Он закрыл глаза, прикусил губу, пытаясь отвлечься от отчаянных криков Кориена и невыносимого света, исходящего от королевы. Он направил мысли на северо-восток, в сторону Борсвалла. Вспоминая наставления в магической книге, он размеренно дышал, стараясь направлять энергию дыхания по всему телу, чувствуя ее поток вдоль каждого сухожилия, каждой кости.
Вот оно.
Он распахнул глаза.
Прямо перед ним в воздухе плавали тонкие призрачные светящиеся нити.
С бешено бьющимся сердцем Саймон одной рукой крепко прижал к груди принцессу, а другую вытянул вперед. Он прислушивался к голосу крови, ибо лишь кровь меченых знала, какую нить выбрать, и это было так же естественно, как ходить, глотать, дышать. Сквозь ночную мглу он пытался нащупать ниточки, связывающие здесь и там. Где-то перед ним лежала дорога, скрытая от его глаз, но, несомненно, известная силе, бушевавшей в его венах, и если только ему удастся найти нужную нить, то она развернется под его ногами, как ковер…
Наконец-то.
Одна из ниточек, светящаяся ярче других, танцевала прямо у его пальцев.
Саймон не осмеливался ухватиться за нее. Если он помедлит, или, наоборот, поспешит, если отвлечется хоть на секунду, нить ускользнет от него.
За его спиной королева кричала Кориену голосом, исполненным ярости:
– Ты больше не властен надо мной!
Времени для сомнений не оставалось. Саймон потянулся к светящейся струне, осторожно намотал на пальцы, словно это была прядь блестящих волос.
«Не торопись, – говорилось в магических книгах, – почувствуй свою нить. Чем больше ты с ней сольешься, тем с большей вероятностью она приведет тебя туда, куда ты хочешь попасть».
Саймон внимательно смотрел на нить, которую держал в пальцах, а в это время другие вспыхнули и переместились ближе к нему, словно его взгляд притягивал их магнитом.
Несмотря на то, что они обжигали нежную кожу ладоней, он собрал их все, удерживая в руках, усилием мысли направляя в холодную тьму ночи. Вскоре он сумел выстроить их в зыбкое колышущееся кольцо, за которым сквозь тьму простирался проход в неизвестность.
Первая нить – самая яркая – приблизилась к груди Саймона, прильнула к ней, кольнув, словно терновый шип, и он почувствовал, как неведомая сила слегка потянула его вперед.
Ощущение было весьма странное, и Саймон, смутившись, мысленно произнес: «Приветствую тебя».
Тяга тотчас же ослабла.
Зыбкое пространство за светящимся кругом из нитей слегка прояснилось, и Саймон увидел туманные очертания какой-то незнакомой местности: извилистую дорожку из черного камня, высокие узкие врата. Горы с заснеженными вершинами. Застывших в благоговейном ужасе солдат, кричащих что-то на гортанном борсвалльском языке, показывающих на него пальцами.
Каждая мышца в детском теле Саймона напряглась. С каждым вдохом мир вокруг становился все тусклее. Но, несмотря на это, его все сильнее захлестывала неудержимая радость. Он и представить не мог, что можно испытывать такое беспредельное счастье. Нелегко было повелевать этой силой, но все происходило естественно, ведь она принадлежала ему по праву.
А затем он услышал, как за его спиной королева Риэль выкрикнула какие-то слова, которые он не смог разобрать. Ее голос сорвался.
Безумные крики Кориена были исполнены нестерпимой муки.
Саймон сглотнул, чувствуя, как его окутывает леденящий ужас, словно рой жалящих насекомых.
Внезапно наступившая тишина поглотила все звуки – плач младенца, легкое жужжание светящихся нитей. Мир словно замер.
Саймон оглянулся и успел увидеть, как ослепительный столп света, исходящий из покоев королевы, прорвался сквозь ночную мглу, и небо посветлело, как перед рассветом. Саймон спрятал лицо, склонившись над младенцем, которого сжимал в руках, и продолжал размахивать в воздухе дрожащей рукой. Через мгновение мертвую тишину прервал оглушительный гул, от которого задрожали горы. Саймон едва устоял на ногах.
Казалось, половина замка ушла вниз. Воздух наполнился запахом гари. Одна из гор окружавшего столицу хребта рухнула, за ней вторая, третья…
«Держи ее крепче, – произнес все тот же высокий звонкий женский голос. – Ни в коем случае не отпускай».
Светящиеся нити скользили, подчиняясь силе его мысли. Он чувствовал, что его тело словно растянуто между тем местом, на котором стояли его ноги, и той точкой в груди, где он чувствовал тягу нити.
«Иди, Саймон! – выкрикнул таинственный голос. – Прямо сейчас!»
