– Та, что светленькая, явно пыталась защитить меня от хозяйки. Вполне благородный поступок. – Пожимаю плечами.
– Или хозяйку от тебя. – Змейка пытается переиначить ситуацию. – Ты у них на глазах пристрелил двух гарн. А это сделать невозможно. Гарны магические существа, и без помощи магии их не убьешь. Здравомыслящая серпента после такого решила бы с тобой не связываться и держалась бы от тебя подальше. И уж точно не стала бы воровать чужие трофеи, мы – существа порядочные. Клыки гарн – вещь очень ценная и очень редкая! Мало кому удавалось их добыть. А вот люди еще и воры.
– А я, по-твоему, кто? Не нравятся люди, зачем сидишь у меня на плече? Будь на моем месте серпента, давно бы уже выгнала тебя за ядовитый характер.
– Я маленькая, а серпенты маленьких не обижают. – Змейка обиделась и исчезла с плеча. Остаток пути мы прошли молча.
Нужно заготовить побольше вяленого мяса и уходить. Появилось ощущение, что пришло время менять место стоянки. Задержусь еще на несколько дней. Наверное, стоит послушать совета тумана и постепенно двигаться в сторону оазиса. Вещи упакую в рюкзак, оставлю только самое необходимое. В шалаше вообще ничего оставлять нельзя, сторожить некому, буду здесь только ночевать. А вещи придется прятать где-нибудь рядом. Сижу возле маленького костерка, смотрю на огонь. Змейка тоже любит сидеть рядом с костром. Если бы не образ матери и сестренки, никуда бы отсюда не ушел, остался бы жить возле озера.
На границе зоны чувствительности я заметил сразу две яркие точки. Первая – розовато-красная – принадлежит какой-то дичи, судя по яркости и размеру, это, скорее всего, олень. Вторая, холодного синего цвета, принадлежит какой-то неизвестной мне твари. Цвета эти условны – в восприятии аур цветов нет. Но ощущения почему-то связываются именно с цветом. Для обычных живых организмов характерен розовый или красный цвет. Оттенки у каждого существа свои, и они непрерывно меняются, но лишь в ограниченном диапазоне. При рассмотрении ауры вблизи видна структура ее узора. Для магических тварей характерны оттенки синего или желтого цвета. У Даши аура насыщенного золотистого цвета. У неживых предметов тоже есть своя аура, у растений своя. По ауре можно очень многое узнать о предмете или организме, но мне пока не хватает опыта.
Олень медленно движется на север, я стараюсь идти ему наперерез. Синяя точка следует за оленем. А за ней следуют еще две точки. Раньше бы я на эти два пятнышка не обратил внимания. Теперь, наученный горьким опытом, знаю, что это два маскирующих амулета. Кажется, мои недавние знакомые тоже вышли сегодня на охоту. Синего, как и меня, интересует олень. А охотниц, похоже, больше интересует синий.
Если движение продолжится в таком же порядке, то олень выйдет на эту полянку минут через пять. Вон тот пригорок с высокой сухой травой удобное место для засады. Под его прикрытием можно спокойно отойти в лесные заросли. И ветерок дует в нужную мне сторону. Аккуратно вырезаю прямоугольные куски дерна, обустраиваю позицию для стрельбы. Готовлюсь на всякий случай, стрелять сегодня не собираюсь, посмотрю, как пойдут дела. Это не последняя дичь в лесу.
Большой красивый олень с великолепными ветвистыми рогами чинно вышел на поляну. Животное прислушалось и, не почувствовав опасности, стало спокойно жевать приглянувшийся кустик высокой травы. Через минуту олень насторожился и тревожно перешел поближе к деревьям в противоположную от меня сторону. С той стороны, откуда пришел олень, появилось существо. Я почувствовал, как по телу прошел холодный озноб. Аура у чудовища очень яркая. Тело покрыто темно-зелеными чешуйками, устрашающего вида клыки и когти. Большой черный рог украшает голову. Чудовище ходит на задних лапах. Огромные желтые глаза с вертикальными зрачками бегло осматривают полянку. На секунду остановились на холмике, где я устроил свою позицию. Появилось чувство, будто меня только что просветили насквозь, оценили и не сочли достойным внимания. Затем синий как-то равнодушно посмотрел на оленя. Олень замер на мгновение и исчез в зарослях.
