Согласно правилам прошлого века секунданты двух сторон должны встретиться в течение двадцати четырех часов. Несмотря на то что дуэли считались незаконными, участники почти всегда могли рассчитывать на милость царя. Командиры подразделений, в которых служили дуэлянты, отправляли информацию о поединке в Министерство войны, а оттуда они непосредственно попадали к императору. Более того, уклонение от поединка приводило к немедленному увольнению из армии. Завьялов не имел выбора…
– Капитан Адам Варецкий и поручик Сергей Будаков, – представил Матушкин.
Самарин поднялся из-за стола и поздоровался с прибывшими легким кивком.
– Вино или коньяк? – предложил он.
– Спасибо, – ответил седой капитан. – К сожалению, дело, ради которого мы пришли, исключает приятельские посиделки.
– Я вас слушаю.
– Я так понимаю, что полюбовного решения спора не предвидится? – спросил Варецкий.
– Естественно, – подтвердил Самарин. – И с чего это странное предложение? Это было серьезное оскорбление. Я не совсем понимаю, почему вы, господа, настояли на том, чтобы встретиться со мной, а не обсудить условия поединка с моими секундантами?
– Мы надеялись прийти к пониманию. Прежде всего, – вступил в разговор Будаков, – вы правы, полковник. Обе стороны были серьезно оскорблены, и дуэль неизбежна, однако у вас двоих безупречная репутация, и никто бы не обратил… Простите, не упрекнул… – Он замолчал, не зная, как закончить предложение.
– Я надеюсь, что вы не предлагаете мне согласиться на одну из тех штучек для трусов? – зловеще спросил Самарин. – Как, например, максимальная дистанция или меньше пороха?
– Скажете тоже! – вяло запротестовал Будаков. – Нашей обязанностью было убедиться, что никакие соглашения невозможны.
– Будьте уверены, – сухо ответил Самарин. – А сейчас…
– С вашего позволения, – остановил его Варецкий. – Еще один вопрос. Коль мы уже говорим…
– Ну?
– Это правда, что майор Завьялов вел себя, по меньшей мере, невежливо, а его поведение по отношению к вам носит характер серьезного оскорбления, однако ваша реакция кажется слишком преувеличенной. А в отличие от Завьялова, вы не были пьяны. Я понимаю, что вы вмешались на правах кровного родственника княгини, однако ваше возмущение было несоизмеримо с ситуацией. В конце концов, кого волнует какой-то алхимик? Почему…
– Кажется? – прервал его Самарин. – Могу я уточнить кому? И почему это должно волновать меня?
– Нам, офицерам гарнизона, – пояснил капитан, не отводя взгляд. – Конечно, вы не обязаны давать мне какие-либо объяснения, однако я считаю, что это бы способствовало улучшению атмосферы, а может, даже успеху вашей миссии. Вы же не оказались тут случайно. Никто из нас, и Завьялов тоже, не знал, что вы офицер Конвоя. А это означает только одно: вы выполняете задание особой важности.
Самарин кивнул. Варецкий был прав – не было смысла вступать в конфликт с местными офицерами. Кто знает, чем он мог бы закончиться? Возможно, раньше или позже, но ему понадобится их помощь.
– Я принимаю этот аргумент, – сказал он. – Я лично заинтересован в добром имени господина Рудницкого. Прежде всего потому, что он мой родственник. Что правда, очень далекий, однако… – Он развел руками.
– Сейчас я понял, – сказал Будаков. – Никто вас не винит, кровь не водица.
– Но это еще не все.
– Мы слушаем.
– Недавно я был в анклаве. Рудницкий спас мне жизнь. Как и моим солдатам.
– Алхимик?! – воскликнул с недоверием капитан.
– Он прежде всего шляхтич и отважный человек, – заявил Самарин.
– Ваш ординарец тоже там был, – догадался Будаков. – Оттуда эта рана?
– Именно. Наконец, меня возмутило, что моего кузена оскорбил именно офицер гарнизона.
– Я не совсем понимаю…
– Мы все обязаны Рудницкому вечную благодарность.
– И почему это? – Варецкий нахмурился. – Я познакомился с ним только вчера.
– Какая у вас смертность в гарнизоне? – ответил он вопросом на вопрос. – Я про патрули.
– Конечно же, она выше, чем в других анклавах, видимо, этот варшавский является особенным.
