Эдуард Катлас "Девятая Крепость"

– Неплохо, – шепотом произнес сержант, – чему-то я вас все-таки научил. Не шумите и засыпайте, мне еще надо пройтись по остальным.

Через минуту в палатке все снова спали.

Их распустили через три недели дополнительных занятий, в самый разгар лета. Группами по дюжине человек воины оставляли лагерь, возвращаясь в свои гарнизоны, к своим бывшим командирам и товарищам по оружию.

Ким за время жизни в этом лагере успел познакомиться со многими и сейчас прощался с одной из последних отбывающих групп.

– Я приписан к седьмой крепости запада, Амад, королевский гарнизон. Правда, в самой крепости нас редко можно застать, – сказал уходящий рейнджер из первого взвода Кима. – Но если будешь в тех краях, то пошастай по окрестным лесам. Встретишь либо орков, либо нас.

С этими словами рейнджер рассмеялся, похлопал Кима по плечу и двинулся догонять выходящую за ворота партию, с которой собирался пройти часть пути.

В отличие от рейнджера, Ким не был приписан ни к каким из регулярных королевских частей. Последним до начала обучения пунктом его пребывания была городская тюрьма. Третий день он, слоняясь по постепенно пустевшему лагерю, гадал, куда попадет.

– Эй, Молния! – окликнул его проходящий мимо сержант. – Капитан собирает. Бегом к его палатке!

Около палатки собрались все оставшиеся в лагере. Капитан дождался, пока Ким, пришедший последним, усядется, и начал:

– Итак, воины. Вы не случайно последними покидаете лагерь. Принц попросил по возможности оставить в тайне то, что я вам сейчас скажу. Целью второго круга было не только обучение лучших мечей королевства. За последние недели все учителя и сержанты выбирали лучших из двухсот воинов. Мы оставили немногих, – капитан обвел рукой сидящих вокруг костра, – для выполнения специальных заданий короны.

Не скрою, что эти задания наверняка будут связаны со смертельной опасностью. И возможно, ваша жизнь будет коротка. Ваши учителя дали вам знания, которые помогут вам выжить там, где полегли бы армии. Через неделю я ожидаю приказ принца относительно вашей дальнейшей судьбы. Пока же постарайтесь истратить это время с пользой. Вам нужно еще многому научиться.

Люди, неожиданно ставшие одной командой, оглядывались вокруг, узнавая знакомые лица.

– Вам придется доверять вашу жизнь друг другу. Возможно, кому-то из них вы доверите разжечь огонь на погребальном костре, когда придет ваше время. Постарайтесь узнать друг друга получше. Для меня будет честью представить ваше оружие.

Итак, начнем с мечей.

Хаграл, длинный меч. Непредсказуем в бою, неутомим, но для живого слишком любит риск. Если вы не позволите ему свернуть себе шею, будет прекрасным бойцом. Был во второй дюжине в стрельбе из лука.

Черноволосый воин не знал, куда деться от подобного представления и от оказанного ему внимания. В итоге он просто кивнул всем и уставился на капитана, ожидая продолжения.

– Рем, длинный меч. Классическая техника меча. Великолепная реакция. Если противник дает ему шанс, заканчивает схватку за мгновения. Слишком медленно реагирует на неожиданности. Был во второй дюжине в стрельбе из лука. Слишком молод. Если вы не позволите ему слишком широко разевать рот при каждом сюрпризе, будет прекрасным бойцом.

Пришла очередь Рема прятать глаза и пытаться провалиться сквозь землю.

– Лашан, мастер длинного меча. При мне не проиграл ни одного поединка. Надеюсь, так и будет продолжаться. Если вы прикроете его спину, будет прекрасным бойцом.

Гедон, редкий в наших краях шест мечника или два длинных меча – зависит от его настроения. Пехотный арбалет, метательные ножи. Любимое занятие – бой с несколькими противниками. Слишком затягивает поединки. И слишком много болтает. Если кто-нибудь сможет укоротить его язык, будет прекрасным бойцом.