– Это зверыг, – сообщила змейка, – очень редкая и опасная магическая тварь.
Зверыг проводил оленя взглядом, затем сделал несколько шагов задом, по собственным следам, и прыгнул прямо в заросли рядом с тем местом, откуда вышел. Для такой массивной туши столь длинный прыжок выглядит очень неожиданным. А я сначала хотел выбрать для засады именно тот участок, но передумал, так как ветер дул с той стороны. Теперь имеем две засады на одной поляне, четыре охотника и одного оленя, который оказался нафиг никому не нужен.
Несколько минут ничего не происходит. Я просканировал окрестности своими чувствами. Мои недавние знакомые появятся здесь с минуты на минуту. А вот аура зверыга исчезла! Если бы не видел, как он спрятался в зарослях, ни за что бы его не обнаружил.
– Тебе тоже нужно научиться прятать ауру, – прокомментировала мое недоумение змейка, – но пока ты к этому не готов. Я прикрываю тебя, как умею, но я маленькая, поэтому получается у меня пока не очень хорошо.
На полянку вышли две уже знакомые мне фигуры в кожаных плащах. Сегодня рюкзака у них нет. Лишние вещи, затрудняющие движение, видимо, спрятали где-то на стоянке. Арика держит наготове арбалет, а карабин достался Леоре. Девушки с удивлением обнаружили, что в двух десятках метров от леса след чудовища обрывается. Их лица выражают удивление и растерянность. Арика медленно поворачивается вокруг своей оси, осматривая окрестности через прицел арбалета.
– Карабин в данной ситуации можно использовать только для того, чтобы застрелиться, – прокомментировала ситуацию змейка. – А вот арбалет с магическим болтом вещь очень серьезная. Пожалуй, таким можно даже и зверыга завалить. Вот только убить его нужно с первой попытки. Времени перезарядить арбалет он им не даст, да и уязвимых мест у этой твари не так много. Ставлю дюжину живых мышей против одной дохлой на победу зверыга. Эти две человеческие самки – ошибка природы, которую следует срочно исправить, – в голосе Ша появились злорадные нотки. Не может змейка простить брюнетке выстрела мне в спину.
Убедившись, что монстра поблизости нет, Арика расслабилась, закинула арбалет за плечо и стала внимательно изучать следы зверыга, не спеша двигаясь в обратном направлении и постепенно приближаясь к засаде. В том месте, где зверыг прыгнул, следы отпечатались лучше. Арика присела на корточки, чтобы рассмотреть какие-то мелкие детали.
Дикий рев чудовища потряс окрестности. Даже я на какой-то миг впал от такого в ступор. Монстр выпрыгнул из засады прямо на девушку. Если рев был рассчитан на то, чтобы лишить врагов самообладания, то в отношении меня он вполне достиг цели, я такого от монстра никак не ожидал. А вот Арика среагировала сразу, резко оттолкнувшись руками и ногами от земли, ей удалось в перекате уйти с того места, куда приземлился зверыг. В движении она попыталась снять арбалет с плеча, но, видимо, в спешке задела спусковой крючок. Болт воткнулся в одно из тонких деревьев на краю поляны, с треском расщепив ствол. Арика вытащила второй болт, пятясь спиной, попыталась снова перезарядить арбалет, но самообладание ее покинуло, руки затряслись, и болт никак не хотел попасть в ложе арбалета, а ведь еще надо взвести тетиву. Зверыг не торопился, он уже наслаждался победой. Выстрел из карабина и отчаянный прыжок Леоры в попытке задержать монстра ни к чему не привели. Зверыг небрежно отмахнулся от Леоры, и она отлетела в сторону, упав и так и не выпустив из рук бесполезного карабина. Леора не представляла опасности, и чудовище больше не обращало на нее внимания. Ею можно закусить и позже. Арика наконец сумела вставить болт в ложе. Зверыг прыгнул, вырвал арбалет из рук неудачливой охотницы, нанес удар ногой сбоку, и девушка, словно тряпичная кукла, перевернулась в воздухе и упала. Монстр явно развлекался, кроша арбалет лапой. Убивать своих преследователей сразу ему не интересно. Зверыг хотел насладиться страхом и мучением жертв.
