дочь. Поверь, мне приятно заботиться о тебе. Сейчас отправлю вестника к магистру Марголису, попрошу отменить встречу, и поедем. Думаю, он войдет в положение и все поймет правильно.
Э, нет! Не будем испытывать широту души и понятливость Его Магичества. Меньше всего мне хотелось стать причиной, из-за которой «наша» иерохонта Церцилия положит надгробный камень на их встречу. Я еще вернуться планирую и все же получить документы об окончании учебы.
– Ой, не надо, правда! Магистр – человек занятой, и у него, наверное, что-то действительно важное. Он вчера вас упоминал неоднократно.
Наставница понимающе усмехнулась и не стала настаивать. Крепко обняла, вручила сверток с моими любимыми конфетами.
– Хорошего пути, Алеста. Пусть милость нашей богини хранит тебя и дарует светлые дни!
Глава 5
Я шагнула на выложенную мозаикой площадку, оставляя позади марево портала. Интересные ощущения, словно попал под моросящий дождь – вроде и не мешает, а все равно вымок до нитки. Именно так я чувствовала себя сейчас: будто мириады крошечных прохладных капелек омыли все мое тело, и одежда вовсе не стала для них преградой. Тем необычнее это казалось, если учесть, что все же я осталась сухой.
Потянула носом воздух, отмечая характерный запах озона, в столичной службе портальных перемещений витал тот же аромат. Я впервые побывала там, впервые путешествовала с помощью магии и теперь испытывала легкое волнение, как будто мне действительно повезло и впереди ждет интересное путешествие с приключениями, а не психоватый умник-лорд и старое кладбище на окраине окраины страны – Мухогадска. Он в самом деле располагался недалеко от границы с Ирранией, загадочным королевством пяти озер. Палтус любезно ознакомил меня с картой.
– Эй, девонька, долго глазками хлопать собираешься? – ворвался в мои мысли пожилой господин в форменной мантии портального. – А ну кыш отседова! В зале ожидания иди помечтай, не задерживай работу.
– Простите, – пискнула я, только сейчас заметив, как тревожно мигает оранжевым один из контуров мозаики на полу. Кто-то не мог из-за меня переместиться до места следования.
Я плохо знала об особенностях работы портальной службы и еще меньше о магии перемещений, но кое о чем было нетрудно догадаться, да и Церцилия немного рассказала. Поспешила выйти из круга прибытия и поозиралась в поисках указателей. В Либерте они висели на каждом углу, а еще большие информационные стенды, так что разобраться, что, куда и к чему мог любой, умеющий читать.
– Вон в ту дверь, – проскрипел портальный, указывая посохом вправо. – Окно выдачи багажа в зеленом коридоре, через желтый выход к встречающим.
– У меня багажа нет, только то, что с собой, – ответила я, попутно размышляя, что его напутствие больше на формулу заклинания походит. Набор слов вроде понятен, а единый смысл – полнейшая загадка. Куда в итоге идти – оставалось по-прежнему смутным.
– Ты ж из столицы, – мне послышалось осуждение в его голосе. – Странно, в такую даль да без тюков с поклажей. Из этих, что ль?
Каких «этих» – даже узнавать не желаю. Как меня подгонять, так не задерживай работу, а как самому поболтать, так время нашлось! Решила, что разберусь на месте, и поторопилась покинуть зал прибытия, наконец углядев неприметную дверь, почти сливающуюся по цвету со стенами.
Н-да-а-а, я еще не добралась до Мухомрийска, а разница между СПП в Либерте и здесь, как между домом и сараем. И если уже сейчас так уныло, что же ждет дальше?
Очарование перемещения испарилось вместе с ароматами свежести и оставленной позади мозаикой на полу. Нет, строго формально вроде бы придраться было не к чему, вокруг чисто, добротно, но… безлико, что ли. Ни тебе красивых занавесок на окнах, ни расписного потолка, ни объемных картин на стенах. Да чего уж там, даже указателей и тех днем с огнем не сыщешь!
Чем-то центральное отделение ритуальных услуг напоминает, только без цветов и рекламы, а общий стиль похож, да. Серый камень на полу, потолок посветлее оттенков на пятьдесят и в разводах, двери тоже скромные и на фоне общей сдержанности стыдливо выпячивают якобы позолоченные ручки, затертые до черных пятен.
