– Специалист Икко, я пришел забрать книгу, – произнес очень знакомый высокомерный голос.
Я быстро обернулась и чуть не застонала вслух.
Конрой Нитта смотрел на меня, как и я на него, с еле скрываемым отвращением. Всего на два месяца старше, он всегда относился ко мне свысока.
Он смахнул невидимую пылинку с безупречно отглаженной черной сорочки. Брюки на нем сидели идеально, словно сшитые личным портным королевы.
Конрой Нитта кивнул моему папе, затем склонился над маминой рукой, отчего темная прядь упала ему на глаза.
– Счастлив вас видеть, великий магистр Эвергрин!
Потом добавил, как будто только что вспомнил:
– И тебя, Эва.
Я мысленно дала себе слово, что когда-нибудь он и меня назовет великим магистром. А все равно было обидно.
– Привет, ученик Конрой, – сказала я, здороваясь, как и полагается, по рангу.
– У тебя правда проявилась магия? – Конрой бросил взгляд на мой рюкзак.
– Конрой! – в один голос возмутились мои родители.
Когда мне было десять, он учился у мамы, и нам пришлось целый год жить в одном доме – это было худшее время в моей жизни. Подгадав, когда мамы с папой не было рядом, он шипел, что у него в голове не умещается, как это дочка самой могущественной ведьмы в королевстве оказалась совсем без магии. А у меня магия проявилась только в одиннадцать, когда Конрой уже перешел к другому учителю.
Сейчас Конрой наклонился ко мне поближе, чтобы мама с папой не услышали.
– О чем-то таком поговаривали… А, погоди, это ты пробовала остановить дождь и заснула в ручье? Типичный случай! – фыркнул он.
Словно в ответ на мои мысли, магия слабо кольнула кончики пальцев. Так хотелось выпен-дриться и показать пару заклинаний! Но в отличие от Конроя я не могла себе позволить расходовать впустую ни капли магии.
– Проявилась в прошлом году, – коротко ответила я. – С тех пор мама меня учит.
– В прошлом году?! И всего один учитель? – Конрой изогнул бровь. – Ты же знаешь, нам дается только один шанс сдать квест на ранг. Ты хоть летать умеешь?
Конрой в тот самый день, когда родился, вызвал волшебную метель и с тех пор учился не переставая у волшебников по всему королевству. Мамины друзья в Совете шептались, что Конрой, скорее всего, к шестнадцати годам получит ранг великого магистра. Большинство ведьм и волшебников становятся максимум специалистами – это третий ранг, средний из всех.
– Умею я летать… – буркнула я сквозь зубы. – И прекрасно знаю, что шанс только один.
«Единственный шанс» – эти слова эхом отдавались у меня в мозгу при мысли о квесте на ранг неофита. Но магия мне была необходима, и я на все была готова, лишь бы ее сохранить.
Другим ведьмам и волшебникам и в голову не приходило, что можно не сдать вступительный квест – самый легкий из квестов на ранг, которые проводит Совет. А мне вот не повезло.
Мама колдует как дышит – на ходу, за едой и даже во сне. Обычно ей и волшебная палочка не требуется. Вот хоть вчера – она за пару минут наколдовала, чтобы дом сам собой очистился от пыли, мочалка отмыла посуду, а горы книг выстроились по алфавиту. А я полчаса придумывала заклинание – чистим-блестим, все отчистить хотим – и еле наскребла на него магии, всего-то чтобы тряпка смела крошки с плиты и сама бросилась в мусорное ведро. После этого я заснула прямо на полу посреди кухни.
Колдовство вытягивало из меня магию со страшной скоростью. И мне, в отличие от многих, приходилось расплачиваться за каждое заклинание. Истощив скудные запасы магии, я немедленно засыпала.
– Заседание Совета начнется через несколько минут, – успокаивающим тоном сказала мама. – Они разберутся. Наверняка это просто ошибка.
– Какая ошибка? – спросил Конрой.
– Н-не важно! – быстро ответила я, а Конрой прищурился.
Мои пальцы невольно стиснули волшебную палочку так, что ногти впились в ладони. Я так легко не сдамся!
