Он принял душ, побрился, побрызгал на лицо одеколона, с трудом выискал в куче одежды относительно чистую рубашку и взялся за ручку двери.
– Куда ты? – нахмурилась его фальшивая жена.
– Я жрать хочу! – рыкнул он раздраженно. – Что, так и сидеть все время в каюте?
Очевидно, она сообразила, что с голодным мужчиной лучше не связываться, потому что мигом собралась, и они пошли на завтрак. Олег только скрипнул зубами, увидев, что она надела Надину одежду – брюки капри и самую простую маечку.
По сравнению с прежним изобилием завтрак был скуден – кофе и сэндвичи. Однако пассажиров было много – ничто так не способствует повышению аппетита, как сильный страх, а уж напугались-то все ночью ужасно.
Из разговоров Олег узнал, что пропавшую женщину пираты увезли с собой на лодке, тому имелось несколько свидетелей. По неточным сведениям, она была француженкой, звали ее Надин Турнель. Почему из всех женщин на корабле пираты выбрали ее, никто не знал.
Услышав такие разговоры, Олег поперхнулся кофе, потому что вспомнил вдруг, как вчера женщина, что выдает себя за его жену, прикуривала от золотой зажигалки с вензелем «NT».
– Ты заранее все задумала! – прошипел он.
– И что? – холодно ответила она. – Я уже говорила, что от тебя требуется только помалкивать. Ты закончил? Так идем!
Он побрел за ней покорно, как баран на веревочке, внезапно ему стало все равно – эта баба ли, другая – все они ему осточертели до тошноты, до ломоты в зубах.
Его настоящая жена Надя ничего этого не знала. Сидя в сырой вонючей яме, она вспоминала своего мужа, от души надеясь, что он будет ее искать, бегать по инстанциям, стучаться во все двери, требовать спасательной операции.
Однако душа душой, но здравый смысл подсказывал ей, что простой человек в данной ситуации ничего не сможет сделать. Если бы пираты похитили жену американского президента или тещу израильского премьер-министра, тогда за дело принялся бы спецназ – «Морские котики» или бравые парни из «Мосада» бесшумно спустились бы с вертолетов прямо на этой вот поляне, постреляли бы немножко и вытащили пленницу. А потом завернули бы в одеяло, дали кружку горячего кофе и рапортовали бы в рацию: «Да, мистер президент. Все о’кей».
Надо реально смотреть на вещи: Надя – обычная женщина, для ее спасения не станут привлекать такие силы. Конечно, нельзя распускаться, Олег будет хлопотать о ней, все же они женаты…
Но того, что происходило с ее мужем на самом деле, Надя и предположить не могла.
Как всегда, в тропиках, быстро темнело. Сверху доносились странные и подозрительные звуки – треск ветвей, завывание, хохот. Должно быть, джунгли жили своей жизнью – ночные хищники вышли на охоту, их жертвы спасались бегством или искали убежище. Внезапно Надя услышала жуткий, душераздирающий вопль, в котором слились боль и невыносимое страдание. Казалось, какое-то существо расстается с жизнью или переносит чудовищную муку.
– Что это? – вскрикнула Надя и невольно прижалась к своему соседу.
Англичанин был абсолютно спокоен. Приобняв девушку за плечи, он невозмутимо проговорил:
– Не пугайтесь, Надин! Это всего лишь птица-плакальщица. Местные жители считают, что в нее вселяются души убитых, оттого она и кричит так жалобно. На самом деле – небольшая и совершенно безобидная птичка…
– Ужас какой! – Надя передернула плечами.
Осознав, что все еще прижимается к англичанину, она смущенно отстранилась.
Среди голосов ночного леса послышался какой-то отдаленный глухой треск.
На этот раз Патрик насторожился:
– Вы слышали?
– Что? – переспросила Надя. – Это тоже какое-то животное?
– Самое опасное из всех – человек! Кто-то стрелял из автомата.