– С тебя дохлая мышь, – заявила змейка.
– Мы не спорили, – пожимаю плечами.
– Нет спорили! – в голосе Ша звучит возмущение.
– Нет, не спорили!!! – повышаю голос.
– С тебя мышь! – упрямо повторяет змейка. – Отдашь вечером!
Встаю со своего лежбища, небрежно вскидываю карабин одной рукой и стреляю. В голове зверыга появляется аккуратная дырочка рядом с основанием рога. Чудовище заваливается на спину. Меня словно волной окатывает мощный прилив магической силы, моя аура вдруг становится видимой для меня самого.
– Ничья. Никто никому ничего не должен.
Ищу змейку глазами. Ошалевшая Ша растерянно молчит и хлопает глазками. Кажется, это первый раз, когда мне наконец-то удалось загнать ее в тупик.
С интересом рассматриваю труп чудовища. Страшный! Я бы на такого охотиться ни за что не решился.
– Рог забери. Это, пожалуй, самое ценное, что можно добыть в лесу, – советует змейка. – Клыки, зубы и когти тоже следует взять. У людей за такие трофеи можно безбедно прожить до конца дней, еще и правнукам хватит. Только сначала самок добей. Мертвый зверыг от тебя уже никуда не денется, а вот пулю в спину или метательный нож в шею можно получить от них в любой момент.
Арика пришла в себя и сверлит меня пристальным взглядом. В ее красивых глазах столько эмоций! И страх, и мольба, и ненависть. На другом краю поляны со стоном, опираясь на карабин, поднимается Леора. Собственно, опасность сейчас представляет только она. Делаю вид, что полностью поглощен рассматриванием и оценкой добычи, даже карабин демонстративно положил на землю, но все внимание сосредоточено на движениях охотниц. Я выстрелю раньше, в этом у меня нет никаких сомнений. Девушек явно учили обращаться с оружием с детства. Не знаю, кто я и как обучали меня, но в скорости им со мной не тягаться. Никогда.
Леора встала, слегка пошатываясь. Я жду момента, когда ствол карабина начнет движение в мою сторону.
– Ну же стреляй! Чего ты ждешь?! – Арика не выдержала первая. – Я приказываю тебе печатью!
– Вы больше не можете мне приказывать, госпожа, – голос Леоры спокойный и ровный. – Не знаю, как такое могло случиться, но клеймо рабыни исчезло. – Девушка спокойно пристроила карабин за спиной.
– Неблагодарная дрянь! Вернемся домой – отправишься отрабатывать в казармы воинов моего отца. Так и сдохнешь под мужиками! У меня и раньше тебя просили, но я, дура, тогда тебя пожалела.
– У вас нога сломана, госпожа. Вы и вправду рассчитываете допрыгать домой на одной ноге? – в интонациях блондинки появился сарказм. – Госпожа Арика, вы теперь собственность этого человека, вы дважды обязаны ему жизнью и дважды покушались на его жизнь. Он вправе поставить на вас клеймо рабыни, которое не сможет снять ни один маг!
– Пусть он лучше на тебя поставит клеймо! А насчет меня ты права, с клеймом или без клейма мне отсюда теперь не выбраться, а успех был так близко! – Арика закрыла глаза и расслабленно откинула голову назад.
