– Это хорошо, что готов. Да только не нужны мне клятвы, это проверка. Пока я буду с тобой рядом, займусь твоим обучением, мне нетрудно, тем более что хотелось бы проверить несколько собственных мыслей относительно ускоренной подготовки паладинов. Но есть один момент, о котором ты должен знать сразу…
– Какой?
Не отвечая, Иллир посмотрел на ламию, и она отвела взгляд. Я уловил, что они обменялись мысленными посланиями, которые мне слышать не полагалось. После чего Отири вскочила и, глядя на императора, выпалила:
– Не вмешивайся, Иллир!
– Спокойно, девочка. – Полубог щёлкнул двумя пальцами, и ламия плюхнулась на своё место. – Ты оттягиваешь серьёзный разговор со своим избранником, а зря. Он всё видит и понимает, и твоё молчание расценивается как двойная игра. По сути, так оно и есть, и мне это не нравится. Никогда не нравилось. Ни в то время, когда я был жив, ни позже, в дольнем мире, ни сейчас, когда я обрёл возможность вернуться к людям.
– В чём дело? – вклинился я в разговор.
Вновь обмен взглядами между Анхо и Отири, и полубог спросил:
– Уркварт, ты знаешь, что должен стать мужем этой прекрасной молодой леди? – кивок на ламию.
– Да.
– А понимаешь, что после этого произойдёт?
– В общих чертах.
– И как ты к этому относишься?
– Настороженно.
– Во-о-от! – Иллир назидательно поднял указательный палец. – Это нормальная реакция всякого самостоятельного мужчины, который не до конца понимает, что ему уготовано.
– А при чём здесь то, что я хочу у тебя учиться?
– При том, Уркварт, что знание даст тебе силы, а поскольку методы у меня нестандартные и рассчитаны на резкий подъём ученика, произойдёт это довольно быстро. Разумеется, если ты выживешь. И чем ты будешь сильнее, тем больше людей отвернётся от тебя, и рядом останется только Отири.
– Не может быть. – Я не поверил Иллиру. – Меня любит жена. У меня есть семья и ребёнок. За моей спиной дружина, и рядом всегда готовы встать друзья. Так не бывает, чтобы все близкие люди взяли и отвернулись.
– Бывает, граф, ещё как бывает. – В голосе императора слышалась грусть. – И дело не в зависти или каких-то нехороших чувствах. Нет. Ты помечен знаком богини, которая уже определила основные вехи твоей жизни. А когда ты будешь приближаться к уровню «паладин», то начнёшь стремительно меняться. И то, что раньше казалось тебе важным, превратится в досадную мелочь. Люди вокруг это почувствуют и поменяют своё отношение к тебе. Это будет происходить вполне естественно и закономерно. Друзьям станет не до тебя, и они отдалятся, ведь дружить можно с равным или с тем человеком, кто близок по духу и имеет общий интерес. Воины будут подчиняться, уважать и выполнять любые приказы, но ни один из них не захочет сблизиться с тобой. Жена охладеет, а братья станут смотреть на тебя как на героя, однако не будут воспринимать графа Ройхо как старшего родственника. Кирпичик к кирпичику – и получится стена, которая оградит тебя от людей. И знаешь, что самое интересное? Ты сам построишь эту стену и будешь рад.
– Это неизбежно?
– Почему же? Всего этого можно избежать. Прогони ламию, отрекись от Кама-Нио, оставайся на прежнем уровне по силе и знаниям, и сможешь прожить жизнь обычного человека. Скорее всего, не очень долгую, и твоё имя быстро сотрётся из памяти людей. После чего в дольнем мире граф Ройхо станет кормом для демонов, или, если за тебя замолвят словечко духи предков, ты войдешь в свиту одного из староимперских богов. Печально? Да. Но ты никому и ничем не будешь обязан.
Я посмотрел на Отири. Что скажет она? А девушка виновато отвела взгляд и кивнула:
– Всё так и есть. Ничто не даётся просто так и не делается без причины. Я учу тебя, чтобы ты стал моим мужем и паладином Кама-Нио.
– А что произойдёт, если я прикажу тебе покинуть меня?
– Смерть. Я уйду и умру.