– Да здесь, по-моему, у каждого ребенка есть автомат!
– Во-первых, не у каждого, а только у тех, кто принадлежит к одной из воюющих группировок. Во-вторых, если местные и стреляют иногда просто так, для развлечения или для тренировки, то исключительно днем, чтобы не попасть ненароком в своих. И в-третьих, вы не обратили внимания на тех, кто привел вас сюда? Они вооружены автоматами Калашникова китайского производства, а сейчас стреляли из «узи»…
– Вы так хорошо разбираетесь в оружии, что можете по звуку определить марку автомата? – недоверчиво спросила Надя.
Она решила, что англичанин, как все мужчины, просто распускает перед ней хвост.
– Да, немного разбираюсь, – ответил Патрик, напряженно прислушиваясь.
Теперь треск раздавался гораздо ближе и стал более частым. Надя уже и сама поняла, что это – автоматные очереди. Вдруг над ними раздались торопливые шаги, деревянная решетка откинулась, и в яму сбросили веревку.
– Вылезайте! – приказал, нагнувшись над ямой, знакомый Наде человек – тот, кто командовал захватившими лайнер пиратами.
Надя взглянула на англичанина. Тот кивнул и помог ей ухватиться за веревку. Сверху сильно потянули, и Надя в следующую секунду оказалась на поверхности. Следом за ней вытащили Патрика.
Возле ямы стояли человек десять вооруженных людей. Все они были встревожены и вглядывались в джунгли, в ту сторону, откуда доносились выстрелы. Едва пленников вытащили из ямы, вся группа припустила по освещенной луной тропинке. Если Надя сбивалась с шага или замедляла бег, ее подталкивали стволом автомата.
– Что случилось? – спросила Надя, поравнявшись с главарем пиратов. – Куда мы бежим?
Тот только зло блеснул глазами и ничего не ответил.
Через несколько минут быстрого бега группа свернула с тропинки, с треском проломилась через кусты и оказалась на склоне холма, где стоял грузовик камуфляжной окраски с заведенным мотором. Из кабины выглянул чернокожий водитель, что-то раздраженно крикнул. Надю и Патрика буквально забросили в кузов, бойцы попрыгали следом, и грузовик сорвался с места.
Он мчался по ночному бездорожью, подпрыгивая на ухабах и делая немыслимые виражи.
– Что происходит? – вполголоса спросила Надя, повернувшись к англичанину.
– На поселок наших гостеприимных хозяев напала конкурирующая группировка, – ответил тот уверенно. – Скорее всего, ФНЕС – Фронт национального единства Сомали. Так что наши хозяева срочно перебираются на другую базу, ну, а нас с вами захватили как ценное имущество…
Патрик хотел еще что-то добавить, но машину подбросило на ухабе, и он замолчал.
Надя взглянула назад, в ту сторону, откуда они ехали, и увидела, что небо над джунглями озарено багровым отсветом. Видимо, это горела та африканская деревня, в которую привезли ее пираты.
Дальше они ехали в тишине, нарушаемой только натужным рычанием мотора и голосами ночных птиц.
Ночная гонка продолжалась час или больше, как вдруг впереди прогремел взрыв, грузовик подпрыгнул и перевернулся на бок. Надя отлетела на несколько метров и упала. Ее падение смягчили кусты – они расцарапали ей руки и лицо, но спасли от переломов и тяжелых ушибов.
Надя отползла в сторону и огляделась.
Грузовик горел, и это пламя одновременно освещало окрестности и делало их еще более мрачными и таинственными. Бойцы, выбравшиеся из машины, рассыпались цепью и залегли по обе стороны дороги. Из темноты вырвались несколько светящихся цепочек, и с небольшим запозданием раздался треск автоматов. Со стороны пылающего грузовика началась ответная стрельба.
Вдруг кто-то тронул Надю за плечо. Она вздрогнула, оглянулась и увидела Патрика. Англичанин прижимал палец к губам.
