Выстрел был сделан и при этом удачно. Зрительных органов у жука нет, а значит, в пространстве он ориентируется как-то иначе. Как – не знаю. Граната попала чётко в пасть жука и остановилась, не способная проникнуть внутрь из-за сомкнутых зубов-клыков. Спустя секунду произошёл направленный взрыв.
Жук продолжил ползти на меня, словно ничего не случилось. Огорчившись от второй неудачи, я хотел использовать последнюю гранату, но в этот момент жук неожиданно замер. Просто прекратил двигаться, будто кто-то невидимый щёлкнул выключателем. Постояв на месте секунд десять, насекомое расслабило лапки и пало на брюхо.
Приближаться не стал. Помню, что жук может плеваться. Приближаться не понадобилось. Стоило приглядеться, и стало понятно, что взрыв не прошел бесследно. Множество зубов-клыков, при помощи которых добыча захватывается и проталкивается в нутро для дальнейшего переваривания, разворотило направленным взрывом. Получился этакий тоннель, из которого на пол пещеры потекла густая коричневая жижа.
Андрюха поставил вердикт, что жук повержен и мы можем идти дальше. Мне даже оваций немного перепало. От девушек. Пятеро бойцов никак не отреагировали. Булат и Саня молчали до самого лагеря, постоянно одаривая меня недовольными взглядами. В их недовольных фантазиях я уже наверняка делю ложе с Лили. Надеюсь, что эти фантазии совсем скоро станут реальностью. И плевать, что она другой ориентации.
Уже на подходе к лагерю Анна поведала нам историю встречи с жуком. По её словам, в этом виноваты идиоты, выпотрошившие рыбу на полу пещеры. Вонь внутренностей привлекла насекомое, которое в большей степени является падальщиком. Сожрав рыбьи кишки, жук переключился на удачно оказавшихся рядом людей. Догнать потенциальную еду, не знающую, что её догоняют, он смог, а вот сожрать – уже нет.
На оскорбление «идиоты» товарищи никак не отреагировали…
Глава 1. Фрагмент 13
Угрх, сидящий у костра в компании Стенли, гостей удивил. Было заметно, как напряглись пятеро крепышей. Двое даже пальцы на предохранители положили. Обстановку разрулил Андрюха. Подмигнув своей бывшей, он сказал:
– Это, Анька, наш проводник. Великий и могучий Шерстяной Типуган. Такое имя, что поделаешь. Точнее, так оно на нашем языке звучит. Прошу любить и жаловать. – Он злобно посмотрел на пятёрку здоровяков. – Вам, немые, советую воздержаться от агрессии. Мишка у нас добрый, но если его обидишь, то кишки махом выпустит, вокруг шеи намотает и ими же придушит. Всё понятно?
Бойцы промолчали, взглядом дав понять, что Боков им никто, звать его никак и выполнять его глупые приказы они не намерены. Есть начальство – ему и говори.
– Моё имя Угрхрафрензангронрых! – медведь медленно встал. Огромный, опасный, злой. Демонстрация зубов и когтей была эффектной. – На вашем языке оно звучит как Знающий Мир. Не Шерстяной Типуган.
Один из пятерых громко сглотнул. Я попробовал мысленно повторить полное имя медведя, но понял, что для этого придётся нехило потренироваться. Шерстяной проныра наверняка знал о том, что по пещере идут не враги. Он назвал их гостями. Мы не догадались, что гости они в прямом смысле. Хорошо, что не убили.
– Интересная плюшевая игрушка у вас. – Анька взглянула на бывшего. – Имя только сложное у него. Более кратко можно?
– Можно просто Угрх. – Медведь, потеряв интерес к происходящему, сел обратно.
Лили, взглянув на бойцов, на английском сказала:
– Не стоим, мальчики. Обустраиваемся. Ночевать здесь будем.
Бойцы без лишних слов выбрали небольшой пятачок в трёх метрах от костра и принялись потрошить увесистые рюкзаки. Совсем скоро они поставят три палатки и займутся приготовлением еды. Рыбой мы с ними поделимся. Мяса столько, что хоть другим местом ешь.
– Интересная у вас жизнь, Андрюшка, – сказала Анька, рассматривая яхту. – Хорошо спрятались, да не слишком хорошо. Знаете, что охота объявлена? По пещерам не только мы шляемся. Саид Аббас места не находит себе, всё Адриана найти пытается. Не вижу его. Неужели?
– Да хрен дождёшься! – Андрюха подмигнул бывшей. – Здоров как бык ваш Лейн. Правда, не совсем цел и вид далеко не товарный, но в целом всё неплохо. Малость подождать, и старина будет как новый.