– Если бы, – возразил полковник. – Особенным был только интендант. Господин Рудницкий обнаружил, что Круглов фальсифицировал сплав серебра, что используется в боеприпасах. Понимаете: содержание серебра было ниже нормы. Поэтому гибли патрули, их оружие было неэффективным. Сейчас только благодаря ему у вас, наконец, нормальные боеприпасы и новый интендант.
Черты лица Варецкого заострились, напоминая хищную птицу, Будаков выругался.
– Вот гнида! – рявкнул он. – Никому не пришло в голову, что он осмелится на что-то такое! Все знали, что он проворачивает темные делишки, но мы думали, они ограничиваются обманом поставщиков. Понимаете, полковник, жалобы были, но никто не обращал на них внимания. Это дела штаба, а не офицеров.
– Когда выявили эту фальсификацию? – процедил сквозь стиснутые зубы Варецкий.
– На днях. В анклаве мы случайно сравнили боеприпасы, и господин Рудницкий пришел к выводу, что наши содержат больше меди, чем серебра.
– Поэтому в последнее время не отправлялись патрули! – воскликнул Будаков.
– Да, нужно было заменить боеприпасы.
– Жаль, что этот гад застрелился, когда чистил оружие. Даже морду не набьешь!
Варецкий с удивлением посмотрел на молодого коллегу и покачал головой.
– Ох, Сережа, Сережа, – вздохнул он. – Круглов был свиньей, но не в первый раз держал в руках оружие.
Будаков открыл рот, чтобы запротестовать, но внезапно в его глазах появилось понимание.
– Так это… так, – пробормотал он. – Спасибо, господин полковник!
– Не знаю, о чем это вы, – отмахнулся Самарин. – Я хочу попросить вас об осторожности. Лучше, чтобы эта информация, касающаяся гарнизона, не вышла за пределы круга офицеров.
– У вас есть наше слово, – пообещал Варецкий. – Жаль только, что мы не встретились при более приятных обстоятельствах.
– Что делать – такова жизнь. А кстати, об оскорблениях: вас не задело мнение майора Завьялова о поляках?
Варецкий скривился, явно не желая ничего объяснять, поэтому просто пожал плечами.
– Мы вместе служили на Кавказе, – ответил он. – Вы сами знаете, полковник, что в кругу товарищей по оружию такое трактуется немного иначе. Уверяю вас, что что-то подобное произошло впервые, и сам майор извинился передо мной, как только протрезвел. Правда, жаль, что все зашло так далеко. А сейчас прошу прощения, полковник, время встретиться с вашими секундантами. Господин полковник…
– Господа офицеры…
* * *
Самарин глянул на часы – почти шесть. Над небольшой, но ровной лужайкой поднимался утренний туман, вдалеке виднелись нечеткие силуэты деревьев. За лесом притаились деревня, костел и… ни больше ни меньше кладбище.
– Начинаем! – приказал притоптывающий крепкий мужчина в военной шинели, накинутой на генеральский мундир. – Холодно.
Согласно правилам поединка, именно он следил за офицерским судом чести, а если речь шла о штабных офицерах, то был непосредственным начальником заинтересованных сторон. Начальник варшавского гарнизона генерал Проскурин.
– Господа! – Варецкий повысил голос. – Представители обеих сторон договорились, что поединок будет проводиться ? volontе. Дистанция двадцать шесть шагов, противники стоят спиной друг к другу. По команде «Стрелять» поворачиваются и нажимают на курок. Каждый может выстрелить в любой момент, как услышит команду, но не позднее, чем в течение десяти секунд. По команде «Стой!» следует опустить оружие, независимо от того, стреляли вы или нет. Время отсчитывает господин Черский. К барьеру!
Самарин прошел на указанную позицию, под ботинками хрустела замерзшая земля. Старый седой врач спокойно курил сигарету, стоя над черной кожаной сумкой. Полковник сразу распознал в нем военного медика, привычного к операциям в более неблагоприятных условиях, чем лужайка под Варшавой.
Будаков подал Самарину заряженный пистолет, и полковник ощутил в руке холодную сталь. Краем глаза он заметил Батурина. Тот следил за Завьяловым, только в этот раз он был одет в мундир Конвоя с эполетами капитана.
– Готовы? – крикнул Варецкий.
– Готов! – ответил Самарин.
– Готов! – словно эхо ответил Завьялов.
– К бою! Стрелять!
Самарин плавно повернулся, поднял руку с пистолетом. Майор уже прицелился, но еще не нажал на курок.