И людей гораздо меньше, чем в Либерте. Я перехватила хмурую даму с хмурой собачкой и поинтересовалась:
– Подскажите, пожалуйста, как попасть в желтый коридор?
Ответила мне собака.
– Тяв! – И отвернулась, видимо, решив выдавать свое мнение дозированно.
Дама, на миг замешкавшись, указала рукой куда-то поверх моей головы и молча продолжила путь. Я обернулась и узрела.
Над широкой аркой, ведущей в более оживленное помещение, висела прямоугольная табличка, где мелким шрифтом и зелеными буквами было выведено «Желтый коридор» и стрелка вправо. Рядом с этой табличкой имелась еще одна, тот же малозаметный шрифт и гордые желтые буковки «Зеленый коридор», стрелка здесь указывала четко вниз. И я очень порадовалась, что багажа у меня нет, ибо выяснять, как попасть в преиспо… эм, в подвал желание отсутствовало напрочь, да и блуждать там – тоже. А под нами точно находился подвал – деревья за окнами однозначно намекали.
Ладненько, направо так направо. Коридор там действительно отыскался, как и обещали – желтый. И я уже даже видела свет в его конце, как откуда ни возьмись выскочила женщина неопределенного возраста и внушительных габаритов, перегородив мне путь.
– Формуляр перемещения предъявите!
– Э-э-э… что?
– Документы, девушка. Перед выходом в зал встречающих нужно заполнить формуляр. Откуда мне знать, кто вы и откуда прибыли, с какой целью?
Загубить молодость! Разве придет кому-нибудь в голову посетить эти края с иной целью? По-моему, ответ очевиден.
Потоптавшись на месте, я осторожно уточнила:
– Где получают формуляр?
– Вернитесь обратно – там большая арка, не пропустите, за ней и есть зал регистрации.
Так вот почему там столь оживленно было!
Делать нечего, пришлось возвращаться и выстоять очередь в одну из регистрационных кабинок. В ней, протянув дежурному направление на практику и документы учащегося гильдии магов, я услышала восхитительное:
– Вам не нужен формуляр, у вас в направлении необходимые отметки еще в Либертском СПП поставили.
Рр-р… Стоит ли говорить, что доброжелательностью теперь от меня так и разило. И впору вспомнить, что я мстительный некромант!
– Вас кошмары ночью не мучают? – маскируя оскал под улыбочку, полюбопытствовала я между делом, вернувшись по желтому коридору к исполнительной сотруднице.
Она как раз отдала мне документы и равнодушно махнула рукой на выход.
– Что? – изумилась женщина.
– Будут, – уверенно пообещала я. – Мы – некроманты – такие затейники, знаете ли. Вам какие привидения больше по вкусу: бестелесные или оформленные? И если второе, то насколько важна плотность и консистенция?
– Что-что? – не стала она оригинальничать вновь.
– Щупать, говорю, будете?
Женщина открыло было рот, надо полагать, хотела рассказать мне много увлекательного обо мне же, но вдруг замерла и побледнела.
Ага, документы-то она мои видела! Дошло наконец.
Я помахала ей ручкой и поскорее убралась в вожделенный зал встречающих, смешиваясь с толпой. Настроение поползло вверх: приятно иногда почувствовать себя великим и ужасным. Бессовестно пользуясь неосведомленностью простых граждан и их верой в глупые байки о магах смерти.
Хотя если знать адрес, а лучше раздобыть что-то, бывшее ранее в составе ее организма, то натравить призрака вполне реально. И даже выдать ему задание, например, спрашивать каждый раз формуляры, когда женщина решит отдохнуть. Я такое вряд ли потяну, впрочем, тут важна мотивация, ну и кое-какие разделы в учебнике проштудировать потребуется, а вот Палтусу точно по силам.
И уж совсем высший класс: запустить нежить, специализирующуюся исключительно по измененным состояниям, проще говоря, приходящую только во сне. Но это другой уровень, на подобное способны только выпускники академий. Однако прелесть в том, что коридорная проверяющая таких подробностей не знает.