– На меня клеймо не ляжет. – Леора улыбнулась. – Он спас жизнь мне, я ему. Старое клеймо рабыни исчезло еще в озере, поэтому я смогла солгать вам, когда вы стояли над ним с карабином. Если бы вы, госпожа Арика, просто выстрелили перед собой под ноги, он был бы мертв и не смог бы во второй раз нас спасти, – в интонациях блондинки послышалась насмешка.
Мир устроен сложнее, чем кажется. Я продолжаю делать вид, что занят исключительно сбором трофеев, рукоять пистолета прикрыта курткой, для того чтобы выстрелить, нужно лишь одно движение руки, десятые доли секунды. Поэтому приходится отпиливать рог зверыга левой рукой. Неудобно. Стреляю что правой, что левой почти одинаково. А вот работать мне все-таки удобней правой. Надо было положить пистолет слева, но кто же знал?
«Что за клеймо?» – мысленно спрашиваю у змейки.
«Люди делают рабами других людей. Есть разные виды клейма, но я в этом не разбираюсь. У серпент такое не используется, мы существа благородные». – Змейка хотела добавить «в отличие от людей», но передумала, решив не выяснять со мной отношений. Я чувствую Ша все лучше и лучше, малейшие оттенки настроения и эмоций, иногда даже мысли теперь читаю.
– Ты поглотил ауру зверыга. – В голосе Ша чувствуется напряжение. – Сначала мне показалось, что ты стал сильнее, после того как убил гарн, но тогда я не придала этому значения, изменения в насыщенности твоей ауры были незначительны. А с-с-сейчас изменения очевидны, такое не с-с-скроеш-ш-шь… Я читала в одном древнем камне, что такие маги встречались в совсем древние времена, но мама посоветовала мне не забивать головку глупостями. Рем, ты кто? – Ша сделала многозначительную паузу. Но, так и не дождавшись ответа, вздохнув, продолжила: – Ты хоть и человек, но сильно отличаешься от местных людей и явно не знаешь самых простых вещей, известных здесь любому ребенку. Клеймо – это только один из примеров. Поэтому тебе следует найти маленькое поселение людей, где-нибудь на отшибе, и постепенно изучить их обычаи. А эти самки явно какие-то знатные особы, они втянут тебя в дела, в которых ты ничего не понимаешь. Пристрели их… пожалуйста, что тебе стоит… – в голосе змейки появились умильно просительные нотки. – Ну, хочешь, оставь себе беленькую, а темненькую я сама укушу.
– Не могу, Даша. Не знаю, как тебе объяснить. Я мог бы ее убить, если бы она напала, а добить раненую и беспомощную рука не поднимется. И еще я чувствую, что если пойду против этой своей природы, то перестану быть человеком и потеряю что-то очень важное. Удача и боги, которые мне покровительствуют, от меня отвернутся… – Тяжело вздыхаю.
– Поступай как знаешь, ты у нас хозяин. – Ша покачала головкой. – Я присмотрю за тем, чтобы они не ударили нам в спину, поэтому о моем существовании им лучше вообще не знать, появляться буду так, чтобы меня видел только ты. – Ша появилась у меня на плече, но контуры ее тела стали как бы мерцающими.
– Когда я тебя поднял из той каменной ямки, то подумал, что ты только что вылупилась из яйца, а оказалось, что ты очень разумная личность. – Я решил комплиментом немного подбодрить змейку, расстроенную тем, что ей так и не удалось уговорить меня убить девушек.
– Размер тела больше зависит от магических сил, чем от возраста, я была тогда очень истощена, почти весь остаток сил ушел на воплощение. Если бы ты не поднял меня, я бы умерла. – Ша потерлась головой о мою щеку и зажмурила глазки от удовольствия.