– Тс-с! – прошипел он. – Нам нужно ускользнуть, пока эти славные ребята заняты друг другом. Уйдем по-английски, не прощаясь…
– Но там звери. – Надя опасливо вгляделась в темноту, откуда смотрели десятки блестящих глаз.
– Это? – Патрик усмехнулся. – Это всего лишь мелкие ночные зверюшки. Они очень любопытны. Опасных хищников здесь совсем немного, и вообще – нет никого страшнее человека. Кто бы ни победил в этой заварушке, нас с вами не ждет ничего хорошего. Так что давайте сами о себе позаботимся… – И он потянул Надю в темноту.
Перестрелка возле грузовика становилась все горячее, и Надя отбросила сомнения.
– А вы хоть знаете здешние места? – спросила она, отползая в сторону вслед за англичанином.
– Откуда? – тот поднял брови. – Конечно, нет. Но, думаю, куда-нибудь мы попадем…
Они ползли еще несколько минут, потом Патрик решил, что уже достаточно удалились от поля боя и встал на ноги.
– Вы можете идти? – спросил Надежду.
– Да вроде могу…
– Тогда лучше пойдем, отдохнем на рассвете.
Они шли, ориентируясь по звездам и по отсвету горящего грузовика. Перестрелка постепенно удалялась.
К счастью, они оказались не в джунглях, а в засушливой саванне, где среди чахлой травы то и дело попадались колючие кусты и редкие деревца. Час шел за часом, и Надя начала выдыхаться. Она шла все медленнее и то и дело спотыкалась. Чужие разношенные кроссовки натерли ноги и вообще норовили упасть. Патрик же, казалось, не чувствовал усталости. Он шел и шел впереди, вроде бы не спеша переставляя ноги, однако темп задал хороший.
Надя наткнулась на выбоину в почве, ногу пронзила боль, от неожиданности она не смогла удержать стон.
Патрик озабоченно взглянул на нее и проговорил:
– Если вы очень устали, можно сделать небольшой привал…
В это время позади них, совсем близко, раздался жуткий вой, перешедший в визгливый хохот.
– Нет, я еще могу идти! – поспешно ответила Надежда и прибавила шагу.
Пришлось сжать зубы, чтобы не стонать, однако, как ни странно, боль в ногах перестала беспокоить, очевидно, пришло второе дыхание. Или какое там по счету – пятое, десятое, пятнадцатое.
За последние сутки на Надину долю выпало столько испытаний, что не хватило бы никаких душевных и физических сил. Однако она была еще жива и способна ходить. И кажется, судьба спасла ее от ужасной смерти в руках этих черных бандитов. Хотя – тьфу, тьфу, чтоб не сглазить, – вполне можно снова угодить из огня да в полымя, еще какие-нибудь бандиты свалятся на ее голову.
Так они прошли еще около часа, и вскоре небо на востоке начало розоветь.
Ночные звуки стихли, вместо них радостно запели птицы, небо заполыхало всеми оттенками расплавленного золота, и солнце торжественно выплыло на небосвод.
– Ну вот, мы, кажется, благополучно дожили до утра! – объявил Патрик, оглядываясь по сторонам. – Теперь можно и отдохнуть! И даже необходимо…
Надя тоже огляделась. Вокруг была пыльная, поросшая травой равнина, которую кое-где пересекали неглубокие овраги. Здесь и там были разбросаны чахлые акации.
– И где мы будем отдыхать? – спросила она неуверенно.
– Возьмем пример с обезьян и леопардов, – жизнерадостно отозвался англичанин, направляясь к ближайшей акации. – Они, как правило, отдыхают на деревьях.
Надя посмотрела ему вслед. Сейчас, при свете дня, она смогла наконец разглядеть англичанина хорошенько. Он был высокий и худой, и все у него было длинное – руки, ноги, лицо. Он шел к деревьям, смешно поднимая ноги, как журавль.