Она, конечно, позднее сообразит, что моя угроза имеет мало шансов для воплощения. Зато осадочек останется, может, внимательнее к людям станет. Работа у нее рисковая – ладно я, а вот завернет какого-нибудь магистра, и все… бессонница обеспечена. Иди потом ищи виновных, особенно если через сны – отследить вообще сложно и дорого опять же. С какой стороны ни посмотри – приятным человеком на посту быть гораздо выгоднее.
Зал встречающих заливали закатные лучи солнца. В них поблескивали крошечные пылинки, ставшие теперь отлично заметными. У противоположного от выхода окна маялся от скуки мужчина в горчичного цвета плаще. Плащ он расстегнул, поэтому мятый малиновый галстук не заметить тоже было сложно. Незнакомец так сильно выделялся нарядом среди остальных, что глаза сами собой цеплялись за яркое пятно на сером фоне.
В очередной раз скользнув по нему взглядом, я обратила внимание на табличку в руках мужчины. Присмотрелась и прочитала «Алеста Св.». Что ж, в данном случае специфические вкусы посланника из Мухомрийска сыграли мне на руку. Пока я преодолевала разделяющее нас расстояние, думала вот о чем. На табличке просто места не хватило или моя фамилия слишком оскорбляет его религиозные чувства?
– Добрый вечер, – поздоровалась, привлекая внимание. – Алеста – это я.
Он вздрогнул и перестал тыкать зубочисткой забившегося в угол паучка. Так увлекся занятием, что не заметил, как я подошла. Он поспешно отбросил свое орудие пыток и напустил важный вид.
– Долго ты! Все жду тебя и жду, уже и проголодаться успел. Идем скорее, у меня еще дел по горло.
Сумку понести мне не предложили, она хоть и была не тяжелая, но… наверное, я на самом деле женщина только в некотором роде. Я бы и внимания на такую мелочь не обратила, если бы совсем рядом какой-то встречающий не отобрал у красивой и улыбающейся леди ее маленький саквояж.
Послушно поплелась за малиновым господином, как я прозвала его про себя. Некоторое время мы шли молча, но вскоре ему надоело искоса поглядывать на меня и мужчина заговорил:
– Слышал, ты из Либерты к нам?
Рассеянно кивнула, соображая, почему мы пошли не в сторону оживленной улицы, а свернули за угол и теперь миновали складские ряды.
– И как там столица?
– Стоит.
– Я тоже раньше в Либерте жил. И жил, и дела вел, но, знаешь, что-то достала меня вся эта суета. Потянуло на природу, ближе к земле. Да и конкуренция в маленьких городах ниже. Ты правильно решила сюда податься. Нечего там в этой столице ловить: все давно поделено, рука руку моет.
Нет, серьезно, куда он меня ведет?
Впереди показались высокие крытые загоны, под ногами шуршала солома, а ветер донес запах… м, навоза? Ну что-то такое похожее, в общем, малоприятное.
– А зачем мы сюда идем? – прислушиваясь к странным звукам, все же уточнила я.
Там кто-то невидимый будто громко фыркал и хлопал крыльями. Одновременно с этим мерещился птичий клекот и еще такое, когда по железному козырьку птицы когтями царапают. Только тут либо очень много птиц было, либо одна, но размером с лошадь. Лошадиное ржание, кстати, я тоже услышала.
Спутник смерил меня снисходительным взглядом и еще больше раздулся от важности. Даже плечи расправил и грудь вперед выпятил, отчего его галстук встопорщился и тут же был подхвачен порывом ветра. И поскольку малиновый господин собирался что-то сказать, то открыл рот. В результате вместо пламенной речи пришлось ему отплевываться от щеголеватого элемента гардероба и все впечатление от внушительной позы смазалось.
– Тьфу! Как зачем? Уж не думала ли ты, что мы до Мухомрийска по разбитой дороге всю ночь и еще половину дня ковылять будем?
Ну-у-у, я вообще ничего не думала, да и не слишком ориентировалась в данной местности. Сказано: встретят – доставят, так чего волноваться.
– Видишь ли, – снисходительно похлопал он меня по плечу, – господин Велмар о нас позаботился, ради такого случая разрешил взять своего личного грифона.