Леора подошла, положила свой карабин рядом с моим и начала помогать мне собирать трофеи. Навыков у нее в таких делах явно побольше моего. Вскоре я понял, что лишь мешаю ей, и начал смотреть, как она работает, чтобы перенять опыт. Красивая девушка. Глаза большие, зеленые, необычного оттенка, брови вразлет, четко очерченные и слегка припухшие губы, благородная посадка головы. Прямой изящный нос. Две косички, заплетенные по бокам, использованы для того, чтобы перевязать остальные волосы. Леора полностью ушла в работу и не смотрит в мою сторону. Ни единого слова, ни одного вопросительного взгляда. Интересно, это какой-то обычай, связанный с социальным положением, или правила поведения женщины?
– Кто вы? – Я решил первым нарушить молчание.
– Я рабыня, милорд. – Голос спокойный, исполненный достоинства. Рабыни, по моим понятиям, так не разговаривают. С такими интонациями можно было бы, например, сказать: я королева. – Моя госпожа – дочь южного наместника, – кивок в сторону Арики. И снова молчание.
– Что вы делаете в лесу? – продолжаю задавать вопросы.
– Ей, – кивок в сторону Арики, – был нужен рог зверыга. Добыв его, госпожа может доказать право быть наследницей своего отца. Сейчас наследником является ее младший брат. А я рабыня, иду, куда прикажут, – пожимает плечами, и снова молчание. Лишнего слова из нее не вытянешь.
– Почему она стреляла мне в спину? – Пристально смотрю на девушку. Мне интересна малейшая тень эмоций, которая поможет понять недосказанное.
– Возможно, она испугалась, что вы потребуете долг за спасение жизни. Для дочери наместника лучше смерть, чем признать такой долг. Но лучше спросите у нее самой, – кивок в сторону Арики, – я не могу отвечать за ее поступки. На ее месте я бы так не поступила. – Пожимает плечами.
– Как мне следует с вами поступить по обычаям вашего народа?
Мой вопрос явно смутил Леору. Маска невозмутимости дала трещину, девушка замерла на несколько мгновений.
– По обычаям ее народа, – кивок в сторону Арики, – мы твоя добыча, ты можешь делать с нами, что пожелаешь, мы стали твоей собственностью, тебе достаточно лишь наложить свое клеймо. Ситуация такова, что мы обе обречены здесь на гибель без посторонней помощи, поэтому, по обычаям моих предков, ты должен был бы оказать нам помощь… – девушка сделала паузу в нерешительности и продолжила: – Если бы она не пыталась тебя убить, – небрежный кивок в сторону госпожи. – Теперь же ты вправе просто уйти, – пожимает плечами и печально опускает голову.
Подхожу к Арике.
– А ты что скажешь? – Ловлю ее взгляд.
Смотрит безразлично. Молчит. Не хочет со мной разговаривать. Презрительно отворачивается. Сажусь на корточки, осматриваю внутренним зрением рану на ноге. Когти монстра разрезали мясо до кости, чудом не задев артерию. Бедренная кость сломана. Рану надо срочно зашить, ногу зафиксировать. Расстегиваю ремень на ее поясе. Девчонка задергалась.
– Нет!!! Лучше сразу убей! – Самообладание потеряно, в глазах животный ужас. Вцепилась в штаны руками.
– Убери руки, дура! – С размаха сильно бью ее ладонью по щеке. – Не нужна мне твоя девичья честь.
Мое внутреннее зрение гораздо удобней рентгена. Кость легко удалось зафиксировать. Для этого пришлось выстругать несколько колышков. Лоб девушки то и дело покрывается капельками пота. Арика до крови закусила губу, пока я складывал кости. Однако ни малейшего стона она себе не позволила. Стерва. Но сильная стерва! Края раны даже не пришлось зашивать, они сошлись под воздействием моей ауры. Видеть собственную ауру непривычно. Сжимаю бедро Арики руками, аура между руками уплотняется настолько, что возникает свечение, видимое даже обычным зрением, и сращивает края раны. Туго привязываю колышки к ноге лоскутами от ее штанов. В принципе на лоскуты подошел бы и плащ, но я из вредности выбрал штаны. Пусть учится смирению, ей полезно, и мне посмотреть на нее будет приятно, хоть какая-то компенсация за работу…
Пока я возился с госпожой, Леора успела закончить разделку зверыга и вынула из деревца магический болт.