Мугра по прозвищу Волк, катана. Скорее морской волк, привычен к абордажным схваткам. Короткий лук, метательные стилеты. Когда вы не сможете остановить болтовню Гедона, подсаживайте к нему Мугру – еще неизвестно, кто кого заболтает. Теряется в лесу. Если найдет хорошего проводника, будет прекрасным бойцом.

Аль’Шаур, многорукий, парные клинки. Великолепная координация. Один из немногих, кто знает, что делать с обеими руками. Проигрывал только Лашану. Был в первой дюжине в стрельбе из лука. Плохо работает в команде. Если заставите его держать строй, когда надо, будет прекрасным бойцом.

Это был тот самый многорукий боец, который победил Кима в соревнованиях.

– Брентон по прозвищу Гном. Двойная гномья секира. Силен, смертелен и дружелюбен. Арбалет. Предпочитает оставлять врагов живыми. Избавьте его от милосердия, и он будет прекрасным бойцом.

Грег Шатун. Боевой молот. Силен как бык, но слегка неповоротлив. Если понадобится вышибить какую-нибудь дверь, используйте его голову, она покрепче его молота. Если заставите его пошевеливаться, будет прекрасным бойцом.

Шатун был единственным, кого Ким знал по городской жизни. Видимо, он, так же как и вор, попался на очередном грабеже и выбрал армию короля вместо рудников или каменоломен.

– Сагран по прозвищу Рысь, рейнджер запада. Длинный лук. Первый в стрельбе после мастера-учителя. Короткий клинок. Подержите врага недолго на расстоянии, остальное он сделает сам.

Даниэль по прозвищу Фантом, рейнджер запада. Длинный лук. Второй в стрельбе. Короткий клинок. Поставьте его рядом с Саграном, и ни один орк не успеет к вам приблизиться.

Ким по прозвищу Молния. Короткие клинки, ножи, метательные ножи и стилеты, полевой арбалет. Самый молодой среди вас. Одиночка, привык полагаться только на себя. Если он сможет вам довериться, будет хорошим бойцом.

Это все. Ну и конечно, уважаемый господин маг, Виктор, еще не получивший знак учителя. Когда вас сможет спасти только чудо, возможно, только он сможет его сделать. Так что постарайтесь сохранить его живым до того момента.

– Можете называть меня Вик. Для ученика, еще не заслужившего букву учителя, Виктор – слишком длинное имя. Когда продолжатся наши тренировки?

– Да хоть сейчас.

Часть вторая

ТЕНИ ЗАПАДА

Приказ принца пришел на десятый день. Им надлежало явиться в столицу для «проверки готовности и получения задания короны», как было написано в свитке, доставленном гонцом.

Сейчас группа из одиннадцати воинов и мага шла по лесному тракту, проложенному вдоль русла Страты. Капитан и сержанты попрощались с ними в лагере, так что оставленные без командования воины сами выбирали скорость передвижения.

– За поворотом засада, – произнес рейнджер обыденным голосом. Отряд замедлил шаг.

– Нас ждут? – Брентон обернулся. – Но откуда они знали, что мы будем здесь проходить?

– Нет, не нас. – Сагран покачал головой. – Их около дюжины, скорее всего разбойники, поджидают караван.

– Но откуда ты можешь это знать? – начал спорить Гном. – Я ничего не вижу.

– Доверься мне. Сломанные ветки, следы, лазутчик только что скрылся из виду и сейчас предупреждает остальных. Они с луками, так что придется пошевеливаться.

– Может, обойдем? – Мугра оглядывался по сторонам в поисках указанных признаков засады.

– Нет уж. – Сагран натягивал тетиву на лук. – Мы на службе у короля. Фантом, обойди слева, я уйду направо, остальные замедлите шаг – дайте нам время приготовиться. Как только увидите разбойников, нападайте и не подставляйтесь под стрелы. Берегите мага.

Рейнджеры исчезли среди деревьев, и слегка растерянные остатки отряда медленно двинулись дальше.

За поворотом их действительно ждали. Место для засады было идеальным: тракт изгибался, ограничивая видимость, деревья подходили к самой дороге. Прямо поперек дороги было повалено дерево, которое неминуемо остановило бы караван.

