– Сейчас поймешь. А ну-ка, подставляй спину. И, обрати внимание, сейчас я тщательно проверю весь этот сегмент… то есть край, потом ты – следующий, чуть левее. Понял? Сперва края проверим, потом середину. Если дотянемся…
– Дотянемся, – усмехнулся Истр. – Главное, отыскать бы хоть какую слабинку.
Края решетки, черт бы их побрал, оказались крепкими – ни один прут не прогнулся, не дрогнул даже. А вот середина…
– Внимание… Иду!
Оторвавшись от стенки, Родион сделал шаг, потом другой. Истр, придерживаясь за решетку сверху, балансировал у него на плечах, будто цирковой акробат. Аттракцион братьев Доброгастовых! Спешите видеть! Алле… Оп!
– Есть! – Голос подростка дрогнул. – Нашел! Слышишь, брат! Тут вот… вот… Дрожит, прогибается… Сейчас-сейчас, я на ней повисну… Эх, я слишком легкий! А ну-ка, дерни меня за ноги!
– Только ты ухватись покрепче!
– Уже!
– Ну, тогда… р-раз-два…
Они завалились наземь оба, но тем не менее были счастливы: в руках Истра остался вырванный из решетки прут!
– Вот заодно нам и оружие! – улыбался подросток.
– Заточка выйдет изрядная, – согласился Родион. – Да не сиди ты, давай, подтягивайся! Выбираться надо – солнышко заходит, скоро нам еду принесут, а тут решетка почти выломана!
Парнишка не заставил себя упрашивать: живо вскарабкался на плечи Родиона, ухватился за прутья.
– Ну, как, протиснешься?
– Сейчас… рубаха мешает… Сейчас.
Скинув рубаху, Истр вновь забрался на плечи, подтянулся… Пролез! Черт побери – пролез ведь!
– Ну, как там наверху, хорошо, да?
– Камни тяжелые… Едва отвалил… И много их!
– Ты вот что: подложи под решетку прут, обопри на камень, надави, ну, используй как рычаг – понимаешь?
– На камень? А, понял… Давай, бросай прут!
– Отойди, в башку еще попаду.
– Не попадешь – я увертливый.
Выкинув прут наверх, Родион азартно потер руки и вдруг засмеялся. Господи… Ну, приподнимет Истр решетку, да только как туда добраться-то в одиночку? Кто ему теперь-то плечи подставит? А до решеточки метра три с половиной, допрыгнуть – никак, и стенка отвесная.
– Все! Готово, брат!
– Слышь, парень, – окликнул осененный ценной мыслью Родион. – Сбрось-ка мне сюда пару-тройку камешков, побольше которые!
– Сейчас! Оп…
Немного погодя в яму рухнул увесистый булыжник.
– Черт, ты что творишь-то?! Едва голову не проломил. Ладно… Давай еще.
Соорудив из камней шаткую пирамиду, Родион забрался на нее, постоял, стараясь найти равновесие, потом подпрыгнул, цепляясь за край ямы, подтянулся.
– Держись, брат! – Истр поспешно протянул сверху руку.
– Сам держись! А не то обратно уволоку.
Еще немного, немного… чуть-чуть… протиснулся… вот оно! Все! Свобода-а-а-а!
– Ну, что теперь стоять-то? Бежим! Извини, голопузый, рубашку я твою не прихватил, как-то не до того было.
Яма располагалась на краю селения, почти у самой стены, сложенной из серых камней – высотой в два человеческих роста. Меж стеной и домами были посажены сливы, смородина, еще какие-то ягодные кусты, способные послужить временным укрытием.
– Смотри-ка, – наклонившись, Истр приподнял валявшуюся на земле жердину. – Это ж для стога!
– Отлично! Тогда чего ждем? Давай, лезь первым. Встречаемся там, внизу… где-нибудь.
– Брат, а может, лучше подождем темноты?
– Вечером нас кормить придут – забыл?
– Ах, да…
Осмотревшись, беглецы прислонили к стене жердину.
– Давай, братишка!
Истр быстро и ловко полез первым и через мгновение уже скрылся из глаз. Спрыгнул – знать бы еще наверняка, куда приземлился? Но вроде бы покуда все было тихо…
– Не думала, что вы выберетесь сами!
Услыхав за спиной тихий голос, Родион вздрогнул и обернулся. Да так и застыл с разинутым ртом: перед ним стояла до невозможности красивая девушка в белом льняном платье и с серебряным ожерельем. Очень светлые волосы с легким солнечным отливом, будто белое золото, под черными дугами бровей – темно-голубые глаза, как грозное море. И Родион мгновенно узнал ту фею, что уже давно являлась ему во сне. Она!
– Ты?! – одновременно произнесли они, словно разом выдохнули.
И сделали шаг навстречу друг другу. Девушка, как успел заметить молодой человек, тоже казалась безмерно удивленной.
– Тебя зовут Хильда? – с улыбкой спросил Родион, которому, здраво рассуждая, следовало бы огреть не вовремя появившуюся девчонку жердью по голове и бежать со всех ног.
– Да, Хильда… – Девушка не сводила с него глаз. – А ты… я знаю – Радомир. Я часто вижу тебя во сне…
– А я – тебя!
За деревьями послышались голоса, и Хильда вздрогнула:
– Скорей! Тебе надо бежать! Там, на берегу, в камышах, есть челнок с зеленой меткой. Весла рядом. Возьмите его и плывите вниз по течению, обязательно вниз, сколько сумеете.
– Почему? – Взявшись за жердь, молодой человек обернулся.
– Отец Ингравд и его сторонники хотели вас выкрасть и спрятать в заброшенном доме, вверх по реке, чтобы потом отдать гуннам.