– Лейн увечен? – на вполне нормальном русском спросила Лили. – Мы можем его увидеть?
– Захочет – сам явится. – Боков подошёл к медведю и взъерошил ему шерсть на голове. Наклонившись и посмотрев в глаза, спросил: – Миша, а чего ты не сказал, что гости с добрыми намереньями к нам идут? Мы ведь перестрелять их могли.
– Я сказал, что идут гости. Про врагов речи не было. – Резкое движение, и голова Андрюхи оказалась сжата двумя когтями. По лицу было заметно, что товарищ напугался. Ума не дёргаться хватило. Первое проявление агрессии, однако. Оскалившись, Угрх сказал: – Никогда не трогай мою голову. В следующий подобный раз ты лишишься скальпа. Это касается всех.
Наступила неловкая пауза. Андрюха, получив свободу, отошёл на безопасное расстояние и принялся массировать кожу за ушами. Следы от острых кончиков когтей всё же остались: два тонких прокола, из которых сочится кровь.
– Не стоит обижаться, – тихо сказал медведь. – Трогать голову у нас запрещено так же, как у вас гениталии постороннего человека. Особенность расы и не более. А теперь я покину вас. Стенли!
Мохнатый агрессор, сравнивший свою голову с половым органом, ушёл в яхту вместе со Стенли. Затянувшаяся пауза требовала разрядки, и я громко поинтересовался:
– Ухи никто не желает?
Желающих было немного. Я, Андрюха и дамы. Булат и Саня, о чём-то пошептавшись, решили свалить. Зачем им понадобилась река, осталось неизвестно. Перед этим они что-то выпросили у медведя. Получив это, обрадовались как дети. Мыться, наверное, пошли.
Уха получилась отличная. Девчонки съели по две порции и остались довольны. Пятеро угрюмышей от нашего супчика отказались, но килограмма три сырого рыбьего мяса взяли и тут же начали готовить его на небольшой газовой плите. Где они пополняют запасы газовых баллончиков, мне неизвестно. Скорее всего, в Иерихоне. Там много чего делают. Особенно для экстремального туризма, который в этом мире популярен.
– Хочу серьёзного разговора. – Андрюха раздал кружки с отваром и принялся споласкивать чайник, чтобы заварить чайку, по которому мы давно соскучились.
– Андрюшенька, ты и серьёзность – несовместимые вещи, – усмехнулась Анька.
– Когда ты рядом – да. – Боков тоже усмехнулся. – Но так было раньше. Больше тебе мной не манипулировать. Остыл, перегорел…
Взгляд был брошен интересный. Многое в том взгляде понял даже я. Эх, дружище, не всё про тебя мне известно. У каждого есть слабости. Неужели это твоя?
– Мы пришли спасать Лейна. – Лили посмотрела на Бокова, а затем на меня. – Как твоё имя, мальчик?
Я не огорчился. Мальчиком она меня назвала лишь по причине неполного знания языка. Спутала с мужчиной. Одно ясно – ей нужно моё имя и не более.
– Зови меня Ник, – ответил я. – Или Никита. Разницы нет.
Девушка кивнула. Взгляд не был многообещающим. Смотрит как на временного союзника. Ничего большего. Увы, но я так не способен смотреть. Мысленно раздеваю и ничего не могу с этим поделать. Я хочу эту женщину. Постоянно представляю, как…
– Ник, очнись! – Лили щелкнула пальцами.
Я понял, что смотрю на неё, не моргая. Смутившись, перевёл взгляд на пламя костра.
Андрюха, издав хитрый смешок, заговорил:
– Мы, дамы, как вы понимаете, тут давно. Новости нас интересуют сильно. Поведаете нам их? Ещё поведайте о том, как тут оказались, кто ещё есть в пещерах и как видится наше и Лейна дальнейшее будущее. Рассказывайте, а мы послушаем.
Рассказывала в основном Анька. Быстро, но понятно. За полчаса рассказала всё, что знает, и даже больше. Даже про их компанию немного узнал и про перемещение девушек в этот мир, дальнейшее существование и становление наёмницами Лейна.
Не важно это, но интересно. Лили и Аня в этом мире уже пять с лишним лет и в прошлом были не знакомы. Познакомились по воле случая. Переместились почти одновременно и встретились. Как выбрались из джунглей к людям совершенно без оружия, остаётся загадкой. Первая, Лили, в прошлой жизни работала бухгалтером. Фамилия у неё Томас, и лет её тридцать два. В двадцать семь в портал попала. Шла по городу Лондону вечером и очутилась в другом мире среди белого дня. Вторая, Анна Малюкова, работала менеджером в автосалоне города Москвы. Было ей двадцать пять, когда, гуляя по парку, оказалась в другом мире среди джунглей. Повторюсь, неизвестно, почему они выжили, но к людям попали хорошим. К наёмникам Лейна, а точнее, в лапы отряда Саида.