Брентон издал боевой клич, похожий на гномий, и рванулся в лес. Ким еще не видел врага, но ждать больше было нельзя, и он метнул два стилета туда, откуда бы сам выскочил, если бы был в засаде. После этого он схватился за арбалет. Остальные до сих пор медлили, пытаясь увидеть противника. Но бой уже закончился. Вскоре из леса вышли оба рейнджера.

– Сбежали, только пятки сверкали. Кто не успел сбежать – лежит в лесу. – Сагран посмотрел вокруг. – Я успокоил троих. Один нарвался на стилет Молнии. Как ты угадал, что он выскочит здесь?

Ким пожал плечами, не зная, что ответить.

– С этой стороны дороги лежит еще один, – добавил второй рейнджер. – Больше не было. Надо бы дерево с дороги убрать. Брентон, а ты куда вообще рванул?

– А чего, я их пугнуть хотел, чтобы выскочили. – Брентон чувствовал себя неловко. – А то стоять и ждать стрелы как-то несподручно мне.

– Да уж, испугал ты их знатно, они убегать начали раньше, чем я их увидел, – язвительно заметил Мугра. – Пойдем дерево оттаскивать, придется секирой поработать.

– Может быть, у тебя проблемы с глазами. Ладно, двигай давай. – Добродушно переругиваясь, они пошли освобождать путь.

– Надо прикопать трупы. – Шатун обыскивал ближайшее тело, бросив стилет Кима обратно владельцу. – Помогите мне кто-нибудь. В полумиле отсюда тракт выходит обратно к берегу. Прекрасное место остановиться и перекусить.

Место оказалось действительно удобным и, по всей видимости, пользовалось популярностью у проходящих по тракту караванов. Кто-то оборудовал навес и сколотил маленькую пристань, раздвигающую камыш, сплошной стеной стоявший вдоль берега.

– Ведь это центр королевства. – Фантом покачал головой. – Разбойники совсем обнаглели.

– Наоборот, тракт – очень спокойное место. – Шатун лениво наблюдал за магом, которого гонял многорукий. – Вот в столице надо будет быть осторожными. Кошельки срезают влет, а могут и горло перерезать посреди дня в тихом переулке. Поверь мне.

– Да уж, ты наверняка специалист, – хохотнул Мугра.

Виктор пытался обороняться посохом и мечом от мелькающих лезвий Аль’Шаура. Получалось плохо, многорукий то и дело показывал слабые места в защите мага.

– Эй, Вик. А почему твой посох до сих пор не перерублен? – Пока Шатун размышлял над наиболее язвительным ответом, Мугра решил быстренько увести разговор в другое русло.

– Я трачу часть энергии на то, чтобы его укрепить. – Маг отбил еще один спаренный удар обеими мечами и тут же пропустил повторный колющий удар левой рукой. – Пока посох у меня в руке, он крепче железа подгорных гномов.

– Только не очень-то тебе это помогает. – Мугра был явно в настроении поболтать.

– Сам бы попробовал. – Виктор отразил еще один спаренный удар, уклонился от колющего повтора и получил удар правым мечом на возврате. – И вообще, не мешай, а то превращу тебя в рыбу.

– Молчу-молчу. – Мугра попробовал шипящее мясо. – И вообще, закругляйтесь. Пора поесть.

– Как думаете, в какую дыру нас засунут? – Гедон оторвал кусок от сочащегося жиром мяса и начал задумчиво его жевать.

– Одно знаю точно: отдыхать нам не дадут. – Мугра разламывал лепешку и раздавал ее соседям. – Может, пошлют в южные моря, вот кто действительно обнаглел, так это пираты. На море не пройдешь, даже рыбацкие деревни щиплют. Стража Клевера только и делает, что мечется вдоль берега. А что дальше, по глухим местам, творится, один морской Нел знает.

– Могут послать разбираться с баронами Рондориума. Нас туда кидали в прошлом сезоне, – вступил в беседу Хаграл. – Как только королевству становится не до них, они все норовят объявить себя независимыми. А так отправят нас, перережем втихую пару глоток и успокоим их на время.