– Каждое заклинание Эвы – ошибка, это я точно знаю, – хмыкнул Конрой себе под нос.
Кайя тревожно переводила взгляд с меня на него и обратно:
– Так я призову книжную полку, тем более что вас тут двое.
Я с облегчением улыбнулась. По крайней мере, Кайя позволит мне получить книгу. Конрой насупился – ему явно не хотелось ничего делать вместе со мной.
Кайя взмахнула волшебной палочкой и произнесла нараспев:
– Книги для квеста, явитесь и пред нами окажитесь!
Круглый прилавок вокруг нее завертелся и с негромким рокотом ушел в пол. У меня дыхание перехватило. Наконец-то мой квест начинается!
Кайя отступила в сторону. На месте прилавка, поблескивая позолотой в пробивающихся через потолочное окошко солнечных лучах, возникла конструкция из десяти полок, уставленных волшебными книгами – большими и маленькими, новыми, с тиснеными обложками, и старыми, любимыми, зачитанными до дыр.
Я тихо, с почтением выдохнула:
– О!
Книги были прекрасны.
– Я первый! Мне некогда ждать. – Конрой надменно вздернул брови, словно бросая вызов, на который я ни в коем случае не смогу ответить.
Я мрачно уставилась на него.
Он махнул волшебной палочкой и продекламировал:
– Дайте знаний изначальных для моей дороги дальней!
Волшебные томики затрепетали тысячами бумажных крыльев, потом притихли, и в воздух взмыла книга в роскошном, отливающем бронзой переплете. Тоненькая книжица упала прямо в подставленные ладони Конроя, и он так быстро спрятал ее в карман черной мантии, что я не успела разглядеть заглавие. По-моему, он нарочно это сделал, мне назло.
– Удачи с книгой, Эва! – Конрой глянул на мою метлу, прислоненную к книжному шкафу. – Если, конечно, в тебе на самом деле есть магия.
– Хватит, чтобы наслать на тебя бородавку! – огрызнулась я, но он уже отвернулся.
– Приятно было повидаться, великий магистр Эвергрин и мистер Эвергрин! И конечно, спасибо вам, специалист Икко!
Конрой снова поклонился. Прощаться со мной он не стал.
– Что ж, увидимся в Зале Совета!
Он прошел мимо, задев меня плечом. Я стиснула кулаки, пряча их в складках юбки. Если бы я могла магией убрать это самодовольное выражение с его физиономии!
Конрой одной рукой прокрутил волшебную палочку и нацелил ее на дверь. Палочка замерцала.
– Я не зря средь всех избран, путь мой светом осиян!
Дверь сейчас же распахнулась, и солнечный луч упал прямо на Конроя, высвечивая золотые блики в его темных волосах. Он вышел неспешным шагом.
– Только магию зря тратит, – проворчала я.
Когда за ним закрылась дверь, в лавке стало заметно темнее. Мне хотелось превратиться в ураган, снести стены, догнать Конроя и вызвать его на магический поединок. Я уныло сгорбилась. По сравнению с ним мои способности – всего лишь легкий весенний ветерок.
Мама вздохнула:
– Племянник Хаято, что уж он может с этим поделать…
– Он может хотя бы сам не вредничать! – выпалила я.
Мама сдержала смешок, а папа рассмеялся не скрываясь.
– Я готова произнести заклинание! – Я подошла к заколдованным полкам и коснулась их волшебной палочкой. – Книга для меня, покажись при свете дня!
Чуть-чуть закружилась голова – заклинание вытягивало из меня магию. Кончик волшебной палочки слабенько засветился. Книги не полетели мне в руки, они подпрыгнули на полке и закружились, как танцоры на королевском балу.
– Проклятье! Я же не в том смысле сказала «покажись»!
У Кайи дрогнули губы. Она, небось, никогда еще не видела такой ведьмы, как я.
Тут по всему городу разнеслось гулкое «Бом-м-м!». Я оцепенела.
– Первый звонок! – сказала мама. – Не забывай – надо выбирать только те слова, которые помогают сосредоточиться на твоей задаче. Рифмы – это хорошо, их легче запомнить. Придумай заклинание, нацеленное именно на то, что ты хочешь сделать. Надейся на это! Верь в это!