Саймон сделал шаг к кольцу света, проход за которым вел на восток, и в этот миг пространство за его спиной взорвалось ослепительной вспышкой.
Последнее, что он запомнил, – это стена белого пламени, охватывающая его со всех сторон, потрескивающая, как тысячи молний. Потоки воздуха бушевали вокруг него, когда он прошел сквозь сотканный из светящихся нитей проход, словно его омывали струи холодной воды. Крошечная принцесса отчаянно плакала у него на руках.
Горы Борсвалла растаяли и исчезли из вида.
Нить, приникшая к его сердцу, начала меняться, извиваясь и теряя яркость…
А потом лопнула с оглушительным треском.
Какая-то неведомая сила обрушилась на него, и, словно вцепившись в кости, рванула его тело вперед.
Малышку вырвало у него из рук, несмотря на то что он крепко за нее цеплялся.
Раздался треск рвущейся ткани…
И он погрузился в небытие…
Глава 1
Риэль
«Лорд-командующий Дарденн пришел ко мне посередине ночи, прижимая к себе свою пятилетнюю дочь. Она была вся в крови. Это кровь ее матери, сказал он. Он едва мог говорить. Никогда прежде я не видел этого человека столь испуганным. Он сунул Риэль мне в руки и сказал: помоги нам. Помоги ей. Не дай им забрать ее у меня».
Из показаний Великого Магистра Талиесина Белоуннона при расследовании кровавых событий во время Королевских скачек и участия в них леди Риэль Дарденн 29 апреля 998 г. Второй эпохи
Двумя годами ранее
Риэль Дарденн ворвалась в кабинет Тала и бросила на стол тайное послание, полученное по голубиной почте.
– Принцесса Руна мертва, – объявила она.
Риэль вряд ли призналась бы себе, что эта новость ее сильно взволновала, – королевство Селдария и их северо-восточный сосед Борсвалл в течение многих десятилетий находились в состоянии постоянной напряженности, поэтому вряд ли кого-либо удивило бы подобное известие. Скажем, торговое судно селдарианцев затонуло у берегов Борсвалла, или солдаты, патрулирующие границу, вступили в схватку друг с другом.
Но убийство принцессы Борсвалла? Вот это была новость! И Риэль не терпелось ее обсудить во всех подробностях.
Тал вздохнул, отложил перо и провел руками в чернильных пятнах по своим спутанным светлым волосам. Отполированный золотой знак в виде языков пламени, приколотый к его воротнику, то и дело ярко вспыхивал на солнце.
– Возможно, – предположил Тал, обратив на Риэль взгляд, который не был ни неодобрительным, ни удивленным, – тебе следует проявлять поменьше восторга по поводу убийства принцессы?
Она присела в кресло напротив.
– Я ничуть не в восторге от этого. Я просто заинтригована. – Риэль схватила со стола листок бумаги и снова перечитала написанные там слова. – Значит, ты думаешь, что это было убийство по политическим мотивам? Одрик именно так и считает.
– Обещай мне, что не наделаешь сегодня глупостей, Риэль.
Она мило улыбнулась ему.
– Когда это я совершала глупости?
Он в ответ только приподнял бровь.
– Городская стража в состоянии повышенной готовности. Я хочу, чтобы ты была здесь, в Храме. В безопасности, на случай, если что-нибудь произойдет. – Он взял у нее послание, пробежался глазами. – Кстати, откуда это у тебя? Нет, подожди. Я понял. Одрик дал его тебе.
Риэль напряглась.
– Одрик держит меня в курсе событий. Он мой хороший друг. Что в этом такого?
Тал не ответил, да это было и не нужно.
– Если ты хочешь мне что-то сказать, – выпалила она, и на ее щеках вспыхнул румянец, – просто скажи это. Или лучше давай начнем урок.
Тал чуть задержал на ней испытующий взгляд, а потом отвернулся и снял четыре огромные книги с полки позади него.
– Вот, – сказал он, не обращая внимания на непокорное, дерзкое выражение, появившееся на ее лице. – Я пометил несколько отрывков, чтобы ты прочитала. Сегодняшний день будет посвящен тихой, спокойной учебе. Позже я проверю, усвоила ли ты эти знания, так что даже не думай отлынивать.
Риэль сузила глаза, глядя на верхнюю книгу в стопке. «Краткая история Второй Эпохи, Том I: Последствия Ангельских войн». Она скорчила гримасу.
– Едва ли это похоже на краткую историю.
– Вполне, если посмотреть в исторической перспективе, – сказал он, возвращаясь к бумагам на столе.
Любимым местом Риэль в кабинете Тала был широкий подоконник, с которого можно было любоваться видом главного двора Храма. Подоконник был завален алыми подушками, отделанными золотой тесьмой, и когда она сидела там, подставив ноги солнцу, то почти могла забыть, что за Храмом и ее родным городом существует огромный мир – мир, который ей не суждено когда-либо увидеть.