– На запад. В леса пойдем. – Сагран тяжело вздохнул. – Восемь крепостей едва держатся. Орки практически стали хозяевами запада. Если рухнет хоть одна крепость, никто их не остановит до самых центральных провинций.

Фантом согласно кивнул:

– И на западе мы точно не заскучаем.

Все замолчали, задумавшись каждый о своем.

Городская стража пропустила вооруженную до зубов группу мгновенно, едва заметив печать короля на дорожной грамоте. За последний день они сделали длинный переход, стремясь достичь столицы до темноты, и успели зайти в город за полчаса до закрытия ворот.

– До дворца еще немало топать, давайте остановимся переночевать. И перекусить. – Шатун махнул рукой в сторону бокового переулка. – Я знаю тут одно тихое и недорогое местечко. В нем драки даже не каждый день. И эль похож на выпивку больше, чем на лошадиную мочу. Пошли отдохнем.

– Почему бы и нет, – согласился Брентон, – когда еще удастся промочить горло. Обожаю хорошее пиво.

Они ввалились в шумную общую комнату, до отказа забитую посетителями. Хозяин таверны, завидев столь представительную компанию, быстро расчистил большой стол.

– Что-нибудь выпьете, пока на кухне готовится жаркое, уважаемые господа?

– Да, хозяин, тащи эля для всех побыстрее и постарайся не перепутать бочки. – Шатун похлопал бармена по плечу. – Не то мы забудем об оплате.

Бармен кивнул и ринулся выполнять заказ. Через пару минут стол был заставлен деревянными кружками, до краев наполненными темным элем.

– Найдете для нас место для ночлега? – Даниэль вопросительно посмотрел на хозяина заведения.

– Конечно, господа. Я размещу вас в двух комнатах, по одной серебряной монете за каждую.

– Ты с ума сошел, хозяин! – Шатун даже приподнялся из-за стола. – Одна монета за обе, и то это будет в два раза больше, чем ты бы заработал в другой день на этих вонючих закутках, которые ты называешь комнатами.

– В городе очень много купцов, все таверны переполнены, скоро ярмарка. Вы можете поискать другое место, но вряд ли найдете где-то дешевле. Если вообще найдете, уважаемые господа. Две монеты и еще круг эля за мой счет.

– Ладно.– Шатун остался недоволен, но делать было нечего.– Так и быть. Хорошо, что хоть эль у тебя сносный.

Дожевывая кусок мяса, Шатун подозвал хозяина и спросил:

– Какие новости в городе, уважаемый?

– Никаких новостей, мой господин. – Бармен, который до этого был сама любезность, неожиданно заспешил от стола. – В столице все спокойно. Мне надо обслужить других посетителей.

– К нам гости, – наклонившись к столу, чтобы слышали только его товарищи, сказал Сагран. – Худой блондин, повадки убийцы. Не зевайте.

Ким почувствовал на своем плече чужую руку.

– Привет, Молния. Давненько тебя не было. Пойдем потолкуем.

Это был личный телохранитель Дядюшки, тот самый, кто нанес последний удар мастеру-вору, бывшему хозяину Кима. Ким начал вставать со скамьи, но сидевший рядом Мугра дернул его обратно.

– Сиди! – Обернувшись к блондину, он негромко и без малейшего признака обычного для моряка юмора в голосе произнес: – Шли бы вы отсюда, уважаемый. Не видите, пьем, кушаем, никого не трогаем… Чего и вам желаем.

– Ты хочешь иметь проблемы с Дядюшкой, морячок? – Убийца угрожающе наклонился. – Если ты хочешь пережить эту ночь, то лучше не встревай.

Ким посмотрел на своих новых товарищей и сказал:

– Старые дела. Дайте мне самому с этим разобраться.

– Твои старые дела закончились, малыш. Ты теперь на службе у короля и никуда не пойдешь один. – Сагран, глядя куда-то в глубь помещения, поставил кружку на стол. – Идите, уважаемый, вам же сказали.

– И мой дядя давно помер, так что с ним не будет никаких проблем, – добавил Мугра.