– Эта штука стоит целое состояние, – пояснила она свои действия.
Заночевать я решил на поляне. Завтра сделаю волокушу или носилки, сегодня уже поздно. Думаю, запах зверыга отпугнет от нас ночных хищников.
Капли жира с шипением падают с толстой сочной куропатки в костерок. Похолодало. Из еловых разлапистых ветвей я соорудил себе уютное гнездо. Дальнейшую заботу об Арике скинул на Леору, пусть устраиваются как им удобно. То одна, то другая девушка украдкой кидают на меня тревожные взгляды, не знают, чего от меня можно ждать. Я чувствую их тревогу. Старые отношения госпожи и рабыни разрушены, а новых девушки пока не построили. Неопределенность нервирует обеих, особенно Арику, она теперь в полной зависимости не только от меня, но и от своей бывшей рабыни.
Впитываю тепло костра, мысли текут вяло. Подумав немного, решаю, что Ша, пожалуй, права. Нужно выйти к небольшому поселению людей и там получить всю недостающую информацию. Мясо скоро будет готово. Запах куропатки дразнит обоняние. Леора то и дело сглатывает слюну. Напряжение повисло в воздухе. Арика первой не выдерживает молчания.
– Мне кажется, пора прояснить наши планы. Что вы собираетесь делать дальше? – вопрос обращен к обоим.
– Я точно не собираюсь идти в казармы к воинам вашего отца, – отвечает Леора после небольшой паузы. – Моя преданность вам, госпожа Арика, не распространяется настолько далеко. – В голосе девушки звучит неприкрытая издевка. – Но и зла я на вас не держу, поэтому буду заботиться о вас, пока это безопасно.
– А что хотите вы, незнакомец? И кто вы такой? – Арика первый раз обратилась ко мне лично.
– Можешь звать меня Рем. Мне от тебя ничего не надо, – пожимаю плечами. – Нам всем по пути до людских поселений. Дальше можете идти своей дорогой. Кстати, как далеко отсюда живут люди?
– Мы добирались сюда почти месяц. Обратный путь можно проделать быстрее. Если дойти до Великой реки, то можно спуститься вниз по течению к ближайшим поселениям. Странно, что вы этого не знаете. – Я заработал задумчивый, пристальный взгляд Арики. – И почему вы думаете, что вам от меня ничего не надо? Мой отец – наместник Южных пределов. Вы можете занять очень высокое место при его дворе. Отец наверняка выполнит почти любую вашу просьбу за мое спасение. Долг жизни его дочери стоит очень дорого. Вы можете стать графом или даже лордом.
– Или трупом, если повернусь к нему спиной… – перебил я сладкие речи дочки наместника. На что Арика пожала плечами и отвернулась.
Делю куропатку на куски. Леора впивается зубами в нежное мясо птицы. Мне доставляет удовольствие смотреть, как она ест. Вся перемазалась, а жир течет по губам и подбородку, выглядит это почему-то смешно. Арика отламывает руками маленькие кусочки и аккуратно кладет их в рот.
– А куда ты направишься, Леора, когда мы доберемся до людских поселений? – Меня разобрало любопытство. Зарабатываю удивленный взгляд зеленых глаз.
– Я не думала. – Девушка вытерла подбородок рукавом. – Вряд ли рабыню, сумевшую снять клеймо, оставят в покое. Придется как-то скрываться. Но я не всегда была рабыней, мой род не менее знатный, – бросает косой взгляд на Арику, – но после рабства считается, что я обесчещена. Родня скорее всего меня не примет. Попробую куда-нибудь наняться или найду себе покровителя. – Арика пожимает плечами. Потом бросает на меня лукавый взгляд. – Вот вы, милорд, не хотите ли меня нанять? Стирка, готовка, всего за пять серебрушек в месяц. – Леора смеется. Я явно чего-то не понимаю, и это забавляет девушку. Затем она посерьезнела. – Вот только шансов выбраться из леса живыми у нас почти нет. То, что мы добрались до легендарного Звериного озера, это чудо. Сюда не решаются идти даже большие отряды опытных охотников. Почти никто никогда не возвращается, лес не прощает ошибок. Но даже не делать ошибок мало, еще нужно везение. Боги любят, конечно, безумцев… – Леора кидает насмешливый взгляд на дочку наместника, – но не до такой же степени.