– Видел я уже этот дом. И что с нами сделают гунны?
– Не знаю, – девушка повела плечом. – Обратят в рабство или заставят воевать за них. С гуннами ничего нельзя знать заранее. Ну иди же, не стой! Прощай.
Повернувшись, юная красавица быстро пошла прочь, в ту сторону, откуда доносился людской гомон.
– Хильда! – негромко позвал Родион.
Услышит или нет? И обернется ли, если услышит?
Обернулась! Ах, как вспыхнули ее глаза – голубые, яркие, небывалой красоты!
– Да?
– Мне кажется, мы с тобой еще обязательно встретимся!
– Я надеюсь! – Помахав рукой, девушка улыбнулась. – Удачи тебе, Радомир! Да, вас хватятся не раньше завтрашнего вечера. Это мне поручили принести вам еду.
Фея ушла, скрылась за грушевыми деревьями, и Родион, проводив ее взглядом, вскарабкался наконец на стену…
О Боже! Внизу оказался ров метров шесть-семь глубиной, да еще и без воды, очевидно, недавно выкопанный. Не свернуть бы шею! Благо еще, поблизости не было часовых, верно, стояли у ворот и на сторожевой башне.
Молясь, чтобы не переломать ноги, Родион собрался с духом и прыгнул. В ушах свистнул ветер, сердце замерло, но все же опыт туриста помог – беглец рассчитал все правильно и приземлился на каменистое дно вполне удачно, после чего сразу бросился в густые камыши. Ров был соединен с рекой, но перемычка мешала ему заполниться водой. Немного отдышавшись, Родион пробрался камышами к реке, змеей скользнул к ивам…
– Ну, наконец-то! Давно тебя дожидаюсь!
– Истр!
– А ты кого хотел? Что так долго, брат? Я уж думал, плохи дела…
– Идем, – юноша махнул рукой, – спустимся к реке, выждем, а как стемнеет – украдем лодку. Присмотрим, пока светло.
– Да хоть бы какую найти!
– Хоть бы какая нам не подойдет. Будем искать челнок с зеленой меткой. Что за метки – не знаю.
– Откуда ты…
– От верблюда! Один разговор подслушал. И этого челнока долго потом не хватятся.
– А! Вот почему ты так долго.
Прячась за ивами и камышами, друзья вскоре обнаружили искомое суденышко с зелеными узорами на носу.
– Этот? – обернулся Истр, первым его заметивший.
– Похоже. Пошарим по камышам – должны быть и весла.
Весла тоже нашлись, а тем временем почти стемнело. Сумерки, как всегда на юге, оказались короткими, и вот уже на небе вспыхнули звезды.
– Пора, – вставая, решительно заявил Родион. – Нечего тут высиживать. Значит так… Сейчас уводим челнок на середину, садимся и плывем вниз по течению.
– Вниз? Но нам ведь надо вверх!
– Делай, как тебе сказано, и не спорь. Пошли…
Бросив весла на дно, они столкнули челнок в воду, вплавь вывели на середину реки, придерживаясь за борта, а там уж и забрались внутрь. На берегу стояла тишина – похоже, никто их оттуда не заметил.
– Какие мы с тобой молодцы! – радостно засмеялся Истр, когда готский поселок скрылся за излучиной. – Настоящие воины – смелые, хитрые, ловкие!
– Да уж, – ухмыльнулся молодой человек. – Куда ловчее! Если бы не чьи-то голубые глаза…
– Чьи глаза, брат?
– Так… о своем я…
В черной воде отражались желтые звезды, где-то рядом, на плесе, играла крупная рыба, а на берегу в отдалении выл одинокий волк. Челн почти сам собой легко скользил по течению.
– Ты больше не греби, брат, – обернувшись, посоветовал сидевший на носу Истр. – А то еще наскочим с разбегу на камень!
Глава 10
Лето – осень 450 года. Южная лесостепь
Наречение
Обратный путь получился долгим – вскоре бросили челнок и шли пешком, запутывая следы. Зато было время обдумать все приключившееся и даже наметить план дальнейших действий. Тот факт, что неведомая сила перенесла Родиона в четыреста пятидесятый год, ему принять было трудно, но он не мог больше не верить собственным глазам. Все эти селения, старинная одежда и, самое главное, полное отсутствие признаков двадцать первого века! Ведь сколько они ни прошли, а не заметили на живописных берегах реки ни единой пивной бутылки или бумажки от какого-нибудь «сникерса» – в то время как кострища встречались, а значит, люди эти места посещали. В двадцать первом веке такого никак не может быть – чтобы отдыхали, а банок, стекляшек, окурков и мятых одноразовых тарелок после себя не набросали. В перемещение по времени и то легче поверить, ей-богу… И остается сделать вывод, что готский священник говорил правду: на дворе действительно четыреста пятидесятый год, то есть пятый век от Рождества Христова.
Но тогда неотвратимо встает следующий вопрос – как обратно-то выбираться? Хотя бы попробовать надо, но с чего начать? «Болото! – осенило Родиона. – Именно там причина!» Он хорошо помнил, как угодил в трясину и едва не утонул, как вода сомкнулась над его головой, почти заставив мысленно попрощаться с жизнью – вот тогда-то все и произошло! Ведь выбравшись из трясины, он сразу же услышал голоса, потом обнаружил привязанного к тяжелой колоде Истра…
Значит, имеет смысл разыскать то самое место. Истр поможет – он ведь там поблизости сам едва не утонул, а окрестности села знает.
– Слышь, помнишь ту болотину? – окликнул Родион товарища. – Ну, из которой мы с тобой еле выбрались.
– Болото? – Сидевший на обрыве Истр обернулся. – Конечно, помню. Если бы не ты…
– Расскажи еще раз: как ты там оказался?