Я кивнула, но в голове не было ни единой полезной мысли. Те же самые инструкции, слово в слово, я слышала уже тысячу раз, с тех пор как у меня проявилась магия, и все равно создание заклинаний давалось мне тяжело. Никак не получалось дотянуться до своей магии. Она была у меня в крови, но, когда я пробовала колдовать, она как будто съеживалась и куда-то пряталась.
Все мои тщательно заготовленные специально к этому дню заклинания словно вылетели за дверь вслед за Конроем. А я могла думать только о последствиях возможных косяков.
– У нас еще есть пара минут… – медленно проговорила мама.
Но не больше.
Я крепче сжала палочку в руке. Голова шла кругом. Обычно мой предел – пять простых заклинаний. Мне казалось, что это много, а потом я однажды утром стала наблюдать за мамой. За несколько минут она наколдовала штук двадцать заклинаний и глазом не моргнув.
А сегодня одна-единственная попытка вынула из меня всю магию. И все идеи для новых заклинаний.
В мозгу пусто.
Книги, словно дразнясь, водили хороводы на полке и поднимали пыль. Если бы Конрой не ушел, он бы сейчас плакал от смеха.
Может, так: «В дальний путь идем со мной! Книжный друг, смелее в бой!»? Нет уж! Не ровен час, книги передерутся еще. Совсем у меня слов не осталось, одни бесполезные ошметки…
Но тут ко мне подошли мама и папа.
– Эва, у тебя все получится! – шепнул папа своим низким успокаивающим голосом.
А мама молча сжала мое плечо. Прохладное прикосновение ее руки подбадривало.
Родители всегда верили, что я сдам квест. Они не теряют надежды, что я смогу стать ведьмой. Нельзя их подвести! Кровь застучала у меня в ушах, и магия хлынула наружу.
– Дайте, что необходимо, чтобы не сошли с пути мы!
Книги на полке затрепыхались, совсем как было с Конроем. Неужели сработало?
Я подставила руки, ожидая, что получу тоненькую книжечку, как у Конроя.
Книги переминались на месте. То одна, то другая выдвигалась вперед, как будто они толком не знали, которая мне требуется. А потом одна за другой стали срываться с полки и звучно шлепаться мне в руки: шмяк! шмяк! шмяк!
В конце концов сложилась стопка из тринадцати волшебных книг, выше моей головы. Я еле донесла их до столика, и мама помогла все упихать в рюкзак. Сверху я уложила принесенный из дома потрепанный справочник по вступительному квесту для ведьм и волшебников.
– Мам, а когда ты сдавала квест, у тебя тоже столько книг было?
– Что в дороге пригодится, сможет в сумке поместиться!
Мама, как обычно, мигом придумала заклинание, увеличивающее рюкзак. Повинуясь взмаху ее волшебной палочки, рюкзак заглотил все книги, хотя и раньше был уже доверху набит едой и всякими другими припасами.
– У меня книга была потоньше. Но это же просто рекомендованная литература, не обязательно их все читать.
– Книги сами подадут знак, если понадобится их прочесть, – прибавила Кайя. – При необходимости ты всегда найдешь нужную книгу.
Она взмахнула палочкой, и заколдованные полки исчезли.
Прозвучал второй звонок – звук колокола разнесся на всю Окаяму и эхом отдался у меня в ушах, как будто проник прямо в сердце. Мама, встретив мой взгляд, коротко кивнула.
Нужно было торопиться в Зал Совета и выяснить, почему меня нет в списке.
Наверняка это просто ошибка!
Глава 2
Совет ведьм и волшебников королевства Ривель
Мое будущее решится на заседании в Зале Совета – великолепном здании из стекла и камня на самом краю столицы. К западу от Окаямы реку Торидо силой магии разделили на два рукава, огибающих заколдованное стекло и по отдельности достигающих моря.
Мы с мамой, папой и Кайей почти бегом приблизились к сверкающему зданию. Мама и Кайя склонились в низком поклоне перед зачарованными деревьями Совета. Следом за ними и я поклонилась. На стеклянных и металлических листьях играли солнечные блики. Меня, словно по волшебству, тянуло подойти ближе.