– Действительно, Рем, как вы сюда попали? – Арика снова повернула голову в мою сторону. – Откройте тайну, раз уж она, скорее всего, останется вместе с нами в этом лесу. Судя по ауре, вы не маг, – зарабатываю ее пристальный взгляд, – ваша аура даже слабее, чем у среднего человека, амулетов на вас нет. Пусть даже у вас и есть карабин с зачарованными патронами, способными убивать гарн и зверыга. Это не спасет от множества ловушек леса. Вы очень странный. К дочери наместника обращаетесь на «ты», более того, способны влепить ей пощечину. Такое впечатление, что вы не понимаете, с кем имеете дело. Рана на моей ноге затянулась после вашей обработки, хотя лечить совсем не умеете – я чуть не сдохла от боли. Там, возле озера, вы исчезли, никогда не слышала о таких амулетах. – Арика тряхнула копной темных волос. – Может, вы одно из чудовищ леса, замаскировавшееся под человека? Тогда зачем вам рог зверыга? И почему вы нас до сих пор не съели? – Арика кокетливо строит глазки. Равномерные интонации ее голоса убаюкивают.
«Очнис-с-сь!!! – Ша встревоженно шипит в моей голове. – Она тебя завораживает! Какой же ты непутевый. Лучше пристрели ее!»
Я тряхнул головой и со всей силы влепил Арике новую пощечину. Та потеряла сознание. Голос госпожи подействовал и на Леору. Девушка тоже тряхнула головой, прогоняя наваждение.
– Однажды ее убьют из-за ее авантюр и взбалмошного характера, – Леора тяжело вздыхает, – но не думайте, милорд, что госпожа законченная дрянь, внутри она все-таки не злая.
Вода озера быстро и хорошо заживляет раны. Мы с Леорой забрали вещи со стоянки девушек и организовали новую стоянку почти у самой воды. Каждый день вытаскиваем Арику на носилках, сплетенных из прутьев, и кладем ее отмокать на отмели. Надо как можно скорее поставить ее на ноги, чтобы отправиться в путь к Великой реке.
Арика окончательно уверилась, что ни убивать ее, ни насиловать я не собираюсь. Однако дочери наместников – существа еще более парадоксальные, чем местные монстры. Последнее, вместо того чтобы успокоить, задело ее женскую гордость. Десять раз уже проклял себя за глупость, что изрезал ее штаны. Арика наотрез отказывается надевать чужую одежду, брезгливо отбросив специально подогнанные под нее запасные штаны Гельмута. Впрочем, брезгливость лишь предлог. Госпожа из мелкой мстительности при любой возможности демонстрирует мне прелести своего тела. Кажется, я слишком сильно ударил ее в последний раз, так что в ее голове что-то перемкнуло. Ничем другим такого поведения объяснить не могу. Моя ответная грубость дочку наместника совершенно не обижает и не расстраивает, она хладнокровно продолжает свою линию поведения.
Боюсь, мне просто придется наконец послушаться Ша и все-таки пристрелить ее. Спать с ней в мои планы никак не входит. Я слишком плохо понимаю законы этого мира и не могу предсказать, к чему это может привести. Змейка тоже не знает человеческих обычаев, на все мои вопросы у нее только один ответ: от Арики надо избавиться, и если мне жалко тратить патрон, то Ша согласна преодолеть брезгливость и укусить ее. Впрочем, довести соблазнение до логического конца в планы Арики все-таки не входит, но вгонять меня в краску доставляет ей удовольствие. Если рядом с ней существо мужского пола, ей необходимо чувствовать, что ее хотят. Если не хотят, то это оскорбление, если хотят и оскорбляют, то это комплимент.