– Раз, два, три… – отсчитывал, глядя на часы, Черский.
Они выстрелили почти одновременно. Завьялов на удар сердца быстрей. Оба устояли на ногах. Полковник осторожно напряг мышцы – простреленная рука болела, словно гнойный зуб, но, похоже, кость была цела. Он отдал дымящийся пистолет секунданту и быстрым шагом подошел к Завьялову. Майор уже сидел на земле с бледным, как бумага, лицом, врач срезал с него одежду.
– Пуля в плече, – констатировал он через минуту. – Нужна операция.
«Ну что ж, – подумал Самарин, – заказчик Завьялова должен поискать другого наемника. А господин Рудницкий поживет еще немного…»
Глава IV
Рудницкий достал из атанора[5 - Атанор – алхимическая печь.] стеклянную термостойкую посуду: порошок в ней был ярко-красного цвета. Именно такой, как говорилось в трактате. Алхимик внимательно осмотрел его и осторожно пересыпал в небольшой флакон. Если что-то пошло не так, то он испортил несколько лотов первичной материи. Или же получил пресловутую «красную микстуру».
Мужчина подошел к очагу и всыпал щепотку кристаллического красного порошка в большой котел, на три четверти заполненный ртутью. Через минуту добавил карбонат калия и разжег огонь.
– Ну вот и посмотрим, – буркнул он.
Внезапно скрипнула дверь, и в мастерскую на чердаке зашел Самарин.
– Ты всегда разговариваешь сам с собой? – спросил он с любопытством.
– Не мешай! – гневно накинулся на него Рудницкий.
– Что делаешь?
– Трансмутирую!
– То есть ты реально…
– Реально! Подкинь угля! – сказал алхимик. – Быстрей! Пламя должно охватить весь котел.
– Матушкин! – закричал Самарин. – У меня левая рука барахлит, – оправдывался он.
Рудницкий выругался и сам подсыпал уголь. Быстрый топот тяжелых военных сапог говорил о том, что подчиненный Самарина поднимается по ступеням. Манипулируя железными щипцами, алхимик поворачивал котел так, чтобы он нагревался равномерно со всех сторон.
– Из этого получится золото? – неуверенно спросил Самарин. – И зачем оно тебе? Стоит ли тратить на него первичную материю?
– Слушаю, ваше высокоблагородие! – отрапортовал запыхавшийся солдат.
– Будь готов подкинуть уголь, – приказал полковник. – Господин алхимик создает золото из олова.
– Из ртути, – рассеянно ответил Рудницкий.
– Какая разница. И зачем это все?
– Алхимическое золото – это совершенно другой вид металла. Как и серебро, – объяснял Рудницкий. – Трактаты утверждают, что полученное в результате трансмутации золото омолаживает и лечит от многих болезней, достаточно только прикоснуться к нему. А вот относительно серебра… Представь себе, как на такой металл отреагирует фауна анклава? Кто знает? Может, хватило б одного патрона?
– И сколько это будет стоить? Если все получится? – поинтересовался Матушкин.
Алхимик снова обратил внимание, что, несмотря на уставной тон в голосе солдата, в нем нет и тени неуверенности или колебаний, хотя он бесцеремонно вмешивается в разговор людей намного выше его по социальному положению. А Самарин, как обычно, не отреагировал на это. Так, словно привык разговаривать с Матушкиным почти по-дружески. Но при всем этом у Рудницкого сложилось неопровержимое впечатление, что русский аристократ не является сторонником равенства классов.
– А сколько стоит человеческая жизнь? – ответил он вопросом. – Если это золото действительно лечит и омолаживает, нет такой цены, которую не заплатили бы смертельно больные или старики. Сто тысяч? А может, миллион рублей? – Он пожал плечами.
– Как долго продлится этот процесс? – вмешался Самарин.
– Не больше получаса. Может, меньше, никогда раньше этого не делал.
– Ну-ну, – буркнул офицер. – Интересно, а…
– Еще угля! – прервал его Рудницкий.
Полковник закатил глаза, но открыл дверцу печи, помогая подчиненному. Тот сразу же взялся за лопату.
– Хватит?
– Пока да. Как твой шрам, Матушкин?
Солдат непроизвольно потянулся к лицу, скривился, ощущая под пальцами шрам.
– Так себе, – невесело ответил он. – Побаливает. Ну и сомневаюсь, что с такой рожей буду интересен девушкам.
