– Занятно, правда? Такое отличное место: не очень далеко от дворца, с великолепным видом на город – и пустое.
Я хлопнула ресницами.
– Интересно, почему его не застроят? – продолжил спутник. – Там бы неплохо вписались особняки местной знати, например. Или какой-нибудь музей. Или манеж…
Угу, манеж на пару с библиотекой и площадкой для международных соревнований по крикету. В том смысле, что холм был внушительным. Но клянусь, секунду назад его там не было!
У нас, ведьмочек, есть негласное правило – никакой неуверенности в присутствии охмуряемого объекта. Поэтому я резко приободрилась и пожала плечами – мол, холм как холм. Ничего особенного. Ничего такого.
Только Виер был другого мнения…
– Может, сходим? Посмотрим?
– Да туда два часа идти! – схватилась за спасительную соломинку я.
Виерлен проблемы не увидел. Не успела я опомниться, а меня уже подхватили под локоток и потянули к стоянке экипажей.
– Всё-таки прокатимся. И раз ты вызвалась быть моим гидом, то составишь компанию.
– Я не…
Начала и тут же проглотила все возражения. Во-первых, показывать неуверенность действительно не стоит, а во-вторых – почему нет?
Пешком долго, зато в экипаже быстрей, а стемнеет ещё нескоро. Да и холм действительно любопытный. Откуда он взялся-то? Как?
Словно что-то почуяв, Жорик высунул мордочку из сумки и принялся нюхать воздух. Когда мы с Виерленом сели на диванчик, а экипаж покатил по мощённой булыжником улице, хорёк вывалился мне на колени и, привстав на лапках, принялся глазеть по сторонам.
Виер недавно объявил, что Жорику ничего не грозит, но уставился на пушистого обидчика злобно.
– Что? – не выдержала я.
– Ничего, – буркнул белобрысый. – Просто бедро до сих пор болит.
В сердце вспыхнула искра ехидства, и я сказала:
– Попробуй заживляющую мазь с экстрактом подорожника.
– Уже попробовал, – процедил будущий безнадёжно влюбленный. – Не помогла.
– Да-а-а?
Моё удивление было идеально-искренним, и объект поверил. Я же начала перечислять другие средства – одно бесполезнее другого. Ведь укус колдовского зверя не лечится, медленно и мучительно он заживает сам.
– Кстати, ты легко отделался, – заметила я. – Жорик частенько прокусывает до крови.
– Ещё б он прокусил! – прошипел Виерлен, и на мордочке хорька появилось виноватое выражение.
Жорик даже поспешил отодвинуться от своей жертвы, но та всё-таки остыла. Махнула рукой и сосредоточилась на мне.
И вот неприятность – пока шли и разговаривали, объект казался абсолютно нормальным. В смысле полностью вышел из образа кошака, а сейчас обратно в это амплуа влез.
Серые глаза заблестели, твёрдые губы растянулись в полуулыбке, которая обещала неприличное. Я слегка напряглась, но быстро расслабилась. А потом прозвучало:
– Кстати, Мила, а у тебя парень есть?
Кхе-кхе, после обвинений в желании надеть брачный хомут на его мутную шею, вопрос показался нелогичным, но я ответила:
– Зачем? У меня есть работа. Она меня и любит, и кормит, и всё вместе.
– Получается, ты карьеристка? – пришёл к неожиданному выводу он.
Я, помедлив, кивнула. Между замужеством и работой я в данный момент выбирала работу. Во-первых, у меня контракт, а во-вторых…
– Я слишком молода, чтобы связывать свою жизнь с одним-единственным мужчиной, – вернула Виеру его недавнюю фразу.
Хотела показаться остроумной, а получилось…
– Мм-м… звучит двусмысленно.
Я покраснела от досады. А Виерлен подвинулся ближе, чтобы подхватить мою руку и нагло потянуть к губам на глазах у прифигевшего Жорика. В других обстоятельствах я бы залепила пощёчину, но игра – такая игра.
– Не люблю неопытных, – сказал мужчина тихо. – С ними одни проблемы.
– Жаль. Ведь я очень неопытная, – ответила в тон, и попыталась выдернуть ладошку.
Серые глаза сверкнули совсем уж хищно.
– Насколько неопытная?
– Вообще ноль.
Я, безусловно, лукавила. Ведь на моём счету была целая дюжина охмурённых, и это абсолютный рекорд для Академии. Впрочем, все предыдущие противники держались проще, испытывали почтение к юной, но всё же ведьме, а этот чересчур наглый и бесстрашный. Или попросту не знает, что у любой нормальной ведьмочки при себе всегда есть что-нибудь этакое. Опасное. И я сейчас не про Жорика говорю.
– Жаль, – Виер неохотно отпустил мою ладонь. – Значит, не сойдёмся.
Прозвучало фальшиво, и я поняла – издевается.
Издевается? Ну, знаете! Мы ещё посмотрим, кто кого!
* * *
Карета остановилась в несколько неожиданном месте, у большого модного магазина. Я не сразу вычислила причину – рядом с холмом дороги попросту нет.
Мы вышли, Виерлен расплатился и опять предложил мне свой локоть. В этот раз я отнекиваться не стала. Жорик, засунутый под мышку, принялся щёлкать. Под аккомпанемент этих звуков мы обогнули магазин и внезапно очутились на пустыре. Полоса свободной и совершенно заброшенной земли была чересчур широкой, особенно если учесть расценки на недвижимость в столице.
Ещё одна особенность – никто на эту полоску даже не заходил. Даже не смотрел!