Девушек ожидала невесёлая судьба, но им повезло. Нашлись ребята, среди которых был наш хороший товарищ Боков, которые за две особи слабого пола заступились. Не знаю, почему так было решено, но отправили девушек в тренировочный лагерь Лейна, что находился в Сан-Венганза, самом известном городе наёмников. Год обучения, и барышни превратились в злых мадам, умеющих достаточно неплохо стрелять. Подружившиеся, они решили создать собственный отряд, но поначалу дела шли не ахти хорошо. Кому нужен отряд из двух девчонок, у которых совсем нет опыта? Умеют стрелять – да. Но умеют ли они по-настоящему воевать?
Чудеса, но девчонки смогли выпросить у Лейна задание. Простое, если его будут выполнять профи. Девушки взялись и, благодаря удачливости, сумели вычислить и убрать из списка живых каких-то борзых парняг. Вдохновлённые успехами, они дали клич о наборе команды. Число семь им нравилось, и на таком количестве был остановлен набор в отряд. Много желающих было. Слухи об удаче быстро расходятся. Но было одно железное правило у девок – не спать с коллегами. Они его соблюдали.
Лейн же, великий и сильный, постоянно снабжал личных Валькирий заданиями и заведомо завышенным финансированием. Случалось, что кто-то из пятерых бойцов погибал, но отряд довольно быстро восполнялся другими парнягами.
Отношения Андрюхи и Аньки – отдельная тема. Когда они были вместе, как долго и почему расстались – осталось неизвестно. Но впечатление сложилось явное: Лейн не раз прикрывал девчонок. Они ему нравились. Другим ребятам девчонки тоже нравились, поэтому серьёзных проблем, по сути, и не было. Армия Адриана Лейна, стоящая за спиной, это не братки из девяностых. Переходить ей дорогу – слишком дорогое удовольствие. Отдать придётся абсолютно всё. Даже жизнь.
Теперь всё изменилось. Лейн больше не король наёмников. Девчонок это огорчило, и они решили найти папочку. Найти и помочь.
История мне понравилась. Но не нужно на ней зацикливаться. Переходим к более серьёзным вещам. К новостям…
Глава 1. Фрагмент 14
Ситуация в мире, по-другому и не скажешь, малоприятная. «Светлое Будущее» прекратило существовать, но не прошло и полгода, а, вернее, прошло совсем мгновение, его заменила новая организация под названием «Феникс». С Единым банком, что странно, всё проще. Он так и остался Единым банком.
«Феникс» обзавёлся новым правлением. В него вошли бывшие политики: американец, русский и китаец. Интересный супчик получился. Слух о смене власти прошёл по миру со скоростью урагана и запустил разрушения не меньшие, чем оставляет ураган. Власть, шаткая, но удерживаемая «Светлым Будущим», «Фениксу» оказалась неподвластна. Минимум половина городов и мелких населённых пунктов, особенно отдалённых, заявили о независимости и почти сразу же начали грызться между собой. Средневековье какое-то, ей-богу. Люди, они во все времена одинаковые. Им только дай возможность о независимости твердить. С высоко поднятыми головами это делать будут. Даже несуществующую историю и подвиги себе придумают. Проходили, знаем. В прежнем мире это несколько лет назад было.
Хаос, запущенный сменой власти, как мне кажется, был спланирован намерено. Что странно – Единый банк остался беспристрастен. Вот она, истинная власть! Убивайте друг друга хоть ежесекундно, но главное – деньги! Чёртова несуществующая валюта. Проклятые циферки, которые говорят людям, что на их счетах столько-то и столько-то. Вот оно, главное зло! Жаль, что мы не знаем, что «Феникс» и Единый банк – одного поля ягоды. Бить их надо вместе.
Иерихон – обитель «Феникса» и Единого банка. Он не ослаб ни на секунду. Он, напротив, стал сильнее. Новое правление не глупое и быстро подтянуло всю технику и бойцов из ближайших городов. Сейчас Иерихон неприступен. Штурмовать его – подписать смертный приговор.