Вот верно говорили мудрецы, что от многих знаний многие печали. Об этом я думал ранее и задумался сейчас. Промолчал бы Иллир, и мои думы остались бы со мной. С ламией поговорил бы или нет? Неизвестно, но, скорее всего, нет. А значит, я продолжал бы двигаться по своему жизненному пути, и происходило бы это тихо, мирно, спокойно и без надрыва. Само собой, если бы меня не убила какая-нибудь тварь или вражеский воин. А теперь что? Взбрыкнуть, горделиво расправить плечи и выкатить грудь колесом, а потом сказать, мол, я сам по себе? Нет уж. Это ничего не даст и приведёт меня к гибели, а изменения в судьбе, о которых говорит Иллир Анхо, – когда они ещё произойдут! Явно не завтра и не послезавтра. Поэтому самый лучший вариант – оставить всё как есть и обучаться у Иллира всему, что он захочет мне дать. А что произойдёт потом, поживём – увидим. Ведь что толку гадать, когда мир полон опасностей, а я нахожусь на войне?
– Я согласен учиться и не отвернусь от Кама-Нио.
Анхо одобрительно кивнул, а ламия улыбнулась. Для них всё складывалось хорошо. А для меня? Не знаю.
Глава 6
Империя Оствер. Река Иви-Ас. 3.03.1407
К укрепрайону у переправы Уч-Канафат, который мне предстояло оборонять, дружина вышла без происшествий. Мы прошли через сожжённые имперские деревушки, добрались до реки Иви-Ас и по наплавному мосту, который не развалился только потому, что его дополнительно укрепляли маги великого герцога Канима, перебрались на правый берег, оказавшись среди своих. Барон Виран Альера уже успел закрепиться и был готов к обороне. Припасов у нас имелось достаточно. Воины выглядели бодро, и тёплых блиндажей, где люди могли отдыхать, хватало всем.
В общем, на позициях был порядок, и, объехав укрепрайон, который простирался на шесть километров вдоль реки, я отправился на доклад к Гаю Куэхо-Кавейру. Ставка герцога находилась невдалеке от нас, возле второй переправы. Сюзерен, как обычно, был загружен делами, поэтому о боестолкновении с демонами он меня особо не расспрашивал. Гай принял рапорт, получил в подарок голову демона, поудивлялся моей удачливости – вот и всё. Пока суд да дело, поездка и разговоры, а затем военный совет, пролетели ещё сутки, и я вернулся в расположение бригады. Здесь, в полуподземном бункере, который мог выдержать обстрел магическими снарядами и был построен напротив разрушенного моста через реку, я провёл совещание с офицерами. После чего скинул управление на Вирана и отправился в своё логово – просторный командирский блиндаж позади командного пункта.
– Ну что, – входя внутрь и сбрасывая с плеч покрытый снегом плащ, обратился я к Иллиру Анхо и ведьме, которые сидели подле железной походной печки и о чём-то разговаривали, – начнём моё обучение?
– Начнём. – Император, маскировавшийся под наёмника-северянина, кивнул на лавку рядом: – Садись, Уркварт.
Я сел и стал греть над печкой озябшие руки, а Отири пошла к выходу. Я было хотел спросить девушку, куда она направляется, но ламия меня опередила:
– Вернусь через несколько дней. Пробегусь навстречу республиканцам. Посмотрю, как они.
Полог на входе взметнулся и опал. Ламия ушла, а я спросил Иллира:
– Ты её послал?
– Да. – Анхо согласно мотнул головой. – Пусть прогуляется, развеется и мысли в порядок приведёт. Ей резкие изменения тоже непросто принять, не кукла ведь, а живое существо, и душа у девушки ранимая.
Спорить с Иллиром я не собирался. Раз он говорит, что так надо, значит, так и есть. Для меня основным моментом было знания получить и определиться, что делать дальше. Очень уж хотелось стать таким, как Иллир, сильным, мощным и практически непобедимым существом. Эта цель затмила очень многое, хотя иногда я чувствовал, что зря сближаюсь с культом Кама-Нио. Однако порой я подходил к этой теме с другой стороны и понимал, что если оставлю всё как есть, то могу не дожить до конца войны, которая не только не утихает, а, наоборот, набирает обороты. Мятежники, республиканцы, демоны, наши враги на материке Мистир, а вскоре, как говорит Анхо, ещё и дари с манкари пожалуют. Все они против империи, а следовательно, и против меня. Хватит ли мне сил удержать Данце и сберечь в хаосе войны своих близких? Вряд ли. Я, конечно, крутой вояка – жизнь и обстоятельства сделали меня таким. Но на общем фоне мои силы не велики. Так что прочь сомнения, надо повышать свой профессиональный уровень и увеличивать мощь, а вопрос цены – дело десятое. Рано или поздно за всё приходится платить, и я готов расплатиться по счетам личной свободой. Но это потом, а пока меня никто особо не напрягает.