Рядом тянулась узкая тропинка, по ней двигались редкие прохожие. Но все держались с таким видом, словно рядом ничего странного нет. Мы оказались единственными, кто стоял и таращился, правда продлилось это созерцание пустыря и основания холма недолго.
– А вот там, кажется, ступени, – заявил мой спутник, кивая в сторону.
Да, ступени были. Я увидела их до того, как Виерлен указал.
В груди вспыхнуло хмурое чувство, этакое настороженное нетерпение. Я сама потянула блондина по тропинке и первой шагнула на полоску пустой земли. Заодно успела заметить, как округлились глаза шагавшей навстречу леди, только через миг она о нас словно забыла.
Странно. Очень странно. Но я уже знала, с чем это связано – впереди, у основания ветхой каменной лестницы, лежал примечательный валун.
Большой, идеально-круглый, со следами бурой краски и покрытый многочисленными символами. Причём символы имелись не только магические, ведьминский знак тоже был.
Последнее в голове не укладывалось. Магия и ведьмовской дар – вещи очень разные, и совместить их сложно, а тут…
– Знакомые закорючки? – спросил Виер, в голосе послышалась этакая снисходительность.
– Более чем, – буркнула я.
Не лгала. Да, я не маг, но основы магического искусства, включая символы, ведьмы тоже изучают. Прежде всего потому, что мы с магами не очень-то дружим, а таких «не очень» друзей лучше знать в лицо.
Только символы были нетипичными, я смогла опознать основу нескольких из них, но не больше. С ведьминским знаком проще – он был древним, сейчас такие не используют. Знак работал на отвод глаз.
В этот миг всё встало на свои места – холм не возник из пустоты, он был, я его просто не замечала. Не могла увидеть до тех пор, пока кто-нибудь не укажет. В том числе из-за магической поддержки, ведь все символы, насколько могла судить, работали на одну цель.
– Отвод глаз с магической и ведьмовской составляющей, – озвучила я. – Но не понимаю, почему камень до сих пор активен, он слишком старый, сила должна была развеяться.
– А может, он не один? Может, это целый защитный круг?
Я посмотрела сначала удивлённо, потом хмуро. Спустила на землю Жорика и скомандовала:
– Ищи!
Хорёк замер в характерной стойке и тут же сорвался с места – поскакал вдоль основания холма. Я, конечно, припустила за ним и очень скоро увидела второй круглый камень. Символы были те же – непонятные магические и ведьминский «отвод глаз».
Кстати, не будь тут нашего знака, я бы разглядела холм сразу, ведь на ведьм магия, считай, не действует. Однако кто-то очень постарался сделать холм максимально незаметным. И ему удалось!
Новый отрезок пути, и ещё один камень, копия предыдущих. Искать и дальше я не стала, ведь уже ясно, что Виерлен прав: тут целый круг. А из круга сила практически не утекает, такая защита вечна, если никто не потревожит.
– Ну что? – хмыкнул настигший нас с Жориком блондин.
Я круто развернулась и подозрительно прищурилась.
– Как ты узнал про это место?
Виер развёл руками с самым невинным видом, но скрыть правду не смог – камень в его трости предательски блеснул.
– Твой артефакт настроен на поиск, – уличила я.
Виерлен самодовольно улыбнулся.
Потом кивнул в сторону лестницы и скомандовал:
– Идём.
Миг, моя ответная улыбка, и…
– Извини, но в следующий раз.
Блондин вскинул бровь, искренне удивлённый моим отказом.
– Время работы гида уже закончилось, – сообщила я. – К тому же меня ждут в салоне.
– Кто? – продолжил удивляться он.
– Зелье. Нужно успеть снять с горелки, иначе перекипит, и все усилия насмарку.
– Ты шутишь? – на красивом лице проявилась досада. – Мы ведь договорились. Ты обещала.
– Я?
Ну, вот. Театральный кружок пригодился снова. Моей искренности могли позавидовать мастера сцены, а гость столицы скрипнул зубами, и это чуточку напрягло. Мне и самой хотелось узнать, что там наверху, только я не привыкла ходить в потенциально опасные места с объектами охмурения.
Нет, не будь тут защитного круга, я бы рискнула! А так…
– Мила, да брось ты, – резко подобрел Виер. – Чего там бояться?
Тут я могла поспорить – в смысле озвучить риски, привести факты криминальной хроники, и дальше по списку. Но зачем?
– Я не боюсь, просто зелье переварится, – и ресницами хлоп-хлоп.
И плевать, что никакого зелья нет.
– Мм-м, а как же твоё желание познакомиться со мной поближе? – мурлыкнул Виер, делая плавный шаг навстречу.
– А с чего ты взял, что оно есть? – развеселилась я.
Ну вот мы и вернулись на круги своя. Да, желание есть, потому что спор обязывает, только я о своём желании вслух не говорила, Виер сам всё придумал. А теперь пусть стоит и недоумевает! Заодно вспоминает о том, что ведьмы не только опасны, но и очень ветрены.
– Мила…
Ещё один шаг, мужские руки легли на плечи, а серые глаза призывно потемнели. Самое время растаять, позволить ногам подогнуться. Но…
– Жорик, фас! – не дрогнув, скомандовала я.
Секунда. Серебристо-серая молния, и… вторая тирада оказалась громче и заковыристей первой. У меня даже уши покраснели – не со стыда, а от натуги, при попытке свернуться в трубочку.
Когда блондин, пытавшийся при этом схватить висящего на нём хорька, взял паузу, я взвизгнула:
– Жорик, бежим!