Лейн и его армия. Теперь это разрозненное сборище наёмников. Часть досталась Саиду Аббасу, который решил стать вторым Лейном, но не смог. Авторитета не хватило. И лидерства. И мозгов. За Андрианом Лейном шли и знали: он надёжен. Саид же как был цепным псом, так им и остался. Он мнит себя главарём наёмников. Царём самого большого клана. Увы, но Саид всего лишь цепной пёс «Феникса». Или кое-кого более сильного, но мы об этом не знаем.
Всё вроде плохо, но оказалось ещё хуже. Мы для Иерихона и «Феникса» как бельмо в глазу. Мы и наши друзья. Нас ищут и не успокоятся, пока не уничтожат. Доподлинно, конечно, неизвестно, живы мы или нет, но ищейки пущены, и они принюхиваются. Как скоро найдут – дело времени. Встреча с отрядом наёмников Лейна, возглавляемым воительницами Аней и Лили, чистая удача. Где-то шастают другие отряды. Их много, и ради денег они готовы на всё. Война продолжается, сука такая.
– Я рад, что вы пришли за мной, дочки. – Лейн, опираясь на трость-костыль, вышел из дыры в корпусе яхты. Он слышал всё, что было рассказано, но не стал показываться раньше времени. – Вопросов, девочки, много. Первый – сколько людей, кроме вас, остались верны мне?
Лили и Анька, взвизгнув, бросились к Адриану. Только что сидели с серьёзными лицами и в мгновение превратились в девчушек. Даже и не поверишь, что Лейн не родной отец.
Про внешность «папы» они умолчали. Главное, что живой. Не за внешность ценили короля наёмников, а за ум и умение сделать правильный выбор. Ну а как иначе? То, что было у Андриана Лейна, одному на миллион удаётся создать. Или на миллиард. Один он в этом мире. Единственный и неповторимый. Хорошо, что мы союзники.
Тисканье Лейна завершилось к возвращению Булата и Сани. Друзей не узнать. Постриженные, гладко выбритые, отмытые, в новой одежде и приятно пахнущие. От смешков я и Андрюха не удержались. Друзья, как ни в чём не бывало, присоединились к обсуждению с очень важным видом. Даже пятёрка бойцов, поедающих рыбу у палаток, немного посмеялась. Слабый пол, на что ради него не пойдёшь.
– Многие наёмники готовы к вашему возвращению, – ответила на вопрос Лили. – Но они боятся. Нам тоже было страшно, но мы решились. В Сан-Венганза, когда произошёл… – девушка на мгновение замешкалась, не зная, как назвать ситуацию. – Когда произошло ваше свержение, Адриан, в Сан-Венганза была настоящая бойня. Ваше имущество… его хотели многие. Мы не стали участвовать в этом, потому что не было смысла. В результате теперь в Сан-Венганза всем заправляет Салах. На его сторону, как и на сторону Саида, встали многие.
– Проблема в том, что Лейн всегда плодил вокруг себя слишком самоуверенных арабов. – Андрюха развел руками – мол, что поделаешь. – Как-то раз я даже предсказывал тебе это, Адриан.
Стратег промолчал и кивком попросил Люси: продолжай.
– Добраться до Иерихона из Сан-Венганза было испытанием. Одни мы бы не справились. Нам помог Итан. Он и его ребята тоже двинули в центр. Где они сейчас, неизвестно. Наших взглядов они, к сожалению, не разделяют. Такие, как Итан, нигде не пропадут.
– Значит, жив засранец. – Андрюха взглядом попросил извинения за то, что перебил. – Итан всегда был удачлив и держал в отряде хороших парней. Почти сотня бойцов… эх, нам бы их сейчас…
– Давно ты стал таким фантазёром, Андрюшенька? – кокетливо поинтересовалась Анька.
Боков осалился, показав ровные и белые зубы, но промолчал. Лили снова заговорила:
– Прибыв в Иерихон, мы заключили контракт с новой службой безопасности и стали ждать. Вас искали, но не слишком яростно. Саид Аббас постоянно уезжал. Ему хотелось найти русских, устроивших в Иерихоне переполох во время вашего побега. Саиду удалось их найти, но не удалось убить. Русские невероятно удачливы и смогли при меньшей численности разбить Саида. Им помогал медведь…
– Это был наш медведь. – Андрюха смутился. – Так, к слову сказал.
– Аббас, вернувшийся слишком злым, заявил, что Адриан Лейн жив. И создал контракт на его поимку. На вашу, так будет правильнее. Желающих пошляться в пещерах было много. Мы оказались в первых местах. Сложно было сделать так, чтобы Саид не узнал, но мы смогли…
Лейн, тяжело вздохнув, покачал головой. Посмотрев на Аньку, а затем на Лили, устало сказал:
– Увы, дочки, но вы не обманули Саида. Жаль, что всё так вышло.