Почувствовав ее взгляд, он повернулся и подмигнул – вперед, мол, не бойся! Лицо его заросло довольно жидкой щетиной, левую щеку пересекала кровоточащая царапина, но смотрел англичанин бодро. Надя вдруг расстроилась – она, наверно, при свете выглядит ужасно – после похищения и ночи в сырой яме…
– Вон подходящее дерево! – сказал Патрик.
– Да, но я-то, к сожалению, не обезьяна… – вздохнула Надежда и мысленно добавила: «Или к счастью».
– Говорят, мы все от них произошли, – ответил неунывающий англичанин. – Если очень постараться, можно вспомнить навыки наших предков!
С этими словами он легко вскарабкался по корявому стволу акации и устроился в широкой развилке:
– Смотрите, это совсем не так сложно!
Надя последовала его примеру и расположилась в соседней развилке дерева. Это было довольно неудобно, но она так устала, что почти сразу заснула.
Приснилось ей, что на эту же акацию лезет огромный леопард. Зверь прикоснулся к ее плечу когтистой лапой и прорычал:
– Это мое место! Проваливай!
Надя проснулась в испуге, подскочила и едва не свалилась с дерева. Внизу стоял Патрик. Он улыбался и выглядел свежим и подтянутым, будто ночевал в удобном гостиничном номере. Ссадина на щеке затянулась, мокрые волосы были приглажены, даже одежда не казалась такой изорванной.
– Выспались? – осведомился он вежливо. – Тут неподалеку есть ручеек, можно умыться…
Кряхтя и вздыхая, Надя сползла с дерева и отправилась к ручью, который показал ей англичанин.
Взглянув на свое отражение в прозрачной воде, Надя схватилась за голову. На нее смотрело самое настоящее чудище – лицо грязное, глаза опухли, в волосах – колтун. Надя едва не вскрикнула от страха и тут же попыталась кое-как разобрать волосы.
Оказалось, во всех передрягах у нее уцелела заколка, подарок Олега. Надя с трудом вытащила ее из волос, расчесала их пальцами и снова туго сколола заколкой.
Умывшись холодной водой, она и впрямь почувствовала себя гораздо лучше и готова была идти дальше. Правда, очень хотелось есть, но на завтрак надеяться не приходилось…
Однако когда Надя вернулась к месту привала, она с удивлением увидела небольшой костерок и почувствовала запах свежезаваренного кофе.
– Это что – мираж? – проговорила она, удивленно глядя на своего спутника.
– Нет, это завтрак, – ответил тот, протягивая ей кружку и кукурузную лепешку.
– Откуда это? – Надя все еще не верила своим глазам, но обжигающий глоток кофе заставил поверить.
– Когда мы покинули наших гостеприимных хозяев, я прихватил сумку одного из них, – сообщил Патрик, разламывая вторую лепешку. – Ему она уже не была нужна, а нам пригодилась… будете есть?
– Буду! – решительно ответила девушка.
Позавтракав, они пошли дальше. Патрик шел уверенно, и Надя не стала его ни о чем спрашивать. После кофе у нее прибавилось бодрости, ноги больше не болели.
Миновал полдень, жара стояла невыносимая. Даже змеи и скорпионы попрятались в свои норы. Вдруг впереди среди травы показались какие-то темные пятна.
– Что это? – спросила Надя, замедляя шаг. – Какие-то животные? Надеюсь, не хищные?
– Самые обычные козы, – ответил Патрик. – А где есть козы – там наверняка есть и пастух.
Действительно, когда через полчаса они подошли к стаду тощих черных коз, уныло жующих траву, увидели поодаль, в тени акации, пожилого негра, который мирно спал, завернувшись в красную накидку из верблюжьей шерсти. Однако едва путники приблизились к стаду, старик вскочил, схватил длинный суковатый посох и выкрикнул что-то непонятное, но явно угрожающее.