Риэль уселась у окна, сбросила туфли, задрала тяжелые юбки в кружевах и положила босые ноги на подоконник. Весеннее солнце омыло ее кожу теплом, и вскоре она уже представляла себе, как расцветает Одрик в такие вот яркие, солнечные дни. Как светится и будто даже потрескивает его кожа, словно умоляя, чтобы к ней прикоснулись ее пальцы.
Тал покашлял, отвлекая ее внимание от опасных мыслей.
Он слишком хорошо ее знал.
Риэль раскрыла «Краткую историю», взглянула на крошечные выцветшие буквы и представила, как выбрасывает книгу из окна, прямо во двор Храма, где горожане собирались на утреннюю молитву, – каждый из них будет молиться о том, чтобы лошадь, на которую он поставил в сегодняшнем забеге, непременно пришла первой. В каждом храме столицы будет полным-полно таких страждущих душ. Не только здесь, в Храме Огня, где служил Тал и горожане возносили молитвы святой Марзане Блистательной – повелительнице огня – но и в Храме Света, и в Храме Ночи, и в Купели, и в Храме Земли, и в Священной Кузнице, и в Храме Неба. Они шептали свои молитвы во всех семи храмах, всем семи святым и их стихиям.
Напрасные старания, подумала Риэль со все возрастающим возбуждением. По сравнению со мной все другие всадники будут выглядеть как детишки на пони.
Она пролистала несколько страниц, закусив губу, пока не почувствовала себя достаточно спокойной, чтобы снова заговорить.
– Я слышала, многие при дворе Борсвалла обвиняют Селдарию в смерти Руны. Но мы ведь не стали бы этого делать, правда?
Перо Тала скрипнуло по бумаге.
– Разумеется, нет.
– Хотя не имеет значения, правда это или нет, не так ли? Если советники короля Халлварда убедят его, что мы убили его дочь, он, наконец, объявит нам войну.
Тал с раздражением отбросил перо.
– Видимо, мне сегодня не суждено закончить работу.
Риэль постаралась скрыть усмешку. Если бы ты только знал, как это верно, дорогой Тал.
– Сожалею, что у меня появились вопросы о политическом климате в нашей стране, – холодно заметила она. – Подпадает ли эта тема под категорию вещей, которые нам с тобой запрещено обсуждать, чтобы мой бедный, легкоранимый мозг не повредился от непосильного напряжения?
Улыбка дрогнула на губах Тала.
– Да, Борсвалл может объявить нам войну.
– Похоже, тебя совсем не беспокоит такая возможность.
– Я нахожу ее маловероятной. Мы не раз были на грани войны с Борсваллом за последние десятилетия, но так ничего и не произошло. И никогда не произойдет, потому что даже если жители Борсвалла и хотят войны, король Халлвард для этого недостаточно здоров и далеко не глуп и понимает, что мы легко сокрушим его армию. Он не может позволить себе войну ни с кем, а тем более с Селдарией.
– Олдрик сказал… – Риэль замялась. Горло перехватило от внезапной волны беспокойства. – Олдрик думает, что смерть принцессы Руны и восстание рабов в Кирвайе означают, что время пришло. Грядет Пришествие двух Королев.
Тишина опустилась на комнату, подобно савану.
– Одрик всегда был слишком очарован этим Пророчеством, – обманчиво спокойным тоном сказал Тал. – Он искал признаки Пришествия Королев многие годы.
– На этот раз он был довольно убедителен.
– Восстания рабов и мертвой принцессы едва ли достаточно, чтобы…
– Но я слышала, как Великий Магистр Дюваль говорил о том, что в Меридиане по всему океану прошли шторма, – продолжала она, пристально глядя ему в лицо. – Они добрались даже до Вентеры и Аставара. Странно, ведь сейчас не сезон штормов.
Тал моргнул.
«Вот оно что, – подумала Риэль. – А ведь ты этого не знал, не так ли?»
– Случается, что шторма бушуют не только в сезон, – сказал Тал. – Эмпириум неисповедим.
Риэль смяла пальцами края своих пышных юбок, утешая себя тем, что скоро наденет брюки и сапоги для верховой езды, и ветер будет обдувать ее кожу в открытом вороте рубашки.
Она скоро займет место у стартовой черты.
– В отчете, который я читала, – заметила она, – говорилось, что из-за пыльной бури на юге Меридиана порт Морсии был закрыт на несколько дней.
– Одрик должен прекратить показывать тебе каждое сообщение, которое ложится ему на стол.
– Одрик ничего мне не показывал. Я сама нашла это письмо.
Тал поднял бровь.