– Сука! – Андрюха пружиной оказался на ногах. – Лейн, это ловушка, верно?
– Сядь, Андрей. – Стратег жестом показал, что пока беспокоиться не о чем. – Это не ловушка. Это ловля на живца. Слепая и тупая, но почему-то удачная. Мы, в данном случае, неудачники.
– Если молчит медведь, то пока беспокоиться не о чем, – сказал я. – Он опасность на подходе чувствует. Уйти всё ещё возможно. Сеть пещер огромна, но Угрх наверняка знает все выходы.
– Мы уйдём, – уверенно сказал Лейн. – Проблема в другом: Саид узнает, что мы живы, а мне этого больше всего не хотелось. Думал, что удастся побыть мёртвым хотя бы пару месяцев. Увы… Время – то, чего нам не хватает. Начинаю понимать, что выхода и вправду нет. Нас найдут везде и при любом раскладе.
– Попытаться… – тихо сказал Андрюха.
– Ты и Никита пытались. – Лейн вспомнил Черногорье. – Мы поймали вас. Нас поймают точно так же, но на этот раз не оставят в живых. Выхода нет, Андрей.
Угрх медленно вошёл в границу света костра и остановился позади Лейна. Зарычал:
– Выход есть всегда, стратег. Я здесь не просто так. Обращаюсь ко всем присутствующим: вы готовы на союз с медведями?
Челюсть упала до пола пещеры не только у меня. Лейн медленно повернул голову и посмотрел на медведя, как на гору. Спросил:
– Союз?
– Он самый. – Медведь словно изменился. – Мы гарантируем вам жизнь. Мы поможем стать сильными. Не просто так, вы должны понимать.
– Цена? – с опаской спросил Лейн.
– Возвращение этого мира его истинным хозяевам…
Пафоса в голосе мохнатого было завались, но мне понравилось. Игра переходит на новый уровень. Вот только по-прежнему ничего не понятно…
Глава 1. Фрагмент 15
Нет, медведь не снизошёл до подробных объяснений. Просто сказал «жду ответа» и спокойно ушёл. Оставил нас наедине с любопытством, так сказать.
Лейн, сама задумчивость, молчал минут пять. Прерывать его раздумья никто не рискнул. Он прервал их сам. Поднялся, опираясь на трость-костыль, и с трудом побрёл в яхту-дом. Поговорить с медведем, надо полагать. Приватная беседа назревает. Посиделка закончилась.
Девушки ушли в палатку, которую для них подготовили бойцы. Саня и Булат налегли на уху. Андрюха решил прогуляться до воды и пригласил меня поучаствовать в этом нехитром деле. Прихватив всё нужное, мы пошли. По дороге и во время мытья не разговаривали. Каждый думал о своём. Говорить будем позже.
Что-то изменилось в поведении медведя. Даже не так. Поведение медведя изменилось кардинально. Но каковы причины перемены, так и осталось неясно. Что подразумевается под возвращением мира прежним хозяевам? Изгнание людей? Их уничтожение или порабощение? Медведи, истинные ли они хозяева этого мира? Или есть другие хозяева? Может быть, именно они истинные? Эти невидимые кукловоды… Быть может, им принадлежит не только мир этот, но и мир наш? Кто знает, возможно, мы всего лишь игрушки. Разумные, немного похожие на создателей, но существующие с одной целью – развлечение. Если это так, то всё слишком плохо.
Попробовать соединить два мира в одно целое. Наш, родной, и этот, до ужаса неправильный, связаны порталами. Есть информация, что порталы открыты меньше ста лет назад. Контролируемы порталы. Спонтанные открывались, наверное, всегда. Миры ведь не сто-тысячу лет существуют. Но если порталы были не всегда, то можно смело заявлять: что контролируемые, что спонтанные порталы созданы искусственно. Выяснить, кем созданы, осталось.
Берсерк Орх говорил, что помнит первых людей. Ещё мне говорили, что городу Иерихон две тысячи лет. Вроде так, если не изменяет память. Где правда, а где ложь? Максим Ефименко мог просто преувеличить. Не похож Иерихон на древность. Лет сто даже не дашь. А вот берсерку тысячу лет дашь с лёгкостью. Или даже больше.
– Андрюх. – Я прекратил кидать мелкие камушки в воду и посмотрел на товарища, который уже полчаса пытается привести сильно отросшую шевелюру в порядок при помощи ножа. Получается вполне нормально.
– Слушаю. – Товарищ не прекратил стрижку. В воду упал солидный пучок волос и медленно поплыл.