Император закинул в печку разломанный хворост, поставил на горячий металл две кружки, кинул в воду какой-то травы и начал:
– О твоих знаниях, Уркварт, спрашивать не стану, потому что знаю тебя даже лучше, чем ты себя сам. По крови ты Ройхо, но с разумом человека из другого мира. Задатки, чтобы стать чародеем, у тебя имеются. О энергопотоках и использовании магии ты тоже в курсе. Мыслеречь немного освоил, и, если бы не появился я, магом ты стал бы через три-четыре года. Слабеньким, правда, но стал бы, а потом ламия потянула бы тебя за собой. Однако ты удачливый человек. Тебе повезло, или не повезло – это как на ситуацию взглянуть, и отныне ты ученик полубога. А моя методика проста. Я буду формировать информационный пакет по какой-то теме – если тебе, как выходцу из технологического мира, удобнее, воспринимай это как файл, – а затем стану загружать его в твою голову. Далее – проверка знаний, тренировка и следующая тема. Предупреждаю сразу, тебе будет плохо и очень больно. Ты будешь выть, кричать, стонать и плакать. Но за месяц получишь столько знаний, сколько чародеи имперской Академии магии и колдовства не получают за годы своего обучения. Это понятно?
– Да.
– Тогда начинаем. Расслабься и доверься мне.
Руки на колени. Дыхание ровное. Состояние покоя. Ил-лир посмотрел мне в глаза – и я поплыл. Пелена. Мир подёрнулся дымкой, а я почувствовал прикосновение пальца к переносице. И пришла БОЛЬ. Голова стала раскалываться на части, тело покрылось потом и задрожало, сердце на миг остановилось, а из носа потекла кровь. И я закричал:
– А-а-а-а! Сук-а-а-а! Что же ты творишь?!
Мои истошные крики должны были всполошить весь лагерь, в первую очередь охрану блиндажа. Но на помощь мне никто не поспешил, видимо, Анхо поставил магический щит. А потом меня замутило, и я едва не свалился с лавки прямо на печку. Иллир меня поддержал, и я потянулся к кмиту с «Полным восстановлением». Но учитель покачал головой: мол, не надо, и я сдержался.
Вскоре боль отступила. В уголках глаз корочкой застыли высохшие слёзы, а Иллир дал мне отвар, который успел заварить. Я выпил его, почувствовал, что стало легче, успокоился, и вдруг пришло понимание, что я знаю основы магии. Нет, кое-что я и раньше знал, но это были отрывки и клочки знаний, а после урока с Иллиром они дополнились.
– Как ты себя чувствуешь? – спросил меня император, когда я допил отвар.
– Слабость имеется, но в целом терпимо.
– Это нормально. Посмотри на мир магическим зрением.
Я сосредоточился. Вокруг нити силовых потоков дольнего пространства, и всё вокруг пропитано магией. Иллир светится ровным жёлтым светом. Необработанная сила энергопотоков выглядит как мутная водица в канале. Камни (кмиты) в моём светло-жёлтом теле с примесью красных агрессивных тонов раскрашены в свои привычные цвета. Знак Кама-Нио зелёный. Каждая вещь вокруг, начиная от браслета на руке и до простого камушка в уголке помещения, имеет какую-то окраску, и в них сосредоточена сила дольнего мира. Где-то её много, как в полубоге, а где-то крохотная крупинка, но она есть, и только ирут из метеоритного железа остаётся мечом и не испускает никакой энергии.
– Красиво. Раньше я мир таким не видел.
Захотелось прикоснуться к одному из энергопотоков, но Иллир меня одёрнул:
– Не торопись. В следующий раз ты узнаешь, как отличать пригодные к использованию энергопотоки от порченых. Мне-то всё равно, я почти любую силу могу взять, а тебя неправильные действия убьют или покорёжат. Видел, какие у чародеев уродства попадаются? Вот то-то же. Поэтому не торопись, тебе неизлечимые язвы на теле не нужны.
– Понял. – Я вернулся в реальность и спросил учителя: – А когда следующее занятие?
– Завтра. Отдохни. А то помрёшь ещё, и будет у меня на совести жизнь ещё одного оствера.
Я лёг на покрытый шкурами дощатый настил у стены, закинул за голову руки и попробовал задремать. Но сон не шёл, слишком много дум вертелось в голове, и я стал наблюдать за Иллиром.