И было в этом «нас» столько гордости и значительности, что мне стало весело. Не знаю, как обстоят дела у малинового, а вот меня жизнь научила: если некто без особой причины решил о вас позаботиться – жди подвоха. Но тут я осознала и вторую часть фразы и потрясенно замерла.
Да он меня разыгрывает!
Целый настоящий грифон? И я сейчас на нем полечу? Я?
Совсем рядом раздались клекот и пофыркивания, из соседних загонов им вторило лошадиное ржание.
– Чего встала, дошли почти. На, любуйся, только, чур, не визжать! – распорядился малиновый и картинно распахнул символическую перегородку на петлях. Она скрывала верхнюю половину животного, а на нижнюю я уже вовсю любовалась.
Богиня Пшенка, изобилие дарующая! Я сейчас полечу-у-у! Да за такой подарок судьбы я готова была расцеловать всех разом: и Палтуса, и магистра Марголиса, и даже над Мухомрийском как будто взошла радуга, отчего он заиграл в моем воображении более светлыми красками.
Мощные когтистые птичьи лапы переходили в могучую грудь, теряющуюся за золотистым оперением. Задняя часть тела вместе с кошачьими лапами внушала не меньший восторг. Аж руки зачесались, как хотелось потрогать темно-песочную шерсть зверя. Гибкое, сильное тело хищника украшал длинный хвост с более длинными волосками.
– Как ты прекрасен! – выдохнула я, наверняка еще и осоловело улыбаясь при этом.
На меня уставились два зеленых глаза с вертикальными зрачками. Умнющий и внимательный взгляд как бы говорил: сам знаю, не удивила.
Вытянутой формы голова, покрытая то ли плотным пухом, то ли шерсткой, но чем-то определенно мягким, заканчивалась крупным крючковатым клювом. Такой если долбанет, мало не покажется, головушку точно проломит. Но больше всего меня покорили мохнатые, аккуратненькие ушки грифона, с кисточками на концах. Ну и, разумеется, крылья! Огромные даже в сложенном виде.
– Да ладно, ты тоже ничего такая, – раздался голос малинового.
Мы с грифоном одновременно повернули головы в его сторону и с изумлением моргнули. Странный господин копошился у седельных сумок и продолжал болтать:
– Мелковата, конечно, но откормить – не проблема. Слава Закусу, я теперь всегда при деньгах и, видишь, не последний человек в городе. Вообще отлично просто, что в Мухомрийск перебрался, словно родился заново. Вот и тебе советую… Да куда ж он завалился?!
Я вновь посмотрела на грифона, мол, ты что-нибудь понимаешь? Тот приподнял крыло и коснулся кончиком пера головы, мол, с приветом мужчина, сам в шоке!
Все еще сосредоточенный на поисках чего-то в сумке и не обращающий на нас внимания малиновый продолжил мысль:
– Оставайся у нас, говорю, не пожалеешь. Васка Велмар – фигура значительная, если окажешься смышленой девочкой, поговорю с ним, похлопочу за тебя, так и быть. Будешь как сыр в масле кататься.
Грифон как-то насмешливо фыркнул, ну очень выразительный у него взгляд при этом был.
– Насколько знаю, с вашим главой города обо мне уже поговорили, – осторожно намекнула я. – Собственно, поэтому вы и здесь.
Малиновый ничуть не проникся и не смутился также.
– Нашел! – радостно объявил он.
Обошел крыло грифона, так что теперь я могла видеть его целиком, а не только ноги. В руках он держал большой сверток, от которого пахло едой.
– Ма-а-аги, – пренебрежительно протянул малиновый, – ты бы на них особо не рассчитывала. Это такое продажное и скользкое сообщество, уж поверь, я знаю, о чем говорю. Готовы оклеветать ни за грош, подставить, бросить в беде. Ты, девонька, меня держись, коль не дура, и господина Велмара, само собой. А магия эта вся – тьфу!
Демонстрируя презрение, он действительно сплюнул. Грифон брезгливо отодвинулся.
– Так я тоже маг. – Честно говоря, я окончательно перестала понимать, что происходит. Нелепость ситуации просто зашкаливала.