Кроме того, такое поведение госпожи почему-то бесит Леору. Отношения девушек обострились. Леора больше не обращается к Арике на «вы», разговаривает с ней подчеркнуто враждебно. Арику поведение бывшей рабыни явно забавляет, и она дразнит ее при каждой удобной возможности. Если Леора решит сама пристрелить Арику, пожалуй, я не буду ей мешать. Спишем потери на классовую ненависть.
Сегодня опять вышел на охоту. Вылазка оказалась удачной – подстрелил небольшого кабанчика, как раз такого, что смог с трудом в одиночку дотащить его до нашего лагеря. Большего количества запасов мяса нам с собой в дорогу и не взять.
Арика наконец начала ходить, причем сразу уверенно опираясь на обе ноги, даже костыль ей не нужен. Озеро полностью восстановило ногу, не осталось ни шрамов, ни каких-либо следов ранения. Мы начали активно готовиться к походу. Пара дней уйдет на то, чтобы прокоптить и засолить мясо, собрать и насушить тонко порезанные плодовые – клубни.
Дочка наместника читала описание маршрута к Великой реке в каких-то свитках, украденных ею в кабинете отца. Этих свитков у нас нет, приходится полагаться только на память Арики. В описаниях говорилось, что на пути будут места, которые следует проходить максимально быстро, там будет нельзя останавливаться и тратить время на приготовление пищи. Хорошо, что хоть воду с собой не надо тащить – почти вся дорога пойдет вдоль маленькой речки, вытекающей из Звериного озера. Пройти маршрут в одиночку вообще невозможно, один человек не сможет унести и запасы продуктов, и необходимое снаряжение, и оружие, и трофеи, без которых поход был бы вовсе бессмысленным. Первоначально возвращаться этим путем Арика не планировала, но с моим появлением в команде это стало возможно. А еще для похода нужен маг. У нас, оказывается, есть сразу два очень сильных мага, это Арика и Леора. В случае чего они меня прикроют. Такое заявление Арики почему-то вызвало у змейки целую бурю веселья.
Подготовка к походу, как и всякая совместная работа, помогла сгладить возникшую между девушками вражду. Для столь опасного мероприятия необходима слаженная команда, выяснение личных отношений следует отложить на потом. Завтра с утра отправимся в путь.
Я нарубил хворост на ночь, Леора развела костер и приготовила еду, Арика установила палатку. Несколько дней идем без приключений. Сижу, уставившись на огонь.
– Зачем вам рог зверыга, Рем, что вы собираетесь с ним делать? – дочка наместника решила первой начать разговор.
– Продам. – Пожимаю плечами.
– А что вы собираетесь делать с такой кучей денег? – Арика не отстает. В ее голосе слышится насмешка, я явно сказал какую-то глупость. Мне катастрофически не хватает знаний. – Впрочем, это не мое дело, назовите вашу цену. – Девушка уставилась на меня с интересом. Это явно какой-то очередной тест. Лучше промолчать. Равнодушно отворачиваюсь от собеседницы и подкидываю хворост в костер.
– Так сколько вы хотите? – Дочке наместника непременно нужно довести торг до конца. – Рем, есть вещи, которыми владеть обычному человеку не только бессмысленно, но и опасно. – Арика посмотрела на меня как на малого глупого ребенка. – Если вам нужны деньги, могу предложить золотую безразмерную карту, – вопросительный испытующий взгляд.
Сохранить равнодушный вид мне не составляет труда, я ведь не знаю, что это такое – золотая карта. Впрочем, и рог мне вроде пока не нужен. Будет нужен, женюсь.
– Хорошо, – Арика недоуменно повела плечом, – могу предложить камень. Слезу Кали, – новый испытующий взгляд.
– Бери камень! – Ша взволнована, она явно знает, что это такое.
– Хорошо. – Я киваю. – Где камень?