Император по-прежнему сидел у огня. Однако мыслями находился далеко. Полубог наблюдал за нашими врагами, посылал свой разум в путешествие и следил за демонами, а также разговаривал с ламиями и со жрицами Улле Ракойны, которые наверняка уже предупредили императора о подходе экспедиционной эскадры заокеанцев.
«Как же он далёк от нас, смертных людей, и в то же время близок к нам, – подумал я. – Он выше и сильнее всех, кого я встречал на своём пути, но думает о своих потомках и продолжает по мере сил оберегать империю, которую построил. Зачем? Видимо, даже в богах и приблизившихся к их уровню разумных существах есть что-то, заставляющее жителей дольнего мира не забывать о корнях. И кто знает, если меня не сожрёт какая-нибудь бараноголовая тварь, то, вероятно, и я смогу стать таким же. Ведь это нормально, жить ради близких тебе по крови и духу людей и что-то оставить после себя, а затем, после смерти, помогать потомкам? Да, для меня это бесспорно».
Полубог очнулся, встряхнулся и рывком встал. Затем выпил кружку отвара, повёл плечами и, посмотрев на меня, спросил:
– Что, не спится?
– Нет.
– Это ничего. Просто ты пока ещё от учёбы не отошёл. В голове сейчас все знания по полочкам раскладываются: откуда текут энергопотоки, их состав, варианты применения, разделы магии и так далее. Завтра всё в целостную картинку сложится, и ты научишься пропускать через себя силу. Затем перейдём к формированию энергии в заклятия и изучим построение магической защиты. Сначала основные темы, а потом займёмся нюансами: скоростное применение и накопление силы, сиречь аккумуляция, зарядка артефактов и магические зелья, свойства веществ и создание зачарованных предметов. Ну а потом – практика.
– Пойдём республиканцев бить?
– Да. Борьба с вражескими магами и солдатами – это наилучшая тренировка. Они дерутся зверски, и тело независимо от тебя будет сражаться и подсказывать хозяину, что и как ему делать, чтобы сохранить себя. Это я тебе говорю как практик, который на своём веку видел не одно поколение воинов и магов. Правда, обо мне постарались забыть, и империя едва не рухнула. Однако запас прочности у нашего народа великолепный, и, когда настал час испытаний, люди вспомнили, кто они, а имперское дворянство, по крайней мере большая его часть, вышло на бой с врагом. – Император прошёлся по блиндажу. – Уверен, что всё будет хорошо. Потери мы понесём большие, но врага разглядеть получилось, и теперь нам бы только время выиграть и первый натиск отбить. А там богиня своих союзников воевать заставит, и нам станет полегче.
– Учитель, – я впервые назвал так Иллира, – а богиня… она какая?
Полубог вернулся к печке, сел.
– Она – существо неописуемое. Кама-Нио прожила тысячи жизней, но, несмотря ни на что, осталась тем, кем когда-то была, женщиной. Она может любить и ненавидеть, оказывает поддержку потомкам и тем, кто делится с ней силами. По этой причине мы, её последователи, рядом с ней не из-за могущества и знаний, которые она нам даёт, а из-за любви и глубокого уважения.
– Ясно. А Неназываемый… он кто такой?
Иллир усмехнулся и покачал головой:
– Ты, Уркварт, задаёшь те же самые вопросы, что и я. Вскоре ответ на этот вопрос получат все, кто этим интересуется, и это не будет тайной, ибо Неназываемый выйдет из тени. Но ты можешь узнать об этом немного раньше других.
– Даже раньше ламий?
– Раньше. Однако прежде я спрошу тебя: ты действительно хочешь это знать?
Опять промелькнула мысль, что во многих знаниях многие печали. Но я решил, что именно это знание мне ничем не грозит.
– Да, хочу.
– Тогда слушай историю. Свыше тридцати тысяч лет назад на планете Ирнан жила-была ведьма, красивая и очень сильная. Звали её Нион. Однажды эту девушку встретил король, которого звали Иллир, как меня. Властитель и чародейка полюбили друг друга и поженились – всё как в доброй сказке. У пары появились дети. В их государстве люди жили счастливо и не опасались за свою жизнь. Но счастью смертных позавидовал бог, которого звали Марай, и он возжелал видеть Нион рядом с собой. Король умер, и к королеве пришли жрецы Марая, которые нарекли её невестой своего господина, а затем поставили Нион перед выбором: чертоги бога или смерть всех её детей. Прекрасная чародейка согласилась. Она отдала свою жизнь и душу за спасение близких и стала наложницей Марая. Бог её любил как красивую игрушку. Но потом она ему надоела и стала всего лишь одной из его бывших подруг, которых в свите небожителя было очень много. Со временем он о ней забыл, а Нион, которую стали звать Нио, то есть Мать, наблюдала за ним и искала возможность отомстить. Чародейка копила силы и, когда представилась возможность, нанесла смертельный удар и уничтожила того, кто убил её супруга.
– Значит, Кама-Нио раньше звали Нион, а Марай – это Неназываемый, который смог выжить?
– Да.
– А как Кама-Нио стала богиней?
– Просто. Мир Ирнан, который сейчас носит имя нашей богини, и многие другие миры остались без власти. Кто-то должен был занять место Марая, и у нашей госпожи это получилось. Она долго воевала за миры своего врага, что-то потеряла и что-то приобрела. Но потом всё стабилизировалось, и она обратила своё внимание на меня. Насколько понимаю, я похож на её мужа.
– Да уж, история, конечно, занятная. Но что ожидает нас дальше?
– Война, Уркварт. Битвы здесь и в дольнем мире. Сражения и схватки, и так до победного конца. У кого сил и бойцов окажется больше, тот и останется.
– Это мне понятно. Вопрос в другом. Дольний мир, в котором войны могут идти тысячелетиями, меня особо не интересует. Как это коснётся нас, тех, кто живёт в мире Яви, и лично меня?
– Ты неглупый парень и давно знаешь ответ на этот вопрос. Так ответь на него сам. Сможешь?
– Попробую. – Я стал перебирать наиболее предсказуемые варианты нашего будущего. – Начнём с самого плохого. На империю и нанхасов навалятся со всех сторон, кстати, это сейчас и происходит, и остверов вместе с северянами пустят под нож. Наша кровь и души пойдут на корм демонам, которые служат Неназываемому, а на святилищах имперских богов будут стоять храмы Древнего. При таких раскладах всё, что я могу, – это удерживать Ваирский архипелаг, создать базы на полуострове Аста-Малаш и заключить свой собственный союз с нанхасами. Однако меня всё равно прикончат: сколько ни бегай, а конец один. Вариант номер два. Кама-Нио и ты продолжите нам помогать. После чего от обороны мы перейдём к нападению на тылы противника. Акции в восточных республиках серьёзного результата не принесли, но они замедлили врага, а значит, эта тактика правильная. Далее мы отобьём заокеанских агрессоров, выстоим, но понесём огромные потери, и империя, если её не поддержать, всё равно развалится. В этом случае я смогу себя хоть королём объявить, никто не будет против, или же принять семью императора, а затем дать толчок для возрождения государства. Ну и третий вариант. Мы расколошматим всех врагов, а потом сами перейдём в наступление и одержим убедительную победу. Но это лишь в том случае, если Неназываемый перестанет подкидывать в наш мир свои подкрепления, а он не перестанет это делать. В общем, будущее я вижу в тёмных тонах. Вот если бы я имел доступ к информации о планах Кама-Нио, тогда мог бы высказываться точнее.
– Ха! – усмехнулся император. – Я с богиней уже много веков, но и мне неизвестно, что она планирует. Однако обстановку ты видишь правильно. Основная цель противника – захватить планету, уничтожить храмы имперских богов и подчинить живущих в этом мире разумных, а наша – перемалывать его силы, держаться до последнего бойца и по возможности контратаковать. Как на твоей родине когда-то говорили: «Велика Россия, а отступать некуда». Так, кажется?
– А ты бывал на моей родине? – удивился я. – Или считываешь информацию из моей головы?
– И считываю, и бывал. Много где побывать довелось, в том числе и на Земле.
Я задумался.
– Учитель, а можно такому, как мне, из мира в мир перейти?
– В твоём теле нет. – Иллир покачал головой. – Раньше были порталы, но они давным-давно порушены. Слишком опасная это штука и для людей, и для богов. Поэтому путь один – через дольний мир. Но там слабак не пройдёт, особенно если он не знает, куда идти.
– А посмотреть, что сейчас на родине происходит, реально?
– Это можно. Однако не сейчас. Будет время, помогу тебе родню навестить и на Алексея Киреева посмотреть. Но, по-моему, смотреть там не на что. Ты не узнаешь самого себя. Ещё вопросы имеются?
– Миллион.
– Спрашивай, пока в сон не провалился.
– Иллир, у тебя уже были ученики?
– Только при жизни. Детей своих учил и самых сильных остверских магов. Конечно, не так, как сейчас, но не одну сотню воинов и чародеев воспитал.
– А почему ты открыто не объявишь, кем являешься, и не возглавишь империю?
